Принц ледяной страны.
Вечерняя прохлада скользит по мраморным стенам замка Эверана, окрашивая их мягким синим светом. Всё вокруг будто затаило дыхание. Завтра — великий день, и сегодня пир в преддверии коронации. Зал сияет золотом, серебром, мягким светом факелов. Музыка льётся струями, затрагивая самые тонкие струны души. Фелиция сидит на возвышении, в кресле, ещё не королевском, но уже отличающемся от прочих — знак её статуса. На ней лёгкое платье цвета тумана, в волосах — серебряные нити, сплетённые с живыми цветами, выведенными Феликсом по её приказу. Они алые, пылающие, словно сердце самой девочки.
— Вижу, ты совсем не нервничаешь, — смеётся советница Селена, склонившись к её уху.
Фелиция не отвечает. В её глазах — настороженность и холод. Всё внутри неё напряжено. Она ждёт. Чего? Сама не знает. Возможно, того момента, когда её больше никто не посмеет считать слабой.
Врата зала распахиваются. И в этот миг всё словно замирает.
Он входит.
Высокий, грациозный, в бело-синем камзоле, расшитом серебром, с гладкими светлыми волосами. Лёгкая дымка холода сопровождает его — будто он и правда прибыл с ледяных вершин. Его кожа — бледная, почти прозрачная, а глаза… глаза цвета замёрзшего озера. Невыразимо холодные, но в то же время пронзительные. Они сразу находят её — среди толпы, среди шума и музыки. Их взгляды сталкиваются, и мир исчезает.
— Принц Фрей из Орфелии, — громко произносит глашатай.
Орфелия… Северное королевство, полное снегов, льда и суровой красоты. Государство с безупречными армиями и традициями.
Фрей подходит к Фелиции. Его шаги лёгкие, но уверенные. Он не кланяется, как прочие. Он просто останавливается перед ней и чуть склоняет голову.
— Принцесса Фелиция. Говорят, вы стали грозой своего королевства. Неужели правда? — его голос звучит мягко, но в нём чувствуется что-то опасное, словно лёд, готовый расколоться.
Фелиция поднимает подбородок чуть выше.
— А говорят, вы носите холод в своём сердце. Неужели правда? — отвечает она, глядя ему прямо в глаза.
И на миг между ними возникает напряжение. Никто вокруг не осмеливается вмешаться. Этот диалог — как игра на тонком лезвии.
Фрей улыбается. Его улыбка холодная, но не насмешливая.
— В таком случае, мы похожи.
— Возможно, — тихо отвечает она и впервые за вечер позволяет себе едва заметную улыбку.
Она не отворачивается. Не краснеет, не опускает глаз. Её учили быть сильной. Но внутри — впервые за долгое время — что-то дрогнуло.
— Позвольте сопровождать вас во время ужина, — добавляет Фрей, чуть наклоняясь ближе.
Фелиция делает знак.
— Присаживайтесь. Но имейте в виду — в Эверане холод не в моде.
Он смеётся.
— А я не модник.
В зале продолжается пир. Слуги разносят яства, бокалы наполняются вином. Гости беседуют, смеются, но всё чаще бросают взгляды на Фелицию и принца Орфелии. Казалось бы, впервые за долгое время она говорит не с позицией силы, не отстранённо. В её голосе — интерес. В её взгляде — игра. Но только она знает, что в этом разговоре она уже выстраивает стены. Фрей заинтересовал её, да. Но доверия — нет. И не будет. Её учили, что чувства — слабость.
Двери вновь распахиваются. Все оборачиваются. В зал входит высокий мужчина в зелёных одеяниях — представитель Фернании, богатого лесного королевства. Его лицо озаряет усталость от долгой дороги. За ним — слуги с дарами.
— Король Эльгард из Фернании! — вновь раздаётся голос глашатая.
Фелиция кивает ему сдержанно, встаёт, чтобы поприветствовать.
— Добро пожаловать. Надеюсь, путь был терпимым?
— Мы прибыли вовремя, и это главное, — отвечает король с лёгкой улыбкой. — Моя дочь присоединится к нам утром. Надеюсь, она понравится вам. Элиза — особенная.
Фелиция улыбается чуть заметнее.
— Я жду встречи.
Сердце стучит быстрее. Пир продолжается. Фрей говорит мало, но каждый его взгляд словно пронизывает насквозь. Он не льстит, не восхищается. Он наблюдает. Как и она. И в этой взаимной игре начинается что-то новое. Необъяснимое, хрупкое и пугающее.