Подготовка к коронации.
Я стояла у окна и смотрела, как утреннее солнце плавится в каплях росы на камнях внутреннего двора. Замок жил в предвкушении. Повсюду сновали люди — слуги, мастера, советники. Их лица были сосредоточены, руки заняты, сердца — взволнованны.
Великая коронация приближалась. Через несколько дней я официально стану королевой Эверана. Не просто правительницей — символом нации. Королевой которая поведет страну вперёд. Я чувствовала это в каждой клеточке тела — от лёгкого покалывания в пальцах до стука в висках.
— Ваше Высочество… письмо из Фернании, — произнесла служанка, опустив взгляд и протянув конверт с серебряной печатью.
Я взяла его, почувствовав прохладу бумаги на пальцах. Вскрыла письмо и пробежалась взглядом по строкам. Ответ был положительным.
Фернания примет приглашение. Как и Скалара. Мейлард. Даже гордая, отстранённая Орфелия.
Они приедут. Не слуги. Не послы.
Короли. Правители.
Впервые за десятилетия самые могущественные державы мира соберутся в одном зале.
Я старалась держать лицо спокойным, словно мраморная маска, но сердце стучало в груди, будто загнанный зверь. Мысли метались: Что они подумают? Примут ли мою власть? Смогут ли разглядеть силу… или увидят всего лишь юную сироту в короне?
— Феликс… — прошептала я, чуть дрогнув.
Он стоял рядом, чуть в стороне, как всегда. Тихий, внимательный. Его взгляд был полон тепла.
— Ты боишься, — сказал он спокойно.
Я кивнула, едва заметно.
— Я не могу показаться слабой, — прошептала я. — Они ждут королеву. Не девочку. Не сироту.
— А если ты будешь собой?
— Тогда они сожрут меня, — ответила я, глядя ему в глаза. — Мне приходится быть жестокой. Ради трона. Ради страны. Ради тебя.
Феликс молчал, но я видела, как он сжал губы, словно хотел что-то сказать — и не сказал.
Брат был рядом, но в эти дни мы почти не говорили. Он помогал с цветами — по моему приказу во всём замке теперь цвели алые бутоны, живые языки пламени, как символ нового времени. Каждый уголок, каждый балкон, каждая арка — в цветах. Даже лестницы, ведущие к тронному залу, украшались живыми гирляндами. Когда я проходила по ним, мне казалось, что замок сам поёт.
Я шагала по коридорам, наблюдая за работой. Портные примеряли ткани — багряные, золотые, глубокие синие. Кухни готовили угощения, запахи выпечки и пряностей витали в воздухе. В зале собраний репетировали музыку — трубы, арфы, скрипки. Всё казалось сказкой, но я знала: это реальность, которой я должна соответствовать.
Иногда в ночной тишине я выходила на балкон и смотрела на город. Он светился огнями. Люди тоже готовились — шили наряды, обсуждали, украшали дома. Сплетни замолкли, уступив место любопытству и ожиданию. Может, впервые за эти недели они снова смотрели на меня не с опаской, а с интересом.
Но волнение не отпускало, цепко держало меня, как ледяная рука за горло. Даже когда двери за мной закрылись, даже когда я осталась одна в своей комнате — оно не ушло.
Я долго сидела у камина, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, и вглядывалась в пламя, будто в нем могла найти ответы. Я смотрела, как огонь пляшет, как языки пламени поедают поленья — один за другим. Что-то в этом было знакомое.
Я обняла себя за плечи и склонила голову. Мысли не давали покоя — о приёме, о тех, кто приедет, о том, как они будут смотреть на меня. Каждое движение казалось слишком громким. Каждый вздох — вызывал эхо.
На утро я приказала построить новую арку перед главным входом — из живых цветов. Она станет вратами в новую эпоху. Эпоху, в которой не будет места сомнениям. Лишь путь вперёд. Через торжество. Через силу. Через корону.