Глава 13.
— Что? — удивлённо спросил Се Лянь и тут же отошёл, давая Му Хуань поднести огонь к каменной плите.
— Что это за язык? — недоумённо нахмурилась молодая госпожа Му. — Сань Лан, ты знаешь?
— Хм, — задумчиво протянул Хуа Чэн и присел рядом с ней. — Это письменность народа Баньюэ. Ну, я так думаю. Гэгэ, я ведь прав?
Юноша с милой улыбкой посмотрел на Се Ляня, на что заработал прожигающий взгляд любимых обсидиановых глаз. Нань Фэн встал ближе к принцу и положил ему свою свободную руку на плечо. Му Хуань предпочла за лучшее отойти от зоны поражения влюблённых Богов Войны и Князя Демона.
— Да, всё верно, — Се Лянь перевёл внимательный взгляд на каменную плиту. — Генерал.
— Что?
— Тут написано «генерал».
Казалось, оба Духа Войны с облегчением вздохнули.
— Там ведь ещё один знак, — Повелительница Огня задумчиво смотрела на каменную плиту, стоя от группы в нескольких шагов позади.
— Ты права, но я не уверен…
— Тут написано «могила».
— Ты знаешь язык Баньюэ? — с удивлением и долей восхищения посмотрел Се Лянь на юношу в красном.
— Так, выучил парочку символов.
— Ага, парочку, — от ледяного голоса супруга у Хуа Чэна пробежали мурашки. — Слово «могила» же через раз упоминается, как тебе его не выучить, да, Сань Лан?
Неловкая улыбка появилась на устах юноши. Он уже хотел ответь, но тут заметил что-то краем глаза. Сань Лан встал и на автомате шагнул вперёд, закрывая собой Фу Яо. Му Хуань тут же поняла намёк и запустила в ту сторону шар огня. Он пролетел над чьей-то головой, осветив совсем молодого юношу и группу дрожащих от страха людей.
Принц с облегчением выдохнул, но тут краем глаза заметил как Нань Фэн быстро потянул его на себя, поставив себе за спину.
— Вы кто такие? — крикнул Нань Фэн. Люди поморщились и закрыли уши. Му Хуань одновременно с Фу Яо закатили глаза. После некоторой заминки старик, видимо, лидер этой маленькой группы, сказал дрожащим голосом:
— Мы всего лишь торговцы. Наш караван проходил мимо пещеры, когда налетела буря, — вот мы и укрылись здесь.
— Если вы простые торговцы, — спросил Нань Фэн. — Почему прятались от нас?
Старик уже хотел ответить, но тут его перебил совсем молодой мальчишка. Му Хуань приглядела. О, да это же он подкрался к ним, а она его чуть не сожгла.
— Не собирались мы прятаться, но вы появились так неожиданно!.. Откуда нам знать, хорошие вы или плохие? Мы услышали, что вы говорите о советнике Баньюэ, а потом на ваших руках вдруг разгорается огонь!
Му Хуань невозмутимо скрестила руки на груди. Сань Лан хмуро посмотрел на торговцев, вставая рядом с Фу Яо. Так и получилось, что они оба встали перед Повелительницей Огня, закрывая её собой. Принцесса Призрачного города бросила на них удивлённый взгляд, но ничего не сказала.
— Мы решили, что вы солдаты Баньюэ, которые охотятся на людей и едят их. От страха даже вздохнуть не успели!
— Тяньшэн, не болтай чепухи!
— Это просто недоразумение, — примирительно сказал Се Лянь. Остальные решили здраво промолчать. Всё же, из всех присутствующих именно он лучше всего мог находить с людьми общий язык. Му Хуань как-то больше по нечисти специализируется. — Вы не так поняли. Вам нечего бояться, не волнуйтесь. Никакие мы не солдаты Баньюэ. Ваш покорный слуга всего лишь настоятель святилища, а остальные… Это мои спутники, они владеют кое-какими приёмами. Вы обычные торговцы, мы обычные даосы.
Внезапно Сань Лан рассмеялся, прервав успокаивающую речь. Торговцы почти расслабились, но тут холодный голос дерзкого юноши внезапно спустил их с небес на землю.
— Куда уж там! Уверен, вы непростые торговцы, не скромничайте.
Остальные недоумённо уставились на него, а Фу Яо подхватил мысль Сань Лана.
— Разве вы не слышали, что в окрестностях Баньюэ пропадают люди? Только половина путешественников возвращается домой, так говорят. Конечно, слышали — и всё равно пошли этой дорогой. Похоже, вы очень смелые.
В голосе Духа Войны так и скользили неприкрытые сарказм и ирония. Сань Лан искоса глянул на мужа и улыбнулся краем губ.
— Нет, молодые люди, всё не так, — возразил им тот старик. — На самом деле слухи часто преувеличены. Многие караваны возвращались в целостности.
— Да! — воскликнул тот парнишка, Тяньшэн. — Мы нашли прекрасного проводника, А-Чжао. Уж с ним мы точно пройдём пустыню без проблем.
Му Хуань прищурилась. А-Чжао оказался приятным на вид молодым человеком лет двадцати. А ведь точно… Уж не Пэй Су ли это? Точно, он. Точнее, его двойник. Как интересно получается.
— Пустяки, это же моя работа.
Дальше Повелительнице Огня это наскучило и она вернулась обратно к каменной плите. Два первых слова точно означали «Могила генерала». Сань Лан и Фу Яо подошли к ней, встав на шаг позади. Му Хуань бросила на них короткий взгляд и отодвинулась, уступая тем место.
— Сань Лан, сможешь прочесть что тут написано?
— Конечного, дева Му.
На некоторое время повисло молчание. Нань Фэн и Се Лянь уже разобрались с торговцами и подошли к ним. Оба молчали, так что первым нарушил тишину любопытный Тяньшэн.
— Молодой господин, что там написано?
— Это мемориальная доска генерала из Центральной равнины.
— Откуда в окрестностях Баньюэ мемориальная доска генерала из вражеской стороны? — недоверчиво прищурился Фу Яо. Он, конечно, Сань Лану верил, но вот сама ситуация казалась ему весьма… Не то чтобы подозрительной, скорее очень странной.
— То был очень необычный человек, — пояснил Сань Лан. — Хоть тут он и был назван генералом, но на деле был офицером.
— Но в последствии его повысили до генерала? — предположил Тяньшэн.
— Нет. Всё совсем наоборот. Его постоянно понижали в звании.
Се Лянь зябко поёжился. Нань Фэн, заметив это движение, обеспокоенно посмотрел на принца, но тот только покачал головой.
— Вот это надо быть неудачником, что его постоянно принижали! — прыснул со смеху Тяньшэн. Се Лянь мягко, но при этом строго осадил парня.
— Юноша, к вашему сведению, такое случается куда чаще, чем вы думаете.
— Правда? — удивлённо спросил Тяньшэн.
— Правда, — ответила за принца Му Хуань. Они переглянулись, и Се Лянь благодарно улыбнулся. Повелительница Огня на улыбку не ответила и просто отвернулась.
— Как такое получилось? — поинтересовался Нань Фэн, всё ещё думая про того генерала из Центральной равнины.
— Он защищал мирных жителей из вражеской страны от солдат. Это мешало им сражаться и каждый раз его понижали в звании.
— Но ведь он делал доброе дело!
— Это война, а не увеселительная прогулка, молодой человек, — ответил ему Фу Яо. Сань Лан уловил в его голосе напряжение. Он встал к нему ближе и невзначай коснулся ладони супруга. — Каждый должен исполнять свои обязанности согласно занимаемому положению. На войне потери неизбежны и неважно мирные то жители или солдаты.
— Одно дело думать об этом сейчас, другое двести лет назад, — негромко сказал А-Чжао. — Тогда всё было по-другому, Тяньшэн. Этот молодой господин говорит правильные вещи.
Повелительница Огня бросила взгляд на отца. Взгляд девы потяжелел, стоило ей вспомнить не самые приятные события. Падение Сяньлэ… Она не застала это время, и тем не менее данное событие сильно затронули в своё время её родителей.
— Таких людей ждёт только один исход: смерть.
— Да, ты права, — кивнул Се Лянь, пристально глядя на могильную плиту.
— И как он умер? — с некоторым сочувствием спросил Тяньшэн. — Неужели его и правда убили свои же люди?
— Не совсем, — возразил Сань Лан. — Тут написано, что однажды в пылу сражения у него развязались шнурки, а офицер не заметил, оступился и… Был сражён случайным мечом.
Постепенно тихие смешки переросли в настоящий хохот. Нань Фэн зло посмотрел на торговцев.
— Разве в этом есть что-то смешное?
— Мы не имели ввиду ничего плохого, просто это слишком… слишком…
Принц вздохнул, глядя на смеющихся людей. Ну разве так можно, прямо в гробнице? Му Хуань закатила глаза. Тц, а ещё демонов невоспитанными называют. Те, хотя бы, не оскверняли ничьи могилы. По крайней мере, в Призрачном городе это строго запрещено, насчёт остальных Хуань ничего сказать не могла.
— Позже народ Баньюэ заметил, что камень этот наделён волшебными силами, — с абсолютно серьёзным лицом поведала им молодая госпожа. — Нужно лишь трижды преклонить колени перед памятником, и все опасности, которые подстерегают путника в пустыне, обернутся удачей.
Торговцы замолчали и переглянулись. Все как один упали перед могильной плитой. Хуа Чэн и Му Цин тут же отошли, уступая тем место.
— Погоди, ты же не знаешь язык народа Баньюэ — иронично сказал Фу Яо.
— Конечно, не знаю, — усмехнулась Му Хуань. — Я это только что придумала. Похихикали они — посмеёмся и мы.
Сань Лан на это тихо усмехнулся, а Фу Яо закатил глаза, но слабая улыбка всё же появилась на его лице.
— Ну что за хулиганство, — проворчал Дух Войны.
Внезапно по пещере разнёсся вопль и все торговцы тут же бросились прочь от того камня.
— Что произошло?
К могильной плите подошёл Се Лянь. Как раз в этот момент оттуда выползла змея. Довольно пёстрая, но двигалась тихо.
— Змеи водятся в пустыне, что в этом такого?
Нань Фэн потянул принца на себя, чтобы с тем ничего не случилось из-за этой змеи. А вот Сань Лан оказался довольно храбрым… Или безрассудным. Он взял змею в руки и стал крутить её так и сяк. Чуть ли не в узел её завязал, лишь прыгать не стал через неё.
— Ты что творишь, безрассудный мальчишка? — чуть ли не прошипел Фу Яо, хмуро глядя на Сань Лана.
— Смотри какой интересный хвост, — широко улыбнулся юноша.
Хвост и правда был занятным. Тело было явно змеиным, а вот хвост в точности как у скорпиона.
— Какая разница какой у неё хвост? Брось, ужалит же. — недовольно ответил ему Фу Яо.
— Ой, а это случайно не скорпионовы змеи? Я читала про них в одном свитке.
Му Хуань уже хотела подойти, но Фу Яо удержал её за локоть. Повелительница Огня бросила на отца короткий взгляд и вздохнула, но осталась на месте.
— Я сказал: брось, — строго повторил Фу Яо, на что Сань Лан спокойно отпустил измучившуюся змею.
— А ты прямо как мамочка, А-Яо, — подначил его демон.
— А ты строптивый ребёнок, хотя, вроде, взрослый парень.
— А-Чжао, ты что-нибудь знаешь про этих змей? — Му Хуань повернулся к мужчине. Тот кивнул и стал расссказывать.
— Скорпионовы змеи были символом советника Баньюэ. Поговаривают, советник могла их вызывать и подчинять своей воле.
— Подчинять? — пробормотал Се Лянь, а после сказа уже громче. — Скорее, все на выход! Она тут не одна!
Не успел принц закончить предложение, как из темноты выползло множество тварей. Змеи передвигались тихо, но стремительно. Повторять никому дважды не пришлось. Люди тут же бросились на выход. Последним ушёл Нань Фэн сразу за Се Лянем.
К счастью, буря уже улеглась, а улица освещало палящее солнце. Люди отбежали подальше от пещеры. В отличие от запыхавшихся торговцев, бессмертные выглядели куда спокойнее и собраннее.
— Да что не так с этой плитой?! Мы же три раза ей поклонились! Толку как от Мусорного Бога!
Се Лянь неловко отвернулся, а Му Хуан только фыркнула.
— А нечего было оскорблять мертвецов. Думаете, это так легко всем с рук сходит?
Продолжение следует...