Под запретом

Ненавижу благотворительные вечера. Сборище хищников в дорогих костюмах, прикрывающихся маской филантропии. Но что-то заставило меня сегодня прийти. Предчувствие? Судьба? Глупости.

И всё же… она здесь. Эмили Кларк. Имя, которое я услышал всего пару часов назад, но которое уже успело зацепить что-то внутри.

Она стоит у стены, немного в стороне от основной толпы, и разговаривает с какой-то женщиной. Простое чёрное платье подчёркивает изящные линии её фигуры, а в изумрудных глазах, обрамлённых тёмными ресницами, пляшут озорные искорки. Я не могу оторвать от неё взгляда.

Кто она? Что она здесь делает? Вопросы роятся в моей голове, но я не могу заставить себя подойти и познакомиться. Странное чувство сковывает меня, смесь любопытства и… смущения? Нелепо. Я, Реймонд Хардинг, не привык смущаться.

Но в её присутствии все привычные правила теряют смысл. Я, циничный и расчётливый бизнесмен, чувствую себя неуклюжим подростком. Её лёгкий смех, доносящийся до меня сквозь гул разговоров, словно мелодия, завораживает и пленяет.

Когда она поворачивается и наши взгляды встречаются, я чувствую, как что-то переворачивается внутри. В её глазах – интеллект, сила, и какая-то затаённая уязвимость, которая цепляет меня еще сильнее. 

В этот момент я понимаю. Происходит что-то важное. Что-то, что может изменить всё. И я должен подойти к ней. Должен узнать, кто она. Должен… услышать её голос.

Мы вернулись в зал. Джесика, в окружении стайки потенциальных инвесторов, щебетала о миграции бабочек-монархов. Увидев нас, она послала мне быстрый, благодарный взгляд. Я кивнул, едва заметно. Мои мысли всё ещё были на террасе, с Эмили.

Секрет… Интересно, какой секрет она во мне увидела? Или, быть может, это всего лишь игра, попытка заинтриговать? Впрочем, неважно. Я привык к подобным играм.

– Не беспокойтесь, мисс Кларк. Я не раскрою ваш секрет, – произнёс я, наклонившись к ней. Лёгкая усмешка тронула мои губы. Мне нравилось наблюдать за её реакцией, за тем, как в её глазах мелькает смесь любопытства и настороженности.

Оставив её размышлять над моими словами, я присоединился к группе мужчин у бара. Биржевые сводки, сделки, слияния – привычный фон, привычные разговоры. Маска бесстрастного бизнесмена, которую я надел, скрывала все мысли об Эмили. Но я чувствовал её взгляд на себе. Чувствовал, как она наблюдает за мной, изучает, пытается разгадать.

Остаток вечера прошел в бессмысленной светской болтовне. Я отвечал на вопросы, поддерживал разговоры, но всё это было лишь фоном. Главным было то, что она здесь. Рядом. 

Когда Джессика объявила об окончании вечера, я почувствовал странное облегчение, смешанное с… разочарованием? Я хотел, чтобы эта ночь длилась вечно. Хотел продолжить этот молчаливый диалог с Эмили, эту игру взглядов, полную недосказанности.

Прощаясь с Джессикой, я невольно бросил взгляд в сторону Эмили. Она стояла у выхода, разговаривая с каким-то мужчиной. Высокий, светловолосый… Резкая вспышка раздражения пронзила меня. Кто он? Что ему нужно от нее?

Я резко отвернулся, подавив это неожиданное чувство. Не моё дело. Пока не моё… Но что-то подсказывало мне, что это только начало. И я буду играть в эту игру до конца.

Я наблюдал за ней, пока она садилась в такси. Светловолосый мужчина галантно придержал ей дверцу, и что-то в его жесте, в его улыбке, вызвало во мне волну необъяснимой ярости. Сжав кулаки, я подавил желание подойти и вытащить его из машины. 

К чёрту благотворительность, к чёрту эти сделки! Впервые за много лет меня по-настоящему что-то заинтересовало. Эмили Кларк. Загадка, которую я намеревался разгадать.

Вернувшись в свой кабинет, я отменил все встречи на следующий день. Моя ассистентка, Марта, попыталась возразить, напомнив о важности переговоров с японской делегацией, но я был непреклонен.

– Перенесите все, – отрезал я, не вдаваясь в объяснения.

Марта, опытная и мудрая женщина, знавшая меня как облупленного, лишь молча кивнула и вышла. Она, как никто другой, понимала, что когда я принимаю решение, спорить бесполезно.

Оставшись один, я подошел к окну. Город расстилался подо мной, мерцая миллионами огней. Но я не видел этой красоты. Мои мысли были заняты Эмили. Ее глазами, ее улыбкой, ее загадочным секретом…

Я должен был узнать о ней всё. Где она живет, чем занимается, с кем проводит время… И этот светловолосый тип… Кто он, чёрт возьми?

Достав телефон, я набрал номер одного из своих информаторов.

– Мне нужна информация, – сказал я, – Эмили Кларк. Всё, что сможешь найти.

В трубке раздался тихий, почтительный голос: – Конечно, мистер Хардинг. Завтра утром всё будет у вас на столе.

Завтра… Мне не терпелось дождаться завтра. Предчувствие чего-то нового, неизведанного, будоражило кровь. Я чувствовал, что жизнь, которая в последнее время превратилась в серую рутину, вот-вот заиграет новыми красками. И причиной тому – женщина с изумрудными глазами и загадочной улыбкой. Эмили Кларк.

Следующее утро началось с досье на Эмили Кларк. Тонкая папка, лежащая на моём столе, содержала всю её жизнь, разложенную по полочкам: от даты рождения и места учёбы до списка последних покупок в интернет-магазине.

Я просматривал документы, и с каждой страницей моё любопытство лишь усиливалось. Она закончила университет с отличием, работала в небольшой художественной галерее, жила в уютной квартире в Манхэттене. Ничего экстраординарного, ничего, что могло бы объяснить ту странную тягу, которую я к ней испытывал.

Фотография, прикреплённая к досье, заставила меня задержаться. Эмили, улыбающаяся в камеру, выглядела счастливой и беззаботной. Такой, какой я её ещё не видел. 

И тут мой взгляд упал на последнюю страницу. Сведения о семье: отец – известный владелец строительной компании, мать – умерла несколько лет назад. И ни слова о муже, ни слова о детях. Ни слова о парне...

Странное чувство охватило меня. Облегчение? Радость? Я не мог понять. В её жизни не было никого, кроме отца и работы.

Я отложил досье, чувствуя себя просто восхитительно, значит тот светловолосый парень ей никто.

В этот момент зазвонил телефон. Марта сообщила, что мистер Дэвис, отец Джессики, хочет меня видеть.

Дэвис… Старый лис, владелец крупной строительной компании. Что ему нужно?

– Соединяйте, – коротко ответил я, предчувствуя, что этот разговор прольет свет на некоторые мои вопросы. И не ошибся.

– Реймонд! – раздался бодрый голос Дэвиса в трубке. – Как прошёл вечер? Джессика рассказывала, ты был очарован нашей Эмили.

Так вот оно что. Джессика действовала по указке отца. Зачем? Что им нужно от меня?

– Вечер прошёл неплохо, – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Мисс Кларк действительно производит… впечатление.

– Она замечательная девушка, – продолжил Дэвис. – Умная, талантливая, добрая. И, что немаловажно, единственная наследница моей империи. Джессика считает, что вы двое были бы прекрасной парой.

Вот оно. Всё встало на свои места. Брачный контракт, слияние компаний, увеличение капитала… Старый Дэвис решил использовать свою дочь как разменную монету. А Эмили? Что она думает обо всём этом?

– Мистер Дэвис, – сказал я холодно, – я ценю вашу заботу, но мои личные дела не обсуждаются.

– Конечно, конечно, – Дэвис не смутился моей отповеди. – Я просто хотел сказать, что если ты решишь… присмотреться к Эмили, я буду только рад. Мы с тобой могли бы стать отличными партнёрами, как в бизнесе, так и в… семейных делах.

Он отключился, оставив меня наедине с неприятным осадком. Использовать Эмили, чтобы добраться до меня… Эта мысль вызвала во мне вспышку гнева. Они все принимают меня за бесчувственного робота, за машину для зарабатывания денег. Но я не такой. 

И Эмили… Она не станет пешкой в их игре. Я не позволю этому случиться.

Взяв телефон, я набрал номер Джессики.

– Джессика, – сказал я, когда она ответила, – я хочу видеть Эмили. Сегодня вечером. У меня в офисе.

В ее голосе послышалась нотка удивления: – Сегодня вечером? Но Реймонд, у Эмили…

– Меня не интересуют её планы, – перебил я. – Передай ей, что это важно. И Джессика… Пусть она придёт одна.