Выжженное королевство

Я с любопытством осматривала город. Эти каменные дома, ухоженные улицы и деревья вдоль дорог. Зима здесь была теплее, чем в Ценери. Прохожие люди одеты легко, одна я выделялась среди них в тёплом плаще. Обычная жизнь, в которой все куда-то спешили.

Были магазины и рестораны, расположенные на первых этажах двух-трёх этажных домов. Яркие витрины, запах специй и других приготовленных блюд привлекали мое внимание. Но из-за Кристиана, который быстро шагал впереди меня, я не могла останавливаться. Он ловко обходил других людей и грифов, а вот я пару раз едва не врезалась в кого-то. Немного растерялась от новой обстановки.

— Не теряйся, мы почти пришли, — услышала я голос Кристиана. Он свернул на более спокойную улицу.

— Может, для начала объяснишь куда? — спросила я, стараясь успевать за ним.

Улица, по которой мы шли, тихая, только любопытные дети выглядывали из окон или бегали по мощёной дороге. Массивные резные двери и наличники украшали почти каждый дом.

— Скоро узнаешь, — уклонился от ответа гриф. — Уже поздно задаваться вопросами доверия.

Это настолько тайное место, что о нем нельзя было говорить в слух? Я же должна знать, что происходит. Бесило меня такое его поведение.

— Я все вижу, — сказал Кристиан, когда я, не удержавшись, показала его спине средний палец.

— У тебя глаза на затылке есть?

Мы оказались в узком проулке. Кристиан плотнее прижал к себе крылья, чтобы не задеть стены.

— Твоё поведение предсказуемо. Я иногда забываю, что ты ещё ребёнок.

— А ты у нас самый взрослый. Всего-то на три года старше.

Грифу был двадцать один год. Ну не могла я не выяснить его возраст. Мое любопытство не позволяло оставить этот вопрос без ответа.

Кристиан остановился около самой обычной деревянной двери. Но этот дом был выше всех остальных, увиденных мной.

— Заходи, — командовал Кристиан.

— Только после тебя.

— Не испытывай мое терпение.

Я закатила глаза и зашла в помещение, где кроме лестницы ничего не было.

— И куда дальше? — поинтересовалась я, осматриваясь. Но в полумраке ничего не видно.

— На последний этаж.

Мне не привыкать к лестницам. Поэтому подъем на седьмой этаж не оказался трудным. Тем более ступени были ниже, чем дома, и их количество меньше. В небольшом коридоре было всего три одинаковые двери.

— Теперь ты тоже не скажешь, куда мы пришли? — снова спросила я.

— Это моя квартира.

Кристиан ответил! Где бы записать это событие? Он мог говорить о чем угодно, но только не о нужном.
Гриф нашел ключи за вазой с какими-то сухими цветами около самой дальней двери. Сомнительный способ спрятать их. И как он в этой темноте их заметил? Сейчас день, но маленькие окна в противоположной стене не особо помогали.

Я зашла первая в узкий коридор.

— И ты один тут жил? — задала очередной вопрос я.

— Я здесь не жил, — ответил Кристиан. Ключи зазвенели, когда он бросил их на небольшой низкий стол. — Но об этом месте мало кто знает.

Я скинула с себя плащ и сапоги, затем отправилась осматривать жильё. Открыла первую попавшуюся дверь.

— Это самая большая комната, — пояснял Кристиан за моей спиной, пока я осматривалась.

По размерам гостиная была чуть меньше моих покоев в Ценери. Светлые обои на стенах, такой же по цвету диван. Только темно-красный ковёр большим пятном лежал на полу, на котором стоял низкий овальный стол. Шкаф, комод и книжный стеллаж из тёмного дерева также выделялись из общего фона.

— Кто придумал такую обстановку? — Я шагала к зашторенным окнам по мягкому ворсу ковра. — Все такое контрастное.

— Скажем так, это общее творение нас четверых.

Я отодвинула в сторону темно-бордовый бархат штор. За стеклянными дверьми, на террасе, стояла плетёная мебель и низкий кофейный столик. А дальше открывался вид на город...

— А как называется это место?

— Я ждал этого вопроса. — Кристиан толкнул дверь, приглашая выйти на улицу. — Не хотел разговаривать пока шли, если честно и сейчас не хочу. Поэтому расскажу кратко. Если хочешь подробностей, ищи в книгах.

— Хотя бы так.

Я подошла к ограждению и смотрела вниз. Полуденное солнце отражалось от стёкол домов, а ветер трепал мои и без того запутавшиеся волосы. Я старалась запомнить лабиринт улиц, мало ли что могло случиться.

— Как ты знаешь, — начал свой рассказ Кристиан. Он уселся в одно из кресел, закинув ногу на ногу, — мы сейчас в Средних землях. Город называется Видар. Он выполняет роль столицы. На самом деле это государство подчиняется Верании. Но при этом остаётся нейтральной зоной. Есть ещё королевство Ахора, только соваться туда не советую.

— То есть, здесь меня никто искать не будет?

— Не совсем. Сюда может прийти твой отец. Но, если ты откажешься с ним идти, то он ничего не сделает. Он не имеет права соваться в другие два государства.

Я устроилась в соседнем кресле.

— И одно из них твоё?

— Верания. Тебе бы там, думаю, понравилось. Мелхор красивее этого города.

— Почему мы тогда здесь?

— Во-первых, я устал. А во-вторых, есть причина, по которой я пока что не хочу там появляться.

— Ты мне сейчас такую тайну великую рассказал.

— Имей терпение. Понимаешь, я не хотел рассказывать тебе о своём доме на чужой территории. Любой страж мог случайно услышать и передать вашему королю. Сама знаешь, какие бы проблемы тогда появились.

— Да. Я как-то слышала, что Джаспер хочет занять вашу территорию. «Не завидую их участи, особенно когда мы завоюем их земли», — цитировала я того чиновника, рассматривая плитку под ногами. Мне была неприятна тема разговора. — Ещё они обсуждали то, что хотят сделать вас рабами или что-то подобное.

Кристиан заметно напрягся.

— Я давно это предполагал. Ещё до того, как попал в Ценери.

— Мне стало интересно, за что вас так ненавидят. Ответы меня удивили. За то, что живете лучше. Или за то, что вы существуете.

— А ты? Что сама думаешь?

— Отец всю жизнь учил остерегаться вас. Говорил, что вы ужасные и жестокие. И я ему верила. — Я подняла взгляд на Кристиана, который внимательно следил за мной. — Никогда не поддерживала его работу, но относилась к ней безразлично. Мне было все равно на происходящее. Пока сама не увидела все ужасы.

Во взгляде Кристиана я увидела всю боль, что он пережил. И не только его. Чувство было настолько глубокое, что его хватило бы на всех пленных. Кристиан переживал и за них тоже.

— А вскоре убедилась, что он не остановится ни перед чем. И это стало последней каплей, и я решилась бежать.

Ещё я хотела спастись от обезумевшей сестры. А что было дальше нам обоим прекрасно известно. Каким бы тяжёлым не было наше прошлое, оно там и останется. Я не собиралась вспоминать то, что пережила дома. Мне до сих пор неприятно, хотелось забиться в какой-нибудь угол, скрыться от всего мира. Но я научилась справляться. Не позволяла подобным мыслям победить. Я обняла себя за плечи и прогнала мысли о подонке Адриане и чокнутых родственниках куда подальше.

— Что с тобой? — спросил Кристиан.

— Ничего. Воспоминания противные.

— Ты можешь мне рассказать, — предложил гриф.

— Не хочу, — соврала я. Если начну говорить, то потеряю последнее самообладание. — Пожалуйста, Кристиан, не сейчас.

— Просто знай, что я, в отличие от твоей семьи, выслушаю и не стану осуждать. Ты не бросила меня в тюрьме, и я не оставлю тебя.

Я потянулась к грифу и взяла его за руку. Такое простое прикосновение и его слова значили для меня многое. Кто же мог подумать, что мой «враг» (как мне всегда говорили) относился ко мне лучше, чем родители.

— Спасибо, что остался со мной.

— Я не мог поступить иначе. Благодаря воспитанию, у меня есть границы, которые я никогда не перейду.

— А сколько придурков на свете живет? Каждый мог воспользоваться ситуацией не в самом хорошем смысле.

Но я доверяла Кристиану. Знала, что это не лучшее решение. Я не сомневалась в нем. Уверенность в этом грифе воспринималась мной как что-то обычное. Будто она всегда была моей частью. Наверно поэтому мой выбор пал именно на него. Но я уверена, что это не больше, чем самообман.

— Я хочу отдохнуть, — сказала я и встала на ноги. — Может, покажешь остальную часть квартиры?

— Точно. Я немного отвлёкся.

Я вернулась в гостиную и ждала Кристиана. Чуть позже вернусь сюда за какой-нибудь книгой. Мы вышли в коридор, и Кристиан начал объяснять планировку квартиры.

— Если повернёшь направо, то увидишь кухню и ванную. А налево находятся комнаты.

Я шагала в сторону комнат. Пока что они интересовали меня больше всего. Но в темноте коридора я ударилась ногой обо что-то.

— А можно как-нибудь сделать посветлее? — попросила я, растирая ушибленное место.

— Как-то из головы вылетело, что вы до сих пор пользуетесь свечами.

— Ты в курсе, что проблемы с памятью — это болезнь? — съязвила я. Он же все говорил специально, чтобы меня разозлить. — В каком смысле до сих пор пользуемся свечами?

— В самом прямом.

Тусклый свет осветил коридор. На стене я заметила небольшой шар из мутного стекла, который и являлся источником света.

— Вы развиваете медицину, а мы — технологии. Сложно каждый день зажигать тысячи свечей. Мы ищем пути, чтобы упростить жизнь.

— Есть ещё что-нибудь, о чем мне нужно знать?

Я о мире вне стен замка практически ничего не знала. В Ценери никто не упоминал о том, что электричество можно использовать в своих целях. Думала, оно существует только в пределах молний во время грозы. Буду привыкать к новой жизни.

— Ну, ещё вода по трубам течёт...

— У нас тоже.

— О, значит ещё не все так плохо.

Кристиан открыл следующую дверь. Я следовала за ним. Не стоило его сильно бесить, а то на улицу выгонит. И ссориться с ним не нужно. Пока что я могла себя сдерживать. Скоро я привыкну и обнаглею.

Моя новая комната на первое время была обставлена в таком же стиле, как и гостиная. Тёмная мебель и светлые обои. С фантазией у грифов плоховато. Почти половину пространства занимала огромная кровать. Грифам с крыльями много места нужно.

— Можешь брать все, что найдёшь, — сказал Кристиан. — Я буду в комнате напротив.

Как только за ним закрылась дверь, я упала на мягкий матрас. Мне одной много места, в Ценери у меня было не так много личного пространства. Отец мог в любой момент зайти и забрать то, что ему захочется. Интересно, что сейчас там происходит? Как сильно отец разозлился? Я не думала, что он расстроился. Если б он хоть немного любил меня, то я бы осталась.

Нужно получше осмотреться. Я открывала шкаф, ящики прикроватных тумбочек и... там пусто. Только обрывки выцветших газет, пара карандашей и несколько монет. В комоде лежало чистое постельное белье и полотенца. Уже лучше. Только что делать с одеждой? Я же не могла все время ходить в этих серых тряпках? Может, попросить у Кристиана денег? Если они у него были, конечно. Но сначала было бы неплохо перекусить.

Я вышла в коридор и направилась на кухню. С одной стороны располагались кухонные шкафы, в которых не было ничего съедобного. А напротив них — обеденный стол. Без моего внимания не осталась ни одна полка. Но они все пустые. Вообще ничего не было кроме пыли и паутины. Как давно тут кто-то появлялся?

Белый кафель ванной напоминал мне о лабораториях отца. Хорошо, что ничего серьёзного он со мной сделать не успел. Обидно, что я для него не больше, чем эксперимент.

Изучив кухню и ванную комнату, я постучалась к Кристиану. Он открыл не сразу. И я забыла, что хотела спросить.

— Рот прикрой, некрасиво так открыто пялиться на кого-то.

Гриф застёгивал последние пуговицы своей слегка свободной белой рубашки. Она не заправлена в чёрные брюки, что добавляло его образу небрежности. Волосы он зачесал назад, но некоторые чёрные пряди все равно падали ему на лицо.

— Рита, ты меня слышишь? — Кристиан щёлкал пальцами. — Я, конечно, понимаю, что красивее фонарного столба ты никого не видела, но перестань так на меня смотреть.

— Ты сравниваешь себя со столбом? — Уверенно я смотрела ему в глаза. — Неужели твоя самооценка упала так низко?

— О нет, с ней у меня все в порядке. А от твоего взгляда она поднимается выше. — Кристиан скрестил руки на груди. — И это случается уже во второй раз.

— Не было такого.

— А если повспоминать? Как ты в первый день меня нагло разглядывала?

— Ладно, — признала поражение я. — Не думала, что ты запомнишь. И я тогда не планировала вообще к тебе приходить.

— Однако, вскоре ты вернулась. 

— Это было спонтанное решение.

— Как бы то ни было, оно дало неплохой результат.

Кристиан прошел мимо меня ко входной двери. Через пару секунд я осознала, что он собирался уйти, а я не сказала то, из-за чего пришла.

— А куда ты идёшь? — спросила я.

— Как ты заметила, у нас ничего нет. — Кристиан взял ключи. — Так что можешь продолжать ничего не делать. Или чем ты у себя днём занималась.

— Мне не во что переодеться.

— Я сказал, что ты можешь брать всё. Посмотри в других комнатах. Можешь взять что-то у меня. Только сомневаюсь, что вещи Изабеллы тебе подойдут, если она их оставила тут, конечно. — Гриф открыл дверь. — Как вариант, можешь ходить голой.

— Спасибо за совет, — съязвила я. И как он несколькими словами мог вывести из себя? Талант особый у него, наверно. — Иди отсюда, пока я в тебя что-нибудь не кинула.

— Дожил, из собственного дома выгоняют. — Кристиан скрылся за дверью, оставляя меня одну.

Помимо гостиной, как оказалось, жилых комнат всего три. И в одной из них я действительно нашла женские вещи, но размер для меня маловат. Штаны Изабеллы мне разве что на руку налезут. Что ж, пойду грабить Кристиана.

Его комната была на втором месте по размеру. Из гардероба я забрала себе кожаные штаны и чёрную рубашку. Думаю, они подойдут мне. У окна я заметила письменный стол. Пару минут я боролась со своим любопытством, и в итоге оно победило. В ящике нашла письма и карту. К моему сожалению, эти каракули на бумаге я не могла прочитать. И только одно письмо написано разборчиво, но оно выглядело так, будто его смяли и расправили обратно, а на конверте красовалась восковая печать с какими-то узорами вокруг буквы «А». Хорошо, что язык у стран был один. Некоторые слова отличались, но это не критично. А Кристиан, который несколько лет пробыл в плену, почти их не использовал. Было пару раз, когда он говорил что-то, и мне приходилось переспрашивать, но гриф все объяснял.

«Кристиан, хватит. Ты больше не можешь уходить от ответственности. Почти два года прошло, смирись с его смертью. Я не могу потерять ещё одного сына. Прекрати напрасно тратить свои способности и возвращайся в Мелхор. Мне нужно подготовить тебя».

Скорее всего, это письмо было получено, как раз перед последней попыткой Кристиана найти брата. О какой ответственности говорил его отец? А к чему его нужно подготовить? Что я вообще о нем знала? Только о прекрасном умении владеть оружием. Но я уже сделала вывод, что он воин. Нужно будет аккуратно выяснить этот вопрос.

Я вернула письма на место. Теперь изучала карту, изображающую территорию Ценери. Она тоже потрёпанная, видно, что ей часто пользовались. Часть городов перечеркнута, а в лесу отмечены лагеря грифов. Я и предположить не могла, что их было так много. А та пещера, в которой мы останавливались на ночь, выделена ярче всех.

Также на столе лежал небольшой календарь, в котором зачеркнуты дни. Последний день — 3 ноября 1735 года. Интересно получалось, у грифов другое времяисчисление. В отличие от Ценери, они не перечеркнули всю историю и не начали новый счет годов. Придётся привыкать к нему, иначе меня не поймут. Если предположить, что в том году Кристиана взяли в плен, то сейчас февраль тысяча семьсот тридцать девятого года?

Хватит. Я не в состоянии была разбираться в этих вопросах, тем более самостоятельно. Сейчас мое единственное желание — горячая ванна.

Тёплая вода помогала мне расслабиться и смывала запах камер подземелья. Кроме мыла я ничего не нашла, с маслами было бы лучше. Я не знала сколько времени я так провела. Но температура воды понизилась, а от мыльной пены почти ничего не осталось.

— Ты там в рыбу ещё не превратилась? — Кристиан постучал в дверь.

— Тебе воды жалко? — Мой голос эхом отражался от стен.

— Просто не понимаю, что там так долго можно делать? Ты уже часа два там отмокаешь.

— Поверь, я могу и дольше.

Я и правда засиделась. Отец часто отчитывал меня за мою любовь к долгому отдыху в ванной, когда видел счета за воду. А мне нравилось, когда горячая вода касалась моей кожи. Так похоже на объятия.

Нехотя вылезла из воды. Мои влажные волосы начали виться. Если бы они были длинными, то моя спина стала бы мокрой. А так меньше времени трачу на уход за ними.

Кристиана я нашла на кухне около окна с чашкой мятного чая. Он наблюдал за происходящим внизу. Я подошла к нему и тоже решила взглянуть. Но ничего интересного там не было, только город в вечерних сумерках. Огни в окнах загорались один за другим. Владельцы на ночь закрывали свои магазины, а в ближайших ресторанах только начинали собираться гости.

— Хватит меня рассматривать, — сказала я, заметив, что взгляд Кристиана переместился с окна к моим ногам.

— Эти штаны не оставляют места для воображения.

— Хочешь сказать, что думаешь обо мне? Кстати, твои вещи мне подошли.

— Это не мои, а моего брата. — Теперь Кристиан смотрел на мою голую спину. В одежде грифов были разрезы под крылья.

— Неважно, единственный минус — спина мёрзнет.

Кристиан молчал. Он крепче сжал чашку, которая могла вот-вот треснуть. Я аккуратно пыталась забрать ее.

— Отдай, а то сломаешь и порежешься. — Я поставила чашку на стол. Чувствовала, как гриф следит за мной. — Тяжело тебе, наверно, было эти три года одному, если уже заглядываешься на меня.

— А тебе восемнадцать лет несложно было? Ты целоваться-то умеешь?

— Умею. У меня были отношения.

Пока он не бросил меня. А я до недавнего времени успешно несколько месяцев не вспоминала о нем.

— Только об этой стороне своей жизни я тебе не расскажу. Любовь не строится только на сексе.

— Согласен. Но это приятное дополнение к ней.

— Не всегда.

Я вернулась к Кристиану. Нужно не позволить воспоминаниям снова завладеть мной. Два раза за день для меня много. Я смотрела в окно, чтобы отвлечься.

— Не грусти, — ласково сказал Кристиан. — Я не хотел тебя расстраивать. Хочешь, я найду твоего бывшего, и ты сможешь отомстить?

— Не надо, — ответила я, слегка улыбаясь. — Но мне приятно твоё беспокойство.

Мне нравилась компания Кристиана. Когда он именно такой, адекватный и добрый, а саркастичный грубияны, раздражающий своим поведением. Без понятия, как давно это чувство появилось, но с ним мне спокойно. Сказал он пару слов, и я растаяла. Так, нужно собраться.

Никто из нас не говорил ни слова. О чем думал Кристиан можно только догадываться. И что будет между нами теперь? Кто мы друг другу? Я не знала. Навряд ли, что у нас может что-то получиться. У него были обязанности. Не уверена, что Кристиан что-то чувствовал ко мне. А я?..

— О чем задумалась? — нарушил тишину Кристиан.

— О том, что я дура.

Прежде чем он успел ответить, я прикоснулась к его мягким губам своими. И также быстро отстранилась. Это было импульсивное решение.

— Прости, — прошептала я и собралась уйти.

Но мой побег не удался. Кристиан вытянул вперёд руку, останавливая меня.

— Что сейчас произошло?

Я смотрела на него и пожала плечами. Ну а что я ему скажу? Захотелось, вот и поцеловала.

— Солнце, пожалуйста, — Кристиан прижался своим лбом к моему, — сейчас не лучшее время. Я не хочу втягивать тебя в свои проблемы.

— Почему ты меня так называешь?

— По той же причине, почему не хотел смотреть на тебя в первое время.

— Ты мне тогда так и не ответил. — Я сделала маленький шаг назад.

— Твои волосы... они золотистые как солнце. В Верании климат куда теплее, поэтому большинство дней в году солнечные. И я не мог видеть тебя и не вспоминать о доме. Мне было тяжело от мыслей о прежней жизни. Знаю, это глупо.

— Вовсе нет, — убеждала я. — Это... мило.

— Поверь, подобные слова меньше всего подходят мне.

— Неважно. Получается, твоё поведение не из-за ненависти ко мне было?

— И да и нет. Я привык к тебе где-то через пару недель. Ты единственная нормально со мной общалась.

— А ты единственный, с кем я могла общаться. Я терпеть не могу пустые разговоры своих ровесников, где они только хвастаются. — Я взяла Кристиана за руку и переплела наши пальцы. — А кем ты был раньше? Ну, до того как...

— Я Кристиан Хант, глава третьего отряда королевской гвардии Верании.

У меня чуть челюсть на пол не упала. Я думала, что он служил в таком отряде, но никак не возглавлял его. И как он в таком возрасте добился высокой должности? Наверно, и ответственность его была связана с этим.

— Рита, твоя реакция бесценна. Ещё никто так не удивлялся.

— Я не думала, что глава гвардии может сидеть в тюрьме моего отца.

— Мы все ошибаемся. И потом платим за ошибки.

Ошибки — часть нашей жизни. От них никуда не деться. Какие-то незначительны, а какие-то могут разрушить нашу жизнь.

Мои раздумья прервал грохот. Мы сразу отправились проверять, что случилось. Из-за спины Кристиана мне почти ничего не было видно в узком коридоре. Но окровавленное перо, упавшее к моим ногам, уже подтверждало догадки. Я вытянулась во весь рост, чтобы через плечо Кристиана взглянуть на происходящее. На пороге стоял Мартин и зажимал рукой свой окровавленный бок.