Выжженное королевство

Только ранним утром я проснулась. К счастью, мне ничего не снилось. Какая-то тень загородила свет солнца. И это точно был не Кристиан.

— Недолго длилось ваше путешествие.

Нет. Как он нас нашёл? Пусть это будет очередной кошмар.

Но, когда меня грубо подняли на ноги, я пришла в себя окончательно. Охотник явился сюда, когда не ждали. И что мне делать? Он закрыл собой единственный выход. Я оглянулась по сторонам в поисках Кристиана. Он же не бросил меня здесь? Головорез заметил мое поведение.

— С ним я уже разобрался, — сказал Охотник. — Слишком он у тебя осторожный. Но так даже лучше, по отдельности справиться с вами проще. К тому же, меня интересуешь только ты.

Я попыталась освободиться от его хватки, но получалось плохо. Второй раз он не позволит себя победить. Кричать бесполезно. Умолять тоже. Он тащил меня несколько метров, пока не надоело мое сопротивление.

— Хватит, против меня ты все равно ничего не сделаешь.

Мое запястье невыносимо болело от его силы. У меня только начали проходить синяки от рук Адриана, как сейчас появятся новые. Я продолжала упираться ногами в землю, не желая идти с ним. Тогда Охотник повернулся ко мне, и сзади него кто-то появился. Я могла разглядеть только чёрные крылья, перья которых на концах были темно-зеленые. Кто это такой?

Охотник заметил мои округлившиеся глаза и решил посмотреть, чему я так удивилась. Но это стало его ошибкой. Мой спаситель — или наоборот, ещё не решила, — ударил его в челюсть. От силы удара головорез сделала шаг назад, и я вовремя успела отойти. Незнакомец приказал двум другим грифам схватить Охотника и увести его. Я прижалась к стене в надежде, что про меня забудут. Но как бы не так. Когда мы с главным грифом остались одни, он приблизился ко мне, держа руку на эфесе меча.

Он, как и Кристиан, заставлял меня испытывать ужас одним своим видом. Или это я казалась такой маленькой на его фоне. Его кожаные доспехи подчёркивали натренированное тело.

— Ты кто такая? — с подозрением спросил гриф.

Я не могла и слова произнести. Его карие глаза наблюдали за мной.

— Я задал тебе вопрос, — раздражался он и наклонился ближе ко мне. Прядь коротких каштановых волос упала ему на лоб.

— Могу спросить то же самое, — неуверенно произнесла я. Злить незнакомца была не самая умная идея.

— Так ты разговариваешь? — Он упирался рукой в стену рядом со мной. — Что-то я не слышу ответа.

— Я не обязана отчитываться перед незнакомцами.

— Ты не просто так здесь. Я хочу знать, кто ты и что забыла в этом месте?

Его терпение было на исходе. Может, уже перестать молчать и ответить на его вопросы? Но я не знала, что он собирался со мной делать дальше, и какой ответ его устроит.

— Вам не обо мне беспокоиться надо, — перевела я тему. — Я не одна была, нужно найти Кристина.
На мгновение гриф задумался.

— Не пытайся меня одурачить. Я не знаю вас обоих и...

— Ты что, гаденыш, забыл меня уже? — вмешался Кристиан. Он, слегка пошатываясь, шел к нам.

Этот, как Кристиан выразился, «гаденыш» смотрел на него, как на приведение. Затем напрочь забыл обо мне, направился к Кристиану и заключил его в объятья.

— Я все три года искал тебя, — сказал друг Кристиана.

— Теперь ты меня понимаешь.

Я маленькими шагами двигалась к выходу из пещеры. Не хотелось мешать встрече старых друзей. Но, когда я проходила мимо, Кристиан удержал меня за локоть.

— Стоять.

Моя идея стать невидимкой провалилась.

— Мартин, это Рита, — Кристиан представил нас друг другу, он отступил на шаг назад от меня и Мартина. Так вот о ком он мне вчера говорил.

— Спасибо, что сказал, — усмехнулся Мартин. Он разглядывал мое лицо и остановился на моей шее, будто синяков никогда не видел. — Сама твоя знакомая представиться не пожелала.

— Я с грубиянами не разговариваю. — Брови Мартина поползли вверх от удивления. — Вы, кстати, друг другу соответствуете. — Я указала на обоих грифов.

— Ты тоже с характером, — заметил Мартин.

— Ещё с каким, — подтвердил Кристиан. — Если бы не ее упёртость, мы бы здесь не оказалась.

— Тебе что-то не нравится? — спросила я.

— Я этого не говорил.

— Кристиан, не обольщайся, твоя свобода будет недолгой, — серьезно сказал Мартин. — Ты представляешь, что с тобой Изабелла сделает?

Это ещё кто такая? И мне должно было быть все равно, кто и что с ним сделает. Но, судя по улыбкам этих двоих, она ничего страшного не сотворит.

— С ней я как-нибудь разберусь. Хуже того, что я пережил быть не может.

Мы втроём пошли на улицу. Кристиан и Мартин о чём-то разговаривали, но я не слушала. Причина довольно проста — я их не понимала. Чувствовала себя третьей лишней. Но вот следующий диалог пропустить не получилось.

— Кристиан, ты должен вернуться.

— Знаю. Но не сейчас.

— У тебя есть обязанности.

— Я помню.

— Ждать нельзя, она тебе только помешает.

— А вот это не твоё дело.

Это они обо мне? И чему я могла помешать? Вообще, нельзя говорить так о ком-то в его присутствии. Меня спросить не надо? Может, я сама хотела поскорее закончить это «путешествие». И я не заставляла Кристиана все время быть со мной.

Мартин сказал двум грифам, с которыми он пришёл, что делать с Охотником. Ему успели связать руки, но это не мешало ему пытаться освободиться. Я нисколько не сочувствовала его участи.

— Наконец-то мы поймали его, — сообщил Мартин Кристиану.

— Думаешь, он нам что-то скажет?

— Под пытками рано или поздно все расскажет.

— Если он не сбежит от вас, конечно, — вмешалась я.

Они обернулись ко мне. Если бы я ничего не сказала, эти двое и не вспомнили о моем присутствии.

— Он не такой уж и умный, раз позволил тебе сбежать от него, — скептически рассуждал Мартин.

— Два раза, насколько я знаю, — уточнил Кристиан.

— Может, он сделал это специально? Чтобы вас выследить.

Мартин размышлял над моими словами. И они имели смысл. Мой отец не откажется от новых подопытных, тем более воинов. Их здоровье лучше, проживут дольше.

— Возможно, ты права, — согласился Мартин. — У меня есть ещё дела, а вы уходите.

Затем он взмахнул своими крыльями и улетел. На него повлияло так мое присутствие, что захотелось поскорее исчезнуть, или действительно дела? Или все вместе. Мартин явно не испытывал ко мне симпатии, я не знала почему. И нравиться ему я была не обязана.

Кристиан недолго смотрел вслед своему другу и повернулся ко мне. Сложно было не заметить его хорошего настроения.

— Ну что, ты готова идти дальше? — спросил Кристиан, протягивая мне руку. Что-то меня настораживало в его поведении.

Мы шли около десяти минут по лесу. Точнее, лесом это назвать было сложно. Редкие деревья и кусты. Кое-где ещё лежало немного снега. Но в основном под ногами сплошная грязь и камни. При свете солнца я их видела и больше не спотыкалась. Кристиан остановился на краю обрыва, а я едва не врезалась в его спину. Внизу видно было только деревья, иногда среди серого попадались зелёные ели. Около моего города их не было вообще. Между холмами, которые я вчера приняла за горы, текла река Грисс.

— В моем королевстве вид получше будет, — произнес Кристиан.

— Ты что-то говоришь про своё королевство. Я удивлена.

— Это самая безобидная информация. Может быть, позже я расскажу тебе ещё что-нибудь.

Я понимала, что на территории врага он говорить ничего не будет. Несмотря на то, что сейчас мы были одни. Можно понять, когда Кристиан молчал в замке, там любой мог подслушать.

— Скоро мое любопытство победит, — предупредила я. — И ты никуда не денешься от моих вопросов.

— Надеюсь, к тому моменту меня рядом не будет. Или отдам тебя Изабелле.

— А кто это?

— Моя подруга детства. Скорее всего, скоро ты ее узнаешь. Но долго с вами обеими я не протяну.

— Говоришь так, будто позволишь мне остаться. Ещё вчера ты этого не хотел.

— Ну, первое время за тобой должен кто-то присматривать в незнакомом городе.

Казалось странным, что он так быстро поменял своё мнение. На меня такой расклад плохо точно не повлияет. Я надеялась на это. Но что такого сказал Мартин Кристиану? Не думаю, что он беспокоился обо мне, скорее о личной выгоде.

— Ты сам предложил, так что теперь я иду с тобой, — сказала я, пока Кристиан не передумал.

Так будет проще освоиться на новом месте. По крайней мере, первое время я не буду одна. Терять мне уже нечего.

— Я точно с вами с ума сойду, — утверждал Кристиан. Я не знала эту Изабеллу. И делать такие заявления пока что рано. Вдруг мы не поладим?

— Только друг твой не очень мне рад, — высказала свое предположение я. — Не думаю, что он примет твоё решение.

— Не обращай на него внимания. Он со всеми сначала такой злой.

Кристиан расправил свои крылья, и в свете дня я могла их рассмотреть. В свете солнца синие концы его перьев стали ещё ярче и сильнее контрастировали с чёрным цветом. Я потянулась рукой к этой красоте. Не могла контролировать себя. Но Кристиан отвел крыло от моего прикосновения. Интересно, что он чувствовал?

— Не нужно их трогать, — предупредил Кристиан. — Мы не позволяем касаться крыльев. Только в случае необходимости.

— Извини. Я не знала.

— Это чтобы в будущем у тебя не было подобных случаев. Лишить грифа крыльев — самое жестокое наказание. Поэтому такой простой для тебя жест может обозначать, что ты хочешь навредить.

— Я не собиралась вредить тебе, — оправдывалась я. В следующий раз нужно сдерживать себя.

— Успокойся. Ничего страшного бы не произошло. Я же ничего тебе не сделал, когда ты меня побесить решила.

— Ты просто сбежал от меня.

— Это было стратегическое отступление.

— Да, конечно.

Ещё несколько минут я позволяла себе молча понаблюдать за окружающей меня природой. Серый пейзаж — это не самое красивое, что я когда-либо видела. Но так лучше, чем каменные стены замка. Ветер развивал мои волосы и подол плаща. Я закрыла глаза, позволяя осветить меня лучам солнца, выглядывающего из-за туч. Но мою гармонию нарушило то, что мои ноги перестали чувствовать землю. Я цеплялась за шею Кристиана, который взял меня на руки. Можно было и предупредить.

— Ну что, солнце, ты готова к самому интересному?

— Как ты меня назва-а-ал?

Я вскрикнула от неожиданности, когда Кристиан шагнул вперёд и мы начали падать. Но в последний момент гриф набрал высоту, предотвращая встречу с деревьями.

— Выпендриваешься? — Я старалась успокоить своё сердцебиение. Такого адреналина я ещё не испытывала.

— Есть немного.

Что-то ещё говорить не было смысла, из-за ветра ничего не слышно. Но вот когда я снова почувствую твёрдую поверхность под ногами, то Кристиан испытает на себе весь мой гнев. Как же иногда он меня бесил! Сейчас особенно. Почему нельзя спросить, готова ли я? Я, конечно, не против была такого способа передвижения. Особенно по сравнению с тем, чтобы идти по лесам пешком.

Где-то через часа два полёта, Кристиан остановился в лесу. Вдалеке я видела невысокие здания. Это и были Средние земли?

— Дальше пойдём пешком, — объявил гриф. — Я устал. Ещё и спина теперь болит.

— Намекаешь, что я толстая? — возмутилась я. — И я не просила лететь.

— Это я себя немного переоценил. Зато за несколько часов мы преодолели расстояние, которое сложно пройти за день. Но, если у тебя было желание ходить по запутанным горным тропам, то нужно было предупредить.

По мере нашего приближения к городу, название которого для меня ещё оставалось неизвестным, воздух становился теплее. Но плащ снять я не решилась. Лес казался нескончаемым, пока не появилась высокая каменная стена.