Выжженное королевство

Вот и закончилась моя прежняя жизнь. Спокойной я ее назвать не могла, но то, что начнётся после будет ещё хуже. Сегодня мне исполняется восемнадцать. Теперь отец спокойно сможет от меня избавиться, я уверена, что он считал дни до этого момента.

Прошла неделя после нашего с Киарой «приключения». Виделись мы с ней через несколько дней после случившегося. Я захотела узнать как у неё дела, но подруга была не особо разговорчива и, сославшись на занятость, спровадила меня домой. Она странно себя вела, дёрганная какая-то была. Может, случилось что-то?

Вчера я опять заходила к ней домой. Служанка Киары сказала, что моя подруга не возвращалась домой на ночь, и никто не знал, где ее носило. Сначала я была склонна к версии, что она у очередного своего ухажёра, но услышав отрывок разговора родителей Киары поняла, что у всевозможных знакомых семьи Хемер подруги не было. Ее отцу не составило бы труда обыскать любое помещение верхних этажей, на которых распространялась власть. Но если всё-таки окажется, что она осталась ночевать у мужчины, и об этом узнают посторонние, то всю семью ждёт позор. Киаре недавно исполнилось семнадцать, и в столь юном возрасте девушка должна быть «чистой» и беречь себя для будущего мужа. Конечно, мало кто придерживался данного правила, но такие секреты не предавались огласке. Поэтому репутация подруги находилась под угрозой, так как о ее пропаже узнает почти весь город.

Я сильно переживала за Киару. Не нравилась мне эта ситуация. Сначала ее непонятное поведение, теперь исчезновение. Не простые это совпадения. Полагаться только на свои чувства неправильно, но что мне оставалось, если они не давали покоя? Я не видела снов с участием подруги, что не являлось хорошей гарантией ее безопасности. Ладно, не буду нагнетать, нужно мыслить более позитивно. И так заморочек разных хватало.

Чего-то особенного от своего совершеннолетия я не ждала, день будет самым обычным. Если отец что-то не придумал. И это что-то окажется не очень приятным для меня. Торжеств никто по такому поводу никогда не устраивал. Для других богатеньких отпрысков — да. Им делали подарки, водили куда-нибудь, и в целом давали полную свободу действий.

Но я почему-то была особенной, в то время как из меня пытались сделать обычную, как все. Я устала от такой жизни. Я боялась выходить из комнаты, вот сегодня не хотелось ее покидать как никогда.

Но стук в дверь разрушил мои мечты.

— Рита, надеюсь ты проснулась. — Теперь отец каждое утро будил меня. Не нравилось, что я позволяла себе так долго спать. Потому что «вредные привычки появляются из небольших послаблений в своём поведении».

— Да, — коротко ответила я.

— Хорошо, Амели сейчас принесёт тебе платье и мы пойдём.

— Куда это?

— Сегодня ты с остальными знатными девушками будете присутствовать на балу, где должны выбрать будущих мужей.

Твою ж мать, вот этого я и боялась. Что могло быть хуже, чем бал для подобных знакомств? Лично для меня только общество одного парня, который наверняка там будет.

— И давай сегодня обойдёмся без твоих выходок, — добавил отец и ушел. Хотя бы у него хватило совести не заглядывать ко мне.

— Я постараюсь, — крикнула я ему в след.

Отец имел в виду случай, когда я на неделе встретилась с очередным парнем. Что поделать, если он обижался на правду. В его обществе было невыносимо скучно, и я начала искать способы закончить встречу по его инициативе. Отец, конечно, разозлился, когда обо всем узнал, но я была довольна.

А почему же мы собирались так рано? А, точно, куда же без этих гребаных правил этикета и танцев. Меня уже тошнило от них. Король очень любил подобные развлекательные мероприятия, и никто не хотел предстать перед ним в худшем виде. А нет ничего хуже отсутствия манер.

Кто бы знал, как я хотела просто исчезнуть. Я лучше пойду сяду в камеру к грифу, чем покажусь на этом аду. И чем я согрешила в прошлой жизни, если она была, что сейчас меня так наказывают?

Амели принесла кремовое платье, с кружевными рукавами и лифом. А вот количество слоев на юбке я считать не пыталась. Все эти кружева, банты, ленты я терпеть не могла. И в названиях ткани не разбиралась, о чем никому знать не нужно. Этот цвет... светлый, но не белый, который носили только невесты. Он символизировал чистоту и невинность. Эх, знали бы они, что ко мне это не относилось, девственности у меня уже не было. Но если отец об этом узнает, то выгонит меня из дому, и его никто не осудит. А вот обо мне пойдёт дурная слава. И причина, по которой я ее лишилась никого интересовать не будет.

Мои волосы Амели завила волнами, а передние пряди собирала на затылке шпильками. Вот ещё одна причина, по которой мне нравилась короткая стрижка. Не нужно часами сидеть перед зеркалом и сооружать причёски.

И вот чему тут было завидовать? Бал только казался таким чудесным и прекрасным. А на деле это та ещё пытка, особенно, когда говорили, что делать, и контролировали каждый шаг. Другим, может, и нравилось, но не мне. Я не понимала, к чему такой контроль?

***

И собрать девушек нужно было не иначе как в главном зале. От количества позолоты у меня сейчас заболит голова. Она украшала каждый столб, угол, и в мраморной плитке она тоже была. Гобелен с гербом королевства, портреты предков короля Джаспера, массивные люстры из хрусталя, витражные окна только добавляли неприязни к этому помещению. Уж слишком королевская семья хотела выделиться.

Я смотрела в окно, которое было одним из немногих с обычным стеклом, на серые земли и мертвые деревья. Когда-то это все было живым, а теперь просто тлело, ожидая момента полного распада. Так же как и город. Все эти правила, убивающие личность, классовая вражда и ненависть. Все это когда-нибудь погубит это место.

Мое спокойствие нарушили другие пришедшие девушки. Их было немного, около четырёх. И среди них была моя давняя «подруга». Саманта Син была настолько двулична, что хотелось посочувствовать тому, кому она достанется. Общалась я с ней недолго, но мне хватило. Она считала себя лучше других, с самооценкой проблем точно не было. Если кто-то делал не то, что она хочет, это было равносильно тому, чтобы пройтись нагим по коридору. Сразу становишься главным предметом для обсуждения. И не важно, что все сказанное Самантой являлось чистой ложью, народ любил сплетни.

Мне она ничего такого сделать не успела, я перестала общаться с ней, когда узнала ее характер получше. Я решила, что лучше буду совсем одна, чем с такой подругой, которая может так легко подставить. Я была свидетелем лжи. Например, Саманта рассказала про нашу общую знакомую, что та больна очень неприятной болезнью. И заразилась она ею от своего парня с нижних этажей. Нетрудно представить, каково было той девушке после такого заявления.

Я очень надеялась, что ей не вздумается говорить со мной. Сейчас я как никогда ждала Линду, чтобы побыстрее начать повторение. Уж лучше слушать ее болтовню, чем вести беседы с выскочкой Самантой.

Я быстро оглядела зал в поисках Киары. Но ее не было здесь. Присутствовал маленький шанс, что она придёт позже, но я волновалась. Ее поведение меня насторожило, надеюсь, с Киарой ничего не случилось.

Сейчас у меня появилась другая проблема. Как всегда, мои надежды не оправдались, и эта сучка в бледно-голубом платье шла ко мне с гордо поднятой головой, будто она королева. Ее каштановые волосы были собраны в какой-то непонятный пучок, цвет неяркие, она ничем не выделялась. Я понимала бы поведение Саманты, если бы она была очень красива. Но это неправда, она такая же серая мышь, как и остальные.

— Посмотрите, кто это тут у нас? — Ее язвительный тон меня раздражал, хотя я ещё не повернулась к Саманте.

— Саманта, как давно не виделись. — Я натянула улыбку и сцепила руки в замок у груди.

— Рита, подружка моя любимая, как поживаешь? Мать ещё не спилась?

— Я была бы рада рассказать тебе подробности своей жизни, только там не очень интересно, тебе не понравится.

Несложно догадаться, чего Саманта добивалась. Я не дура, чтобы откровенничать с ней.

— Ничего, я люблю любые истории. А особенно с грустным сюжетом.

— Должна тебя разочаровать, мне так нравится богатая жизнь, что в те бедняцкие кварталы я не суюсь. — Мне самой неприятно было от этих слов, но в этом королевстве все умеют врать так, что никто не догадается. — Так что удовлетворить твоё любопытство я не смогу, не владею нужной информацией.

— Очень жаль, просто у меня столько всего происходит, что все и не упомнишь. Вот недавно мы ходили в ресторан, а потом...

Дальше я эту хвастунью не слушала. Только кивала в такт ее словам. Ее рассказы мне были неинтересны, но это лучше, чем я буду делиться подробностями своей жизни. Я это сделаю только если она будет единственной живой душой в этом замке и чисто физически никому ничего не сможет разболтать. И даже в таком случае буду держаться от неё подальше. Интересно, ей корона на голову не давила?

Моя мучительница, да и не только моя, пришла как раз на середине рассказа Саматны. Иначе мне пришлось бы что-то отвечать, и наш разговор превратится в обмен колкостями. По-другому с ней нельзя. Жаль, что матом непозволительно говорить. Девушкам же нельзя сквернословить.

Следующие часы для меня тянулись очень медленно. Я уже не могла слушать правила этого дебильного поведения, этикета, техники танцев. Будь моя воля, я бы ни с кем не танцевала. Сама пока не знала, чего хотела конкретно от жизни, но точно не этого.

За прошедшее время я успела услышать несколько выговоров за недостаточно прямую осанку и получила по спине за это, недовольство за плохой реверанс, за грубость в голосе, которую слышала только Линда и за другие мелочи, на которые нормальные люди внимания не обращали. А что же Саманта? Не изменяя своей природе, она посмеивалась за каждой неудачей других, считая себя идеальной. Но если я и хотела поступить также, то сдерживалась. Не нужно было давать ей поводов для дальнейших издевательств.

За своими косяками я не особо следила, мне как-то все равно на это показательное выступление. А вот другие девушки старательно выполняли все наставления. Их я не знала, в лучшем случае видела где-то пару раз. А как они старались угодить Линде, все из кожи вон лезли. Только одобрения получить у неё сложно, поэтому я и не пыталась. Но я была расслаблена ещё потому, что моя судьба явно предрешена, пытаться что-то исправить бессмысленно. Можно попытаться оттянуть неизбежное.

Отец с Линдой могут стараться слепить из меня то, что хотят, только я не собиралась больше им подыгрывать. Я не хотела становиться как окружающие: ждать своей участи и следовать традициям. С наступлением восемнадцати лет времени моей так называемой «свободы» в доме отца с каждым днем будет становиться все меньше. Соответсвенно, нужно оттянуть момент моего рабства у незнакомого человека, пока моя безумная идея полностью не сложится у меня в голове.

До бала осталось ещё пару часов. Гости ещё не начали собираться. Нас решили больше не мучить, поэтому мы могли отдохнуть. Лучше всего, по мнению Линды, нам было оставаться в зале и не слоняться по коридорам.

Но сидеть здесь с Самантой я не собиралась. Пока она отвлеклась на свою новую жертву, нужно исчезнуть отсюда.

Я закрыла за собой массивные резные двери. Наконец-то минуты спокойствия за день. Не думала, что буду так радоваться одиночеству. Я ещё не решила, куда идти. Да и выбор у меня небольшой. Можно было пойти домой и притвориться больной... Заманчиво, но отец хорошо меня знал, поэтому и не поверит.   

Между лестницей и дверью находился короткий коридор. Я уже начала спускаться по ступеням, как заметила небольшую арку в стене. Там было темно, и, если не приглядываться, ее можно не увидеть. Я была в этой части замка несколько раз в жизни и внимания не обращала на дверь. Обычно балы проводили в другом зале.

Около минуты я смотрела в непроглядную тьму, решая идти или нет. Но я буду не я, если не проверю, что там. Мое любопытство сильное, особенно сейчас, когда за мной никто не следил. У Киары оно сильнее, и ее безрассудство передалось и мне.

Я в несколько шагов преодолела расстояние до арки. Пришлось опереться на стену рядом, чтобы разглядеть, что было внутри. Я видела только несколько ступеней, а дальше не было ничего. Недолго думая, я сделала первые шаги по лестнице. Сколько всего в этом замке, о чем не было известно. Теперь в моих планах лично исследовать эту неизвестность. Но не ниже шестого этажа.

Одной рукой я держала подол платья, а другой касалась стены, чтобы не потерять равновесие и узнать о каких-нибудь поворотах. Эта лестница должна вести в восточную часть. Только я думала, что все входы туда закрыты, особенно с этой стороны. И зачем он находился рядом с королевским жильем? Лестница была построена также и наверх, как раз к их покоям. Ещё одна странность.

Камень здесь был очень холодный. Я уже не чувствовала пальцев. Вслепую идти было очень неудобно. Особенно в туфлях по полуразрушенным ступеням. Они жутко неровные. А ещё нужно было стараться идти очень тихо, иначе кто-то услышал бы стук каблуков. В небольшом каменном пространстве хорошее эхо.
Общество не посмело бы так скоро подняться на верхние этажи. А они единственные, кого я боялась встретить.

Всего между этажами около тридцати высоких ступеней. Так было везде, и в этом коридоре не могло быть иначе. Поэтому я считала каждую, чтобы знать о приближении выхода. Эта часть замка была заброшена, поэтому тут водились крысы и мыши, шуршание которых я слышала. Старалась сохранять спокойствие, чтобы не начать истерить от одного их присутствия. Я ненавидела этих грызунов. Оставалось только крепче сжать ткань платья в кулаке и двигаться дальше.

Слабый свет виднелся из-за угла, когда я, наконец, преодолела последние ступени. И зачем я только пошла сюда? Почему я сначала делаю, а потом думаю? Но, с другой стороны, если всего бояться и действовать только из соображений правильной стороны разума, жизнь пройдёт мимо и очень скучно. А я старалась использовать каждую возможность, заткнув свое здравомыслие куда подальше. Возможно, поэтому я и последовала за Киарой на нижние этажи неделю назад.

Уже практически стемнело на улице. Только свет окон разбавлял тьму. Здесь они в стене были. Западное крыло самое старое, только после его постройки решили изменить планировку всей крепости. Сейчас мне от этого было только лучше. Я уже привыкла к темноте, поэтому видела все достаточно хорошо.

Стены частично были разрушены, нужно осторожно обходить камни, части дверей и остальной хлам, оставшийся от прежних жителей. Паутина и пыль покрывали каждый сантиметр пола и стен. Сейчас насобираю грязи, потом получу выговор, только на этот раз за дело. Осторожность не самая моя сильная сторона, но и не худшая. Где-то посередине.

Когда-то это место было полно жизни, а теперь... Полное разрушение и заброшенность. И это только начало, вскоре так будет выглядеть всё большая часть замка. Я уверена в этом. Поэтому и не хотела жить здесь. Нужно было как можно скорее начать что-то решать. Я хотела бы помочь матери и сестре, но они продолжали отказываться от моей помощи. Раз им так угодно, то настаивать и уговаривать я не собиралась. И рассказывать им не буду, все равно слушать не станут. Буду спасать себя, у них свои головы на плечах имелись.

Я отступила назад, когда увидела полуразложившийся труп жирной крысы. Тошнота подступила к горлу, я старалась дышать глубоко, чтобы ее сдержать и успокоиться. Это просто дохлое животное, а паника будет только лишней.

Где-то в середине коридора я заметила узкую полоску света. И сердце начало стучать сильнее. Кто тут мог быть? Если меня заметят, то моих криков никто не услышит и не поможет. Нужно было уходить, и как можно скорее. Только я этого не сделала. А наоборот, шла посмотреть, что там. Ну да, события недельной давности меня ничему не научили.

Дверь слегка была приоткрыта, я заглянула внутрь. Спиной ко мне стоял мой отец, его высокую фигуру со светлыми волосами и в белом лабораторном халате я узнаю где угодно. А вот рядом с ним был король во всем тёмном. Или мне так казалось из-за плохого освещения. Он сцепил руки за спиной, я узнала его по их семейному кольцу с огромным аметистом. Как только его носить можно?

Комната, которую они заняли, обустроена, в ней не было ничего лишнего. У дальней от меня стены я заметила очертания стола, как у отца в кабинете. Было ещё оборудование, но тень мешала рассмотреть его. Но мне и так понятно, что здесь делали. Именно Джаспер был инициатором этих исследований. А в лаборатории он спускаться он не любил. Хотя ему полезно было бы, и так толстый.

Они обсуждали результаты экспериментов. Как оказалось, грифы не совсем подходили нам как доноры, они практически не страдали нашими болезнями. Очень редкие операции заканчивались успехом. Не было желания знать, как они пришли к таким выводам. А ещё они разработали какое-то лекарство на основе их крови. Я ее не боялась, но сейчас мне было неприятно от этого разговора.

— А что насчёт неё? — спросил король.

Я прислушалась лучше. Они стояли не очень далеко, дверь чуть приоткрыть я не могла, иначе выдала бы себя. О ком они говорили?

— Этот проект успеха не имеет, никаких признаков у неё до сих пор не проявилось. Нужно сделать это снова, только с некоторыми изменениями. А ещё нужно найти добровольца...

— Берт, хватит. Я больше не собираюсь участвовать в этом. Слишком долго и затратно. Ищите другой способ.

ЧТО? Они говорили о живом человеке, я не думала, что это гриф, как об очередных образцах для исследований.
В какой-то степени так и было, но это неправильно. И как можно добровольно согласиться на эксперименты над собой, чтобы стать подопытным кроликом. Над животными в лабораториях тоже издевались.

— Но, Ваше Высочество, опыты не всегда имеют тот результат, что мы ожидаем. Я и сам рассчитывал на большее. Генетика — сложная наука, непросто угадать, как и когда проявятся те или иные качества. В данном случае нужные нам пока не обнаружились, нужно провести еще исследования.

— Оставь, за столько лет что-нибудь да стало бы заметно.

Я не знала, как реагировать. Их равнодушный тон меня бесил. Они будто вели светскую беседу, а не обсуждали живых созданий, которым ненавистно то, что с ними делали. Даже не все грифы в подземельях заслуживали такой судьбы. В любом правиле есть исключения.

Я задумалась и не заметила, как в самом тёмном углу открылась дверь, из которой вышли стражники. Тайные ходы. Стражи прибыли из лабораторий, за ними шагали трое грифов, гремя цепями кандалов. Ну конечно, зачем ещё нужен тот узкий коридор. А из моей комнаты можно будет попасть туда? Нужно изучить этот вопрос.

Пленников выстроили в ряд перед королём, который ходил туда-сюда рядом с ними, оценивая. Вот кто стоял за всем этим. Я думала, он только спонсировал это безумие, а на самом деле принимал непосредственное участие.

— Это все? — Недовольство в тоне Джаспера сложно было не заметить.

— Да, — ответил мой отец, — их привезли сюда на прошлой неделе.

Это нормально? Они рассуждали о них как о вещах. Чему я удивлялась, если здесь девушек ни во что не ставили, что говорить о ком-то ещё. Наш король не лучше этих монстров. Я и раньше симпатии к нему не испытывала, а сейчас кроме презрения ничего не осталось.

Среди грифов я заметила одну девушку. Они даже ее не пожалели. А вот парень, который находился ближе всех ко мне, показался мне знакомым. Я пригляделась и поняла, что мне не казалась. Теперь понятно, почему на нем было так много синяков, и он был без сознания, когда я его нашла. И вот почему с ним почти ничего не делали, ждали этого момента, когда «наш любимый монарх» вынесет своё решение.

Пока что из-за спин моего отца и короля, которые загородили весь обзор, я видела только его крылья, которые в темноте стали чёрными, только в свете огня они слегка переливались синим.

Когда Джаспер отошел в сторону других заключённых, и я могла видеть лица пленных, знакомый гриф заметил меня. Он вопросительно выгнул бровь. Я согласна, выглядело мое положение странно. Я приложила палец к губам, давая понять, чтобы он молчал. Парень переводил взгляд с меня на моего отца. А потом обратно. И что он мог разглядеть с таким плохим освещением? Я пряталась за дверью, поэтому видеть меня полностью было нереально. А как он понял, что это я? Всё-таки они странные создания.

Гриф смотрел прямо на меня. Его губы растянулись в едва заметной ухмылке, только этот жест был не из добрых побуждений. Мы же не были друзьями. Его ситуация веселила, а вот я начинала злиться. Он сейчас меня выдаст и без слов. Теперь как раз самое время уходить. Но на прощание я показала ему неприличный жест. Мне было можно, пока никто не видел. На что он усмехнулся ещё сильнее.

На носках, чтобы каблуки не стучали по полу, я почти что бежала обратно к лестнице. Сейчас было неважно, сколько пыли и паутины я нацепляю, нужно только добраться наверх. Адреналин быстро распространялся в крови. Ничего хорошего меня не ждёт, если узнают, что я подслушивала.

Дверь сзади меня заскрипела. Они заметили, что кто-то следил. Я быстро свернула в ближайшее помещение. Это бывший магазин, если судить по стеклянной витрине, покрытой слоем пыли. Я ударилась обо что-то очень твёрдое и тяжелое, оно не сдвинулось с места, что хорошо. А вот мне сейчас было очень больно, почти до крови я прикусила язык, чтобы не вскрикнуть. Шаги приближались, быстрее я поспешила спрятаться за ящиками в углу. Свет сюда не проникал, но я видела очертания предметов, поэтому больше ничего не задевала. Кровь стучала в ушах, нужно было успокоиться. Паника сейчас мне все испортит.

Нужно было дождаться, пока охранник уйдёт. Я слышала его дальше по коридору, около лестницы. Только я не учла того, что он заглядывал в ближайшие комнаты. Где-то дверей нет, поэтому понять, где страж сейчас было сложно. Но вот звук открывающихся дверей на старых ржавых петлях совсем рядом, заставлял меня вжаться в угол так сильно, насколько это вообще возможно. Во что я влезла? Не сиделось мне в спокойствии, нужно было найти приключений на свою задницу.

Я перестала дышать, чтобы вообще никаких звуков не было, когда свет факела осветил комнату. Я зажмурилась, так проще было сохранить остатки спокойствия. Если я не вижу, то и меня тоже нет. Рассуждала как ребёнок, но это мне действительно помогало.

Страж решил не идти вглубь помещения, за что я ему благодарна. Хоть где-то мне повезло. Я позволила себе расслабиться, когда он закрыл за собой дверь той комнаты, возвращаясь к королю и при этом утверждая, что никого не обнаружил. Я подождала около пяти минут и продолжила свой путь к спасительным ступеням.