Выжженное королевство

Утро нового дня решило меня удивить. Во-первых, от моих вчерашних рыданий не осталось и следа. Что удивительно, я уже начала придумывать, как буду это все исправлять.

Но вот во-вторых удивило меня больше. Мой отец предложил мне сегодня помочь ему в лаборатории. Не потому, что я его давно об этом просила, или он решил искупить свою вину за вчерашние слова. Нет. Он никогда не признавал неправоты, особенно со мной. Он просто боялся, что я опять что-то с собой сделаю. И это скажется на его репутации, которая испортилась ещё со времён развода с матерью, а не потому что я наврежу себе. А так за мной будет удобно присматривать и «мысли дурные в голову лезть не будут».

Ну а я была не против помочь, хоть отвлекусь от своих мыслей. Все же лучше, чем сидеть в четырёх стенах. Или если снова придёт старая леди меня учить. Я много раз просила его взять меня с собой, но он оказывался.

Однажды мне удалось побывать в лабораториях, но это было давно, в детстве, когда не с кем было меня оставить.

Лаборатории находились ниже первого этажа, рядом с тюрьмой, чтобы было удобно забирать монстров. Даже хорошо, что мне не доверили бы серьезную работу, наблюдать за издевательствами желания не было. Без специального образования это было недопустимо.

«Рита, они безжалостные чудовища, убивающие наших людей. Они это делают из-за того, что могут так поступать. А мы их изучаем для общего блага, чтобы наша медицина развивалась, и чтобы их становилось меньше». Так объясняли эксперименты, проводимые здесь. И я не оправдывала все ужасные поступки грифов, но они не заслужили издевательств в качестве подопытных. Можно наказывать и менее чудовищными методами. К тому же неправильно ненавидеть кого-то только потому, что они не похожи на нас. По большей части люди ненавидели грифов именно из-за внешних различий.

«Никогда с ними не связывайся. Они могут красиво говорить, казаться добрыми, но все это лишь уловка, чтобы им доверяли. Их король долго не будет править, скоро его место займет его сын. Младшего принца никто не видел, но он будет мстить за смерть своего брата. Он кровожаден и жесток. В случае чего никогда нельзя появляться у них на пути». Ещё одно ценное указание, без понятия зачем оно мне нужно, просто удалось подслушать чужой разговор.

Я старалась запомнить весь путь по коридорам, но для меня они все были одинаковые. Без помощи я дойти обратно не смогу. Коллеги отца здоровались с ним и прямо в коридоре о чём-то спрашивали. В очередной раз, когда к нам подошла молодая лаборантка с листом бумаги в руках, я цокнула языком слишком громко и привлекла лишнее внимание. Быстро извинилась, оставляя возмущения при себе. Ну а что они другого места найти для беседы не могли? Только тормозили своей болтовнёй. Если честно, то мне было не по себе находиться среди людей в белом в своем голубом платье. Выбирала самое простое, без украшений и десятка слоев ткани, чтобы было удобно, а волосы оставила распущенными.

Кабинет отца находился в самом конце лабораторий. В его белых стенах мне стало совсем некомфортно, что теперь появилась неприязнь к этому цвету. Окна тут были под потолком, но плитка хорошо отражала свет. На одном столе лежали бумаги, пробирки, микроскоп и другое не особо известное мне оборудование. А вот металлический стол напротив служил как раз для практических исследований. Шкаф с инструментами рядом это подтверждал. Только большое растение в дальнем углу немного скрашивало обстановку. Оно отдалённо напоминало пальму. Только откуда она взялась? Климат для таких растений у нас не подходящий.

И как я предполагала, роль девочки на побегушках досталась мне. Носилась по кабинетам с кучей бумажек, передавала какие-то просьбы, результаты анализов и фиг знает чего ещё. Коллеги отца обсуждали с ним более серьезные дела так, чтобы я не слышала. Мне это казалось странным, их секреты мне рассказывать некому и незачем. И они явно не за мою психику беспокоились.

Ещё успела навести порядок в приборах и инструментах. Раскладывала по полкам иглы, скальпели, ножницы и банки с различными жидкостями.

Молодой лаборант зашёл в кабинет. Я только мельком взглянула на него и продолжила свою работу. Он с отцом о чём-то переговаривался, не обращая на меня внимания.

В момент, когда я закончила с уборкой в шкафу и только собралась отдохнуть, отец послал меня куда-то в другой конец этого лабиринта за какими-то образцами. И, естественно, мне не объяснил, что там. Только сунул в руки бумажку с какими-то каракулями, по-другому про его почерк не сказать.

Лаборант проводил меня до нужной двери. По пути нам встречалась стража. Отличить их от обычных людей можно было только по висевшим на поясе клинкам. Конечно, в подземелье никому не было дела до их одежды, ходили, в чем хотели. Только рядом со знатью стражи обязаны быть в темно-зеленой форме.

Парень шагал быстро, я еле успевала за ним. И как при такой ходьбе я должна запомнить дорогу?

— А можно чуть помедленнее? — обратилась я к безымянному лаборанту.

— Это не экскурсия, — ответил он мне через плечо. — У меня много работы, так что переставляй свои ноги быстрее.

Хам. Пусть сам попробует в таком длинном платье быстро двигаться. И это не мне нужны были те результаты эксперимента. Зачем отцу самому тащиться за ними, если есть Рита, которая все сделает.

— Вот этот кабинет тебе нужен, — объявил лаборант. Наконец-то, наше совместное путешествие закончилось. — Обратно пойдёшь сама.

Бросив недовольный взгляд в след парню, я постучала в дверь. Несколько минут мне никто не открывал. Тогда я постучалась снова. Женщина, выглянувшая из-за приоткрытой двери, осмотрела меня с таким недовольным видом, будто я ее разбудила в выходной с утра пораньше.

— Берт Прециос попросил меня забрать, — сказала я. Сама женщина ничего не спрашивала, и я решила проявить инициативу.

Она выхватила из моих рук бумагу и скрылась в лаборатории. Я бы не хотела работать такой стервой. Оставалось только посочувствовать ее коллегам.

Это были самые увлекательные двадцать минут в моей жизни. Я изучила каждый камень, каждую линию дерева в двери. Стены здесь были толстые, криков из-за этого неслышно. Или они решили сжалиться над существами и не режут их в сознании. Мое воображение рисовало не самые приятные картины происходящего внутри, но я быстро старалась их прогнать.

Та же женщина вынесла пробирки. Их она передала мне аккуратно, предупреждая о том, что сделает со мной, если разобью хотя бы одну.

Я развернулась и пошла к отцу, крепко держа пробирки в руках. Охрана была недалеко, в основном они сторожили камеры пленников, которые мне сегодня повезло не видеть. Но некоторые ходили и по коридорам лабораторий. Если заблужусь, будет у кого дорогу спросить.

Что в пробирках находилось мне так не сказали, хотя было интересно. Стекло мутное, не позволяющее разглядеть содержимое.

Сквозь узкие зарешеченные окна, расположенные под потолком, проникало немного дневного света. Камень стен здесь сам по себе был какой-то тусклый, серый. Скукотища, и как только можно было круглыми сутками здесь сидеть.

Я увлеклась своими мыслями, в следствие чего всё-таки заблудилась и зашла не в то крыло темницы, не заметив этого. Сейчас здесь было мало монстров, в основном они на опытах. А те, что остались, сидели в глубинах камер, не в состоянии делать что-либо. Я старалась идти тихо, но некоторые заключённые замечали меня, тянули руки с просьбой помочь им. Одни осторожно пытались привлечь мое внимание, а другие начинали шуметь и греметь цепями.

Да, мне не дали халат, поэтому они не принимали меня за работницу. Всем на свете не поможешь, как ни старайся. К тому же я не имела возможности это сделать. Они постоянно что-то бормотали себе под нос, так что стража внимания на них не обращала. От теней, которые падали на их тела, становилось жутко. Их кожа была бледной от голода и постоянного забора крови, шрамы, синяки и ссадины не успевали заживать. Перьев на их крыльях осталось мало, они больше летать не смогут. Не все такие, есть и здоровые на вид грифы. Скорее всего, мой отец до них ещё не добрался. В общем, зрелище не для слабонервных. Но у одной решетки я все же остановилась. В неё как раз проникал свет и была возможность рассмотреть ее обитателя.

Такого типажа внешности я ещё не видела. В детстве я представляла грифов ужасными кровожадными монстрами, с какой-нибудь серой кожей, мутными глазами, острыми когтями. Большинство тех, которых я видела, подходили под мои представления, но этот... Мне его было жаль, никто не должен здесь находиться. Парень лежал на спине, его руки закованы в ржавые кандалы. Его голый торс исполосован ранами разной глубины, из которых уже перестала вытекать кровь, пропитавшая его льняные штаны и покрывающая целые участки загорелой кожи.

А его крылья... Я и вообразить не могла, что природа такое сотворила. Чёрные перья у основания плавно переходили в цвет индиго. Красивое сочетание чёрного и синего, издали они сливались воедино в цвет глубокой ночи. Они наверняка такие мягкие на ощупь. Из перьев грифов делали различные украшения, но я думала, что их красят для достижения таких цветов. Но я ошиблась.

У него были прямые и острые скулы и нос. Я бы дала ему на вид чуть больше двадцати лет. Его голова наклонена в сторону стены, часть иссиня-чёрных волос прядями закрывали его лицо, но это мне не мешало рассматривать. У него также имелись маленькие, слегка загнутые на концах рога, конечно же чёрные. Кроме этих деталей во внешности с людьми грифов ничего не различало.

Он словно вышел из тёмной ночи, особенно в дополнение к разметавшимся по полу волосам, чуть короче моих, в виде ореола тьмы вокруг его головы. Какие же события должны были его сюда привести? И что с ним сделают? Мой отец его не пощадит, особенно если учесть, что парень в хорошей физической форме.

Он со стоном боли повернулся в мою сторону. Из-под густых ресниц на меня смотрели бирюзовые глаза, полные злобы и ненависти, за которые я не могла его упрекать. Я сильнее сжала пробирки. Несмотря на все свои синяки, ссадины и кровь он был привлекательный. Не то что те юноши, игравшие роль потенциальных женихов.

Я понимала, что пялюсь на него только тогда, когда один из стражей начал звать меня. Я объяснила ситуацию и он быстро привел меня к отцу. Все мои мысли занимал тот парень, точнее то, как он здесь оказался. Он не похож на убийцу невинных. Внешность обманчива, но я не сказала бы, что он выглядел как дикарь из леса, какими мне описывали грифов.

— Рита, почему так долго? — возмутился отец.

— Извини, я немного заблудилась.

Я отдала пробирки, ожидая нового упрека или задания. Но этого не произошло, что шокировало меня. Спрашивать об увиденном я не решилась, да и рассказывать мне никто ничего не стал бы.

В помещение вошел учёный, который что-то начал говорить отцу. Но делал это тихо, чтобы я не слышала. Почему все скрывали от меня информацию?

Когда посторонний удалился в коридор, мой родитель обратился ко мне:

— Рита, тебе лучше идти, сейчас мне нужно в другое место. Не думаю, что тебе захочется видеть происходящее там.

Я не сопротивлялась, наоборот, уже хотелось домой. Могла бы поспорить, что они там будут пытать кого-то. И видеть это я действительно не желала. Наработалась здесь на год вперёд.

Когда я почти добралась до входа в коридор, в котором заблудилась, в противоположном конце этого раздался грохот. Все служащие поспешили туда выяснять, что это было. Мое любопытство говорило сделать то же самое, но другой голос в голове предложил направиться в другом направлении. К тому же на месте происшествия соберется слишком народу, а мне это не нужно.

Зачем? Как глупо иногда я поступала. Разгуливала по тюрьме в одиночестве. Шла к пленнику, которого увидела впервые в жизни. И что я сделаю? Опять буду рассматривать его, будто так и должно быть? Когда-нибудь все это плохо кончится для меня. Но вопреки голосу здравого смысла я продолжала шагать в сторону его камеры.

— Ты что здесь делаешь? — грубо спросил гриф. Теперь он полностью пришёл в себя.

Он сидел, прислонившись спиной к стене. Его руки лежали на согнутых коленях, создавая впечатление, что он просто решил отдохнуть, а не был заперт в клетке. И опять он смотрел на меня с нескрываемым презрением.

— Просто пришла, может, тебе что-то нужно? — ответила я мягким тоном, в отличие от него у меня не было враждебного настроя.

— Мне от тебя ничего не нужно. Уходи.

— Я не сделаю тебе ничего плохого.

— Сомневаюсь, ты как они. Люди на ваших землях ничего хорошего нам ещё не делали.

И чего я ожидала, придя сюда? Что он сразу поверит мне, как и я ему. Мы — враги. Но все же что-то побудило меня прийти к грифу. Если бы я тогда не рассматривала его, может, сейчас меня бы здесь не было. Но в противном случае парня ждёт не самое приятное будущее. Только почему меня это волновать должно? И что я для него сделаю? Буду слёзно просить отца о пощаде одного конкретного грифа?

Я заметила небольшой проход в стене между камерами. Протиснулась туда, в ещё один узкий коридор, длиной в несколько метров. Со стороны камер вместо камня были решетки, но с другой стороны, откуда я пришла, это незаметно. Умно придумано. Соседняя камера пустовала, что хорошо, лишние свидетели мне не нужны. А вот в дальней стене имелась узкая дверь. Скорее всего, она вела в тайные коридоры в стене. На верхних этажах по ним передвигались слуги, а вот нижние заброшены. У меня такая же дверь в спальне была, я ей пользовалась, когда меня в качестве наказания закрывали в комнате.

— Я могу обработать твои раны, они быстрее заживут, — предложила я ему, замечая, как боль искажала его лицо при малейших движениях. У грифа много внешних ран, а сколько внутренних ещё должно быть. От них боль сильнее.

— Нет, — ответил он, отвернувшись от меня и смотря в противоположный угол камеры.

— Почему? Тебе же больно.

— Тогда они увидят, что у меня очень быстрая регенерация и в то же мгновение отправят на эти пытки. А так они меня пока что почти не трогают, — объяснил гриф мне, как ребёнку, которому непонятно очевидное.

И как бы я собралась помогать? У меня нет никаких лекарств, и разделяющая нас решётка помешала бы в любом случае. Предложила из вежливости, если бы гриф согласился, я могла бы найти способ помочь.

— И что они с тобой делают? — Я прислонилась к прутьям решетки. Браво, Рита. Первое место по уровню глупости поступков и вопросов по праву было мое. И появилась дилемма: мое любопытство хотело знать, чему подвергали пленных, но в то же время я понимала — о такой информации лучше не знать.

— Ну об этом тебе лучше известно.

— Ну а ты мог заметить, что я девушка, не работающая здесь, и такой информацией не располагаю.

Он снова перевёл взгляд на меня и вопросительно поднял бровь. Похоже, он был не в курсе моего положения, и что подробности экспериментов держались в секрете.

— Мне запрещено читать о подобном, — пояснила ему тем же тоном, что и он мне недавно, — а участвовать и подавно.

Он закатил глаза и прислонился затылком к камню.

— Тогда ты ещё бесполезнее, чем я думал.

А вот это было грубо. Ну а чего я хотела от этого монстра?

Я ушла от его камеры. Пусть ждёт своей участи в одиночестве. Его слова были обидны, и напомнили о том, кем я являлась.

***

Настойчивый стук в дверь означал появление только одного человека. Как бы мне ни хотелось побыть одной, нужно впустить ее, пока дверь не вышибла.

— Маргарита Прециос, я знаю, что ты там, — не унималась Киара.

— Хемер, у тебя пожар случился? — Я открыла дверь. — К чему такая срочность?

— А что, я не могу просто так прийти к своей любимой лучшей подруге?

Я бы не сказала, что мы лучшие друзья. Просто подруги максимум. С лучшей подругой можно поделиться своими проблемами и переживаниями, а с ней... ну, в лучшем случае продержится пару дней. А потом мои секреты узнает каждый в городе. Нет, спасибо. И Киара не обращала на меня внимания, пока ее брат не уехал.

Киара прошла мимо меня и развалилась в одном из кресел. Сегодня ее платье было похожего красного цвета. Такое поведение меня немного раздражало, по сути, я ее не приглашала. Или это мое скверное настроение так действовало?

— Я серьезно, чего пришла? — спросила я, останавливаясь за спиной Киары. — Твой богатенький любовник выгнал?

— Нет, он занят. А я решила тебя навестить.

Киара в вопросе отношений с мужчинами отличалась от меня. Она относилась к этому проще. Лично для меня неприемлемо было продавать своё тело. Ну а как еще рассматривать общение с мужчиной за деньги или подарки. По крайней мере, это мое личное мнение. Несмотря на ее любовь к ярким и откровенным платьям и манере поведения, она не была представительницей древней профессии. Во всяком случае, Киара так утверждала.

— Киара, чего ты от меня хочешь?

— Рита, ты что такая злая? — Киара запрокинула голову и посмотрела на меня своими большими зелёными глазами. — Давай сходим куда-нибудь.

— Напомнить, чем это в прошлый раз кончилось?

Моя подруга фыркнула. Она прекрасно помнила свой позор. Ей в тот раз захотелось приключений. Нужно же было накуриться до такой степени, чтобы в голову пришло стащить самый дорогой браслет из ювелирной лавки. И ей это каким-то образом удалось. А затем только в нем разгуливать по коридорам... Я тогда только наблюдала. Пыталась ее остановить, но Киара была такой неадекватной, что любые уговоры на неё не действовали. А вот я не употребляла ничего, что могло как-то затуманить мой разум. Ну, только если совсем чуть-чуть. И только алкоголь.

— Ладно, — согласилась я. — Но в этот раз контролируй себя.

Киара быстро встала на ноги и едва ли не прыгала от радости. Я серьезно посмотрела на неё, уперев руки в бока.

— Конечно, — убедила меня подруга. Но я знала, что ее слова ничего не значили. — Сидеть в твоём мрачном логове никакого желания нет.

— Я тебя не держу. А мне и здесь неплохо.

— Не-а, ты уже согласилась. — Киара обняла меня за плечи и повела к двери. — Мы только погуляем.

И я сдалась. Немного развеяться мне не помешало бы.

Каждый сантиметр этих коридоров мне был знаком очень хорошо. За всю мою жизнь в городе не изменилось абсолютно ничего. Или я была настолько невнимательна. Только магазины и рестораны сменяли друг друга. Какие-то успешно работали, какие-то не очень.

Нас окружали дамы в роскошных платьях и их мужья, или кем они друг другу приходились. В высшем обществе нельзя было показывать себя с плохой стороны. Стоило проявить малейшую слабину, как поползут слухи. Лично меня такая судьба не привлекала, вот и приходилось соответствовать. Особенно все эти платья с множеством слоев ткани, которые я не пыталась считать. Раньше мне нравилась красивая одежда и роскошные балы, но недавно интерес ко всему пропал.

Иногда бывало состояние, когда казалось, что жизнь не изменится. Что я навсегда потеряю себя в попытках притворяться той, кем не являлась. И так до самой смерти играть примерную жену и мать, когда вынуждена оставаться счастливой внешне, но полностью разрушенной внутри. А именно так и будет в стране, где не было справедливости и абсолютно никакой свободы.

Мы шли вдоль ярких витрин магазинов и лавок, ресторанов и баров, откуда слышна была музыка и доносились нескладные песни подвыпивших посетителей. Киара с любопытством разглядывала витрины магазинов с одеждой или ювелирными украшениями, у последних мы задерживались дольше всего. Я же стояла за ее спиной и ждала, когда ей надоест. Я не велась на блеск золота или драгоценных камней. Я не могла поспорить, попадались симпатичные кольца или колье, но у меня и так их было полно. Мне куда привычнее и удобнее без цепочек на шее или металлических обручей на запястьях и пальцах.

От различных запахов, смешавшихся в один, начала болеть голова. Рестораны, аптеки и различные магазины находились рядом друг с другом. Специи, парфюм и лекарства с травами не очень сочетались. Система вентиляции в старом замке оставляла желать лучшего. Из-за отсутствия окон в коридорах невыносимо было подолгу находиться. Но лучше так, чем вонь крови вперемешку с гнилью и прочим подобным на нижних этажах.

Должно быть, я единственная, кто ходила с недовольным лицом. Киара улыбалась всем знакомым, толкая меня локтем и заставляя делать то же самое. А ее манера мило разговаривать с каждым, кто проявит малейшее внимание, и при этом накручивать на палец прядь светло-каштановых волос иногда меня бесила. И почему я не могла относиться к жизни так же просто как она? Быть такой же милой и не отталкивать людей от себя.

Возможно, если перестану воспринимать своё положение в негативном ключе, то все окажется не так уж и плохо.

— Если ты будешь продолжать так себя вести и отпугивать всех своей недовольной физиономией, — отчитывала меня Киара, — то никогда себе никого не найдёшь.

— Я к этому не стремлюсь, если ты ещё не поняла. Я одиночка.

Киара взяла меня под локоть и потащила за собой. Шум толпы немного стих, света также стало меньше, когда мы свернули в небольшой коридор около лестницы. Мы остановились в тени, недалеко от ближайшего ажурного стеклянного светильника с пятью свечами. Я удивлялась, как от такого количества открытого огня до сих пор не случалось пожаров.

— Дорогуша, на моем брате твоя жизнь не кончилась, — утверждала Киара. — Я лично ударю его, когда вернётся.

— Я и сама с этим справлюсь. И видеть его не хочется.

— Ну вот, не жди его и делай что хочешь.

Можно подумать, я сама очевидного не понимала. Меня и Леона больше ничего не связывало. Но причина моей закрытости ото всех была совершенно иная. Некоторые личности бывали настолько гнилыми и беспринципными, что не останавливались ни перед чем, и своими мерзкими поступками убивали всякое доверие к остальным.

Подруга оглянулась по сторонам, прежде чем достать портсигар из складок платья, где она пришила карман.
Комфорт никого не волновал, только мода. А карманы портили вид дорогих платьев. Поэтому Киара сама дорабатывала наряды. У нее была вредная привычка, помимо курения, забирать все, что плохо лежит. За что подруга частенько получала выговоры от отца в случаях, когда ее ловили на мелком воровстве. Она никогда не брала ничего серьёзного, чтобы быть привлечённой к ответственности и что не могли бы решить ее родители. Странное хобби одним словом.

— Леон тебе, кстати, ничего не писал? — поинтересовалась я.

— Хочешь узнать, не спрашивал ли он про тебя? — Киара задумчиво посмотрела в потолок. — Не припомню. Я не общалась с ним с самого отъезда. Леон просил только присмотреть за тобой.

— Так вот что тебе от меня надо, — осознала я. — И ты справляешься с его просьбой не очень хорошо.

— Вообще-то, если бы ты мне не нравилась, я бы не стала с тобой время проводить.

Теперь я понимала внезапный интерес ко мне. Ее брат заставил. Что бы у нас с ним ни произошло, приставлять ко мне няньку было не обязательно. Я и сама в состоянии за собой присмотреть. А вот он пусть продолжает держаться от меня подальше.

Чужие голоса заставили Киару напрячься. Я обернулась, но пока что не увидела ничьих силуэтов. Киара положила ладонь на мою спину и слегка толкнула вперёд. Она привела нас в небольшое узкое помещение, где кроме нескольких свечей и серых стен ничего не было.

— И что мы здесь забыли? — сказала я.

Киара от ближайшей свечи прикурила сигарету, и ответ на вопрос стал ненужным. Дым быстро растворился в воздухе вокруг нас, и я могла сказать, что это не табак.

— Я тебя предупреждала, чтобы подобного не было? — рассердилась я.

— Успокойся, Рита. — Киара выдохнула облачко дыма. — Я себя прекрасно контролирую. Если хочешь... — Она протянула мне тлеющую сигарету.

— Мне и дыма хватает, — отказалась я. Какой бы заманчивой ни была перспектива лёгкости мыслей, когда последствия действий нисколько не заботят, я предпочитала понимать своё поведение. Ну ещё любое действие могло быть использовано против меня, если кто-то из знакомых увидит. И не важно, вспомню я о своём позоре или нет, опровергнуть слухи будет непросто. Лучше не рисковать.

— Как хочешь. — Пожала плечами подруга и сделала ещё одну затяжку.

Я прислонилась спиной к стене и ждала, пока эта дамочка накурится. Она особо не торопилась, зная, что начнёт бесить меня. И тогда у неё появится ещё одна причина для нравоучений по типу «будь спокойнее, ты чего такая нервная?»

Сначала я заметила, что пламя свечей немного начало дрожать. Затем почувствовала, как стены начали трястись.