Не по плану
POV Эрен
Резкий скрип и грохот отброшенных стульев. За офицерским столом вскочил Аккерман, а следом и Закариас, в отряде которого и состояла Ленц. Мужчины на мгновение замерли, распространяя вокруг себя подавляющую всякое невольное сопротивление ауру. Леви торопливо обогнул опрокинутый табурет и выскочил в проход, на ходу дергая за жабо, словно пытался избавиться от терзаемого невидимого удушья. Настороженную тишину в столовой нарушали только задыхающиеся, подобно всхлипам, вздохи Райнера и гулкие звуки офицерских шагов.
Браун, согнувшийся и судорожно дышащий — видимо, от быстрого бега — мазнул взглядом на приближающихся к нему командиров и выпрямился, вяло оттолкнувшись руками от своих колен. Я смотрел, как к парню с двух сторон подошли и, резко развернув лицом к выходу, толкнули в спину.
— Показывай, живо! — отрывистый приказ, и два офицера стремительно выскочили из помещения, уводя за собой несопротивляющегося парня.
После того как они покинули помещение, в рядах солдат стали раздаваться редкие и робкие шепотки. Голоса нарастали, превращаясь в гул, на что я только скривился: сосредоточенность и спокойствие, которое требовалось сохранять перед вылазкой для безопасности своих же шкур, сходило на нет. Цыкнув, я утомленно помассировал переносицу. Отчего-то мне все казалось слишком подозрительным, вот только я не мог и не хотел сейчас об этом думать.
Все это время я сидел вполоборота и до сих пор мог наблюдать за обстановкой на улице. В мелькнувшем просвете между спинами завтракающих солдат, что мешали нормальному обзору, я заметил, как на крыльцо столовой поднялась знакомая фигура.
Осторожно освободившись из цепкого захвата девичьих рук, я предупредил друзей и направился к Бертольду, сгорбленная спина которого маячила в проеме приоткрытой двери. Поравнявшись с Гувером, осторожно поздоровался, с немым беспокойством вглядываясь в его бледное лицо. Разговорить парня мне не удалось, к сожалению, но вот хоть какие-то детали узнать получилось.
— Зачем ее похищать? — недоуменно спросил я, потирая шею. — Если только она перешла кому-то дорогу, но разве Криста конфликтный человек? Мне кажется, она и не ссорилась никогда. — Бертольд кивнул, соглашаясь, и расстроено выдохнул в ответ.
— Соседнюю комнату обчистили, усыпив девушек, а Криста… — Гувер не сдержался и коротко всхлипнул. — Криста, скорее всего, сопротивлялась. В комнате разгром, следы использования приводов и крови. Она ведь такая хрупка-а-ая, черт! — Наблюдая за сгорбленным под гнетом волнения товарищем, я похлопал его по плечу.
К моему неприятному удивлению, я сейчас переживал не из-за Кристы Ленц. Далеко не из-за ее пропажи. Как бы мы тепло ни общались между собой, но вся моя концентрация собралась вокруг предстоящей вылазки. Вокруг близкого мне круга людей, центром которого являлась Виола.
И все же внутренний голос подсказывал, что стоит попробовать подобрать подбадривающие слова — ребята очень тесно общались между собой, а Райнер так еще и влюблен в блондинку.
— Уверен, офицеры найдут ее, — решительно произнес я, смотря перед собой на снующих в суматохе солдат. — Скорее всего, какая-то шайка. Мы вернемся из-за стен и найдем ее. Держись, Бертольд, — бодро улыбнулся ему, стараясь не вспоминать работорговцев, которые не гнушались домогаться десятилетней девочки.
Думать, а тем более говорить об этом не стоило. Это совсем не поможет в успокоении парня, только добавит новых страхов.
— Йегер, какого черта ты здесь прохлаждаешься? — шелестящий голос капрала пробрал до мурашек и напугал нас с парнем чуть ли не до нелепых подпрыгиваний.
Леви был на нервах. Его обычное равнодушно-похуистическое лицо искажали искривленный рот и насупленные еще больше обычного брови. Сверкая злым взглядом, мужчина не отрывался от меня, явно дожидаясь ответа.
— Капрал Леви, сэр! — отдав честь, склонил голову и отрапортовал: — На несколько минут вышел поддержать товарища.
— Я разве не сказал всем сидеть и не рыпаться, пока не позовут?
— Нет, сэр. Не говорили, — невозмутимо, стараясь не отрывать взор от мрачнеющего лица, ответил ему.
— Сопляк, не выводи меня. Исчезни с глаз моих и вали миловаться с Грейс!
Комментировать явную забывчивость капрала я не стал, он и так весь на взводе. Да и вчера условились, что я не отсвечиваю и, смешавшись с толпой, незаметно пробираюсь к отряду Леви. Коря себя за неуместную сердобольность, попрощался с Бертольдом и вернулся в столовую.
На подходе к компании друзей услышал их перешептывания. Меня встретили обеспокоенными взглядами, на что я только устало махнул рукой. Не сейчас. Пусть все их мысли будут сосредоточены на том, как выжить. Устроив голову на плечо прижавшейся ко мне Виолетты, довольно зажмурился, ощущая, как в волосы забрались тонкие пальчики. Девушка нежно массировала чувствительную кожу, перебирая пряди. Расслабляет.
В голове сами собой всплыли свежие воспоминания касаемо плана операции:
«— Будем использовать строй дальнего обнаружения. Нам не требуется участвовать в сражения с титанами. Опасность представляют девианты или аномальные, поэтому действуем следующим образом. Солдаты будут разделены на десять групп по большому периметру для обеспечения максимально возможной видимости. Группа, которая заметит титана, выпускает красный сигнал, следующая группа передает этот сигнал до тех пор, пока командование не выпустит зеленый сигнал, оповещающий о смене курса. Так мы сможем по максимум избегать столкновений.
Командор Смит стоял над расстеленной на столе картой, сосредоточенно хмурясь и окидывая каждого присутствующего требовательным взглядом. Сегодня здесь собралось не так много народа: капрал Леви, майор Зоэ, Майк Закариус, мы с Виолеттой и Армин.
— Если вы встретите девианта или аномального, то выпускаем черный, — Смит взъерошил волосы и уперся руками в стол по обе стороны от карты, — и всеми силами, живыми или мертвыми, но вы должны уничтожить эту тварь. Иначе она доберется до центра снабжения, и тогда процент выживших будет стремиться к нулю.
— Что по строю, Эрвин? — вкрадчивым тоном поинтересовался Леви, не отрывая глаз от распахнутого окна.
— Центральный, правый и левый фланг. Леви, ты со своим отрядом ведешь Эрена и дислоцируешься в центре, рядом с повозками снабжения. Если наши подозрения окажутся верны, то ты знаешь, что делать. — Дождавшись согласного кивка от капрала, Смит продолжил: — Майк, ты берешь Брауна, Кирштейна и Арлерта к своему отряду, ведете правый фланг. Грейс, ты будешь в отряде с Ханджи, левый фланг. И, Зоэ, прихвати с собой еще Аккерман.
Атмосфера в кабинете была напряженной, даже вечно улыбчивая и веселая Ханджи задумчиво хмурилась и металась из угла в угол.
— Эй, сопляк, завтра чтобы был тише воды, ниже травы. После завтрака, неспеша и прогуливаясь, прибиваешься к отряду. Не привлекая лишнего внимания. Осознал?
— Да, сэр!
Пробуравив мое «сознательное» лицо подозрительным взглядом, Аккерман отвернулся.
— Арлерт, Грейс, Йегер — свободны!
Мы вышли в полной тишине. Голова гудела, а внутри жгло злое нетерпение. Как же хотелось поскорее вывести на чистую воду этих ублюдков!».
За прошедшие недели, как ни странно, отношение Аккермана ко мне изменилось. Если раньше меня воспринимали как: «Чертова неумеха!» и «Оглобля, ты весь план завалишь!», то сейчас комментарием всем моим ошибкам было лишь иронично-презрительное хмыканье.
Наверное, мне стоит радоваться. Успехи в тренировках есть, но это скорее маленькие крохи, чем явное достижение. Теперь я мог продержаться в спарринге с капралом не пару минут, а полноценных десять.
Ох, какое же удивление словили офицеры, когда Леви пришел на завтрак с оцарапанным лицом. Единственный раз, правда, но все же я его достал. Поистине было радостное событие для меня, и не так важно, что сам я еле доковылял до комнаты, волоча травмированные конечности.
Еще где-то с полчаса мы тихо отсиживались за столиком. Ребята тихо переговаривались о спонсировании разведки. Старались переводить тему на что-то легкое, но получалось из рук вон плохо.
Когда дверь вновь распахнулась, явив перед нам напряженную Ханджи, все присутствующие встали. Пора.
Во рту резко пересохло, ускорившийся пульс грохнул в ушах, доказывая, что предстоящее неизбежно. Я осмотрелся. На лицах друзей застыло сосредоточенное выражение. Слегка опущенные головы, ссутуленные спины и прижатые по швам руки. Каждый сейчас понимал, что, возможно, это последние минуты с друг другом. От этого паршивость момента утраивалась, грозя нервным срывом.
— Давайте вечером соберемся, ребята, — предложил, слабо улыбнувшись.
Робкие кивки были мне ответом, а пальцы сжались под напором маленькой ручки. Виола стояла бледная как смерть. Выцветшее лицо украшал беспомощный взгляд из-под дрожащих ресниц, уголки губ натянулись в кривоватой улыбке. Поддавшись порыву, притянул ее за руку и крепко прижал к груди.
Уткнувшись в мои ключицы, Виолетта гулко сглотнула. Одной рукой поглаживая напряженную спину, другую запустил на ее затылок, нежно разминая. Я пытался успокоить ее и сам старался абстрагироваться от раскурочивающего внутренности чувства страха за девушку, за друзей и сестру. Глотку перехватывало, казалось, что скажи слово, и я незамедлительно выдам себя задыхающимся голосом.
— Все будет хорошо, — надтреснуто шепнул, ласково обхватив испуганное лицо ладонями. — Береги себя, — трепетно поцеловал сжатые губы и отстранился, прикрывая глаза, — пожалуйста, Вил.
Всхлипнув, она слабо кивнула.
— Идем? — найдя в себе силы на натянутую улыбку, потянул девушку к выходу.
* * *
Как и предполагалось — нас встретили титаны. В десяти минутах от стены Роза появился первый девиант, если судить по черной вспышке с левого фланга.
Мы неслись на всей скорости. Лошади загнано дышали, фыркали под нами. Каждый судорожно осматривался в опасении, что какой-то из отрядов пропустил титанов.
Если бы так и произошло, это могло означать только одно: отряда больше нет.
— Зеленый! Меняем курс! — на ходу прокричал Леви.
Из-под копыт проносящихся лошадей вырывались комья земли. Поднявшаяся в воздух пыль оседала на языке и забивала легкие, не давая нормально дышать.
— Эрен, перестройся в центр! — Рядом со мной поравнялась Петра.
Кивнув ей, едва тронул ходящие ходуном бока животного и отклонил корпус влево, меняя расположение. Наш отряд аккуратно обходил снабженцев. Я спиной чувствовал их цепляющиеся, режущие взгляды. Отчаяние, страх, немая мольба, чтобы не уходили: эти фантомные просьбы рвали меня на части.
Едва повернув голову, искоса посмотрел на ближайшего солдата, что гнал лошадь в темпе повозки. Я оказался прав в своих догадках. Парень, наверное, лет семнадцати на вид, не отрываясь смотрел на наши удаляющиеся силуэты. Он судорожно, до побелевших костяшек, сжимал поводья. Казалось, дай ему возможность, сорвется следом. Только бы не оставаться здесь.
Еще один сигнал ракетницы. Снова черный, и на этот раз правый фланг. Сцепил зубы до скрежета и на мгновение закрыл глаза. Я, наверное, кому-то молился в эту секунду. Не знаю. Только выдохнул неслышное: «Пожалуйста».
— Сэр, мне кажется, или это кольцо? — я крикнул, взволнованно проследив за четырьмя красными вспышками в противоположных от нас направлениях. — Нас загоняют, как скот?!
— Не ори! — Притормозивший Леви поравнялся со мной и мрачно огляделся. — Сейчас от твоих воплей никому лучше не станет, но ты прав. Слишком интенсивные появления. Черт, успеть бы добраться до леса.
Как же мне хотелось все бросить, развернуться. Налево: там, где небо раскрашено красными бликами. Символичными вспышками, словно брызгами крови, от постоянных сигналов. Сколько их уже было? Порядка десяти?
Тело била крупная дрожь, я пустым взглядом смотрел впереди себя. Мышцы лица сводило судорогой от постоянного напряжения.
«Виола…», — мысленно простонал, наблюдая за еще одной вспышкой.
Вдалеке творился ад, и в этом чистилище сражались близкие моему сердцу люди. В какие-то моменты мне особенно ярко слышались предсмертные крики, хруст костей в пасти и чавкающие звуки разжевываемой плоти. Я тряс головой, отбрасывал видения, в которых на меня потухшими глазницами взирали мертвые товарищи. Особенно одно из этих видений едко въедалось на подкорку: переломанное тело, растрепанная и утопающая в луже крови длинная коса, а в потухших золотистых глазах застыло обвинение.
Я гнал от себя эти мысли, сглатывая вставший ком, уговаривал себя верить в лучший исход. Ведь с нами столько опытных офицеров, все должно быть хорошо — уже в десятый раз повторял про себя, как молитву. Огибая встречающихся перепуганных солдат сопровождения, мы неслись с бешеной скоростью, земля содрогалась под поступью наездников, а холодные хлесткие удары встречного воздуха остужали мои мысли. Холодя разум.
Ровная степь с редко мелькающими невысокими деревцами сменилась на многовековой лес, в недрах которого уже скрылась добрая часть передового отряда.
Как вдруг позади раздался гортанный рев. Титаны. Отовсюду послышались призывы отбросить панику. Я же, потянув за поводья, медленно развернул круп лошади и, не отрываясь, смотрел на приближающихся тварей. Словно во сне, следил за подпрыгивающими уродами, рвано дыша.
Вокруг все двигались, как в замедленной съемке: вот пронеслась повозка с перепуганным возницей, его глаза широко распахнуты, а рот приоткрыт в немом крике; вот какой-то солдат взобрался на седло и выпустил лезвия УПМ, готовясь прыгать с угрюмым решительным выражением лица.
Отдать жизнь за тех, кто дорог? Или, может, только из-за трусости? Много вопросов, на которые я не мог дать себе ответ.
Я просто смотрел и размышлял, ощущая, как холодеют кончики пальцев на руках. В сознании бились фантомные звуки, реальность смешивалась с памятью и играла злую шутку. Казалось, что повсюду стали разноситься предсмертные стоны. Словно ощутив чей-то взгляд, я развернулся к скачущему во весь опор солдату.
В его глазах застыла мольба. Просьба о помощи. Его путь проходил по пустынному полю, а позади, выбивая огромные клубы пыли, на четырех конечностях мчался титан. Его розовая пасть, уже в чьей-то крови, забавно щерилась. Делая поступательные движения согнутыми неестественным образом руками, он, подобно кролику, бросал свое тело вперед. Стремительно нагонял заходящуюся хрипом лошадь и смертника на ней.
Отстраненно оценив все риски, подумал, что у парня точно нет возможности защититься. Если он совершит маневр, то лошадь убежит. Ему не удастся вернуться, а следующие твари уже мелькают на горизонте.
Склонив голову, выдохнул, прерывая зрительный контакт. До меня ему около десяти метров? Чуть оскалившись и выпустив ноги из стремени, я подскочил в седле.
— Тише-тише, моя хорошая, — шепнул своей гнедой, свободной рукой поглаживая ее ходящий ходуном бок. Кобылка ощущала приближение опасности, чувствовала мою нервозность и чуть перебирала ногами в нетерпении сбежать.
Мысленно упрашивая животное потерпеть, я резко взмахнул рукой в сторону.
— С дороги! — злобно проорал я, распрямляя ноги и вытащив лезвия.
Спустил привод ровно в направлении оскаленной морды, целясь в пустую голову. Титан неуклюже попытался перехватить меня, но я просто влетел в его объятия с распахнутыми клинками. Рук у него больше не было. Пропахав мордой землю, эта мразь подняла облако пыли, скрывающее обзор, но мне и этого хватит. Балансируя на дергающемся теле, спрыгнул на шею и рассек затылок.
— Йегер! — Слыша яростный вопль капрала, я спрыгнул с титана и замер, тяжело дыша.
Клубы песка, все еще висящего в воздухе, окружали маленькую фигурку на гарцующей лошади. Позади слышались приближающие гулкие шаги, на которые мы синхронно обратили внимание.
— В седло. Сопляк, живо! — раздался скрежещущий, как по стеклу, приказ.
Когда я забрался, Леви, не жалея, подстегнул, и мы сорвались вперед. В метрах пяти от выхода в лес трусливо переминалась моя гнедая. Перебравшись в свое седло, нагнал Аккермана, замершего в тени деревьев.
Тот смотрел вверх на устремленные в небо кроны, смотрел абсолютно пустым взглядом. Проследив за ним, наткнулся на разведчиков. Маленькая горстка людей, подобно птицам, восседала на толстых ветвях.
— Капрал, извините за мой поступок, — ничего не выражающим голосом произнес я, смотря прямо перед собой.
— Не жалеешь? — едва слышно спросил он, окинув меня пронзительным стальным взором.
— Нет…
— Верно, не стоит. Никто не скажет, правильно ли ты поступил, пока не столкнешься с последствиями. — Эта фраза, сказанная Леви, показалась мне пропитанной такой болью, что самолично захотелось выпрыгнуть из седла.
Сколько же раз он говорил это сам себе? Когда прощался с товарищами, когда видел их перемолотые тела или, того хуже, ошметки плоти. Эти мысли мелькнули на грани сознания, пока я сосредоточенно пробирался по окруженной подлеском дороге, искоса посматривая на капрала.
Впереди показались Рал и Оруо, которые о чем-то спорили на повышенных тонах. Вокруг сновали разведчики, большая часть которых застыла высоко на деревьях. Черт! Странно себя чувствую…
Тряхнув головой, я попытался сбросить пелену с глаз. В ушах загудело, как в преддверии обморока. Застонав, я схватился за лицо, надавливая пальцами на виски.
Боль была резкой, а следом кровь затопило знакомым жаром. Что? Я испуганно всматривался в непонимающие и обеспокоенные лица напротив. От очередного режущего приступа, теперь прошившего глаза, я согнулся в три погибели и не смог удержаться — свалился с лошади на землю.
Мой надрывный крик пронесся сквозь кроны деревьев, казалось, на многие мили. Когда я перевернулся на спину, меня выгнуло в припадке, от которого я непрерывно рычал, как загнанный зверь. Зажимал ладонями глазницы в попытках унять жар и боль, но они только распалялись.
Мне казалось, что я слышу обеспокоенный голос командора, слышу какие-то успокаивающие речи от капрала. Мне казалось, что я слышу. Все внимание было обращено внутрь себя.
Сердце заколотилось об ребра с сумасшедшим ритмом, когда сквозь жалящую пытку внутри распространялся чужой страх. Отголоском в сознании мелькнула тень истошного крика. Женского крика.
Этот вопль боли звенел в ушах, перекрывал все мои страдания, заменял их. Распахнув глаза, я отвел от них дрожащие ладони, но перед моим взором предстало вовсе не окружающее пространство.
Я видел, словно со стороны, окраину леса, у которой столпилась бессчетная толпа титанов. Они перекрывали подходы к лесу, под их ногами мелькали трупы лошадей, переломанные тела солдат, а пожухлая трава была ярко окрашена в алый. В метрах четырех от нетипично замерших тварей, склонив голову к своей руке, замер аномальный. Это существо было похоже по строению тела на женскую особь. Короткие блондинистые волосы, высокий — метров так четырнадцать — рост. Но главное, это отдаленно похожее по структуре на моего титана тело. Но стоп.
В груди сжалась пружина страха и безысходности. Своих или чужих, я не мог разобрать. Да и неважно, главное, что, а точнее кто вызывал интерес у особи. Там…
Ошметки зеленной форменной накидки мелькнули в воздухе и упали на землю. Между пальцев обтянутой мышцами гигантской ладони показалась длинная каштановая коса. Что-то гортанно прорычав, на что толпа диких тварей дернулась и единой волной пошла вглубь леса, титанша развернулась в противоположную сторону. Она уходила с… Виолеттой?!
«Эрен…», — подобно шелесту ветра, в голове слабо застонали любимым голосом.
— Что с ним? Эрен! Ты меня слышишь? — Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, выводя из подобия транса. — Что с его глазами?
— Они светятся? — боязливые перешептывания звучали все громче.
Напугав всех вокруг, я резко подскочил и согнулся, уперев руки в колени и хрипло втягивая воздух. Что это было? Видение? Горло, раздираемое сухим воздухом, надсадно сипело, когда я, задрав голову, произнес:
— Где отряд майора Ханджи?
Смотрел я в этот момент на командора Смита, что застыл высокой неподвижной статуей в паре метров от меня, бесстрастно взирая сверху вниз. С каждой секундой его молчания узел, скручивающий внутренности, грозился разорвать меня на части в приступе ужаса. Он так и не успел ничего ответить на мой вопрос. В это же время позади нас раздался нарастающий топот приближающихся всадников, а следом крик.
— Эрви-и-н! — соскочив с лошади, к нам неслась растрепанная Ханджи.
На лице девушки застыло мрачное выражение, буквально вбивающее гвозди в крышку гроба моего душевного равновесия. С каждым ее словом глаза пекло все сильнее, скрюченные пальцы вгрызались в землю, а в груди вибрировало яростное и отчаянное рычание.
— Там Женская особь, Эрвин… — дерганными движениями стащив с лица очки и стирая пальцами со стекла чью-то кровь, тараторила Зоэ. — Она контролирует диких, сюда идут десятки особей с юга, надо убираться!
— Что с отрядом? — мертво поинтересовался Леви, заглушая своим вопросом набирающую обороты истерику окружающих.
Майор склонила голову и часто задышала.
— Ханджи, нет времени. Что с отрядом? — уже чуть более нетерпеливо поторопил ее капрал, искоса поглядывая на меня.
Поднимаясь на ноги, шатаясь в разные стороны, словно пьяный, я тихими шагами побрел в сторону, откуда пришла Ханджи.
— Пятеро погибли. Она пришла за Грейс, Леви, — отчаянный шепот Зоэ вколачивался мне в спину, подгоняя. — Все пошло не так, как мы планировали. Я надеюсь, что она может быть жива, но…
Всего на секунду я замер, оборачиваясь к капралу. Он встретил мой взгляд прямо, не уворачиваясь. Смотрел, пронзая насквозь, и только молча кивнул на мой невысказанный вопрос.
Сорвавшись на бег, я яростно заорал от распирающей душу ненависти и вцепился зубами в кисть, прокусывая до крови.
Тело объяло неприятным щекочущим жаром, а следом перед глазами на мгновение померкло, чтобы в следующую секунду появилась возможность взирать на все с четырнадцатиметровой высоты.
Предвкушающе оскалившись, я утробно зарычал, переходя на рев.
В голове пульсировало маниакальное желание: разорвать и уничтожить.