Глава 17. Последователь
Император под действием гипноза Стима проводил их до так называемой лаборатории, о которой их главарь ничего им не сказал. Для чего она им нужна? Зачем? Что они, ничего неумеющие полукровки, будут там делать? Хорральд как всегда был спокоен и собран и его совсем не волновало их недоумение, которое порабощало его клевретов. Молчали все, пока Шинджи не остановился у железной двери. Он привëл их под землю, где раньше держали заключëнных за решëтками многочисленных камер и где нашлось место для лаборатории. Но после того, когда дверь в неë открылась, они увидели внутри отнюдь не лабораторию, а просторную пустующую комнату, в которой, вероятнее всего, жили или просто отдыхали раньше стражники во время перерывов на еду. Однако Хорральда отсутствие мебели ничуть не смутило и он ухмыльнулся.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - найдя в себе наконец-таки совесть, Стим приложил ладонь к сердцу и легко поклонился своему повелителю. - Дальше мы сами. Можете возвращаться в свой кабинет.
- Именно это я и сделаю, - всë ещё находясь под влиянием голоса разноволосого колдуна, ответил император и, аккуратно развернувшись с подсвечником в руке, пошëл обратно, куда велел Стим.
- Ну, чего вы стоите? Заходите! - пригласил их внутрь он, освещая вход таким же подсвечником, как и у Его удалившегося Величества. - Ну же!..
Колдуны нежеланно зашли внутрь. В этой тëмной комнате без окон было к тому же и прохладно, что ощутимо для полукровок, но не для Стима, что логично объяснялось его тëплым одеянием. Вслед за ними зашëл и их главарь, что сразу прошëл вглубь комнаты и зачем-то ниже опустил подсвечник, будто что-то разглядел в этой темноте. Вытянув руку, Хорральд нащупал что-то прямо в воздухе, сжал руку и махнул ею - так он сдëрнул невидимую ткань с видимого под нею стола.
- Что это? Такое возможно?
- В моëм мире возможно всë, - усмехнулся Стим, держа в руках невидимый кусок ткани.
- А если поточнее? - спросил на этот раз Рейден.
- Хах, это простое прозрачное полотно, проще говоря - «шапка-невидимка». Еë довольно сложно сшить: мало того, что требуются трудно добываемые материалы, так ещё и вмешательство точных наук и капля колдовства.
- Тогда что она здесь делает?
- Ну, здесь ведь раньше один колдун работал... - загадочно молвил Стим.
- А этот колдун не ты ли часом?
- Хах, зачем мне это? У меня лаборатория на пятом этаже в моей квартире находится, - рассмеялся ведьмак. - Но этот колдун мой знакомый, стоит сказать.
- А нас-то ты зачем сюда припëр? - вскинув бровь, спросил его Бëрт.
- Ра-бо-тать! Зачем же ещё? - будто издеваясь над ними, ответил Хорральд, подскочив к любопытному Бëрту и тыкнув ему указательным пальцем в глабеллу* столько же раз, сколько было слогов в слове «работать». Бëрту этот жест не понравился, и он собрался ему вмазать в челюсть, да вот только его рука замерла, когда оказалась буквально в сантиметре от цели. - А-а-а! Даже не пытайся, мой дорогой, - ядовито улыбнулся Хорральд, матая тем же пальцем у глаз парня. - Никто из вас и пальцем во вред не смеет меня тронуть! У меня есть полное право неприкосновенности, что не позволяет никому из вас меня ударить. Пожалуйста, подчиняйтесь мне без желания убить меня, хорошо?
- А ты не мог раньше нам этого сказать? Мы все уже локти искусали до крови, желая тебя замочить, - высказался за всех Рейден, на что его новые сородичи опустили головы. Стим, посмотрев на него, ухмыльнулся.
- Ох, да, ты прав, я действительно только этого и заслуживаю, - кивнул ему Стим, выбешивая своим спокойствием. - Что ж, давайте не будем напрасно тратить время и займëмся уборкой! Надо убрать все «невидимки» и начать заниматься изготовлением яда против ведьм.
- Чем заняться? - не поняла Аметерезу.
- Мы все вместе изобретëм яд, который уничтожит разом всех колдунов, живущих на нашей земле! - пафосно объяснил Хорральд. - Мы, конечно же, не в счëт.
- Но зачем?
- То есть? Это ведь приказ императора.
Все в недоумении уставились на своего главаря, что продолжал сдëргивать с мебели полотно, делая еë видимой. На самом деле в этой комнате действительно находилась лаборатория, о чëм говорили шкафчик с колбами и неизвестным содержимым в них, длинный стол у стены со всякими навороченными приборами для исследований, ещё один шкаф с книгами - такое ощущение, что всë было приготовлено заранее до их прихода. Стим не мог здесь быть раньше, раз он попросил императора проводить их, но при этом знал, что здесь всë скрыто за прозрачными полотнами. Кто это мог сделать? Никто из них понятия не имел, но Хорральду осмелились задать этот вопрос, на что он ответил: «Я же сказал, здесь раньше работал мой знакомый, и он решил оставить здесь свои труды. К сожалению, его больше нет с нами, царство ему небесное». Когда он говорил о своëм очередном знакомом, Рейден невольно вспоминал, как он сегодня спутал его фамилию, представив его императору как Рейден Тилкенс. Складывается впечатление, что у него таких вот знакомых в избытке, большинство которых нет в живых, ведь это большинство - его пациенты...
Стим после эдакой уборки заставил их работать, а именно - изобрести яд для носителей сумрачных генов. Поначалу никто не вникал в его слова о задачах каждого из них, пока не выяснилось, что они вместе с его кровью и силой унаследовали ещё и необходимые знания по химии, биологии и колдовским учениям, благодаря которым они стали автоматически мастерами в своëм деле. Это поражало и радовало их. И Хорральд, раздав им по поручению, ушëл на свою официальную работу врача, не беспокоясь, что это для них шанс сбежать. По сути они действительно могли удачно сбежать, но чувство подчинения, которое они получили в процессе обращения, не давало им этого сделать, и, пока Стим отдаëт им команды, они бессильны против этого чувства. Как же тошно им от этого осознания...
За время, выделенное им на исследования и опыты, они смогли найти лишь нужную литературу, что может им пригодиться для приготовления яда, с помощью которой можно познать все особенности отныне своего организма, его изъяны и слабости, которых было не так уж и много. Несомненно, колдуны превосходили людей, но они так же отличались друг от друга, ибо все носители сумрачных генов владели индивидуальными способностями, которые либо наследовались от родителей, либо от обратителя. Понятное дело, чистокровные были гораздо сильнее полукровок, но это не мешало не тем и не другим становится ещё сильнее, главное - уметь совершенствоваться. Люди тоже на это способны, но им никогда не превзойти первых - это неоспоримый факт.
Стим вернулся к ним, как и обещал, через восемь часов. Его клевреты рассказали о своих успехах, и он их похвалил, сказав идти домой, то есть к нему - отныне они живут под его треугольной крышей. В качестве сторожа он оставил в лаборатории Рейдена, который возмутился и сказал, что это место даже крысы стороной обходят, но Хорральда не переспорить. Он его утешил, назвав трусишкой, словно видел в нëм детëныша слонихи (это из-за его роста), но Стим относился ко всем своим подчинëнным ровно так же, обращаясь с ними, как с детьми. Это жутко бесило не только Рейдена, который больше всех возненавидел Хорральда.
Арлет остался в полном одиночестве в комнате. Он планировал уснуть на стуле, ибо охранять здесь было нечего. Кто здесь ходить-то может, по подземной темнице? Иногда логика Стима никому не поддаëтся пониманию. Мало того, что он порой ведëт себя, как маленькая девочка, так ещё и в них самих детей видит. Рейден не понимал, с чем это связано, и не хотел понимать, он думать-то даже не любил, а понимать тем более. Спасибо Стиму хоть за то, что он его не заставил в одиночку тут над чем-то химичить... А то так нахимичит - дворец на арбиту взлетит! Одна будет радость: наконец-то человечество достигнет космоса.
И мужчина всë-таки уснул. Ему снова снились зеркала, в которых он себя не видел, но в одном из них, в упавшем зеркале, он узнал себя. Рейден смотрел на себя, не понимая, откуда у него рога на лбу и хвост с кончиком, как у стрелы, словно он стал настоящим бесом, если не дьяволом. Глаза светились его красным цветом, изо рта высовывались острые клыки, чему обычный человек бы ужаснулся, но не Рейден. Прикоснувшись ко лбу, он нащупал настоящие рога, значит, зеркало не врало. Почему именно бес? Мужчина и сам не знал, пока не прикоснулся к зеркалу пальцем и не увидел вместо себя в отражении дьявола во плоти.
Внезапно он проснулся, но не по своей воле: рядом стоял Стим и трëс его за плечо. Рейден открыл глаза и недоумëнно проморгался. «Чего это он вернулся? Забыл чего-то?», - подумалось ему, а потом увидел его привычную ухмылку, что осветил подсвечник в руке еë обладателя.
- А я ведь тебе поручил охранять это место, а не дрыхнуть в нëм, - без злобы в голосе отчитал его Хорральд.
- А ты чего припëрся? Ты же ведь должен малышню спать уложить, - в отместку ответил Рейден, тяжело зевая.
- Они уже крепко спят.
- Где же интересно? В твоëм пыльном подвале?
- Ну почему же? У меня ведь имеются в доме комнаты для гостей, которые находятся на втором этаже.
- А для меня комнатка осталась?
- Конечно! Ты что? Не на полу же тебя укладывать, - рассмеялся ведьмак.
- От такого зла во плоти можно чего угодно ожидать.
- Зла во плоти? - с любопытством переспросил он. - По-твоему, я зло?
- На добряка ты точно не тянешь.
- А что, по-твоему, есть добро, а что - зло?
Арлет промолчал. То ли он не знал ответа, то ли он просто проигнорировал этот вопрос, но выглядел он вполне собрано, чëтко смотря Хорральду в глаза. Стим досадно вздохнул, подойдя к столу, на котором его клевреты работали. Он решил самостоятельно ответить на свой же вопрос.
- За почти 300 лет жизни я многое понял, многое пережил и могу ответить на этот вопрос без лишних раздумий. Добро - это поступки, которые ты порой совершаешь через силу, но гордишься собой после совершëнного. Зло же - это те поступки, которые ты совершаешь желанно, нередко получая от этого выгоду или удовольствие, но понимаешь при этом, что это плохо, например, отнимать жизнь у живых существ, пытать их, манипулировать ими, обманывать - зачастую так поступают с людьми, ведь именно из-за них хочется совершить очередное злодеяние. Будто бы люди специально дразнят их, злодеев, прикидываются мазохистами, а на самом деле они боятся умирать, боятся боли как и моральной, так и физической. Люди - актëры своего театра, в котором рождаются, живут и умирают, так и не удосужевшись покинуть его стены за всю свою жизнь. Таков этот мир, друг мой, и тебе не изменить как и его, так и моë мнение о нëм.
- А кто же ты? Я вот знаю. Ты - сущее зло!
- Я не зло, ведь я не поступок. Я личность, меняющая свою «оболочку» каждые 33 года, сердце, что обречено менять еë ради того, чтобы биться вечно. Хах, я не зло, не злодей, но и не добродетель, каким притворяюсь в теле Стима Хорральда, и... Я даже не актëр, ибо давно понял, что бессмысленно играть какую-либо роль, если нет зрителей. Возможно, они бы были, точнее он, Бог, пристально следивший за нами, но я ведь в Него не верю, поэтому я лучше буду жить в тени, творя безумие, хаос и зло, чем буду стоять на одной сцене вместе с вами, ослепшими людьми.
- Какие ещё 33 года? Ты о чëм? - не понимал Рейден, и Стим повернулся к нему лицом.
- Так можно стать бессмертным, - кратко ответил он, вгоняя Арлета в замешательство.
- Так ты бессмертный?
- Пока ещё нет. Через 66 лет стану.
- Почему через 66?
- Чтобы стать бессмертным, нужно прожить 363 года, перетерпев 11 перерождений в чужие тела, после чего тебе смерть будет неведома. Скорее всего, я стану первым колдуном, ставшим бессмертным.
- Скажи, - спустя небольшую паузу, обратился к нему Арлет, - зачем тебе становиться им?
- Хах, зачем...? - усмехнулся Хорральд, опустив взгляд в пол. - Чтобы избежать своего основного проклятия...
***
Мир вечных войн - вот в какую нелëгкую пору родился Стим. Тогда все старики только и говорили, что им не дожить до начала мира, потому как его быть просто не может. То на них старообрядцы нападут с севера, то какая-то мелкая держава, жаждущая расширить свои территории, то враги меж собой затеют битву, сражаясь в той стране, которую оба государства хотели захватить. Они нападали одновременно, словно обезумевшие из-за голода бескровники, не желая ни с кем делить найденный кусок хлеба. А Керпсию могли защитить лишь мирные жители - безоружные молодые парни, которые обещали родителям дать врагам отпор. В это время страной никто не правил, царь был тяжело болен, находился при смерти, да ещё и отдавал неразумные приказы, а его наследники - пятеро совершеннолетних сыновей - сражались за трон, у них была своя война и им было не до войн, что проходили на краю страны, в горных поселениях. Враги решили наступить именно оттуда, где проходила граница по реке, а ближе к Дьяоро проходила граница с Русским царством - через него наступать не вариант. И мирные жители тех поселений удерживали их в своих горах, не давая приблизиться к центру страны, хоть и не были обучены военному делу.
Это шëл 1566 год. Мощного оружия тогда не существовало, не все воины имели даже при себе меч или копья, только топоры, ножи и луки со стрелами, но даже таким простым оружием надо уметь пользоваться, чтобы истребить супостатов. А ведь эта война шла уже на протяжении многих лет, но до победы обоим сторонам, как до луны пешим ходом.
Каждый год ряды воинов пополняли всë новые и новые юноши, чей долг перед Родиной-матушкой обязывал их идти на войну и биться с недругами насмерть. И они покорно шли, как бы их матери и жëны не останавливали и не плакали, ибо многие оставались одни после их ухода - отцы их уже воевали или были убиты врагами. С каждым годом прибавления всë меньше, одни женщины населяли глухие деревни с маленькими детьми, разве что стариков можно увидеть, скучающих на крыльце своих домов. Плохое задалось времечко для Керпсии, раз война всë не прекращалась.
Сыны и мужья, что уходили на войну, обещали своим матерям и жëнам вернуться и не умереть на поле боя, но обещания их не успокаивали, хоть они и делали вид, что верят им. Обещать вернуться с войны - всë равно, что гадать, какая завтра будет погода, не смотря на небо, не опираясь на приметы. Тем не менее, они обещали и постараются выполнить обещание, одолев врагов и вернувшись домой живыми.
В один день войны группа из пяти воинов шла по лесу, крепко держа в руках топоры и луки со стрелами. Командир им сообщил, что в этом лесу есть вражеское убежище, которое он поручил им найти и уничтожить. Им не выдали никакой формы, чтобы отличаться от врагов, они и так на них не были похожи: на них были обычные рубахи и мешковатые штаны, небрежно заправленные в сапоги, выданные командиром. Но кроме оружия солдаты волокли с собой верëвки, ибо недалеко от леса было болото, и, если кто-то из них увязнет, его можно будет спасти, тем самым не потеряв товарища. Войско у них и так небольшое, так что нужно обходиться без лишних потерь. Жизнь каждого воина ценна, как кислород.
Этим воинам повезло: им удалось найти убежище, что находилось в яме, бывшей медвежьей берлоге. Они подкрались и увидели в ней одного единственного супостата, которого его товарищи оставили охранять убежище. Но он был хиленький, так что воины, быстро связав его, выпытали из него информацию о местонахождении его товарищей. Один из них, что знал их язык, сказал, что они пошли к башне, дабы захватить еë и убить их командира. Они убили его и поспешили обратно к башне, но, увы, они опоздали, помогать было некому: повсюду валялись трупы товарищей. В башне затаились враги и они, увидев их, подстрелили их стрелами, только один из них выжил и решил отомстить им за смерть товарищей, даже если и он живым из этой неравной схватки не выйдет. Он спрятался за деревом и начал одного за другим подстреливать из лука, а он был ко всему прочему самым искусным стрелком в своëм войске и в одиночку перебил их всех. Среди мëртвых врагов воин нашëл живого и допросил, и он ему ответил: «Все ваши давно убиты нашими». В порыве злости воин и его добил, не зная, что делать и куда деваться. Если это правда, то нет смысла искать своих, иначе его обнаружат и убьют. Выживший воин отчаялся и решил пойти на Проклятую гору, где обитал дьявол. Ему рассказывала бабушка, что в древности люди обращались к нему за помощью, и он одаривал их силой, благодаря чему они побеждали врагов. Хоть это лишь и бабушкино сказание, но он отважился и полез на Проклятую гору. Воин до последнего не верил, что он там найдëт дьявола, но, к сожалению или счастью, бабушка не врала и там действительно обитал дьявол. Он жил на вершине горы, в пещере, а выглядел он... Этот дьявол умел принимать человеческий облик, но при этом не мог спускаться к людям, он был заточëн в этой пещере, хоть вход и был всегда открыт. Встретил дьявол воина в облике молодого юноши, лишь крылья, хвост и рога выдавали его истинную сущность. Воин не испугался его, был вежлив с дьяволом и обратился к нему за помощью, чтобы он его одарил такой силой, с которой бы он смог в одиночку одолеть всех супостатов, убивших его товарищей. На удивление дьявол согласился, но предупредил, что после этого он перестанет быть человеком и после смерти станет таким же, как и он, таким образом расплатившись за свой дар с Сатаной. Воин этого не испугался и согласился, после чего дьявол обратил его в «нечеловека» - существо, подобное дьяволу, не обладающее бессмертием.
Единственный выживший воин истребил своих врагов, избавив страну от страха не дожить до завтрашнего дня. Он вернулся живым к своей семье, чему все жители деревни были несказанно рады. Воин стал героем, но потом же, когда все стали спрашивать, как он в одиночку одолел супостатов, он ответил, что заключил сделку с дьяволом, и все в ужасе отошли от него. Старейшина изгнал его из деревни, сказав, что если он уйдëт, он не расскажет ничего царю, ведь он, как-никак, герой и все ему обязаны, но считать человеком того, кто стал наполовину дьяволом, - немыслимо. Воин ушëл, не стал перечить и скрылся от людских глаз на долгие годы. Никто его более не видел из знакомых: ни семья, ни путники. Рейден Тилкенс всë такой же герой, но стал забыт уже спустя месяц после своего ухода.
*Глабелла - пространство между бровями.
