Глава 3: Ночь перед нападением
Бой поглотил весь дворец. В дымных, залитых кровью коридорах стражники и наёмники сражались, и грохот стали сливался с криками в единый хаос.
Я прорывался сквозь нападавших, не думая о боли.
Мой меч сиял в мраке, оставляя после себя поверженных врагов. Один прыгнул на меня с кинжалами - я уклонился, выбил оружие и вырубил его.
Следующий уже заносил клинок, но я отразил удар, отбросив противника. Они пытались окружить меня, но я шёл вперёд - позади только смерть, впереди был шанс спасти её.
Ещё один враг ринулся с криком сверху. Я ушёл в сторону, схватил его и швырнул на пол.
Вокруг ревело пламя, трещал огонь - дворец стал живым кошмаром.
- Аурелия... - прошипел я, разя очередного врага. Перед глазами вспыхнуло её хрупкое лицо. Если я не успею...
Каждый шаг был боем за жизнь. Наёмники шли волнами, их клинки мелькали в дыму.
Я отражал удары, отправляя врагов в стены, отбивал нападки с фланга, а воздух густел от крови и металла.
- Прочь! - рявкнул я, срубая нападавшего.
Мой меч снова взревел, а кровь залила камни. Я думал только о ней: «Достичь. Спасти».
- Принцесса в опасности! - крикнул рыцарь где-то за спиной.
Ярость подстёгивала меня. Я не прощу себе, если не успею.
Впереди была дверь её покоев - разбитая, в крови. Я отбросил последнего врага, распахнул створки и ворвался внутрь.
Картина была адской. На полу лежали тела слуг и рыцарей. Кровавые ковры, разбросанные игрушки, изорванная кровать, перевёрнутая колыбель, рядом - окровавленная пелёнка.
Она должна была быть здесь.
Я опустился на колени, не веря глазам. Перед внутренним взором - её смех, маленькие пальцы.
«Где ты?..»
Я метался взглядом по комнате, но находил только пустоту.
- Нет... нет... - сжал пелёнку, ломая пальцы.
Я бросился к колыбели, отшвырнув тело слуги - внутри лишь кровь.
- Где она?! - закричал я.
В ответ только тишина. Я опоздал.
Пытался закричать, но вырвался только хрип. Вся сила оказалась ничтожна перед этой пустотой.
---
- Ваше Величество? - чей-то голос вырвал меня из мрака памяти.
Я моргнул, видя перед собой длинный стол и аристократов. Свет казался слишком ярким. Несколько секунд я не мог вспомнить, где нахожусь.
- Прошу прощения, - сказал я, скрывая дрожь. - Продолжайте, лорд Деррингтон.
Советник склонился:
- Мы обсуждали тревожные вести. Поведение зверей в лесах меняется.
- В чём именно дело? - спросил я.
Герцог выступил вперёд:
- Волки нападают на людей, кабаны и олени мигрируют не по сезону. Звери становятся агрессивнее или исчезают вовсе. Это ненормально.
Советники переглянулись, кто-то нервно постукивал по столу, баронесса с недоверием посмотрела на герцога.
- Может, причина в нехватке дичи или изменении климата, - сказал молодой граф. - Но ходят слухи о магии.
- Магия? - скептически переспросила баронесса. - Это сказки для крестьян.
- Не торопитесь, - ответил герцог. - Если тут магия, она может быть древней. Может, пробудилось что-то старое.
- Или всё проще, - вмешался другой граф. - Если леса опустели, звери становятся опаснее.
Я слушал, напряжённый. Народ страдает, паника близко.
- Ваше решение, Ваше Величество? - спросил Деррингтон.
Я встал, зал замолк.
- Пошлите разведку в пострадавшие районы. Усильте гарнизоны. Если это магия или вмешательство - выясним.
Советники быстро записывали приказы. Я понимал: это только вершина айсберга.
Шесть лет назад я потерял дочь в кровавом хаосе, и с тех пор странностей только прибавилось.
- Может, это предвестие? - спросил я. - Магия? Или угроза с севера?
Герцог задумался:
- Нет доказательств, но люди говорят о знамениях, проклятиях, духах.
Слово «проклятие» резануло меня. Я вспомнил ту ночь. Было ли это дело людей или магии - до сих пор не знаю.
- Паники не допускать, - жёстко сказал я. - Проведите учёт скота, обеспечьте защиту селян, подготовьте лекарей.
Я вспомнил тех целителей, что были когда-то при дворе. Как не хватает их сейчас...
- Совещание окончено. Деррингтон, вы отвечаете за выполнение мер.
Аристократы расходились. Я остался, глядя в пустоту. Всё внутри подсказывало: это только начало. Настоящий шторм ещё впереди.