Глава 1: Лесной дом
Шесть лет назад я принесла Элли в наш скромный домик на краю леса, завернув младенца в чистый, хоть и поношенный плащ.
Я помню, как крепко прижимала её к себе в тот день. В тот момент впервые за долгое время мне показалось, что жизнь снова приобретает смысл.
Каждое утро я училась быть матерью — у меня не было ни опыта, ни чьей-либо поддержки.
С каждым днём мои старания приносили всё больше плодов: я научилась варить полезные каши, мастерить игрушки из подручных материалов, даже петь колыбельные — пусть мой голос никогда не был идеальным.
Элли отвечала мне искренней привязанностью и звонким смехом. Ради этого смеха я была готова стараться ещё больше.
Я находила радость в каждом её движении: в первых словах, первых шагах, каждом неуклюжем падении и победе над собой.
Годы пролетели быстро. Элли выросла в жизнерадостную, любознательную девочку.
Её светлые волосы мягкими волнами обрамляли лицо, а глаза — небесно-голубые, такие же, как когда-то были у меня — всегда сияли интересом.
Она с удовольствием помогала мне собирать травы, засыпала вопросами о мире и с энтузиазмом училась готовить простые отвары.
В её руках лес будто оживал — Элли была словно частью природы, как будто сама выросла из земли и света.
Каждый наш день был наполнен смехом, играми и маленькими открытиями.
Элли обожала исследовать лес, всегда возвращаясь домой с находками: красивыми камнями, редкими листьями или перьями птиц.
Иногда мне казалось, что она знает этот лес уже лучше меня.
— Элли, ты уверена, что хочешь пойти со мной? — спросила я однажды, проверяя корзину с лекарствами.
В голосе невольно проскользнула неуверенность, которую я старалась скрыть.
Мысль о выходе в город не давала покоя.
«А вдруг нас встретят там недоброжелательно? Сумею ли я защитить её?» — эти тревожные мысли не отпускали меня ни на миг.
— Конечно! Я хочу увидеть, как живут люди за пределами леса, — весело ответила Элли. Её голос звенел, как ручеёк, наполняя наш домик жизнью.
Но настоящая причина похода была куда прозаичнее: запасы редких трав для лекарств подходили к концу.
Я понимала — пришло время попробовать продать отвары в городе и выручить хоть немного денег на необходимые припасы.
Лес больше не мог обеспечить нас всем нужным: однообразие пищи и нехватка материалов начали сказываться.
«Если всё будет продолжаться так, нам просто нечем будет выживать», — думала я, скрывая тревогу от Элли.
Перед выходом я напомнила ей самые важные правила. Старалась говорить твёрдо:
— Если появятся незнакомцы — держись рядом. Если вдруг мы потеряем друг друга — найди людное место и жди меня.
Элли серьёзно кивнула. Мы отправились в путь.
---
Дорога заняла несколько часов, но Элли шагала бодро, полная энергии. Она с восторгом смотрела на высокие деревья, ловила солнечные блики в листве, наблюдала за птицами.
Я сдержанно улыбалась, наблюдая за её радостью, но внутри боролась с тревогой.
«Город — не лес. Там люди — с амбициями, жадностью, предрассудками... Как они воспримут нас?»
Город встретил нас шумом, толпой и суетой. Я пыталась предложить свои лекарства в аптеках, но повсюду встречала лишь недоверие и равнодушие.
Некоторые отмахивались, другие с презрением говорили, что доверяют только проверенным мастерам.
Оставшись без выбора, я пошла на рынок.
— Травы и лекарства! От боли и простуды! — зазывала я, стараясь не выдать разочарования в голосе.
Первые покупатели появились лишь спустя пару часов. Я устала, но, продав несколько склянок, почувствовала облегчение.
А Элли с восторгом разглядывала яркие лавки, как будто всё здесь было новым и удивительным.
— Тётя Соён, смотри! — воскликнула она, указывая на лавку с деревянными лошадками. Её глаза сияли счастьем.
— Если хорошо поторгуем, что-нибудь купим, — пообещала я, тронутая её радостью.
К полудню мы собрали вещи и приготовились возвращаться домой. Но у выхода из города к нам подошли трое мужчин.
— У тебя зелья? — грубо спросил один.
— Только лекарства, — спокойно ответила я, скрывая тревогу за ровным голосом.
— Какая милая девочка, — с плохо скрываемым интересом произнёс второй, пристально глядя на Элли.
Я тут же заслонила её собой. Мужчины ненадолго задержались, но, бросив ещё пару взглядов, ушли.
Тревожное предчувствие, однако, не отпускало меня. Мы поспешили уйти из города.
Элли крепко держалась за мою руку. В её глазах исчез прежний восторг, появилась настороженность и какое-то глубокое, взрослое понимание.
---
Солнце медленно садилось, окрашивая лес в тёплые оранжевые тона.
Элли без умолку рассказывала, что видела в городе — её голос снова стал радостным и мягким.
Я прислушивалась к каждому шороху.
Позади раздался странный звук. Я тут же остановилась и заслонила Элли.
— Кто здесь?! — резко окликнула я, стараясь не показать страха.
Из кустов вышел один из тех самых мужчин с рынка, за ним появились ещё двое. В их руках блеснули ножи.
— Мы тут подумали, — усмехнулся один, — ты вроде как хорошо поторговала. Может, поделишься?
Я сжала кулаки. Я не знала, как справлюсь с ними, но отступать не собиралась.
— Уходите, пока я не позвала стражу, — твёрдо сказала я.
— Какая стража в лесу? — рассмеялся второй. — Никто и не узнает, что вы здесь были.
Элли крепче сжала мою руку. Я подумала, что она испугана, и наклонилась к ней:
— Не бойся, — прошептала я, погладив её по руке.
Но во взгляде Элли промелькнула странная искра — не страх, а решимость. Я была слишком занята, чтобы заметить это.
Понимая, что слов недостаточно, я медленно опустила руку в корзину. Там лежала склянка с настойкой, вызывающей сильное жжение при попадании в глаза.
— Последний шанс уйти, — предупредила я.
— А ты смелая, — ухмыльнулся один из нападавших. — Посмотрим, насколько.
Он не успел договорить. Я выхватила склянку и выплеснула её содержимое ему в лицо. Мужчина завопил, хватаясь за глаза.
— Бежим! — крикнула я Элли и потянула её за собой.
Мы бросились в лес. Бандиты ринулись вслед. Элли на мгновение замедлила шаг, её пальцы едва коснулись земли.
В её глазах на миг промелькнул странный свет, но я этого не увидела — думала только о спасении.
Когда лес начал редеть, я обернулась — преследователи стояли далеко позади, неподвижные, будто их сковала невидимая сила.
Я нахмурилась, но списала всё на удачу.
— Всё хорошо, Элли, — выдохнула я. — Мы ушли от них.
Элли промолчала. Её руки дрожали, но взгляд был спокойным. Я решила, что это просто остатки страха после пережитого.
— Ты молодец, Элли, — сказала я, улыбнувшись. — Всё позади.
— Да, тётя Соён, — тихо ответила она, опуская глаза.
О том, что случилось в лесу на самом деле, Элли не сказала ни слова. Свой секрет она решила пока оставить при себе.
Вернувшись домой, я ещё раз оглянулась на тёмный лес. Всё вокруг было привычно — тишина, шелест листвы, запах земли. Но внутри тревога не уходила.
Заперев дверь, я наконец позволила себе выдохнуть. Плечи опустились от усталости, а в душе осталось только одно чувство — будто всё только начинается.