ГЛАВА 15 Погоня под землёй
Фрэнк и Джо посмотрели друг на друга с полнейшим недоверием, смешанным с беспокойством. Ни один звук не нарушал зимней тишины каньона, кроме пыхтения их лошадей.
— Мог ли Большой Эл устроить какую-нибудь засаду? — спросил Джо тихим обеспокоенным голосом.
— Не понимаю, как, — пробормотал Фрэнк, осматривая местность. — Ему и его лошади негде спрятаться.
Скалы по обе стороны были голыми и отвесными. Луна светила почти прямо над головой, и заснеженное дно каньона было видно с поразительной четкостью. Узкие берега реки были лишены кустарника. Кроме нескольких разбросанных камней — ни один из них не был достаточно большим, чтобы обеспечить укрытие, — ничто не стояло между мальчиками и замерзшим водопадом.
— Ну, он должен быть где-то здесь, — раздраженно сказал Джо. — Его следы дадут нам ответ.
Фрэнк согласился. Мальчики спешились и осторожно двинулись вперед, ведя лошадей. Лунный свет окутывал сцену жутким одиночеством. Мальчики держали глаза и уши начеку. Постепенно они услышали другой звук — приглушенный рокот падающей воды, все еще текущей за ледникоподобным образованием.
Звук становился громче по мере приближения к водопаду. Величественный ледяной занавес блестел в лунном свете. Он был окаймлен огромными зазубренными сине-белыми копьями, которые свисали, как сталактиты.
— Я не понимаю, — пробормотал Джо. «Следы Эла ведут прямо к водопаду!»
Пока они шли, Фрэнк достал фонарик и включил его. Он вскрикнул от удивления.
"Джо! Должно быть, он ушел под водопад!
У подножия утеса между изгибом водопада и скалой зияло темное открытое пространство! Он был достаточно большим, чтобы вместить лошадь и всадника. Мальчики подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть, и Фрэнк исследовал темноту фонариком.
"Смотри! В стене утеса есть отверстие! — воскликнул Джо. «Должно быть, это туннель!»
— Или, может быть, просто глухая пещера, — сказал Фрэнк, выключая фонарик. «Большой Эл может ждать нас там!»
После разговора шепотом Фрэнк ощупью пробрался за водопад. Дойдя до отверстия в утесе, он снова быстро включил фонарик для более неторопливого осмотра. Вскоре он вернулся и доложил Джо. — Это туннель, все в порядке. Неизвестно, как далеко это зайдет или куда.
— Никаких следов Большого Эла? — спросил Джо.
«Не лично, но есть мокрые следы».
Две лошади немного запнулись, когда мальчики взяли их под уздцы и попытались увести в темное пространство за ледяным водопадом. Лошадь Джо, который был впереди, заржал и встал на дыбы, когда почувствовало брызги, но вскоре успокоилось под успокаивающей рукой Джо.
В устье туннеля проход расширился, дав мальчикам место для подъема. Фрэнк и Джо медленно ехали вперед, а Джо впереди, светя фонариком.
Через несколько сотен ярдов проход расширился, и мальчики смогли ехать бок о бок.
— Должно быть, это русло старого подземного ручья, — предположил Фрэнк. «Посмотри, как гладкие стены изношены».
Джо кивнул. — Нам лучше ускориться, пока Большой Эл не убежал слишком далеко.
Пригнав лошадей побыстрее, они двинулись дальше по туннелю. Время от времени мальчики останавливались и прислушивались, надеясь уловить звук своей добычи. Когда они остановились в четвертый раз, откуда-то впереди донесся слабый гулкий стук лошадиных копыт по скале.
«Наверное, мы приближаемся!» — напряжённо сказал Джо.
Насколько близко, было трудно судить, так как замкнутый проход с его гладкими твердыми стенами мог разносить звук почти на любое расстояние. Мальчики ехали уверенно. Когда они остановились, чтобы еще раз прислушаться, топота копыт больше не было слышно. Но через двадцать минут Джо показалось, что он снова может их обнаружить.
— Он может быть далеко впереди нас, — сказал Фрэнк. «Здесь со звуком может быть довольно сложно».
По мере того как братья шли по туннелю, холодная сырая атмосфера постепенно становилась все теплее. Фрэнк и Джо расстегнули свои тяжелые ветровки.
Через некоторое время стало необходимо дать лошадям отдых. Братья Харди не осмелились слишком долго останавливаться, опасаясь полностью потерять Большого Эла, и вскоре пошли дальше.
Туннель повернулся и закрутился. Лошади поначалу нервничали из-за продолжения, но постепенно привыкли к этому опыту.
«Кажется, что мы едем уже несколько часов, — сказал Фрэнк. Вскоре он включил фонарик, чтобы взглянуть на наручные часы. К его изумлению, было почти три тридцать утра! «Вау! Ты понимаешь, что ночь почти закончилась, Джо?
«Конечно знаю. Лошади в кустах».
Постепенно мальчики заметили, что туннель уходит вверх. Лошади начали тяжело дышать из-за крутизны склона, и братья Харди приходилось чаще давать им отдых.
— Здесь становится холоднее, — сказал Джо, внезапно вздрогнув. Оба мальчика застегнули куртки.
— Должно быть, мы приближаемся к поверхности, — с надеждой сказал Фрэнк.
Некоторое время спустя он уже собирался снова включить фонарик, но остановился. "Эй! В туннеле уже не так темно, как раньше, или мне все это кажется?
"Ты прав!" Джо ответил, с растущим волнением. — Я пока не буду включать фонарик.
Вскоре мальчики почувствовали на лицах холодный воздух. Туннель светлел с каждым мгновением, и вскоре впереди показался серый отблеск дневного света. С радостными криками облегчения Фрэнк и Джо погнали своих лошадей вперед.
Примерно через минуту они оказались на заснеженном склоне горы. Скалы, разбросанные деревья и склоны вокруг них были залиты призрачным светом рассвета. Братья Харди соскочили с лошадей, размяли уставшие мышцы и глубоко вдохнули свежий воздух. Затем они осмотрелись и оценили свое положение.
— Там есть следы Большого Эла, — сказал Джо, указывая на них.
Фрэнк кивнул. — Тоже довольно свежий, но он может быть на приличном расстоянии впереди нас.
— Есть идеи, где мы находимся, Фрэнк?
— Ничего особенного, за исключением того, что мы прошли через гору. Фрэнк криво усмехнулся. — Я голоден, Джо. А ты?"
"То же самое! Думаешь, у нас есть время поесть?
«Можно и так», — решил Фрэнк. — Неизвестно, как долго мы будем в пути. Повезло, что не распаковали.
Мальчики покормили лошадей, разожгли небольшой костер и позавтракали. Затем они снова вскочили в седла и возобновили погоню за преступником. Его следы вели вверх по протоптанной тропе, петляющей по склону горы.
Когда они добрались до тропы, Фрэнк остановил своего скакуна и взглянул на высокую выступающую горную породу дальше в горах. — Узнаешь что-нибудь, Джо? — заметил он. «Держу пари, это продолжение «Тропы засады».
Джо щелкнул пальцами. "Ты прав! Я помню, как видел вдалеке этот скалистый выступ прямо перед тем, как мы упали в реку!
— Если это Засадная тропа, — продолжал Фрэнк, — Большой Эл, должно быть, направляется в свое убежище на Ветреном Пике.
— Это цифры, — согласился Джо. — Он думает, что встряхнул нас, пройдя через туннель.
Мальчики продолжали преследование все утро. Около полудня следы Большого Эла сошли с четко обозначенной тропы и исчезли вверх среди более высоких скал и кустов.
Джо застонал, увидев это. "Печаль во благо! Как мы можем справиться с такой землей, когда наши лошади уже устали?»
Фрэнк выглядел задумчивым, пока они ссутулились в седлах и изучали местность. — Может, в этом и нет необходимости, Джо. У меня есть предчувствие, что это может быть уловкой, чтобы сбить нас с толку.
— Возможно, ты прав, — сказал Джо, просияв. — Если Большой Эл направляется к Ветреному Пику, ему, вероятно, в конце концов придется вернуться на тропу.
Обсудив этот вопрос, братья Харди решили остановиться на обед и отдых. Через два часа, почувствовав себя отдохнувшим, они снова отправились в путь.
Было уже далеко за полдень, когда мальчики снова заметили следы преступника, ведущие от склона обратно к тропе.
— Твоя догадка оправдалась, Фрэнк! — воскликнул Джо. «Эти следы тоже выглядят довольно свежими!»
Воодушевленные, ребята с новой энергией устремились вперед. Еще через милю тропа разветвлялась. Одна тропа резко ударилась вверх. Другая следовала более извилистым курсом вдоль изгиба горного склона. Слева от них тянулся неглубокий коробчатый каньон.
Фрэнк и Джо пошли по нижней тропе, так как следы показали, что Большой Эл пошел этой дорогой. Постепенно тропа превратилась в каменистый уступ с частыми крутыми поворотами и крутым обрывом по внешнему краю. Братья Харди ехали гуськом, Джо впереди.
Внезапно галька с грохотом упала со скалы, выступающей прямо над их головами. Фрэнк бросил быстрый взгляд вверх. — Берегись, Джо! он крикнул.
Веревка с широкой петлей извивалась к голове его брата!
Предупреждение Фрэнка прозвучало слишком поздно. Петля накинулась на плечи Джо и туго дернулась, чуть не выдернув его из седла.
Фрэнк бросился вперед, побледнев от ужаса. Кто-то, спрятавшийся на уступе над ними, пытался сбросить Джо в пропасть! Фрэнк успел ухватиться за натянутую веревку как раз вовремя. Почти в то же мгновение невидимый враг отпустил его. Джо должен был перейти край, но резкий рывок Фрэнка на веревке отбросил его брата от края, и Джо тяжело упал на тропу. Невредимый, он с трудом поднялся на ноги и начал выпутываться из петли. Через мгновение он был свободен.
«Вот идет крыса!» — закричал Фрэнк, когда с уступа наверху вырвалась фигура и быстро поползла по склону.
Большой Эл!
Мгновенно Джо снова был в седле. Братья Харди бросились в погоню. Курс преступника был примерно параллелен тропе. Внезапно Большой Эл замедлил шаг настолько, что большой камень с грохотом покатился вниз по склону.
— Постой, Фрэнк! Джо предупредил.
Оба мальчика рванули своих лошадей на дыбы и остановились в самый последний момент! Через долю секунды камень рухнул на тропу впереди, откатился к краю и перевернулся.
Животные фыркали от страха и стояли, дрожа. Фрэнку и Джо с трудом удалось снова привести их в движение. Большой Эл скрылся из виду за кучей кустов и зазубренными выступами.
Тропа впереди резко огибала выступающий край горного склона. Джо мельком увидел Большого Эла, очерченного на фоне неба, когда он обогнул склон. Затем он исчез.
Мальчики притормозили своих скакунов, чтобы преодолеть опасный крутой изгиб уступа. Когда они подошли к противоположной стороне обочины, Джо остановился и дал Фрэнку знак остановиться. Впереди стояла лошадь Большого Эла без всадника. Братья Харди спешились, чтобы разведать обстановку.
— Куда он делся? — напряженно спросил Фрэнк.
— Ищи его, — ответил Джо, оглядываясь по сторонам.
Сразу за лошадью разбойника тропа обрывалась, и местность поднималась вверх, превращаясь в нагромождение гигантских камней. За ними возвышался огромный валун, словно вершина.
«Должно быть, он прячется среди тех скал», — сказал Фрэнк. «Наверное, нас ждут!»
Едва он закончил говорить, как Джо схватил руку брата и указал на него. "Смотри! Вот он!
Внезапно появился Большой Эл, пробираясь к самой вершине выступающего валуна!
— Он в ловушке! — торжествующе воскликнул Фрэнк. «Давайте поймаем его!»