ГЛАВА 9 Ломовая улика
Стук изнутри шахты стих. Фрэнк и Джо неуверенно переглянулись.
— Ты действительно не веришь в это суеверие о духе? — пробормотал Фрэнк.
— Конечно нет, — прошептал Джо. — Хотя это звучало жутковато.
— Скорее всего, это банда Большого Эла, — сказал Фрэнк, внимательно осматриваясь.
Лицо Джо приняло тревожное выражение. — Но снаружи не было отпечатков пальцев, свидетельствующих о том, что сюда кто-то еще приходил.
— Может быть, есть еще один вход, — возразил Фрэнк. "Давай выясним."
Два мальчика двинулись вперед в туннель. Его стены и потолок были укреплены древними бревнами, издававшими запах заплесневелой сырости. Проход не только спускался вниз, но и извивался. Очевидно, он был прорыт, чтобы следовать за жилой руды.
Вскоре пол в коридоре выровнялся. Братья Харди прощупывали темноту впереди желтым светом своих фонариков. По-прежнему не было никаких признаков того, что туннель подходит к концу или выходит в большую выемку.
«Как далеко это идёт?» — напряжённо сказал Джо.
— Это должно где-то закончиться, — ответил Фрэнк.
Оба мальчика почувствовали, как напряглись нервы. Зловещую тишину нарушал только звук их шагов, эхом отдающийся в туннеле.
Внезапно Фрэнк остановился и указал на рукоятку лома, торчащую между двумя бревнами стены. Рукоять была окрашена в ярко-красными отметинами. Братья Харди наклонились, чтобы рассмотреть их.
AL-5-X-*-4 —
«Все», — прочитал Джо. «Это может быть кодовое сообщение от Большого Эла к банде!»
— Или, может быть, сообщение Большому Элу, — возразил Фрэнк. Он проверил пальцем одну из красных мазков. Краска высохла, но выглядела достаточно свежей, чтобы ее наносили совсем недавно.
Джо попытался разгадать смысл сообщения. — Есть идеи, Фрэнк?
Старший мальчик покачал головой. — Удивительно, если только, — медленно добавил он, — лом был приставлен сюда, чтобы отметить определенное место в шахте.
«Может быть, что-то спрятано за бревнами!» – взволнованно предположил Джо.
Фрэнк сомневался в этом. «Эти крепления выглядят так, как будто они были здесь всегда».
— Давайте удостоверимся, — настаивал Джо. — В любом случае, мы хотим взять с собой лом, чтобы проверить его на наличие улик. Подержи мой фонарик, хорошо?
Аккуратно сжав рукоятку, чтобы потом хотя бы часть поверхности можно было проверить на наличие отпечатков пальцев, Джо сильно дернул лом. Он бросил весь свой вес на это усилие и начал толкать лом из стороны в сторону. Бревна зловеще заскрипела.
— Эй, будь осторожен! — предупредил Фрэнк. — Этот туннель не слишком прочно укреплен здесь!
— Не волнуйся, я могу вытащить лом. Джо хмыкнул, тяжело дыша. «Сейчас идёт!»
Гнилое дерево смялось и раскрошилось, когда лом вонзился в него. Внезапно, когда Джо в последний раз сильно дернул, раздался громкий треск. Потолок провис.
"Берегись!" — воскликнул Фрэнк. Он схватил Джо за руку, и оба мальчика прыгнули вперед в самый последний момент.
Через долю секунды туннель обрушился! Когда мальчики бросились в безопасное место, вниз посыпались тонны земли и камней. Коридор загрохотал от оглушительного удара.
"Печаль во благо!" Джо с благоговением оглянулся, когда они с братом остановились в глубине туннеля. — Я должен был прислушаться к твоему предупреждению, Фрэнк!
"Забудь это. Будем благодарны, что никто из нас не пострадал, и что у меня все еще есть наши фонарики».
Оба мальчика закашлялись и попытались прикрыть носы от облака пыли, вздымающегося по коридору. Постепенно частицы осели.
— Как нам выбраться отсюда? — обеспокоенно спросил Джо. — Проложить себе путь?
Братья зашагали обратно к месту обвала. Туннель был полностью заблокирован огромным валом грязи и камней.
— А лом? — внезапно спросил Фрэнк. — Мы можем это использовать.
— Я уронил его, — признался Джо, покраснев. — Он где-то под всем этим щебнем.
"О, круто."
— Может быть, мы еще сможем прокопаться, — сказал Джо. — Давай — попробуем!
Братья Харди поставили свои фонарики на землю, а затем начали сгребать обломки руками. Вскоре мальчики задыхались и промокли от пота. Вдобавок к рыхлой грязи и камням откололись огромные глыбы скал, которые были унесены вниз в пещеру.
После тщетных попыток сдвинуть один огромный каменный обломок Фрэнк и Джо в отчаянии сдались.
— Мы никогда не успеем, — сказал Фрэнк, тяжело дыша. «Мы даже не знаем, как далеко простирается обвал».
Джо прислонился к стене, чтобы собраться с силами. — Это значит, что нам придется найти другой выход отсюда.
— Если он есть.
Хотя ни один из мальчиков не сказал этого вслух, они знали, что их положение безнадежно. Шахта Брейди была лишь одним из мест на карте Хэнка, которые они выбрали для поиска, и они никому не рассказали о подсказке, которую подслушали. Без сомнения, если они не вернутся, будет организована поисковая группа. Но как долго они пробудут в ловушке под землей, прежде чем прибудет помощь?
— Бесполезно стоять здесь, — наконец сказал Фрэнк. — Давай узнаем, куда ведет туннель.
"Верно. Мы получаем свежий воздух, так что должен быть выход.
Используя только один фонарик, чтобы сберечь заряд батареи, братья Харди двинулись дальше.
— Джо, есть еще одна причина, по которой нужно искать выход, — внезапно сказал Фрэнк. «Я полагаю, что кто-то из банды занимался прослушиванием. Если так, то он должен был быть по эту сторону пещеры.
«Конечно, и звуки, которые мы слышали, были звуками лома, который вставляли в нужное положение», — предположил Джо.
— Будем надеяться, что он нас не услышал, — пробормотал Фрэнк. — И есть вероятность, что здесь было больше одного члена банды.
«Наверное, они выскочили через другой вход, чтобы не попасть в обвал», — рассуждал Джо. — Но лучше все-таки поговорим шепотом.
Оба мальчика также поняли, что луч фонарика сделает их легкой мишенью. Но у них не было выбора. Без света, который направлял бы их, не было бы никакой надежды найти выход из чернильной тьмы.
Вскоре туннель расширился, открываясь в большую пещеру. Братья Харди затаили дыхание, когда Фрэнк быстро осветил комнату лучом фонарика. Он и Джо были готовы нырнуть на пол или отступить при первых же признаках врага. Но пещера была пуста.
"Смотри!" — воскликнул Фрэнк. «Еще один туннель!» Он направил свет на темную дыру, зиявшую в дальней стене.
Двое мальчиков поспешили осмотреть его. Этот проход был более узким, чем тот, из которого они только что вышли, и не был защищен бревнами. Она была достаточно высока, чтобы братья Харди могли ходить прямо, но местами им было тесно.
На этот раз Джо взял на себя инициативу. Хотя туннель извивался и поворачивался, он неуклонно продвигался вперед. Он почувствовал, что прохладный сквозняк усилился.
— Чувствуешь ветерок? — крикнул Джо через плечо. «Мы должны быть ближе к выходу».
Джо говорил слишком рано. Они свернули за крутой угол, и туннель закончился отвесной стеной из твердой скалы.
Они не могли идти дальше!
Мальчики посветили фонариками вверх. Ничего не было видно, кроме каменной крыши.
Джо застонал и опустился на каменистый пол туннеля. — Что будем делать теперь?
Несколько минут братья сидели молча. Внезапно Фрэнк вскочил на ноги. "Сквозняк!" он сказал.
"Что?"
«Мы прошли выход».
Фрэнк включил фонарь и пошел обратно по туннелю. Джо вскочил на ноги и последовал за ним. Когда они снова прошли поворот, они почувствовали движение воздуха на своих щеках.
«Кажется, поток воздуха струится откуда-то сверху», — сказал Фрэнк, направляя фонарь на крышу.
"Похоже так!" — воскликнул Джо. — Видишь эту трещину?
Высоко над головой, вне досягаемости, торчала из стены каменный уступ. Фрэнк схватил горсть пыли и бросил ее на полку. Некоторые упали на край, но остальные остались в воздухе, а затем медленно уплыли прочь из виду.
"Так оно и есть!" - взволнованно сказал Джо. "Там что-то есть за пределами! Она должна вести к выходу».
Фрэнк оперся о стену. — Вставай, Джо!
Джо быстро взобрался на плечи своего брата и обнаружил, что может легко добраться до скалистого уступа. Джо схватился за край и подтянулся вверх. Затем он лег на живот и, нагнувшись, схватил руку Фрэнка хваткой пожарного. Секундой позже Фрэнк уже сидел рядом с Джо.
Когда братья Харди повернули, они обнаружили перед собой еще один туннель. Этот стоял с наклоном вверх от уступа и имел слишком низкий потолок, чтобы кто-то мог ходить прямо. Направив фонари вперед, мальчики ползли на четвереньках в тесноте.
Вскоре впереди показался отблеск дневного света. Джо уже собирался воскликнуть с облегчением, когда до ушей мальчиков донесся чей-то ропот.
Братья Харди неподвижно стояли на коленях и смотрели друг на друга. Ждали ли их члены банды сразу за выходом из туннеля?
Фрэнк приложил палец к губам. Не говоря ни слова, мальчики снова поползли — но уже медленнее и тише — к выходу из прохода.
Около входа они остановились. Голос, в котором Фрэнк и Джо узнали голос худощавого мужчины, которого они подслушали на кладбище, говорил:
«Эти дети должны появиться в любой момент, если обвал не доберется до них».
Затем другой мужчина, более низким голосом, усмехнулся. — Если нет, мы их поймаем, как крыс, вылезших из норы!