Русалий лес.
Открыв глаза, она поняла, что находится совсем в другом мире. Перед глазами зависла мутная, серо-синяя пелена, а тело сковывал холод. Она пробовала дышать, но кто бы научил земную девушку дышать водой? Испуганная, она начала паниковать, как вдруг чьи-то сильные руки подхватили ее и потянули за собой к поверхности.
Течение реки сносило ее, не давая ровно плыть. Наконец, добравшись до воздуха, она вынырнула из холодной воды. Цепляясь за острые скользкие камни, она подтащила свое не желающее слушаться тело к суше. Девушка резко вдохнула воздух, ее голова закружилась, а в груди появилось колющее неприятное чувство. Смаргивая воду, она протёрла глаза руками. В мышцах была дрожь, словно после изнурительной тренировки. Рядом с ней выбрался из воды эльф, перекатившись на спину и глубоко дыша.
- Инай, ты безумец! – Аврора выжимала косу, не веря, что они выжили после такого падения. Она посмотрела вверх, на тот уступ, с которого они прыгнули, и у нее закружилась голова. Обрыв казался таким высоким сейчас!
Шум водопада у подножия каменного уступа казался оглушающим, его эхо отдавалось где-то вдали. Скала отбрасывала тень на берег, в купе с летевшими капельками воды заставляя стучать зубами и дрожать от холода.
- Я знаю. – Он вытер воду с лица и зарылся пальцами в мокрых волосах, убирая с глаз челку. – Между прочим, несмотря на это, я нас спас.
- Ты нас чуть не убил! – Дрожа, Аврора почувствовала, что плачет.
- Но ведь не убил.
Она не верила, что они живы. Не на шутку перепугавшись, девушка уже попрощалась с жизнью, но им сказочно повезло. Закрыв руками лицо, она начала успокаиваться. Она снова взглянула вверх.
– Как думаешь, они ушли?
- Не думаю. Наверняка будут нас искать.
- Тогда нам нужно уходить. – Ощутив тревогу, девушка поправила сумку на плече и стала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, ожидая эльфа. - И скорее.
- Это... очень странное место. – Пробормотал он, глядя на лес. Над их головами покачивались высокие деревья, но, как показалось Инаю, он разглядел в вышине молодые зеленые листочки. – Оно будто... пропитано магией.
С трудом поднявшись, Инай побрел куда-то в сторону сухого перелеска, оставляя за собой сырые следы. Вход в лес напоминал ворота: тонкие веточки рябины сплелись в своеобразную арку. Аврора следовала за эльфом. Мокрая одежда липла к коже, а на ветру холодила не хуже речной воды. Аврора шла за ним, ничего не говоря. К ногам приставали сухие листочки и веточки, создавая неприятное чувство. Задумавшись, Аврора смотрела себе под ноги, как вдруг врезалась в эльфа. Подняв глаза, она увидела, что он стоит с поднятыми руками. Выглянув из-под его руки, Аврора увидела девушку, преградившую им путь. В ее руках был натянут лук и целилась она в Иная. Из-под ее волос торчали закрученные рога, а кожа была цвета румяного хлеба. За ее спиной трепетали полупрозрачные красочные крылья, как у тропической бабочки. Она зло смотрела на них.
- Что вам нужно в нашем лесу? – Прошипела она.
- Ваш лес? С чего это вдруг чаща оказалась чьей-то? – Инай прищурился. – А разве леса это не общественные места?
Девушка выпустила стрелу, вонзившуюся возле ступни Иная, быстро до треска натянув лук снова. Эльф даже не дернулся.
- Будешь дальше язвить...
- Что? Больше не промахнешься? Можешь подойти поближе, я не буду возражать. – Эльф улыбнулся, видя, как фея начала злиться. Аврора осторожно дернула его за рукав, как бы прося остановиться.
Но вдруг из-за спины девушки вышла еще одна, только ее кожа была зеленоватой, а крылья черно-белыми. Один ее глаз пересекал глубокий рубец, сделав его бесполезным невидящим белком. Ее лицо просияло, едва она увидела Иная и Аврору. Она чуть улыбнулась, кладя руку на лук подруги, мягко принуждая опустить его.
- Эловин, разве мы так встречаем гостей? Давай лучше отведем их к поляне.
- Гостей?! Но они... - Возмутилась фея, однако была остановлена поднятой рукой подруги.
- Королева предвидела их приход. Мы должны проводить их в лес.
- Никуда мы с вами не пойдем. – Рыкнул Инай. – Наш путь лежит дальше, у нас нет времени на посиделки и чаепития.
- Вам нужен отдых и тепло, разве нет? – Зеленая фея удивленно смотрела на них. В ее большом зеленом глазу читалась смесь жалости и какого-то злорадства, она знала, что выбора у них нет. Инай слышал о них и знал, что феи просто так не станут вредить гостям в своем лесу. Они считались относительно мирными существами. Иное дело, если бы Инай или Аврора сейчас сломали деревце или сорвали цветок...
Инай мельком взглянул на дрожащую рядом Аврору. Ей нужно было согреться и поесть. Он постоянно забывал, что с ним сейчас хрупкий смертный человек, не приспособленный к длительным путешествиям. Тихо ругнувшись, он подтолкнул Аврору вперед и сам покорно пошел следом за ней.
Этот лес был необычным. Опушка была мертвой и сухой, как и весь Альдерамин, но чем глубже они заходили в чащу, тем чаще попадалась на глаза зелень и цветы. Инай мог поклясться, что ощутил здесь присутствие магии. Это было странно, ведь волшебство покинуло Альдерамин вместе с луной много лет назад. Феи вывели своих гостей к поляне, лежащей меж расступившихся деревьев.
Поляна была большая, а на ней росла мягкая и шелковистая трава невероятно яркого зеленого цвета, а еще великое множество разнообразных пышных цветков, всех мыслимых и немыслимых цветов и оттенков, над которыми кружились прекрасные большие бабочки. Это место, залитое светом солнца, было словно не отсюда, будто бы из другого мира.
- Как это возможно? – Инай оглядывался вокруг, не веря глазам. - Я думал, что только Туманная роща осталась в цвету после трагедии...
- Что ж, ты ошибся. – Бросила ему Эловин, не оборачиваясь.
Эльф думал, что тут что-то не так.
Они шли по направлению к березовой роще. Становилось все темнее, листва над их головами была непривычно густой, мало пропуская солнечный свет. Как оказалось с их слов, эти рогатые девушки часто ходили сюда, откуда чудесно просматривался закат, но еще больше им нравилось наблюдать за последними лучами солнца, проскакивающими сквозь листья берез, и бросающие солнечные зайчики на траву. Зрелище было великолепное. Особенно, когда лучи мягко касались мраморной статуи, находившейся посередине этой рощи. Это была статуя эльфийки в натуральный размер. Она замерла, держа в руках небольшую корзинку, наполненную цветами, что гроздьями свисали к подолу ее пушистого платья, которое словно бы соткано из настоящего шелка, охваченное тонкими веточками дикой розы. На ее лице навеки застыла будто бы только-только распустившаяся, светлая, но омраченная легкой тенью печали улыбка, и все же, казалось, будто она вот-вот рассмеется. На ее волнистых длинных волосах виднелся венок из маленьких, но очень красивых цветочков. От простоты образа этой девушки словно веяло безграничной добротой, которая притягивала, заставляя невольно улыбаться. Рядом с ней тек тот самый ручей, наполняя воздух свежестью. Вокруг статуи виднелись горящие факела, разгоняя сумрак, созданный густой кроной деревьев. С приходом гостей пламя факелов вдруг стало синим.
В этом месте было полно фей и дриад, которые отвлеклись от своих дел, завидя чужаков. Сейчас все взгляды были прикованы к пришедшей паре.
- Это наша королева. – Произнесла одна фея, вежливо кланяясь скульптуре. – Королева Измира.
- Никакая не королева. – Со стороны ручья послышался тихий голос.
Обернувшись, Инай и Аврора увидели русалку, положившую голову на сложенные на берегу руки. Она улыбалась. Отблески факелов плясали на ее мокрой коже и волосах. Она заставляла воду содрогаться в такт плавным движениям ее серебристого хвоста.
- Ваше Величество! – Рогатые феи тут же склонили головы.
- Эловин, Эртель, не нужно кланяться. – Засмеялась русалка. – Вы хорошо потрудились, а теперь идите и отдохните. Я сама приму наших гостей.
Инай неуверенно склонил голову. Аврора последовала его примеру.
- Пожалуйста, не нужно кланяться. Вы гости. Феи помогут вам высушиться и поесть. Вам нужен отдых. – После этих слов русалка с улыбкой оттолкнулась от берега, нырнув под воду.
***
- Альдерамин давным-давно населяли самые разные существа. – Эртель сидела перед разведенным огнем, рассказывая Авроре об их мире. Костер весело трещал, с удовольствием высушивая одежду Иная и Авроры, переодетых пока в одежды дриад. Волосы Авроры были распущены и разложены по земле, на которой она сидела. Смертная девушка с наслаждением пила невообразимо вкусный ягодный чай из дымящейся деревянной чашки, от которого болотный эльф почему-то отказался. - В том числе и те, которым еще или уже даже нет названия. Они жили в горных долинах, далеко на севере. Выглядели они необычно: высокие, с пушком на кончиках заостренных ушей, подобно рыси, и очень необычными глазами. Эловин, расскажи им, пожалуйста.
Аврора слушала их, боясь упустить хоть слово, с радостно искрившимися глазами. А вот Инай ее радости не разделял: он ерзал и все время вздыхал, желая скорее уйти и идти дальше к пещере, однако голоса не подавал. Он знал, что Авроре нужно отдохнуть.
- Каждый раз, когда в этот мир приходил новый эльф из их рода, вместе с ним где-то рождался дракон. – Вкрадчивым голосом продолжила другая фея. - На дне моря, высоко на пиках гор или в недрах лавовых пещер. Лучшие кузнечные мастера занимались огранкой особенных кристаллов, в которых и заточали душу дракона. Обладатель такого камня мог обращаться к своему дракону за помощью и советом. Этот кристалл, как правило, они носили с собой до самой смерти. А вот цвет глаз этих существ напрямую зависел от стихии его дракона. К примеру, если дракон снежный, то и его хозяин получал светло-голубые глаза самого ледяного оттенка, какой только мог быть. – На этих словах Инай отвел взгляд, смутившись. - Одного взгляда таких глаз хватало, чтобы по рукам побежали мурашки и холодок. А вот если дракон солнечный, то и эльф, носивший его, награждался огненно-золотыми глазами, которые пылали, точно солнце, и даже могли светиться в темноте. Но чаще всего глаза дракона и его обладателя совпадали, были неотличимо одинаковыми. – После этого Эловин замолчала, глядя на огонь.
- Глаза этих эльфов всегда были ярких, сочных оттенков. – Точно вспоминая, снова подхватила за ней Эртель. - Может, неестественно яркие радужки и выглядят страшно, но обладали такой силой, которой можно было позавидовать. А так же цвет самого кристалла, пристанища духа дракона, всегда цветом и прозрачностью соответствовал стихии ящера, а иногда даже мог много рассказать о его характере. Например, если кристалл был ограненным и чистым, то и дракон, скорее всего, был спокойным и добрым. Иное дело, если кристалл являлся не ограненным самородком в первозданном виде, тогда дракон был непоколебимо храбр, возможно, даже чрез меру высокомерен.
- Среди народа этих существ часто встречались музыканты, художники и поэты. – Неожиданно подала голос королева, продолжая рассказ. К удивлению Авроры, королева Измира подошла к ним по земле, и вместо серебристого хвоста у нее были человеческие ноги. Девушка потерла глаза, убеждаясь, что ей не мерещиться. Измира присела на колени, облокотившись о каменный постамент своей статуи, все так же кладя голову на сложенные руки, точно мечтая о чем-то. - Но даже среди них можно было отыскать и великих воинов. Эльфы северных краев так же выращивали особые растения, коих нигде больше в Альдерамине не сыскать. Лепестками этих цветов мечтали обладать многие, но не все было так просто. Многие эльфийские замки великолепно охраняются. Эти цветы эльфы бережно и надежно хранили в тайном саду, сокрытым мощными чарами, куда не пробраться посторонним взглядам. В том саду с первого взгляда растут обыкновенные деревья и цветы, шелестящие на ветру. Но стоит произнести волшебные слова, как все тотчас преображается. Листья деревьев начинают искриться от магии, переливаться всеми цветами радуги и звенеть, словно тысячи колокольчиков.
- От чего? – Аврора завороженно слушала ее рассказ, точно много лет назад маму, когда была еще ребенком.
- Да от того, моя милая, что они вмиг становились хрустальными. Их стройные, ветвистые, хрустальные стволы, плавно переходящие к земле, к корням, подле которых и росли так называемые железные цветы. Золотые, медные, серебряные, драгоценных металлов было столько, что их было не счесть! – Вдруг она задумалась, но никто не осмелился перебивать ее рассказ. С трудом вернувшись к реальности, королева продолжила с мечтательной улыбкой на губах: - Сколько я себя помню, в самом сердце Альдерамина росло дерево жизни, огромнейшее дерево, корни которого были так велики, что большая часть земель вокруг него была занята ими. Корни причудливо переплетались, напоминая колоны, образовав под деревом своеобразную пещеру. Именно там, под этими корнями, и бил родник. Он не был обыкновенным, как могло показаться на первый взгляд. Эта вода была наделена магическими свойствами, могла исцелять раны и даже, как поговаривает молва, продлевать жизнь. Но, не смотря на чудесные свойства, дерево питалось именно этой водой. Но, если подумать, что было бы, если бы не было этого родника?
- Ничего хорошего. – Со знанием дела прыснул Инай.
- Правильно. – Королева перевела взгляд на эльфа, от чего тот поежился. Вдруг он взял чашку со своим чаем и отпил из нее, пряча взгляд. - Случилось бы страшное, непоправимое событие. Дерево бы увяло, что и произошло, когда ослепленный жаждой бессмертья и богатства Менкар лишил дерево источника воды. Вода в роднике кончилась, а сам родник пересох, как только из фрески забрали камни. Сначала земли окрест промерзли, наступили холода. Студеные ветра, что ураганами окутали пещеру дерева, стали распространяться на все наши земли, отгородив вход в пещеру плотной завесой бури. Сначала начали вянуть цветы, затем и леса. Ветра вокруг дерева настолько сильные, что сбивают с ног. Мы отчаялись. Но после этого человек по имени Эгиль написал пророчество. – Глаза русалки загорелись надеждой. С улыбкой и нежностью она взглянула на Аврору. - О тебе, Аврора. Ему было видение, что однажды к нам придет смертная девушка и вернет Альдерамину весну.
Завороженная, Аврора коснулась кристалла на своей шее. Его магия, как говорил Дираэн, росла с каждым часом, и она это чувствовала. Поверхность камня будто начинала искриться невидимым током при прикосновении. Девушка улыбнулась.
- А сейчас эти цветы где-нибудь есть?
- Да. – Ответил ей Инай, чем привлек к себе взгляды фей. – Они являются гордостью объединенного королевства Изары и Эллии, которым сейчас правят Розабель, бывшая принцесса Эллийского острова, и ее супруг Адар, король Ледяного острова.
- Говорят, они ждут наследника. – Со счастливой улыбкой протянула Измира. Аврора тоже улыбнулась, ощутив радость за них. Как же все-таки прекрасна и интересна была история этих земель для смертной девушки. Каким сказочным чудом ей казались рассказы дриад, но если бы она только знала о трескучем морозе, одиночестве и вьюгах, таившихся за построенным на их отголосках счастьем...
Инай фыркнул, криво усмехнувшись.
- Это так прекрасно. – Эртель тоже улыбнулась. – Я даже помнила стихотворение об этих цветах... Эловин, не подскажешь?
- Мерцает лаванда в свете ночном... - Фея нахмурилась, смущенно складывая крылья, пытаясь вспомнить правильные слова. - Эх, не так. Не помню уже.
- Синеет лаванда в сиянье ночном, в запахе меда кружит мотылек. – Она запнулась, постепенно вспоминая нужные слова. - Слышен лишь шелест во мраке...мраке... лесном, под луной расцветает серебристый цветок! – Воскликнула Эртель, вспомнив первую строфу, но быстро поникла. - А вот дальше я и сама не помню.
В тишине леса, нарушаемой лишь треском костра, прозвучал голос Иная, сильно удивив всех присутствующих. Сидевшие вокруг костра дриады, королева и Аврора замерли. Его бархатистый и сильный голос, не торопясь читающий стихи, поразил Аврору до глубины души, и она затаила дыхание, слушая его. В глазах эльфа танцевали языки пламени греющего их костра.
- Синеет лаванда в сиянье ночном,
в запахе меда кружит мотылек.
Слышен лишь шелест во мраке лесном,
под луной расцветает серебристый цветок.
Дикая роза, нарцисс и пион,
вдруг в сумраке свет загорится и вот,
в кольцах дыма взлетает дракон.
Под звездами небыль вдруг быль обретет.
В тишине он задумчиво смотрел в пламя. Вдруг, нахмурившись, он поднялся.
- Нам пора идти. – Он взял уже сухую одежду и протянул Авроре, которая со вздохом поднялась тоже. Она так не хотела уходить из этого чудесного леса, но знала, что уже пора. Ее сердце, так упорно не желающее принимать свою судьбу, оттягивая неизбежное, сейчас трепетало. Девочка наивно и глупо верила, что, может, все образуется, но нет. С каждым часом Альдерамин умирал, и от нее зависела судьба волшебной страны. И сейчас она осознавала свою значимость в этой истории, как никогда.
- Аврора, дорогая. - Измира осторожно коснулась руки девушки. Ладонь королевы была ледяной, как речная вода. – Ничего не бойся. Ты в надежных руках. – На этих словах Измира многозначительно покосилась на Иная, раздраженно собирающего по земле разнесенные ветром предметы своей одежды и тихо причитая себе под нос. Аврора смущенно улыбнулась. – Ты уже стоишь на верной дороге. Найди в себе мужество, чтобы пройти по ней с достоинством и не оступиться. Наш мир полнится историями, Аврора, но ты должна написать свою собственную. Тебе не нужно подражать кому-то, чтобы вершить добро, если оно и без того живет в твоем сердце. – Измира немного подумала, прежде чем добавить: - Знай, что ты в любой момент сможешь вернуться сюда. Мы всегда будем тебе рады, дитя. - Королева ласково поцеловала Аврору в лоб. – Доброго пути вам и удачи.
Авроре нравилось это место: необыкновенно великолепными казались ей русалки в теплой реке и феи, оберегающие пущу. Девушка вздохнула, но решила для себя обязательно сюда вернуться, подкрепив свою уверенность незаметно брошенной возле цветущего куста резинкой. В мире Авроры было так принято: оставленная где-то вещь всегда, рано или поздно, приведет тебя в это место вновь. Она верила в это. Покидая лес, Инай и Аврора поблагодарили фей за гостеприимство. Отдых пошел им на пользу, и дорога не казалось больше такой тяжелой. Единственное, что сейчас омрачало боевой настрой Авроры, так это черные тучи, клубившиеся над пещерой. Она немного притормозила.
- Инай? – Она избегала смотреть ему в глаза.
- Что?
Он обернулся к ней. В полумраке, создаваемом лесным пологом, его глаза казались необычайно темными, и трудно было понять, что они выражают.
- Скажи... Ты всегда будешь рядом? – Наивный вопрос сорвался с ее губ, едва она успела его обдумать. Ее слова на какое-то время повисли в воздухе неловким молчанием, и мысленно она уже стала ругать себя за такие необдуманные действия, как вдруг...
Теплый ветер ласково коснулся его щеки. Свежие ароматы трав и соцветий приятно кружили голову. Эльф тихо сглотнул. У него внутри наконец-то завершилась многолетняя борьба, разрешились споры с самим собой и впервые в жизни он ощутил не страх, а радость быть самим собой. Как никогда твердо он кивнул ей, без сомнений произнеся:
- Конечно, буду.