Крупица волшебства

Израненная грудь земли дышала утренней прохладой, нежась в прогревающих лучах летнего солнца. Голая почва приятно пахла сырой землей, а крепкие деревья тихо вздыхали над ней. Жизнь была циклична настолько, что любой катастрофе предшествует нечто прекрасное, как и следует после. Так и огнедышащий дракон не стал чем-то знаменательным и невероятным в жизни вселенной: это лишь очередное препятствие, трудность, с которой должно справиться героям. Ведь разве не в любой легенде герои встречают на пути опасность и преодолевают ее? Так и сейчас. Разве что дух Авроры омрачался мыслями о том, что она не была частью этого волшебного мира. Возможно, чтобы одолеть пламя и смерть недостаточно быть смертной девушкой, случайно попавшей сюда по воле случая, так она считала. Может, это испытание выпало на долю жизни бессмертных эльфов, но вовсе не ее.

Черные ели покачивались на ветру. Все еще влажные от утренней росы, пахнущие хвоей и смолой. Путь лежал через густой ельник, который, однако, быстро кончился. Еловые лапы расступились, явив взору простор полей. Конечно, вид был бы куда живописнее, если бы поля были покрыты зеленью и вереском, а не сплошь голой истерзанной землей, лишь изредка радуя глаз мелкими островками оставшейся зелени. Воздух медленно прогревался. Чем выше поднималось солнце, тем сильнее оно начинало припекать, возвращая в мир краски. Пусть и неяркие. Земляное поле заканчивалось лентой ручья, бегущего вдаль, и небольшим перелеском. Вдалеке показались горы, черной грядой отделяющие небо от земли. Они были уже близко. Пещера должна была быть где-то там.

Достигнув ручья, Инай с Авророй притормозили. За утро они сделали мощный рывок вперед, и теперь ноющая боль в ногах заставила их остановиться. Они преодолели огромное расстояние с того момента, как покинули Альвор.

- Давай немного передохнем.

Инай ступил в тень деревьев, на ходу снимая с себя бархатный камзол. На его лбу выступили капельки пота. Аврора тоже чувствовала духоту, мимолетно подумав, что может пойти дождь, хорошо бы, хоть в небе не было и облачка. Но это же был волшебный мир, и ждать можно было чего угодно. Девушка тронула свои волосы, которые так же были мокрыми.

- Лучше беречь силы. На нас могут в любой момент напасть. – Инай взял флягу и принялся жадно пить хрустальную воду, что живительной влагой побежала по горлу. Аврора наблюдала, как кадык на его шее ходит вверх и вниз, вторя глоткам эльфа. Напившись, он с облегчением отдышался. Убрав флягу, он вдруг посмотрел на Аврору, сидящую на коленях в тени дерева. Она выглядела такой беззащитной и маленькой сейчас. Эльф, уперев руки в бока, с глубоким вдохом смотрел, как девушка переплетала косу. – Тебе было бы лучше молиться, чтобы меня не убили.

- Я и сама могу о себе позаботиться. – Аврора горделиво вздернула голову, открывая рюкзак и роясь в поисках еды.

- Да ну? – Эльф швырнул сумку на землю, выходя на открытую поляну. – Давай, попробуй меня одолеть.

Неуверенная, что не ослышалась, девушка со страхом в глазах смотрела на него. Ну, что ж, раз сказала... нужно попробовать. Она нехотя вышла к нему.

- Давай. Уложи меня. Я даже сопротивляться не буду. – Инай развел руки в стороны, стоя перед ней. – Бей, не бойся.

Аврора выдохнула. Что ж, зато сейчас она либо опозорится, либо откроет в себе скрытый потенциал. Девушка кинулась к эльфу, стараясь нанести удар, но промахнулась. Он ловко отступил в сторону, увернувшись от ее руки, все так же расслабленно разводя руками. Она зло глянула на него. Он смеялся над ней. Она попыталась атаковать его снова, но он так же увернулся.

- Тебе нужно быть быстрее. Смотри. – Инай вдруг поставил ей подножку и в последний момент поймал за руку. Дернув к себе, он поставил ее на ноги, и, развернувшись, оказался у нее за спиной и крепко ухватил за голову, шепнув ей в самое ухо: - Я бы мог свернуть тебе шею, девочка, пока ты зеваешь. – Он отступил от нее. – Нет, так дело не пойдет.

- Инай, может, хватит? У меня не выйдет. К тому же, я уже проголодалась.

- Ха! – Эльф наслаждался ее беспомощностью. Он чувствовал свое превосходство над ней. – Смертные так жалки. Зачем ты хвалилась тогда, что сможешь постоять за себя? Ты ничего без меня не сможешь. Если бы не я, тебя бы уже давно убили.

Аврора стыдливо опустила голову. Она знала, что он прав.

- Знаешь, мне это наскучило. – Инай твердым шагом направился к своим вещам, достав оттуда два меча: длинный и покороче. – Давай, покажи мне, чего ты стоишь. Или ты хочешь всю жизнь быть жалким человечком?

Инай швырнул ей короткий меч в ножнах, больно ударившийся ей в грудь и который она на силу умудрилась поймать. Девушка вопросительно посмотрела на него. Он же не думает, что она сможет сражаться? Или?..

- Давай. Бери меч.

Сглотнув, Аврора с усилием смогла вытащить лезвие из ножен. Она вспомнила, как Инай сражался с Тией и с какой силой бил. Инай стоял перед ней, легко играя мечом, будто он ничего не весил. Он ухмылялся, наблюдая за ее неуклюжими попытками взять клинок правильно. Девушка попыталась поднять его, но он был таким тяжелым, что ей пришлось ухватиться за рукоять обеими руками. Эльф вдруг без предупреждения нанес удар, который ей чудом удалось блокировать. Не слушающийся меч в дрожащих руках девушки отскакивал от ударов эльфа, едва не задевая саму Аврору.

- Инай, ты что? – Напуганная, Аврора вдруг вскинула меч, заслоняя лицо от удара. Эльф будто взбесился.

- Сражайся! – Крикнул ей он, широким движением ударяя снова. Тяжелый меч мешал девушке, ей было трудно поднимать его. Неудачно отскочившее лезвие порезало ей плечо. Из раны хлынула кровь.

- Инай, прошу, стой! – Аврора вскрикнула от боли, зажимая рану.

Но он не слушал, продолжая нападать.

- Дракон не остановится. Раз уж ты не можешь победить меня, то, что ты будешь делать со зверем? – Вдруг он с разворота выбил меч из ее рук, со звоном отлетевший куда-то в кусты, и, толкнув, повалил ее на землю. Инай приставил лезвие клинка к ее шее. – Ты погибнешь. Дираэна нет рядом, а если не будет и меня? Что, если ты останешься один на один с ящером? Ты должна научиться защищаться, не полагаясь на чужую помощь.

Аврора тяжело дышала, глядя на него. Сталь клинка холодила кожу на шее. Он был прав. Она закрыла глаза, ощутив подступающие слезы от стыда. Она должна научиться быть самостоятельной. Едва он начал убирать клинок, Аврора резко схватила его за ногу и с силой дернула, опрокинув не ожидавшего этого эльфа на спину. Воздух покинул легкие Иная и он нечаянно расслабил руку, выронив меч, который тут же подхватила Аврора и двумя руками приставила к его шее, сев на противника. Она склонилась к самому его лицу. Эльф удивленно смотрел на нее, не пытаясь сопротивляться. Он был впечатлен.

- Думаю, у меня найдутся свои методы защиты. – С этими словами Аврора с усилием отшвырнула эльфийский меч и поднялась, направившись к своим вещам.

Инай приподнялся на локтях, восхищенный находчивостью смертной девчонки. Выругавшись, он поднялся с земли, отряхивая одежду.

***

Зашипев от боли, Аврора зажмурилась. Отойдя от их с Инаем стоянки куда-то в березовые заросли, она разулась и села на небольшой камень, лежащий на каемке воды небольшого ручья. Здесь было тихо, а вода радовала своей прозрачностью и прохладой. Опустив в нее ноги, Аврора облегченно вздохнула. Прохлада ручья приятно покалывала кожу, вызывая мурашки. Убедившись, что Инай не последовал за ней, девушка расшнуровала рубаху и оголила плечи, открывая рану. Кровь все еще сочилась, но уже не так сильно. Рана на плече была как от пореза бумагой, глубокой и тонкой, с расходившимися краями, разве что глубже и серьезнее. Лезвие прошлось по ее плечу наискось, отзываясь болью при любом движении руки. Девушка пыталась промыть рану в ручье, зачерпывая ладонью воду и осторожно смывая кровь. По ее щекам текли слезы от боли и обиды. Как же так? Она не могла обращаться с мечом, как и не могла драться... Что, если она и вправду останется одна? И, не способная защищаться от врагов, погибнет, так и не исполнив пророчество? Аврора настраивала себя на то, что должна спасти мир эльфов, который без пяти минут стал ее домом, но уже не верила сама в себя. Она была жалкой. Жалким человечком, которым считал ее Инай. И откуда ей знать, может, и другие думали так же. Со вздохом, она положила руки себе на колени, ожидая, пока уймется щиплющая боль в плече. Она наблюдала, как течение ручья уносит воду куда-то вдаль. Вдруг, она услышала хруст ветви. Резко одернув рубаху, она задела рукавом рану, и, громко застонав, через силу обернулась.

Перед ней стоял Инай, только смотрел он в сторону, смущенно отводя взгляд от частично обнаженной девушки. Вид у него был виноватый.

- Прости. Я просто хотел помочь.

Он протянул в ее сторону руку с баночкой. Это была целебная мазь из тех самых листьев, которыми залечивала ей рану Арлен. Девушка удивленно посмотрела на него, держа руками ткань рубахи на груди.

- Предупреждать нужно. – Пробурчала покрасневшая Аврора.

- Позволь, я помогу тебе? – Инай сглотнул, сам не веря в свои слова. Он хотел кому-то помочь, это что-то новое.

- Ладно. – Аврора отвернулась обратно к ручью, стараясь не смотреть на эльфа.

Инай подошел к ней и опустился на колени. Он закатал рукава и открыл мазь, приятный травяной аромат которой тут же окутал их. Он мягко взял Аврору за локоть и положил ее руку себе на колени. Зачерпнув мазь, он стал наносить на рану. Лекарство приятно охлаждало место ранение, постепенно снимая боль.

- Послушай... - Неуверенно начал он. Аврора впервые слышала такой тон в его голосе. Он сильно нервничал, словно готовясь к чему-то страшному, к чему-то, с чем раньше никогда не сталкивался. – Прости меня за унижения. Я был зол.

- Ты всегда зол. – Невозмутимо заметила девушка.

- Я не хотел этого. Пойми. Просто... – Слова давались с трудом. Он точно прикладывал титанические усилия, чтобы говорить. - Ты сильно напоминаешь мне Сариэль.

Имя его сестры прозвучало неестественным для Иная нежным голосом. Раньше он не осмеливался произносить его вслух, боясь сразу же на месте мучительно умереть от боли и обиды. Он не хотел вспоминать, но чем больше заглушал в себе воспоминания, тем сильнее становилась боль. В тишине особенно было слышно журчание воды, заглушающее стук сердца Авроры. Он продолжил:

- Я скучаю по ней, как никогда. А твое лицо, поступки – это все напоминает мне о ней из раза в раз и приносит боль. Я злюсь сам на себя, что не смог сберечь ее в тот день.

Аврора посмотрела на него. Он выглядел совсем иначе. Его стройная фигура с широкими плечами и мускулистыми руками, обычно закутанная в строгий черный камзол с воротом, всегда внушающая трепет и уважение, сейчас же являла беззащитного эльфа, дрожащего и сгорбившегося перед смертной, обрабатывая ее рану. Он сейчас был... жалок? Словно ледяная оболочка холода и колкости раскрылась, показав Авроре клубок его настоящих чувств и тревог. Он, нахмурившись, аккуратно размазывал лекарство по месту ее ранения, углубившись в мысли. Покорно позволил болезненным воспоминаниям увлечь его в глубину сознания. Впервые за много лет, без сопротивления и гнева.

- В тот день пришли люди. – Эльф почти шепотом начал рассказ о том, что не давало ему покоя много лет. – Они напали на нас в разгар праздника, это было очень подло. Мы не были к этому готовы. Король людей хотел завладеть лунной магией, оставшейся у нас, магических кристаллов ему оказалось мало. Он требовал рассказать ему, где спрятан последний, но король с королевой отказались. И тогда он отдал приказ сжечь нашу деревню. – Руки Иная задрожали. – Огонь сжирал дом за домом, пока не добрался до дома моей семьи. Наш с сестрой дом, - эльф сглотнул, - загорелся, и я... Я не успел. Я думал, что она выбежала вместе со мной, но я должен был проверить. Я был напуган. А после, когда я стал искать ее, я нашел ее внутри дома под завалом обрушившейся крыши. – Инай стал заикаться, давясь слезами. Аврора осторожно положила руку ему на плечо. – Она задохнулась, а я спасся. – Он поднял на нее блестевшие от слез глаза. – Меня не покидает ощущение, что сейчас я живу вместо нее. Понимаешь, смертная? Это Сариэль должна была выжить, а не я. – Аврора сжала его плечо, не зная, как еще успокоить эльфа. Инай поморгал, подняв голову к верху. Его сердце билось, как бешеное. Судорожно выдохнув, он снова взглянул на девушку. – И теперь я лишь хочу не повторить той ошибки. Я хочу научить тебя постоять за себя. Я хочу искупить свою вину. – Он посмотрел в ее глаза. – Сберечь хотя бы тебя.

Подул легкий ветер, запутавшись в волосах эльфа и растрепав их. Его светло-голубые глаза были как никогда спокойны, а мокрые от слез щеки блестели на солнце. Аврора вдруг по-настоящему поняла его. Увидела, наконец, его настоящего. Инай действительно в душе был драконом, но не тем жестоким зверем, каким хотел показать себя, а благородным, мужественным и сильным. Она с искренней жалостью к эльфу проговорила:

- О, Инай, мне так жаль. Ты молодец, что выговорился. Я понимаю тебя и совсем не сержусь. – Девушка с ожиданием насмешки мягко улыбнулась и с удивлением обнаружила, что Инай тоже умеет улыбаться. Намного сильнее слез и важнее любых слов сейчас для него была ее нежная улыбка и понимание в глазах. Ее серо-голубой глаз сейчас отражал небо, а в карем глазу плясали отблески солнца. Ему и правда стало намного легче, словно многолетний груз свалился с плеч и сердца. Он вздохнул полной грудью. Инай перевязал ее рану чистой материей и поднялся, подавая ей руку.

- Идем. Я покажу.

Вернувшись к месту, где они бросили вещи, Инай поднял меч, который дал Авроре и протянул ей. Он снова глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь.

- Представь, что меч - это продолжение твоей руки. – Он вытянул руку, показывая ей, с какой легкостью он держит свой клинок. И действительно, казалось, словно он совсем не напрягался, ни один мускул от плеча до кистей у него не дрогнул. Аврора попыталась сделать то же самое, скопировать его движение, будто тень, но не смогла, ощущая лишь дрожь в руках. Все-таки клинок был тяжел для нее. – Постарайся забыть о том, сколько он весит. Думай о том, что ты поднимаешь вверх клинок, а не руку с клинком. Понимаешь? – Он грациозно и легко взмахнул мечом, со свистом описав в воздухе круг. – Легко и быстро.

Она постаралась поднять и вытянуть вперед руку, подражая ему, поднимая меч от кисти руки. Это оказалось проще, но все же не вышло так красиво, как у него. Аврора вздохнула.

- Молодец. Не сдавайся, все получится. Теперь, давай, ударь меня. – Инай встал в блокирующую позу. Аврора нанесла удар, но вышло нелепо. Ее меч скользнул по мечу эльфа, едва не поранив его, со звоном проехал по лезвию и воткнулся в землю. – Все хорошо. Попробуй еще.

Еще немного потренировавшись, Аврора приноровилась к мечу. Она нашла для себя определенный баланс между ее рукой и клинком, выучив правильные движения, чтобы ненароком не вывернуть себе предплечье или не пораниться. Довольная собой, она воспарила духом. Ей казалось, что еще несколько таких тренировок, и она сможет сама одолеть дракона. Инай тоже был доволен собой. Он тоже наконец-то нашел баланс в своей душе и был спокоен. Глубоко внутри он был искренне благодарен этой смертной девочке, хоть и никогда не признается в этом. Хотя, кто знает.

***

Идти вверх вдоль ручья было тяжело. Под ребрами стало колоть, и Аврора впервые пожалела, что пропускала уроки физкультуры в школе. Запыхавшись, она часто останавливалась, отставая от Иная. Духота вокруг сильно давила, дышать было трудно, и кожа становилась неприятно липкой. Они шли по крутому берегу ручья, с одной стороны поджимаемые сосняком, а с другой обрывом, который все полз вверх. Дойдя до самого верха, где ручей, расширяясь, обрывался водопадом и срывался вниз, к реке, Аврора остановилась, уперев руки в колени. Ей даже не хотелось думать, как вода могла течь вверх. В последнее время она уже ничему не удивлялась. Инай подошел к ней. Обрыв был довольно высок, а далеко внизу убегала в сторону гор глубокая река. Шум воды заглушал его голос, но слова все же были хорошо различимы.

- Ты в порядке?

- Я очень устала. – Девушка скинула сумку на землю, разминая плечи. Все-таки тяжелая котомка оттягивала ей плечо с самого начала пути.

- Осталось немного. – Эльф указал куда-то вдаль, по направлению течения реки. На фоне чистого неба хорошо различались тучи, клубившиеся над одинокой вершиной, до которой было уже рукой подать. Идти оставалось не больше дня. Плотные черные облака изредка озарялись вспышками молний. – Нам нужно туда.

- К самой зловещей горе этого хребта? Это было ожидаемо.

Инай было улыбнулся, но вдруг насторожился, прислушавшись. В воздухе он различил тихий свист, который был похож на...

- Берегись! – Он сбил Аврору с ног. Тут же в место, где она стояла, вонзилась стрела, со свистом прорезав воздух.

Инай вскочил, обнажая меч. Из зарослей, что были по левую руку от них, выходили прислужники дракона. В этот раз их было больше, чем тогда, в мертвом лесу. Аврора встала за эльфом, хватаясь за свой клинок. Слуги огня без церемоний бросились в атаку. Шагнув в их сторону и с силой рубанув мечом, эльф отсек одному руку.

- Беги! – Крикнул девушке Инай, но Аврора не опускала меч. – Ты с ума сошла? Ты не сможешь сражаться!

Но, к его удивлению, она смогла отбить удар черного капюшона, и, ударив его ногой, повалить на землю.

- Нам нужен только кристалл. – Снова все повторялось. Прислужник вышел, протягивая руку с раскрытой ладонью. Может быть, это был тот же самый? Но, к счастью или сожалению, Инай был не такой, как Дираэн, и он махнул мечом, срубив голову парламентеру. Аврора почувствовала тошноту, глядя, как из шеи упавшего наземь слуги огня вырывается вязкая темная кровь.

Обезумившие от ярости, черные капюшоны кинулись к Инаю и Авроре, бросившимся от них, к обрыву. Он понимал, что сейчас они не одержат победу. Их было слишком много, а эльф и девушка слишком уставшие. Успев остановиться на самом краю, Инай посмотрел вниз. Земля круто обрывалась, а далеко внизу шумел водопад. Они были загнаны в тупик. Прислужники медленно подступали, держа наготове клинки, зажимая их в кольцо. Вдруг один из них натянул тетиву и выпустил стрелу, которую Инай со звоном отбил мечом. Он покачал головой, тяжело дыша. Вдруг он резко обернулся к своей спутнице.

- Ты мне доверяешь? – Наклонившись к девушке, Инай схватил Аврору за плечи, задев ее недавнюю рану, но она даже не обратила внимания на боль. Девушка испуганно кивнула, сама не уверенная в своем ответе, но было поздно. Он быстро спрятал меч в ножны, затем крепко обнял ее, прижав к себе, и прыгнул вместе с ней с обрыва в реку.