Пепел.
Это, возможно, невероятно, но они действительно существуют. Они еще есть в нашем мире. Они скрывались высоко в горах, вдали от посторонних взглядов. Все это время они жили своей жизнью в глубоких лесах, болотах и долинах. Им неважно, верят в них или же нет, они просто есть. Они тоже часть необъятной вселенной, в коей живем и мы. Они эльфы.
Магия и волшебство никогда не исчезали. Разве что люди придумали всему более удобные для себя названия. Ведь людям свойственно стремиться всему давать имена, так ведь? Так и магия вокруг теперь зовется иначе: любовь, доброта, чудо.
Эльфы тин всю свою жизнь обитали в Туманной роще, на цветущих болотах. Эти эльфы были близки к природе намного больше своих собратьев, поэтому духи жили с ними в мире и гармонии. Деревья даже предоставляли дома для многих эльфов тин, а древесные дриады нисколько этому не препятствовали. Их деревня являлась уютным и теплым домом для множества существ, в частности для водяных дракончиков и златоглазок. Эльфы жили тихой жизнью в деревне на болотах, и так было бы всегда, если бы не дракон. Нагрянув среди праздника, точно вероломный король людей много лет назад, он спалил эльфийскую деревню дотла, не оставив ничего, что бы хоть немного напоминало о былой красоте Туманной рощи. Переломанные сгоревшие деревья сейчас лежали, распадаясь на уголья, а деревянные хижины стояли черными руинами, грустно глядя в отражение в стоячей воде. Слабый ветер разносил по округе пепел.
В ужасе замерев, Агариэль увидела с высоты холмов обугленные остатки деревни. Она была в Туманной роще много лет назад, и то, что предстало ее глазам сейчас, несравнимо с тем зеленым и красочным воспоминанием. Еще ребенком эльфийка была здесь пару раз, и все, что вынесла в виде воспоминаний, это зелень, лилии и вода. Казалось бы, ничто не могло уничтожить рощу и ее прекрасный каменный замок. Но сейчас она видела ту былую мощь и силу, лежащую в руинах. Это разбило ей сердце. Эльфийка быстро спустилась с холма, направляясь к замку. Она изо всех сил надеялась, что найдет кого-то живого в мире хаоса и боли. И нашла.
Пробежав деревню насквозь и, наконец, заглянув в полуразрушенную тронную залу, Агариэль едва не заплакала. Резной фонтан, что украшал длинный зал, был словно разрублен пополам упавшей на него каменной колонной, а каменная плитка, устилающая полы, была раздроблена и кусками валялась на голой земле, вместо нее пол был покрыт осколками разбитого витража и изорванными гобеленами. Из двух каменных лестниц, ведущих к балкону, сейчас осталась лишь одна, устланная обломками камней и пылью.
Тенью король Альдарон бродил среди всего этого, словно лишенное каких-либо чувств привидение, оглядывая каждого, кто уже лежал бездыханный, словно мраморное изваяние... Он бесцельно шел по пустым, облитым кровью, коридорам, тяжелыми шагами поднялся по мраморной лестнице. Он вел рукой по стене, чувствуя глубокие трещины под пальцами. Эта трещина тянулась вдоль коридора, то расширяясь, то вновь сужаясь, вслед за ней король брел, пустым взором глядя перед собой.
- Как я мог это все допустить...
Его голос, лишенный каких-либо эмоций, глухо раздавался эхом, ушедшим в глубину остатков залы. Замок будто перестал пропускать свет и отражать звуки, таким безжизненным и глухим он выглядел сейчас.
- Владыка! – Голос Агариэль пронесся по разрушенной зале, от неожиданности король даже вздрогнул, будто не ожидая, что кто-то здесь остался в живых помимо него самого. Он обернулся к ней, опершись о покосившиеся перила лестницы. Напрягая глаза, точно не веря тому, что они видят, он вперился взглядом в стан черноволосой эльфийки.
- Агариэль? – Эльфийский король застыл, будто увидел призрака. Одет он был в железный нагрудник, надетый поверх плотной кольчуги. Видно, эльфы тин были готовы к битве со зверем, но все вышло совершенно иначе. Расслабленные в разгар праздника и разомлевшие в чудесный солнечный день, эльфы были готовы и не были одновременно. Они знали, что это могло произойти. Но не успели.
- Да, Ваше Высочество. – Эльфийка поклонилась, нетерпеливо продолжив: - Простите, что я не слишком учтива, но у меня для вас есть очень срочное и важное известие. – Она тяжело дышала, с мольбой глядя на короля. - От Дираэна.
- Дираэн жив? – Альдарон с облегчением вздохнул. - Слава Богам! Но отчего он не явился сам?
- Дираэн жив, но серьезно ранен в битве с драконом, и он просит вашей помощи. – Девушка выжидающе смотрела на короля. - Смертная девушка по имени Аврора направляется к Дереву, и дракон отправился туда же. Она беззащитна. Ей нужна помощь.
- Аврора направилась туда одна?
- Да, владыка. По всей видимости.
Королю не пришлось долго размышлять. Даже недавний шок после нападения и разрухи отступил, оставив место серьезной решимости. Альдарон ни за что бы не оставил свое дитя в опасности. Он едва обрел свою потерянную луну, и не собирался терять ее вновь. Он выпрямился, приняв решение.
- В таком случае, мы должны поспешить и достичь пещеры раньше зверя. – Эльфийский король собрался с мыслями, прогнав от себя сожаление и оцепенение. – Я соберу оставшихся в состоянии сражаться эльфов, и мы выступим к пещере немедленно. Да будет так.
Не веря своим ушам, Агариэль широко улыбнулась и, быстро поклонившись, побежала на поиски Арлен и Фьорда. В ее сердце зажглась надежда.