Альвор.
Сухой лес становился все реже, пока сухие корявые стволы не расступились совсем, открыв для глаз широкое поле и виднеющийся вдали город. Казалось бы, в этом чудесном сочетании высокого голубого края небес и простора, воздуха, наполненного свежестью, и нет места тому жестокому огню, что преследовал их. Дракон казался земной девушке одновременно таким естественным для этого мира, но и вносящим диссонанс в красоту природы здешних мест.
Покинув лес, Инай и Аврора вышли на небольшой мыс, внизу которого виднелась река и мост через нее. Над головой раскинулись небеса, с которых на них глядело и подбадривало солнышко. Никакого дракона словно и не было. Вышедшее солнце сияло, разрывая в клочья непроглядную тьму дыма и пламени, оставшихся позади, изумрудная трава на обочине тракта под ногами была сырая от росы, вокруг стелился легкий туман. В лужах виднелось отражение облаков. Вдруг они услышали стук копыт.
- Быстро, встань за мной! – Инай выхватил меч, напряженно глядя на дорогу. Девушка спряталась за его широкой спиной.
Звеня золотой сбруей, к ним летел всадник на белом коне. Он гнал коня галопом, поэтому Инай не смог толком разглядеть его лица, быстро пронесшегося мимо. Тяжело вздохнув, Инай спрятал меч в ножны и побрел по тракту в сторону городских башен. Впереди он видел бескрайнее поле и край небес, утренний прохладный ветерок приносил запах полевых трав и озерной воды. Они подходили к Хлебным нивам, от которых осталось лишь одно название.
- Это был всего лишь путешественник. – Выдохнув, Инай со вздохом пробормотал: – Надеюсь, что с Дираэном и Арлен все будет хорошо.
- И Фьордом. – Поправила его Аврора.
- Я никогда не любил этого гнома, мне все равно, что с ним.
- Я думала, вы друзья... - Начала Аврора, и, едва не налетев на резко остановившегося эльфа, поникла под его тяжелым взглядом.
- Запомни, девочка. – Он цедил слова сквозь зубы, медленно приближаясь к ней. – Мы с ним не друзья, раз. Я в няньки тебе не нанимался, два. Защищать себя будешь сама. И еще одно: я отведу тебя к пещере, чтобы ты вернула, наконец, этот чертов кристалл, а дальше выкручивайся, как хочешь. Сейчас мы идем в Альвор, отдыхаем, и потом будем идти без остановок. Все ясно?
Аврора согласно кивнула. Он удивленно поднял брови, но промолчал. Эльф чувствовал, что она его не боится, и это вносило разлад в его самоощущение.
Спустившись с холма вниз, они увидели невдалеке Альвор. Это был прекрасный город, сложенный из ровного светло-серого камня. К нему вела от холма мощеная дорожка, которая, точно ручеек, чуть изгибаясь, текла к главным воротам, но, достигая моста, резко взлетала вверх и снова вниз. А по обоим краям от нее была сухая голая земля с редкими островками травы. Альвор выглядел обособленным небольшим королевством: окруженный стеной с единственными воротами, за которой виднелись дома и башни главной ратуши. На ветру развевались лиловые флаги с изображениями белых пегасов.
- Инай? – Эльф устало опустил взгляд на Аврору. Ростом она не доставала ему даже до плеч, и, порой, чтобы разговаривать, Инаю приходилось сильно нагибаться, дабы услышать тихий голос девушки. – Мы уже далеко от Туманной рощи?
- Мы уже преодолели границу Лесного Королевства и окрестные земли. Болота уже очень далеко. – Бросил он через плечо. - Тот лес, через который мы шли, был своеобразным мостом между Туманной рощей и Королевством. – Он всмотрелся вдаль, указав куда-то рукой. - Сейчас мы подходим к Альвору, эльфийскому городу. Осталось лишь пересечь это поле и реку. Раньше оно называлось Хлебными нивами, но сейчас это просто голая земля. Когда-то здесь был центр торговли. Эльфы из Альвора торговали зерном и пшеницей с другими владениями. – Немного подумав, он добавил, глядя на нее: - Спрячь уши под волосами. В этом городе людей не очень любят.
Она послушно сделала, как он велел, вытянув пряди волос из прически, скрывшим ее уши. Минуя мост, Аврора слегка затормозила, свесившись за его перила. В воде виднелись разноцветные камушки и мелкие рыбки, напомнив ей о ее доме. В ее городе в мире людей тоже была речка, точно с таким же каменистым дном. Разве что вода была не такой прозрачной и чистой. Раньше она часто ходила по нему, возвращаясь со школы, и бросала вниз камни, сама не зная, зачем. Девушка вздохнула и побежала за эльфом, уже сошедшим на тропинку.
Инай и Аврора подошли к большим каменным воротам, ведущим в город. Ворота были украшены интересной лепниной, напоминающей заросли терновника и птиц, сидящих на ветвях.
- Добрый день! – Крикнул Инай стражнику в караульной будке на стене. Стражник посмотрел вниз.
- Добрый день! – Вежливо ответил он эльфу, кивая, но вдруг опомнившись, резко добавил: - Стой! Кто идет?
- Я... - Инай, недолго подумав, соврал: - Я бездомный. Странник, нуждающийся в крове и еде. А это – моя супруга. – Аврора хотела возразить, но он больно наступил ей на ногу, добавив: - Она немая.
Стражник почесал голову, но, пожав плечами, ответил:
- Не велено бродяг пропускать.
- Прошу вас, - его голос стал таким жалостливым и полным мольбы, что Аврора едва сама ему не поверила. Она тогда поняла, каким он был прекрасным актером, - ночи нынче холодны. Мне не важна моя жизнь, лишь бы с ней было хорошо. Она это все, что у меня осталось.
-Ну, раз такое дело.... Проходите. И храни вас Бог!
Тяжелые ворота со скрипом отворились, являя пришедшим городскую площадь, посреди которой красовался большой каменный фонтан, от которого расползались дорожки по узеньким улицам с небольшими домами. Яркие дома тянулись ровными улочками, глядя друг на друга разноцветными ставнями окон. Черепичные крыши преимущественно были алыми, но виднелись и синие, желтые и зеленые. Эти домики были необыкновенно изящными и красивыми, неуловимо чем-то явно отличаясь от домов людей. Белые стены домиков и серые дорожки, устланные речным камнем, создавали приятное впечатление и ощущение чистоты кругом. Город был наполнен эльфами и людьми. Первое, что бросилось Авроре в глаза, это попрошайка, одиноко сидевший у фонтана, и небольшая потасовка чуть дальше по улице. Загадочная фигура, закутанная в темный поношенный плащ, быстрым шагом двигалась вниз по улице, натянув капюшон так, что лица и не разглядеть. Инай и Аврора вошли в город и за ними тут же закрылись ворота. Да уж, гостеприимные они.
- Запомни, девчонка, - он наклонился к ней, глядя в глаза, - если я говорю – то ты молчишь. Ясно?
Аврора надулась, обиженно бросив:
- У меня есть имя.
Вздохнув, Инай отвернулся от нее, зашагав вдоль улицы. Многие смотрели на них во все глаза, от чего Авроре было не по себе, и ее рука машинально тянулась к карману. Она помнила, как Дираэн предупреждал ее о карманниках и ворах, да и недавний разгром в таверне еще был свеж в ее памяти. Вспомнив друга, она прикусила губу. Интересно, все ли с ним хорошо сейчас?
- Господин! Господин! – К ним подбежали двое мальчишек в рванье, прервав ход мыслей девушки. – У вас не найдется монетки?
- Нет. – Коротко бросил Инай, проходя мимо них. Аврора хотела возразить, но Инай довольно грубо схватил ее за руку, утягивая за собой. Как он ей объяснил, эти мальчишки совсем не бедные и монет у них достаточно, а Авроре нужно перестать быть такой наивной.
Обогнув фонтан, проходя мимо которого Аврора не без удовольствия ощутила капельки влаги на своем лице, они с Инаем пошли вдоль небольшого рынка. Аврора оглядывала дома и прилавки, на которых лежал самый разный товар, от деревяшек до драгоценных камней, а торговцы, перебивая друг друга, предлагали каждый свое. Девушку это веселило, и она улыбалась, проходя мимо них. Некоторые прохожие смотрели с недовольством на ее улыбку, но она не обращала внимания, хотя сама была настороже. Вдруг они заметили, как к ним стремительно бежал странно одетый человек. Разодетый в фиолетовый костюм и шапочку с пером, поэт – а это, несомненно, был поэт - выглядел комично и забавно. Размахивающий пером драматург запыхался.
- Путешественники! Какая удача! – Гнусавым голосом и, возможно, с излишней наигранной выразительностью, залепетал он. – Я требую, чтобы вы пересказали мне свои героические приключения! Я слушаю!
И, ожидая эпического рассказа, он с готовностью поставил перо на бумагу, держа ее на весу. Он дергал бровями, как бы подталкивая их к рассказу.
- Мы вовсе не... - Аврора вопросительно посмотрела на Иная. Он ей кивнул, разрешая говорить. – Мы вовсе не путешественники, простите. Боюсь, мы ничем не сможем вам помочь.
Поэт шумно вдохнул воздух, ахнув.
- Что? Как? – Он сорвал с головы шапочку. Его глаза наполнились слезами. – Только не это... Моя карьера окончена! Я так мечтал описать приключения незнакомых мне странников, записанные моей рукой с их слов... Моя жизнь окончена! – Зарыдав, он бросился наутек, роняя бумагу.
Аврора хихикнула, наблюдая эту сцену. Желая прокомментировать увиденное, она повернулась к Инаю, но он даже не посмотрел на нее, хмурясь.
- Нам нужно найти гостиницу, да поскорее. Смотри.
Инай указал ей вперед кивком головы, где им навстречу шли четверо черных капюшонов. На их плащах сверкали броши в виде драконьих лап. Выругавшись, Инай схватил Аврору и затащил в какой-то переулок. Как только слуги огня прошли мимо, Инай выскочил с Авророй на улицу и спешно направился дальше. Какого же было его облегчение, когда они наткнулись на таверну «Кленовый лист». Они сразу же забежали внутрь. В таверне обстановка была не самая лучшая: покореженные, изъеденные временем деревянные столы и наскоро сколоченные лавки стояли в хаотичном положении в зале. На стенах, слегка не ровно, висело несколько картин, наверное, лишь для того, чтобы обстановка была уютней. Сами стены сплошь покрыты потрескавшейся штукатуркой, что трещинами стелилась по всему помещению, словно паутина. Полы, если их можно назвать полами, были сложены из старых гнилых досок, даже не сколоченных друг с другом. Да, в «Хмельном Дракончике» было намного приятнее находиться. Атмосфера тоже была не лучше: вокруг стоял говор, ор и гул уже весьма расшумевшихся посетителей. Эльф подтолкнул Аврору внутрь и отправился искать хозяина заведения. Его не пришлось долго искать, он оказался у стойки на входе. Для начала нужно здесь поселиться.
- Добрый день. – Инай слегка склонил голову в приветственном жесте, подходя к стойке. Говорить приходилось громко, чтобы перекричать шумных постояльцев.
Обернувшись, хозяин глянул на эльфа и его спутницу, оглядывая его с ног до головы и улыбаясь. Было видно, что Инай вовсе не бродяга.
- Добрый-добрый день, господин! Чего желаете? Может быть чаю? Или чаю с кленовым сиропом? Или, может, кленовый сироп с чаем?
Инай едва ли не рассмеялся, но вовремя понял, что трактирщик просто устал и уже сам не смыслит, что говорит.
- Нет, благодарю. Не надо чаю. Мне бы снять комнату на сутки.
Хозяин просиял, поспешно пролепетав:
- Да, да, да! У меня есть для вас комната, господин! И прошу вас, не обращайте внимания на беспорядок. Таверну недавно ремонтировали. – Хозяин вдруг ахнул. – Что ж я вас утомляю! – Он достал из-за стойки небольшую книжечку и перо. – Ваше имя?
- Ильмар. – Недолго думая, солгал он. Почувствовав, как Аврора дергает его за рукав, раздраженно добавил: – А девушка Амайрэ.
Хозяин записал их имена и номер комнаты.
- Ваша комната номер восемь. Добро пожаловать! – Хозяин положил на книжечку ключик.
Инай улыбнулся, немного устало сказав:
- Спасибо вам большое. Сколько с меня? – Эльф достал из сумки небольшой мешочек, в котором позвякивали монеты, а хозяин заворожено смотрел на него. Эльф замер, глядя на владельца таверны, который с раскрытым ртом смотрел на набитый до предела мешочек.
- Эээ, так сколько?
Хозяин мотнул головой, словно очнувшись от восторга.
- С вас пятнадцать золотых монет.
Инай бросил на стойку двадцать монет.
- Сдачи не надо. – Эльф подмигнул хозяину заведения, подхватив ключик от их с Авророй комнаты, удаляясь. Хозяин еще некоторое время глядел ему вслед, думая, что таких богатых и щедрых постояльцев не было уже давно. Проходящая мимо стойки Аврора с улыбкой кивнула ему, убегая вслед за Инаем.
Комната оказалась светлой и совсем небольшой: из мебели здесь была лишь небольшая тумбочка и кровать. Маленькое окно, выходившее в сторону ратуши, пропускало достаточно света, чтобы освещать комнатушку.
Инай бросил на пол сумку.
- Инай? – Робко позвала его Аврора. Она переминалась с ноги на ногу.
- Что еще? – Раздраженно бросил он.
- Я хочу сходить помыться после дороги. – Покраснев, тихо произнесла она.
- Иди. Я что, держу тебя? – Отвернувшись от нее, сказал он. Он открыл свою сумку, начав в ней демонстративно рыться.
- Просто... я не знаю, где...
- Спроси у трактирщика. Он покажет.
- Но, Инай, там внизу много выпивших существ, что, если... - Она осеклась, потому что эльф резко выпрямился, сверкнув на нее глазами.
- В этом случае кричи громче. – Он усмехнулся, уловив ее страх.
Аврора тихо вышла из комнаты. Ей было страшно, она боялась снова попасть в какую-нибудь передрягу. Но на Иная рассчитывать ей не приходилось, похоже, сейчас он злился на нее, как никогда. Спускаясь по лестнице, Аврора уловила краем уха звук разбившегося стекла и крики. На секунду она остановилась, задумавшись, стоит ли спускаться туда вообще. Но ей, как девушке, очень хотелось смыть с себя дорожную грязь. Вздохнув, она решилась.
- Простите? – Позвала она трактирщика. Возле барной стойки было много народу и многие представители мужского пола с интересом смотрели на девушку. Она старалась не обращать внимания, попутно прикидывая, услышит ли ее Инай в случае чего.
- Да, юная леди? Вам что-нибудь угодно? – Хозяин заведения, отвлекшись от своих дел, с нежностью посмотрел на Аврору. Его доброжелательность немного успокоила девушку.
- Да. Вы не могли бы, пожалуйста, подсказать, где бы я могла вымыться? - Аврора почувствовала, как снова загорелись щеки.
- Конечно! – Обрадовался хозяин заведения. Он перегнулся через стойку, указывая ей куда-то рукой. – Идите по тому коридору и налево. Увидите дверь с русалкой. Вам туда. Там как раз сейчас никого нет.
- Благодарю вас! – Поблагодарила его Аврора, направившись к ванной.
Как же ей повезло, что у купелей никого нет! Она сможет быстро вымыться и вернуться в безопасную комнату. Безопасную, хотя бы потому, что рядом был эльф. Она тяжело вздохнула, открывая заветную дверь с русалкой. Из открывшегося помещения вырвалось облако пара. Девушка улыбнулась, почувствовав приятный запах мыла и тепло. Когда пар рассеялся, Аврора увидела широкую каменную купель, наполненную водой. Стены были выложены гладким разноцветным камнем, создавая ощущение ухоженной и уютной пещерки с теплой ванной.
С улыбкой, девушка шагнула в этот храм чистоты и закрыла дверь. Убедившись, что она здесь одна, Аврора скинула одежду, повесив ее на крючок в стене, напоминающий формой изящную рыбку. Едва встав босиком на мраморный пол, она почувствовала, как по коже бегут мурашки. Улыбнувшись, она поспешила к воде.
Вода была теплой. Нежный и почти фантастический зеленоватый цвет успокаивал мысли, а приятное травяное мыло очень кстати смывало с кожи пыль и грязь. Авроре пришлось повозиться со своими длинными волосами, стянутыми замысловатой прической, ибо после ночевки в лесу тонкие волосы решили запутаться в сплошные паутинки и узелки. Но, как не странно, похоже, что и вода в этом мире была волшебной: едва намочив косы, Аврора ощутила, как ее пряди распутались, будто по волшебству. Девушка блаженно выдохнула.
Но, едва она начала думать о чем-то прекрасном, она услышала за дверью шаги. Встрепенувшись, Аврора начала прислушиваться. Вдруг, на нее начала накатывать тревога, и, сглотнув ком, подступивший к горлу, она резко вылезла из воды и начала судорожно одеваться, даже не вытираясь. Шаги были все ближе. Мокрая одежда липла к коже, а с длинных светлых волос девушки капала вода, образуя под ногами лужи. До ужаса напуганная, девушка подбежала к двери, но не успела схватиться за ручку, как дверь резко распахнулась. На пороге стоял огромный мужчина с длинным мечом за спиной, а выражение его лица не выражало ничего хорошего. Он ухмыльнулся. Сердце Авроры пропустило удар, она стала медленно отходить назад, пока не почувствовала спиной стену. Этот человек вдруг достал короткий нож, хищно улыбаясь. Страх сдавил горло с такой силой, что Аврора с невероятным трудом заставила себя завопить, что есть мощи. Она истошно звала Иная.
- А, этот твой эльф? – Буркнуло это исполинское чудовище. – Вряд ли он тебя услышит. – Он хохотнул своим же словам. – А сейчас я напьюсь твоей крови, смертная. Она, вероятно, сладкая?
Аврора почувствовала предательские слезы на щеках. Она хваталась пальцами за камни на стене. Зажмурив глаза, она уже было смирилась со своей судьбой, как вдруг услышала торопливые шаги.
Кто-то бежал в коридоре. Резко затормозив у двери в ванну и едва не проехав мимо дверного проема, в помещение влетел Инай. Он был напуган.
- Уходи. Живо. – Прорычал эльф, медленно подходя.
- С чего бы? – Усмехнулись ему в ответ. – Сперва, я хочу сполна насладиться кровью этой девчушки.
- Я сказал, убирайся прочь. – Уже тише, но злее предупредил эльф.
- Ты, кажется, глухой? – Разозлившись, великан толкнул Иная так, что эльф с разлету влетел спиной в стену, сильно ударившись затылком. На мгновение в его глазах потемнело, а в ушах появился звон. Он почувствовал, как с носа потекла жидкость.
Инай смотрел на противника исподлобья, вытирая с лица кровь, как вдруг набросился на монстра. С размаху он ударил чудовище с ножом, да так, что этот гигант едва не рухнул, покачнувшись, несмотря на то, что он был выше Иная и крупнее. Но это было и преимуществом: эльф был ловчее, успешно изворачиваясь от ударов. Вдруг Инай с силой ударил ногой по коленям великана, повалив его на мокрый пол. Эльф уселся на него верхом, но озверевший монстр с силой вогнал свой нож в ногу Иная ниже колена. Вскричав от боли, он схватился за ногу, не успев увернуться от мощных рук, скинувших его на пол и сомкнувшихся вокруг его горла. Инай начал задыхаться, он брыкался, но тщетно. Вдруг эльф со всей силы ударил врага в живот, отчего тот расслабил хватку всего на секунду, но Инаю этого хватило, чтобы, перекатившись, оказаться на ногах. Выдернув из своей ноги нож, эльф рубанул им по шее противника.
Фонтаном хлынула кровь, вырывавшаяся из вскрытого горла толчками.
От ужаса, Аврора сползла по стене, оседая на пол.
- Инай... Ты убил его... - Не отрывая глаз от расползавшейся по полу лужи крови, шептала она.
- А иначе он бы убил тебя. – Стараясь отдышаться, прохрипел эльф. Для него это словно было в порядке вещей. Инай прижался спиной к каменной купели. – У тебя есть то, чем можно перевязать рану?
Аврора задумалась. Вдруг она вспомнила про пояс, который дала ей Арлен. Это была широкая лента, которую она завязывала на бант. Быстро сняв его, она протянула его эльфу. Инай тяжело дышал.
- Инай, я...
- Молчи. Все хорошо. – Эльф завязал рану на ноге поданным девушкой поясом. – Ты жива, самое главное.
Аврора сидела на холодном полу, украдкой глядя на Иная. Ее мокрая одежда сильно холодила кожу. Она чувствовала ужасный стыд перед ним.
- Инай?
Он не ответил, просто повернувшись к ней и глядя в глаза. Он выглядел очень уставшим.
- Ты... услышал, как я зову тебя?
- Нет.
- Но как же ты...
- Почувствовал, что что-то не так.
Аврора улыбнулась ему, но он лишь раздраженно отвернулся, вставая. Кивком головы он поманил ее за собой, уходя. Аврора с трудом встала, чувствуя, какими ватными стали ноги. Она еще раз с ужасом взглянула на лежавший в крови на полу труп. Сглотнув, она поспешила выйти, перешагнув через него.
Их комната, которую они сняли, казалась необычайно теплой и уютной сейчас.
- Ложись сразу спать. Завтра мы выйдем очень рано, задолго до рассвета, чтобы не попасться на глаза недоброжелателям.
- Нашелся тут командир. – Передразнивая его, проговорила девушка. Аврора уже понемногу успокаивалась. Она направилась к кровати, уже бросив на нее свою сумку, в предвкушении сна на мягкой и удобной перине.
- Нет уж. – Эльф скинул сумку на пол. – Ты спишь на полу.
- Это шутка? – Аврора от возмущения ощутила жар, хлынувший к лицу.
- Нет. – Он скрестил руки на груди, глядя на нее с привычной ненавистью. - Ты будешь спать на полу. Разговор закрыт.
- Вообще-то, я девушка. Ты должен...
- Должен что? – Вдруг сорвавшись на крик, взвился на нее эльф. – Относится к тебе, как к хрустальной вазе? Ты человек! Лучше, чем к дворовой собаке я относиться к тебе не буду. Тебя только что чуть не убили!
Он стоял, глядя на нее и шумно дыша. Будь его воля, он бы испепелил ее взглядом прямо сейчас. Повисла недолгая пауза.
- Почему ты так жесток? – Дрогнувшим голосом, наконец, произнесла она. Глаза наполнились слезами.
Инай хотел что-то ответить ей, но лишь громко щелкнул языком, выходя из комнаты. Он сильно хромал на раненую ногу. Покидая помещение, он так громко хлопнул дверью, что стекло в окне задребезжало. Аврора вздохнула. Она не понимала, как он мог быть так жесток и черств... Да, теперь она знала, что он потерял сестру, но отчего же сеет вокруг себя одно зло? Аврора думала, что будь она на его месте, то старалась бы быть добрее к другим, чтобы они не чувствовали того же, что пришлось почувствовать ей.
***
Выбежав на улицу, эльф чувствовал внутри себя такую ярость и злобу, что, попадись ему кто сейчас, он бы просто убил этого человека. Солнце уже поднялось в зенит, но даже летнее светило не радовало его. Раненая нога отзывалась болью при каждом шаге. Он зло зашагал, куда глаза глядят, думая о том, какой же кретин придумал это пророчество. Пророчество! Какая глупость, думалось ему. Почему, ну почему человек?! Жалкая смертная девчонка должна спасти его мир. Девчонку, которую едва не прикончили в ванной! Эльф топал, каждым шагом поднимая пыль, пока не забрел в какой-то безлюдный переулок. Узкий проход между домами был темным. Решив выпить, он стал искать ближайшую забегаловку, а после принял решение вернуться в «Кленовый лист» и напиться там. Инай завернул за угол и прошел мимо женщины, закутанной в полупрозрачный шарф и звенящей миллионом браслетов. Ее большие выразительные глаза внимательно наблюдали за ним. Переулок, в который он ступил, был мало того, что узок, так еще и заканчивался тупиком, однако в бок от него вела улочка, к которой он и направился.
- Эльф расстроен.
Инай остановился. В его сердце всплеснулась злоба. Он сжал зубы, медленно оборачиваясь к ней.
- Что вам от меня надо?
Эта женщина улыбнулась. Ее яркий наряд с множеством разных украшений позвякивал и шелестел, напоминая звуки, издаваемые праздничной елкой, если ее задеть.
- Эльф всегда так учтив? – Она кокетливо наматывала прядь волос на палец.
- Я не собираюсь тратить время на...
- На что? – Она намеренно перебила его, забавляясь. Он медленно закипал. – А что, если я скажу то, что бы ты хотел услышать?
- Я ничего слышать не хочу. Прощайте, кто бы вы ни были. – Инай развернулся и решительно направился прочь от странной женщины.
- Я знаю о твоей боли. Ее имя Сариэль, ведь так?
Он замер. Ветер погнал вдоль улицы пыль. Воспоминания, точно пощечина, ударили его болью. Он помнил светлые волосы и голубые глаза. Милое личико и пушистые длинные ресницы. Ее улыбку и смех. Голос. Запах. А после... ад для него начался здесь. Пожар в деревне, горящий дом. Завалы. Крик и плач. У него перехватило дыхание, когда он вспомнил сестру, лежащую в белом одеянии. Ее глаза закрыты, а ресницы опущены на бледные щеки. Она была мертва. Но откуда о ней могла знать эта женщина? Инай схватил ртом воздух, вспомнив о потребности дышать.
- Откуда?.. – Упавшим голосом спросил он, чувствуя головокружение.
Женщина изящно крутила на пальцах кольца, молча глядя на эльфа. Ее взгляд ничего не выражал, кроме интереса.
- Откуда?! – Уже громче вопрошал он. Он хотел знать. Его голос глухо раздался по переулку.
- Я многое знаю о тебе, Инай из Туманной рощи. – Ее голос был невыносимо спокойным. Как она могла быть так спокойна?! – Тебе нужно усмирить своего дракона, иначе ты будешь жалеть об этом всю жизнь. Она не так плоха, как ты думаешь. Ты же и сам это знаешь, так ведь? Ты не на шутку перепугался, почуяв, что она в беде.
- Что ты несешь?! – Окончательно разозлившись, эльф схватился за голову, застонав. От потрясения у него заболела голова.
- Возьми ее под крыло и будешь вознагражден. – Будто не обращая внимания на его крик, она продолжала говорить. - Тебе стоит отпустить воспоминания о сестре, иначе ты можешь погибнуть. – Она опустила руки и, обернувшись в пол оборота, едва слышно произнесла, глядя эльфу прямо в глаза: - Прощай, Инай.
Эта женщина грациозно развернулась на каблуках и ушла за угол. Ничего не понимающий Инай рванул было за ней, но никого там не увидел. Только пустой переулок. Он в ярости вскричал, ударив по стене дома кулаком.
Инай вернулся в комнату уже в вечерних сумерках. Зайдя, он увидел, как Аврора, свернувшись калачиком на полу, лежала, укутанная в свое тонкое одеяло. Девушка дрожала. «Пусть дрожит», подумалось эльфу. А чего она ожидала от него? Защиты? Заботы? Вот еще! Стелиться перед ней, как ее дорогой Дираэн, Инай не собирался. Ему это было не нужно. Он был так зол на людей, что не хотел даже смотреть на замерзшую Аврору, дрожащую на холодном деревянном полу. Постель была бережно застелена для него, что ударило его самолюбие. Он же накричал на нее перед уходом, смешав с грязью! Отчего же она так покорно последовала его словам, да еще и постелила ему?.. Он стянул через голову черный камзол и лег на кровать, жалобно скрипнувшую под тяжестью его тела. Люди загубили волшебный мир. Они не понимали, что творят, когда жгли деревья, излавливали волшебных существ, ради их шкур и рогов. Они не понимали, сколько жизней забрали в пустую. Сколько смертей осталось на совести людского рода после того пожара... А, значит, и на совести Авроры. Он вспомнил странную женщину на улице и задумался. Вдруг эльф невольно посмотрел на дрожащие плечи Авроры, лежащей к нему спиной. «Не все люди одинаковые». Он вспомнил, что эта девчонка не причинила никакого вреда природе. «Она не так плоха, как ты думаешь». Именно эта девчонка искренне хотела спасти их мир, чтобы, такие как он, могли жить, как прежде. А заслуживал ли он жизни в лучшем мире? Вдруг он закрыл лицо руками. Он вспомнил ее до смерти напуганные глаза.
«Какое же я чудовище...» - Подумал он. - «Неужели я действительно стал тем, кого презирал? Я ненавидел жестокость, несправедливость и корысть, но сейчас разве я справедлив? Я плакал, опустошенный бессилием перед нескончаемыми смертями вокруг меня, сраженный бедами одна за другой, но разве сейчас я не начал сеять подле себя то же самое?! Разве Сариэль хотела бы этого?».
Инай судорожно вздохнул, широко распахнутыми глазами глядя в потолок. Воспоминание о сестре обожгло его огнем.
«Я монстр». – Он покрылся мурашками. – «Дираэна нет рядом, чтобы защитить ее. Теперь вместо него я? Неужели судьба повернулась так, чтобы я смог осознать свою вину? Но... она же... человек...»
Инай встряхнул головой, зажмурившись. Он чувствовал стыд. Нет, он не мог так поступить. Вдруг он поднялся, словно во сне, не осознавая своих действий. Голова пошла кругом, а в глазах потемнело.
«Я не такой».
Его тело словно обдало жаром. Тихо подойдя к Авроре, он осторожно поднял ее на руки, бережно, точно хрусталь, удивившись при этом, какой она была легкой, и, переложив девушку на мягкую постель, он накрыл ее вторым одеялом, а сам занял ее место на полу. Словно тысячи кусочков одной большой мозаики встали на свои места, и Инай осознал для себя: все это время он считал отбросами всех вокруг, но был отбросом сам. И сейчас, пересилив себя, он впервые в жизни позволил человеку быть лучше, покорился и смирился с этим. Он понял вдруг, что не заслужил жизни в этом мире и искренне возжелал помочь Авроре на ее пути.
***
Аврора открыла глаза, с интересом осматриваясь. Одеяло грело ее, надежно защищая от утренней прохлады, и, вдруг, девушка услышала плавную ненавязчивую мелодию. Звучал струнный инструмент. В комнате явно ничего подобного не было, никакого звука или движения, но она отчетливо слышала музыку. Сквозь легкие шторы пробивались золотистые лучи закатного солнца, наполняя комнату теплым светом. Встав босыми ногами на пол, Аврора побрела куда-то на звук, желая узнать источник прекрасной мелодии. С изумлением девушка обнаружила, что пол был теплый, несмотря на прохладу. На стенах игриво плясали солнечные зайчики, плавно перемещаясь от потолка к полу и обратно. Легкая штора загорелась, окрасившись в пламенно-оранжевый цвет. Выйдя из комнаты, Аврора оказалась в длинном коридоре, исполосованном светом из высоких створчатых окон, тянувшихся ровными рядами до конца прохода. Она мягко ступала по каменному полу, буквально плыла меж солнечных лучей, словно привидение. Все вокруг казалось таким чистым и светлым. Вдруг, видение стало меняться, и длинный коридор сменил тронный зал. Тот самый резной фонтан сейчас плескал ввысь кристально-чистую воду, отражая капли солнца, а высокие окна пропускали внутрь помещения щедрое на теплоту светило, отбрасывающее длинные светлые блики на мягких коврах... Аврора обогнула фонтан, встав напротив трона. Она все еще слышала мелодию, но уже гораздо ближе. Что-то ее останавливало. Обратив свой взор в окно, она с восхищением глядела на открывшийся ее глазам пейзаж. Далекие, окутанные дымкой, поля. Темный лес раскинулся широкой полосой в объятиях солнца, а ручей вился тонкой блестящей лентой, пересекающей долину, украшенную душистой сиренью, цветущей грушей и вереском. Будто во сне. Альдерамин цвел. Цвел как никогда. Бережно и с заботой укрыв уставшую от холодов землю цветами, мягкой травой и чудом.
Оторвав взгляд от горизонта, девушка направилась к источнику звука. Пройдя залу и очередной коридор, она очутилась перед дверью, из-за которой и лилась музыка. Она тихо толкнула дверь, без сопротивления поддавшуюся. В просторной зале с высоким потолком Аврора, наконец, увидела источник этого неземного света и переливов струн. Это была прекрасная золотая арфа, на которой искусно играл эльф. Он перебирал струны плавными движениями пальцев, и каждая задетая струна загоралась, излучая теплый золотистый свет. То угасая, то разгораясь вновь. А вокруг весна и цветочный дух, на грани ясного бытия. Девушка подошла к нему ближе, улыбаясь. Но заглянув в его глаза, она невольно вздрогнула, отпрянув. Он смотрел куда-то вдаль, сквозь время и мысли, а его привычно голубые глаза сейчас были черными, как ночь.
«Альдерамин цветет! Снова пришла весна!» - Радостно вскрикнула Аврора. Но, увидев, что он ее не слышит, насторожилась. Она осторожно подошла ближе к нему. – «Инай?»
«Альдерамин никогда больше не зацветет». – Неожиданно хрипло, не своим голосом отозвался он, продолжая играть.
«Но я же видела! Кругом цветы, зелень и солнце...»
«Это всего лишь сны, как и все, что сейчас окружает тебя». – Невозмутимо ответил он, перебирая под пальцами струны.
Аврора глядела на него с испугом, не веря в его слова. Инай тихо вздохнул.
«И я тоже часть твоего сна, Аврора. Вскоре ты очнешься и все поймешь. Ты услышишь голос земли и последуешь его зову, покинув наши берега». – На этом его реплики закончились, и он поднялся, уходя прочь.
Вмиг стало темно и холодно. За окнами потемнело. Привычно завыл ветер, летящий над голыми полями и выхолаживая остатки тепла из мертвых лесов.
Аврора распахнула глаза, вскрикнув. В комнате было темно. Она тяжело дышала, глядя в потолок. Ее щеки и подушка под головой были мокрыми. Прислушавшись, никакой арфы она не услышала. Осторожно, не издавая ни звука, она свесилась с кровати и в первый раз была рада видеть Иная, крепко спящего на полу. Она облегченно выдохнула, проваливаясь обратно в сон.
- Инай, расскажи мне о своей сестре? – Аврора весело шла рядом с ним. Жуткий сон этой ночью еще был свеж в памяти, но она старалась не думать об этом. Они ушли из таверны за несколько часов до рассвета, как эльф и пророчил. И сейчас в ледяных тисках сумерек они двигались к пещере. Инай знал дорогу, и Аврора доверяла ему. - Что с ней случилось?
Он лишь вздохнул, глядя на нее.
- Это все в прошлом.
Сиреневое небо постепенно освещалось светом, лившимся откуда-то из-за грани ночи. Редкие звездочки тонули в лучах еще только просыпавшегося солнца. Влажный ледяной воздух, остывший за ночь после теплого дня, холодил не хуже любого зимнего утра. Аврора куталась в плащ, наблюдая за паром, вырывавшимся с дыханием и едва не застывавшим льдом на звонком стекле утреннего воздуха. Инай был подозрительно спокоен и немногословен в это утро. Пристально глядя на него, Аврора отметила, что его широкие плечи и красивая осанка здорово подчеркивались черным камзолом.
- Пожалуйста, - она встала перед ним, преграждая ему дорогу, - расскажи мне.
Эльф выглядел уставшим. Под его глазами залегли темные круги. После ночи на холодном деревянном полу, да еще и без одеяла, у него ныла спина и болела голова. Его черное одеяние оттеняло светлое лицо, казавшееся в контрасте с темным бархатом мертвенно-бледным. Эльф вскинул голову к нему, выдохнув облако пара. Он помолчал, потом сдавленно проговорил:
- Я... я уже не помню, что было. Это было давно. Идем.
- Все ты помнишь! – Настойчиво вскрикнула она. – Ты просто говорить не хочешь.
Инай бросил на нее уставший взгляд.
- Слушай, пойми. Есть вещи, о которых лучше никому не знать. Которые лучше не вспоминать. Вещи, которые стоит похоронить, запереть под замок и не тревожить больше. Такие воспоминания остаются в памяти надолго, и избавиться от них не в силах никто. – Он вздохнул. – Эти... воспоминания меня терзают, сжигают изнутри, причиняя боль. Каждую ночь мне становится все хуже, все больше я понимаю, что слаб. Я не в состоянии даже победить самого себя, я не могу справиться с тем, что накопилось внутри меня.... Давай не будем об этом больше.
К его великому удивлению, Аврора лишь рассмеялась в ответ на его реплику.
- Инай, хочешь знать, кто ты? Ты трус. Самый настоящий трус. Так говорят лишь только те, кто боится смотреть вперед и идти по жизни уверенным и твердым шагом. Да, это трудно встать на ноги после потерь и горестей, трудно увидеть впереди себя свет, сложно обрести уверенность в себе и победить страхи внутри себя. Это трудно. Но без этого ты не станешь сильным. Если все время будешь опускать руки и давить на самого себя грузом прошлых обид ты просто сломаешься. Ты будешь тлеть всю жизнь, познав лишь боль, потери, разочарования и тьму. – Они медленно двинулись дальше. - Докажи самому себе, что ты сильный, что ты можешь справиться с трудностями и жить счастливо! – Она взглянула на него. Он шел молча, но слушал ее. Он внимал каждому ее слову. – Инай, знаешь, а я в тебя верю. Верю, что ты справишься и изменишься. Обрети уверенность в себе, разберись, что творится у тебя в душе. – И на этом ее речь оборвалась, давая эльфу время подумать.
Какое-то время они шли молча. Он крепко задумался над ее словами. Альвор изменил что-то внутри Иная. Ему даже почему-то не хотелось ни злиться, ни избить кого-нибудь. Или, это Аврора что-то в нем изменила? «А я в тебя верю». Ее слова эхом раздавались в сознании, разжигая... надежду? Он не чувствовал ничего подобного уже много лет. Он ощутил неведомое доселе ему чувство в животе, словно... там завелись какие-то легкие крылатые насекомые, радостно порхающие и нежно гладящие по сердцу.
Он взглянул на Аврору. Она улыбалась, глядя вокруг. Неужели ее могли привести в восторг обыкновенные вещи, такие как бабочки или облака? Что же это за доброта и сила были в ее сердце? Что помогало ей верить в добро так железно, даже когда вокруг все так плохо? Неужто вся жестокость этого мира была беспомощна к этой светлой девочке, в чьих глазах плескалось теплое море, и цвела почва? Она могла видеть красоту в чем угодно. И... Сердце Иная забилось с новой силой. Может быть, она увидела нечто хорошее и в нем? Даже после всего, что он наговорил ей? Он искренне надеялся на это и понял для себя, что ему есть, чему поучиться у нее. Инай вдруг задумался, отчего Аврора так грустила по своему миру, если имела восхитительную способность видеть прекрасное во всем? Не может же быть такого, что ее мир был так безнадежен? Думается, что эльф еще найдет время спросить ее об этом. Инай улыбнулся.