Зверь.
Холодный ночной воздух, белесый от стелющегося тумана, приятно холодил кожу и легкие. Аврора думала, что лишенные луны небеса выглядят, как черная бездна, зияющая над головами живых существ, но нет. Звезды перемигивались друг с другом, и их тонкие лучи, как могли, помогали видеть то, что происходит на земле. На фоне чернильно-синего небосвода вырисовывались тонкие ветви деревьев, зигзагами тянущиеся куда-то вверх. Если вообразить, что небосклон – это ваза, покрытая темно-синей глазурью, но эти черные ветви были похожи на трещины. Под сень неприветливой чащи вела извивающаяся тропинка, норовящая исчезнуть из-под ног в темноте. Друзья шли друг за другом по этой тропинке, и Аврора была несказанно рада тому, что шла не первой и не последней.
Темный лес возвышался черной тенью перед путниками. Иного пути нет. Придется пройти через эту непроходимую глушь. Заросли были такими плотными, что сквозь кустарники приходилось продираться, рвать одежду, царапать руки, лицо. Где-то вверху зашелестели остатки листвы под ласкою ветра. Деревья перешептывались друг с другом в ночной тиши, нагоняя тоску и необъяснимую тревогу. Авроре ночной лес всегда казался страшным и неприветливым, иной раз казалось, что вот-вот из-за дерева вылезет какая-нибудь нечисть... Но сейчас, рядом с эльфами и гномом ее страх притупился. Сухие листья дышали прохладой, в некоторых местах даже расступаясь, являя взору ночное небо и далекие звезды. Мох проминался под ногами, ветки хрустели, давая всем жителям темного леса знать, что явились гости.
- Да это невозможно! – Вдруг вскричал Инай, чем заставил своих спутников обернуться к нему. Недалеко от них взлетела стая птиц. Замершие в тишине путники слышали, как он тяжело дышал. – Уже весь лес знает, что мы пришли.
- А ты еще громче заори, тогда весь Альдерамин об этом узнает. – Недовольно сказала Аврора. Она ощутила, как стало холодно ногам. Переминаясь с ноги на ногу, она услышала, как под подошвой захлюпала мокрая грязь.
- У тебя есть еще идеи? – Шагнула к нему Арлен. Даже в темноте хорошо был различим ее огненно-рыжий цвет волос. Действительно, как огонь костра в ночи...
- Переждать ночь до рассвета? – Инай развел руками. – Мы идем уже целую вечность.
- Да ты с ума сошел! – Отозвался Дираэн, - хочешь, чтобы нас во сне сожрали или зарезали? Уж лучше идти и ночью.
- А если продолжим путь, – тут же огрызнулся Инай, повышая голос, - то либо замерзнем, либо нас обнаружат те самые слуги огня, разнесшие таверну вчера, ну или заблудимся, в конце-то концов! – Последние его слова отлетели эхом вглубь леса.
Отряд задумался. Правда, в кромешной тьме бродить по незнакомым местам слишком опасно. Ведь к пещере раньше никто из них не ходил, и не было до конца ясно, что ждет их там, в темноте. Без лунного света ночи были необыкновенно темными, все-таки. К тому же, если продолжить путь, то их обнаружат наверняка, из-за недовольного и уже медленно закипающего Иная.
- Ладно. – Аврора бросила свой рюкзак на землю. – Арлен, найди подходящее место для лагеря.
- Нашелся тут командир. – Съязвил Инай, сощурившись на нее. – Тебя никто не спрашивал, смертная.
- Впрочем, как и тебя. – Невозмутимо ответила продрогшая Аврора.
Он только фыркнул, развернувшись, быстрым шагом ушел прочь.
- Куда ты? – Крикнул ему вдогонку Фьорд.
- Хочу побыть наедине с единственным разумным здесь существом.
- В чаще то? – Усмехается Дираэн. - Интересно, кого это ты там найти собрался в такой час.
- С самим собой! – Срываясь на крик, бросил Инай, прежде чем скрыться за деревьями.
Аврора лишь вздохнула, качая головой.
- Он неисправим.
Арлен вскоре нашла подходящее для лагеря место. Небольшая уютная полянка, со всех сторон заботливо окруженная голой чащей. Фьорд и Дираэн сходили за хворостом, который в мертвом лесу хоть лопатой разгребать можно, и разожгли костер, в то время как Арлен и Аврора расстелили спальники и одеяла. Когда костер уже весело полыхал посреди их лагеря, друзья решили немного перекусить перед сном и решить, кто первый будет дежурить. Первым назначили Фьорда, самого молодого из всей компании, не считая, конечно, Аврору. Рассевшись вокруг костра, они стали вести неспешные теплые разговоры, друзья обсуждали самые обыденные вещи. Они смеялись, будто во тьме, за пределами круга света, что они создали, не бродили тени, и не было нигде дракона, рыщущего в ночи. Они обсуждали самые незначительные, простые вещи, совсем не принимая во внимание то, из-за чего они и затеяли этот поход. Конечно, они все как один переживали и боялись, но все же сейчас стоило немного отвлечься от этого. Стоило немного, совсем немного разбавить тревогу, что паутиной оплетала их сердца. Но страх тлел в глубине души...
- Да, ночное небо и, правда, прекрасно. Столько звезд, и каждая сияет по-своему. – Отвечала Арлен на восторженный взгляд Авроры, направленный на небо. Вдруг Арлен встрепенулась, оглядываясь по сторонам. - А где Инай? – Неожиданно спросила она.
Инай все это время не появлялся.
- Оставь его. – Сказал Дираэн, махнув рукой. – Ты же его знаешь, когда сочтет нужным, тогда и придет. – Он говорил с улыбкой, непринужденно. Он единственный из присутствующих сейчас знал Иная с самого детства. – Аврора? Хочешь знать, почему он тебя так ненавидит?
- Да. – Аврора села рядом с другом, готовясь узнать, наконец, эту тайну.
- Ты похожа на его сестру. – Дираэн переворошил уголья в костре.
- А ведь и правда! – Воскликнул Фьорд, задумчиво поглаживая бороду. – Практически одно лицо! И манеры те же.
- И что в этом такого? – Девушка пожала плечами.
- То, что он потерял сестру в пожаре много лет назад. – Бесцветным голосом отозвалась Арлен. – У него никого больше не осталось.
- Так вот в чем причина его агрессии... - Аврора задумалась.
- У него достаточно причин. – Неопределенно повел головой Дираэн. Вдруг он потянулся. – Вы как хотите, а я спать. – Повернувшись к Авроре и Арлен, он наиграно учтиво поклонился, - прошу прощения, дамы, но я вас покидаю.
- Доброй ночи, Дираэн. – Фьорд подсел ближе к огню, выставив вперед руки. - Ух, как холодно сегодня. Пожалуй, холоднее только в призрачной долине.
После этих слов подул несильный ветер, всколыхнув пламя костра и отправив к иссиня-черным небесам сноп искр.
- Какой долине? – Робко спросила Аврора. В глазах Фьорда плясали отблески пламени.
- О, это древняя легенда о затопленной долине, девочка. – Гном по-дружески улыбнулся ей, погружаясь в воспоминания.
- В той долине, - начала Арлен вкрадчивым голосом, - среди прекрасного цветущего леса, стоял замок. Древнее мощное укрепление, буквально источающее величие. В том дворце правил король людей Менкар.
- Но однажды над их королевством нависла тьма, - подхватил за ней гном, - тень угрозы и страха. Черный дракон вселил страх в сердца людей, извратив их чистый разум. Они жили в страхе и смятении, но король не поддавался ни на секунду. Он восстал против дракона, дал ему бой. Раны его были смертельны, и осознал он в прозрении смерти, что никогда не одолеть им мрак, что поднялся в небо на черных крыльях. Дракон был смятен и сильно изранен, и тогда он проклял людей не знать покоя в смерти.
- И что с ними стало потом? – Земная девушка подалась вперед, не желая пропускать ни единого слова.
- Дракон разрушил горы, что сдерживали воды океана, и вода хлынула в долину, затопив ее вместе с замком и лесом. С тех пор на дне долины живет народ людей, не живой и не мертвый, не знающий покоя при жизни, не узнав его и после смерти. И они готовы утаскивать за собой в глубину нерадивых путников одного за другом, чувствуя всепоглощающий голод, но не способные насытиться.
Подул ветер и Авроре вдруг стало жутко.
- Но это только легенда. – Улыбнулась Арлен, успокаивая девушку. – Лучше ты расскажи нам о мире людей. Дираэн упоминал замысловатые изобретения, помогающие вам в жизни и огромные железные машины, снующие по улицам. Это правда?
- Да, он говорил! – Оживился Фьорд. – А еще сказал, что в ваших домах есть ящики с заточенными в них душами, которые вы держите в рабстве, чтобы они развлекали вас вечно. Они поют и танцуют вам на потеху.
- Это так ужасно... - Арлен с тревогой посмотрела на Аврору.
Аврора едва не расхохоталась, но вовремя удержалась.
- Мой мир не такой красочный и интересный, как ваш. – Она тихо вздохнула. Обнаружив глядящих на нее Арлен и Фьорда, ожидающих продолжения, Аврора посмотрела в небо. – Мой родной мир не так чист и красив, как ваш. Живую природу вытеснила инфраструктура, люди все хуже обращаются с ней. Города стали наполнять тонны пластика, которые люди выбрасывают каждый день. Появляются все новые заводы... В мире людей небо чаще всего заволакивают облака или дым. А люди друг с другом не так приветливы, как эльфы.
- Дым? У вас так часто случаются пожары? – Удивился Фьорд.
- Нет, нет, что ты! Дым не от огня, а от вредных газов, исходящих от фабрик и машин.
- То есть, люди сами лишили себя чистого неба над головой?
- Да. – Аврора опустила глаза. – По сравнению с волшебной страной мой мир такой тусклый и серый... А ваш кажется мне настоящим, таким, какой он и должен быть. Пусть даже сейчас, на выжженной земле. Здесь такой чистый воздух, на болотах цветут деревья, ночью можно видеть звезды. В черте города, где я жила, редко было видно звезды. Не только из-за туч. Еще из-за электрических фонарей.
- Люди любят усложнять все. – Вздохнула Арлен. – Считают, что упрощают себе жизнь, но на самом деле наоборот. И отчего-то они никогда не понимали, что губят природу вокруг себя. Их век короткий, и поэтому они не ценят то, что есть вокруг них, им кажется, что природа вечна. Но, к сожалению, даже самый небольшой вред, словно снежный ком, повлечет за собой последствия.
- Они готовы на все только ради одного. Ради денег.
- Для чего? – Поинтересовалась эльфийка. – У нас неважно, у кого, сколько есть золота, ведь богатство не определяет ничего. Есть гораздо более ценные вещи.
- К тому же, золото могут украсть. – Подметил Фьорд. – Кому нужны такие проблемы? Живи себе и живи спокойно. Ведь есть столько разных способов быть счастливым!
- Дело в том, что в моем мире богатые люди в почете. Чем больше денег у человека – тем лучше к нему будут относиться. Да и хорошо жить стоит дорого.
- Как это?
- К примеру, если бы вы захотели пить хорошую воду, есть хорошую еду или жить в хорошем месте – нужно заплатить много денег.
- У вас нужно платить за хорошую воду?! – Вскричала Арлен. – Совсем с ума посходили, эти смертные... - Эльфийка ласково погладила Аврору по руке, с сочувствием шепнув: - Бедная девочка. Но не волнуйся. Теперь ты живешь здесь. Альдерамин теперь и твой дом тоже.
Аврора грустно улыбнулась.
- Надеюсь, я смогу вам помочь. Но пока что мне очень страшно.
– Постарайся не брать это в голову, Аврора. Ты еще найдешь в себе храбрость. – Фьорд кивнул ей. - Тебе стоит отдохнуть.
Они еще недолго погрелись возле огня, после чего умолкли, почувствовав легкую сонливость. Вскоре, вслед за Дираэном спать пошла и Аврора, оставив Фьорда и Арлен беседовать у костра. Раскрыв спальник, Аврора с удовольствием забралась в него, сворачиваясь калачиком. Ей даже не доставляла неудобства твердая земля. Девушка выбрала себе место для сна чуть поодаль, едва ли не за пределом круга света. Она слабо улыбнулась. В детстве бывало, что она ходила в походы с папой, и, вернувшееся сейчас чувство ностальгии грело сердце не хуже жара пламени. Лесной воздух очищал мысли, и им было так приятно дышать: хвойный запах с примесями дыма и земли. Вдруг Аврора приоткрыла глаза, рассматривая деревья в темноте. Она лежала, ощущая спиной жар от огня, как вдруг уловила в темноте среди деревьев что-то светлое. И оно двигалось. Нахмурившись, девушка начала внимательнее всматриваться в чащу, как вдруг рассмотрела в светлом пятне, бродящем между стволов деревьев, силуэт человека. Не на шутку испугавшись, Аврора, недолго думая, вскочила и бросилась к спящему недалеко от нее Дираэну.
- Дираэн? Ты спишь? – Шепотом позвала она эльфа, коснувшись его плеча. В последнюю секунду пожалев, что решила разбудить его, она чуть прикусила губу. Шумно втянув воздух, эльф лениво обернулся к ней. Взгляд его был сонным.
- Аврора, что случилось? – Обеспокоенный, он приподнялся на локтях. Его волосы смешно растрепались и торчали в разные стороны. Он хмурился, щурясь на свет от костра.
- Там кто-то есть в лесу. – Она со страхом в глазах посмотрела в темный лес, словно вот-вот оттуда кто-то выйдет.
- Это призраки. – Как бы невзначай проговорил Дираэн, потирая глаза. – Прости меня, я забыл предупредить тебя.
- Призраки?! – Аврора зажала рот руками.
- И мы еще масла в огонь... Рассказывали ей про призрачную долину. – Арлен щелкнула языком.
- Это висельники, которые были повешены в этом лесу. Неприятно, согласен, но они не причинят тебе вреда. – Дираэн ободряюще улыбнулся ей. Но это ее никак не успокоило. – Их нет, Аврора. Ты видишь только их не упокоенные души. Но, если боишься, можешь лечь поближе ко мне. Уж я-то тебя в обиду не дам. – Пообещал он ей.
Аврора смущенно улыбнулась эльфу. Но долго думать ей не пришлось – она увидела в некотором отдалении еще одного призрака, странными неестественными рывками пробирающегося из чащи к свету. Быстро добежав до своего спального места, она схватила спальник и вернулась к Дираэну, в безопасный круг света от костра. Она улеглась лицом к эльфу и для верности протянула руку, взяв его за ладонь. Дираэн ее крепко сжал, еще раз подкрепив свое обещание. Она закрыла глаза. Треск костра и холод ночи убаюкивали девушку, а держащий ее за руку эльф придавал уверенности, что ночью с ней ничего не случится, и вскоре она заснула.
Ветер затих, погрузив окрестности в безмолвие. Деревья замерли, и даже самые тонкие веточки на их макушках не колыхнулись. Казалось бы, тьма сужается, обступая круг огня, и вот-вот что-то случится.... И тут пришел Инай. Он был мрачен, то есть, мрачнее, чем обычно. Он бесцеремонно присел к костру, выставив вперед красные руки, греясь. Да, ночь была холодной, и она не скупилась на прохладу после заката.
- Я в дозоре первый. – Вдруг заявил Инай.
- Вообще-то первый Фьорд. – Заметила Арлен.
- Я сказал, я в дозоре первый. – Прошипел Инай, повернувшись к ней. Зрачки сузились в две тоненькие щелочки. В его глазах плясали отблески костра, делая его и без того злой взгляд полным сжигающей ненависти.
Арлен хотела что-то возразить ему, но Фьорд положил ей руку на плечо, проговорив:
- Не спорь с ним. Ты же знаешь, это бесполезно.
Вздохнув, она фыркнула ему в ответ и тоже ушла спать. Фьорд лишь пожал плечами и последовал за ней. Но неожиданно обернулся, глядя на Иная.
- Поешь, Инай. Мы тебе тоже оставили. – Заметив, что Инай его просто игнорирует, Фьорд добавил, прежде чем удалиться: - Доброй ночи, Инай.
- Доброй. – Нехотя ответил тот, и продолжил смотреть на огонь. Чувствуя, что гном все еще здесь, Инай, не выдержав, бросил: - Иди уже.
Пожав плечами, Фьорд удалился, оставив Иная наедине со своими мыслями.
Ночь была холодной, и, казалось, будто чем ближе рассвет, тем злее становился мороз. Инай всю ночь просидел перед уже потухшим костром. Но бдительность не терял не на миг, все время держа руку на рукояти своего меча. В какой-то момент он заметил краем глаза движение в темноте. Молниеносно вскочив на ноги, он до треска натянул тетиву, готовясь встретиться с врагом, но тут же опустил руку. Это Аврора начала ворочаться, кутаясь в одеяло. Инай еще в начале пути заметил, что она была одета легче всех, хоть и знала, какие холодные ночи бывают в Альдерамине. Какая легкомысленная девчонка! Ничего не может сделать, как следует. Мысленно ругая самого себя, он подошел к своему спальному месту, взяв шерстяное одеяло. Он понимал, что ему спать сегодня все равно не придется. Подойдя к своей соратнице, он небрежно бросил на нее свое покрывало. Хоть не замерзнет до смерти. Глянув на ее лицо, он приметил, что она немного поморщилась. Он не сдержал кривой усмешки. Потом Инай вернулся на свой пост, до самого утра глядя в небо, стараясь уловить малейшие перемены в палитре облаков. Наблюдая, как далекие мерцающие звезды растворялись в лучах рассвета. Все же, в этих звездах что-то есть.
Наутро Аврора проснулась и не понимала, где она. Впервые она чувствовала свободу и свою значимость для этого мира, страх того, что она когда-то просто уйдет, будто ее и не было никогда, ушел. На смену ему пришли совершенно новые чувства: храбрость, уверенность и... счастье? Это была ее первая ночь в волшебном мире. Настоящем для нее. Очнувшись ото сна, она не могла понять, отчего же так светло, не понимала, где она. А над головой раскинулось такое высокое небо, расцвеченное огнями пожара, разгорающейся зари. Где-то над лесом тихо-тихо пела одинокая птица, возвещая мир о пробуждении. Аврора ощутила прикосновение утреннего холода, приятно щипающего щеки, удивившись тому, что сама она не замерзла за ночь. Тронув рукой свое одеяло, она почувствовала колкость теплой шерсти, согревающей ее всю ночь. Она впала в недоумение. Накануне у нее было совсем другое одеяло, более приятное... Опустив взгляд, она все поняла. Смущенно погладив рукой одеяло Иная, она сперва сильно удивилась, затем залилась краской.
Позже она незаметно отдала ему одеяло и даже не успела поблагодарить, ибо он не желал об этом когда-либо вспоминать.
Когда эльфы проснулись, отряд в полном молчании собрал свои вещи, и медленно потянулся дальше. Они шли по широкой дороге через лес, ведущей далеко за пределы болот. Аврора ощутила резкую перемену в пейзаже вокруг: если болота были зелеными и цветущими, наполненными жизнью, златоглазками и дракончиками, смехом и бытом, то сейчас ее окружала та самая выжженная земля, о которой так часто говорили эльфы. Это было ужасно. Деревья были мертвы, сохранившие лишь редкие сухие листочки, а трава везде была пожухлой и черной. Камни и песок. И холодный воздух с примесью гнили... Девушка поняла, отчего вдруг ее друзья стали такими мрачными. Даже обычно разговорчивый Фьорд сейчас поник. Конечно, видеть свой дом в таком состоянии было для них невыносимо. Но... они должны были понимать, верить, что их поход увенчается успехом и все встанет на свои места. Это слегка приободрило Аврору.
Они повернули, и за поворотом их поджидало неприятное зрелище. Совсем рядом с ними показалось раскидистое дерево, на ветвях которого что-то покачивалось. Подойдя ближе и присмотревшись, Аврора различила десятки пеньковых петель, которые пустовали сейчас, чуть колышась на ветру. Но, как оказалось, почти все. В одной из них все еще болтался скелет, плоть которого давно была съедена зверьем и временем. Его череп пустыми глазницами смотрел на путников. Ей стало нехорошо. Аврора тут же вспомнила призраков-висельников этой ночью.
- Не смотри, Аврора. – Дираэн приобнял ее за плечи, стараясь отвернуть от жуткого зрелища. – Не нужно.
- Пусть смотрит. – С насмешкой заметил Инай. – Ей и не такое придется увидеть по пути.
- Инай, замолчи. – Арлен цедила слова сквозь зубы.
- С чего бы? Если она чуть в обморок не падает от обычных виселиц, то, что будет, когда кого-нибудь из нас на ее глазах разорвет дракон?
- Инай! – Вскрикнул Дираэн, ощутив, как Аврора оперлась на его руку, цепляясь за рукав.
- Как, например, твоего дорогого Дираэна вскроет дракон бритвенно-острыми зубами, - Инай медленно подходил к ней, - или перекусит пополам так, что кругом будут валяться его внутренности? Как тебе такое?
Довольный, Инай встал, скрестив руки. Дираэн хотел что-то возразить, но Аврора вдруг глубоко вдохнула воздух и встала прямо. Он удивленно посмотрел на нее. Она захотела поставить его на место.
- А если это будешь ты? – Аврора серьезно посмотрела в глаза Иная. Он поднял бровь. – Ты думаешь, кто-то расстроится, если это твои внутренности бы валялись вокруг? Все только вздохнут с облегчением. Как тебе такое? – Аврора, повторяя за ним, начала подходить к нему. – Чужая жизнь не имеет ценности для тебя, а твоя собственная? Тебя забудут. Ты умрешь, и никто не вспомнит о тебе. Дираэна запомнят, как храброго и порядочного эльфа, а тебя – лишь как злобного, эгоистичного урода, топящего остатки личности в алкоголе, не видящего ничего вокруг себя.
Инай впервые в жизни не нашелся, что ответить. Его щеки загорелись. Арлен с удовольствием заметили, как его руки, обнаженные под засученными руками, покрылись мурашками. Аврора с достоинством отвернулась и, скинув рюкзак на землю, выудила оттуда флягу с водой, принявшись пить.
Фьорд лишь стоял, раскрыв от удивления рот. Он бы даже похлопал смелости девушки, если бы это не было опасно для жизни. Аврора на его памяти была первой, кто высказал Инаю правду и не получил за это по лицу. Покачав головой Дираэн отошел, заметив ручей. Единогласно решив пополнить запас воды, эльфы приостановились. Дираэн набрал воды во флягу, умылся и попил. Блаженно вздохнув, он задумался. Он знал о том, что на них в любой момент могут напасть. Он думал, что все это на подсознании прекрасно понимали. Подул легкий ветерок, шелестя травами и донося до эльфа почти неуловимый, легкий запах...лилий? Его глаза удивленно раскрылись, как только его взору предстал небольшой, но пышный куст белых лилий. Странно, ведь в настоящее время они нигде не растут, помимо Туманной рощи, все это знают. Инай встал рядом с другом, так же озадачено глядя на цветы. Поднявшись, Дираэн осмотрелся. Никого. Он не был уверен, что это безопасно, но все же подошел к кусту, протянув руку к цветам, но, коснувшись цветка, он почувствовал холодок, а его рука прошла сквозь ветку. Что-то здесь не так.
- Дираэн, Инай, отойдите оттуда. – Насторожено предупредила Арлен, хватаясь за кинжал.
- Арлен, что происходит? – Аврора насторожилась, судорожно нащупывая на поясе подаренный эльфийкой клинок.
Но было поздно. Ветер вдруг изменил свое направление. В лесу все затихло.
- Нет... – Тихо выдохнул Дираэн, медленно поднимая голову и глядя в небо.
В воздухе полетели хлопья, которые с первого взгляда легко было принять за снежинки. Аврора затаила дыхание, различив искры пламени. Легкие искорки летели в воздухе, ложась на бархатные листья пожухлой полыни. Их становилось все больше, и среди этого завораживающего зрелища в затишье раздался звук рога.
- Дираэн, мы должны бежать!
- Слишком поздно. Придется сражаться. – Он со звоном выдернул меч из ножен. Инай последовал его примеру. Аврора беспомощно озиралась, зная, что сражаться она не сможет, но все же дрожащей рукой нащупала на поясе кинжал, подаренный Арлен, которая ободряюще сжала ладонь подруги.
Стрелой он рассек небеса. Смертная девушка застыла на месте, наблюдая с восхищением, страхом и благоговейным ужасом за искрящимся огромным огненным изваянием средь пуха облаков, столь прекрасным и величественным. Грациозно кружа при взлете, он поднимался все выше к облакам, пока не скрылся из виду вовсе. Вдруг, откуда не возьмись, не спеша, из-за деревьев вышел человек в черном капюшоне. Он злорадно ухмылялся, глядя на напуганных эльфов.
- Нам нужен лишь кристалл. – Он протянул руку, надеясь, что сейчас ему принесут камень и вложат в раскрытую ладонь. Как наивно.
- Для чего вы это делаете? – Арлен почти что рычала, говоря громко и властно. – Он монстр! Что он вам обещал? Золото? Власть? Бессмертие? Это дракон, неужели вы не понимаете, он обманет вас!
- Вы ничего не знаете. Эти мелочи меня не интересуют. Мне нужно нечто большее, и мой господин щедро наградит меня. – Человек в черном говорил, как под гипнозом. Ничего не выражающие глаза были устремлены на Аврору.
- Он зачарован. – Шепнул Инай. – С зомби говорить бесполезно.
Человек поднял руку вверх, сделав какой-то жест, и тут же к нему вышел большой отряд таких же прислужников огня. Все эти люди были одеты в черные одежды, украшенные брошами в виде драконьих лап. По сигналу, они все разом обнажили клинки.
- Готовьтесь. Арлен, будь рядом с Авророй. – Дираэн сжал рукоять меча. Фьорд перехватывал в руке топор.
Прикрыв глаза на несколько секунд, эльф замер. Но, ни движения, ли голосов, ни лязга метала, не услышал. Он осторожно открыл глаза, и тут же послышался пронзительный и очень громкий возглас главного приспешника.... С боевым кличем, прислужники сорвались с места, кинувшись на эльфов, которые так же бросились им навстречу.
И тут свершилось нечто, чего ни слуги огня, ни один из эльфов предположить не мог. Со стороны мертвого леса послышался боевой рог, который казался музыкой, особенно для Авроры. Из-за деревьев начали выбегать эльфы! Вооруженные луками и боевыми клинками, они мчались легко-легко, словно это не составляло для них труда, на облаченных в черное драконьих слуг. Доспехи эльфов сияли золотом и серебром, а на груди они несли изображения белых лилий. Их было немного, не больше сотни. И тут Дираэн увидел Альдарона, бежавшего прямо к нему. Инай, ожидавший напряженного и кровопролитного боя в духе «один против целой армии», раздраженно бросил меч на землю.
- Дираэн! – Король добрался до эльфов, и Аврора считала это подарком небес. Они спасены, по крайне мере, пока. – Вы в порядке? Все целы?
- Да, - кивнул пораженный Дираэн. – Как это возможно?
Но король не успел ему ответить, как вдруг Инай резко выхватил меч у Альдарона, отбив выпад приспешника, целившегося в Дираэна.
- Прошу прощения Ваше Величество. – Повернувшись к другу, он закричал: - Внимательнее будь, идиот! – Инай вернул меч правителю и подхватил с земли свой, ринувшись в гущу сражения.
Эльфы бились яростно, не падая духом. Враги растерялись. Вдруг глава драконьих слуг перестал отдавать приказы, так как был ошарашен таким напором, и воины стали действовать самостоятельно, каждый сам за себя. Дираэн вскочил на высокий камень, с которого просматривалось все поле битвы, и увидел того самого главного приспешника. Эльф, занося окровавленный меч над головой, громко произнес:
- Не ожидал такого хода событий? Так запомни, - эльф гордо вскинул голову и опустил меч. – Эльфов Тин тебе так просто не сломить! – Дираэн соскочил с камня, бросившись на подмогу своим друзьям.
Тем не менее, боевой дух драконьих слуг не был сломлен. Они сражались, стараясь победить во славу своего господина. Эльфы не ожидали того, что их враги соберутся с силами и ударят по ним с таким отчаянием. Многие эльфы погибли, но Альдарон не собирался сдаваться, он вел их вперед.
- Дираэн, уводи Аврору и остальных! Бегите! – Ответом эльфийскому королю послужил кивок.
С силой рубанув мечом, эльф отсек голову одному из противников, вставшего у него на пути. Дираэн кричал земную девушку по имени. И среди бойни он увидел Арлен и Иная, защищающих Аврору. Он ринулся к ним.
Но, словно неоткуда, вновь прилетел дракон. Сначала налетел ветер и лес оглушил звериный рев, дракон камнем полетел к полю сражения. Тяжело приземлившись, он сотряс землю. Этот зверь был гигантским, одна его голова, казалось, была как вся деревня на болотах. Его глаза горели желтым огнем. Чешуя ящера была настолько мощной, что, казалось, ни один клинок не сможет ее пробить. Между золотых чешуек, точно лава, горело жидкое пламя. Дракон отсек друзей от Дираэна, едва не раздавив его. Распахнув пасть, полную страшных зубов, в которой уже зарождался свет, он озарил тракт жарким пламенем. На несколько секунд все вокруг кануло в огненную пучину. Лицо Авроры обдало жаром, и она с криком прижала к лицу руки, чтобы защититься от огня. Сначала огонь охватил деревья, с неистовой алчностью пожирая их одно за другим. Сухой лес вмиг вспыхнул.
Огонь и дым застилали небеса. Кругом стоял резким запах гари, крики и лязг. Резко развернувшись, дракон с размаху ударил хвостом Дираэна, отбросив его к деревьям. Аврора, видевшая это, хотела броситься ему на помощь, но ее схватил Инай и оттащил в сторону.
- Жить надоело?! – Во все горло кричал ей эльф. – Оставайся в сторонке, смертная, и постарайся не умереть!
Сзади на Аврору бежал черный капюшон, занеся над головой кинжал. Молниеносно среагировав, Инай парировал удар, и, выхватив у приспешника кинжал – метнул его в сторону Арлен, точно всадив его ее противнику в глотку. Эльфийка благодарно кивнула, но вдруг вздрогнула, закрыв рот рукой.
- Инай! ИНАЙ! – Истошно завопила Арлен, указывая куда-то в сторону.
Возвышаясь над бурлившей на земле битвой, взревел зверь. Воздух пронзил чудовищный вопль. Дракон схватил Дираэна. Между сжатых челюстей потекла ручьями эльфийская кровь.
- НЕТ! – Закричала Аврора. Девушка рванула с места, вывернувшись из рук Иная и побежала прямо к дракону.
Дираэн тем временем кричал от боли, пытаясь высвободиться, но зверь лишь глубже вгонял клыки в его плоть. Эльф изо всех сил старался ударить змея мечом, но тщетно. Заметив бегущую к нему девочку, дракон тряхнул головой, отшвырнув к горящему подлеску истекающего кровью эльфа. Он нашел себе новую игрушку.
Аврора замерла, парализованная страхом. К ней начало подбираться чудовище, разомкнув пасть. Окровавленные зубы выглядели еще страшнее, чем до этого, сверкающие белизной копья. Кругом все было в дыму. Поле битвы было освещено пламенем, замкнувшим дорогу со всех сторон. А в глазах зверя плескался голод, какое-то первобытное кровожадное чувство, ужаснувшее не то, что девочку, но воинов. Она не могла шевелиться. Дракон готовился извергнуть адское пламя.
В последний момент ее сбил с ног гном, спасая ей жизнь. Аврора, оказавшись на земле, постаралась отползти в сторону, затеряться среди трупов и поваленных деревьев. Ее руки были испачканы землей и кровью, но ей было все равно, лишь бы остаться живой. Ее колотил страх и крупная дрожь. Она с благодарностью посмотрела на Фьорда, привлекшего внимание ящера к себе и бегущего в противоположную сторону. Девушка увидела под горящими деревьями большой камень, суливший укрытие.
Битва затихала. Остатки приспешников эльфы, во главе с королем, погнали в горящий лес, вослед за огнем, дальше от Туманной рощи. Дракон, извиваясь, словно змея, передвигался среди трупов, свирепо рыча. Он искал. Хищник, чуявший рядом жертву и жаждущий крови. Аврора, чудом оставшаяся незамеченной, выглядывала из-за камня. Кругом валялись трупы, оторванные конечности, тлеющие угли и деревья, а дым постепенно рассеивался, открывая взгляду залитую темной кровью землю. Тишина. Слышались лишь грузные шаги ящера да его тяжелое дыхание. Сосредоточенно наблюдая за хищником, Аврора не услышала, как к ней кто-то подкрался. Девушка едва не закричала, когда этот кто-то неожиданно схватил ее сзади, зажав ей рот рукой. Повернув ее к себе, Инай приставил палец к губам, и, только убедившись, что она не будет шуметь, отпустил ее. Они прятались за камнем, с одной стороны, защищенные широким стволом дерева, а с другой – отрогом скалы. Инай показал ей куда-то на дорогу, ведущую вдаль. Он предлагал ей бежать, пока змей занят другим. Аврора замотала головой, охваченная страхом. Эльф схватил ее за плечи, глядя в глаза. Девушка видела в его зрачках свое отражение, и впервые со дня их знакомства она не увидела ненависти во взгляде небесно-голубых глаз, лишь решимость и... мольбу? С громким треском рядом с ними рухнула дубовая ветвь, отвалившись от тлеющего дерева, заставив эльфа и девушку вздрогнуть от неожиданности. Зверь тут же повернулся в их сторону и двинулся к ним. Инай с силой прижал к себе Аврору, а сам вжался спиной в камень. Они слышали, как дракон шел в их сторону, все ближе и ближе. Слышалось его дыхание, полное нетерпения. Аврора, прижатая к телу Иная, старалась почти не дышать. Она закрыла глаза, чувствуя запах дыма, мешающийся с запахом крови, коей была залита одежда эльфа. Сдерживая слезы, она одной рукой смяла ткань одежды на груди Иная. Вдруг, рядом с ними медленно появилась морда ящера. Он угрожающе стрекотал, принюхиваясь. Размер не позволял ему заглянуть за камень, однако он, скорее всего, слышал уж слишком разогнавшееся от страха сердце смертной девушки. Аврора уже прощалась с жизнью, как вдруг...
Дракон отчего-то отступил и спешно двинулся в сторону леса, что дало Инаю и Авроре время. Что же привлекло его внимание сейчас? Они, крадучись, на цыпочках пошли по направлению эльфийского города Альвора, стараясь не попасться на глаза дракону. Куда же он подевался? Как назло, именно сейчас вышло солнце, залив все в округе светом. Довольно ярко одетых Иная и Аврору было видно, как на ладони. Им нужно было спешить.
Инай бежал, а Аврора едва поспевала за ним, боясь сейчас потерять его из виду. Она думала, что он может бросить ее здесь одну, в этом страшном лесу, на растерзание дракону. Но он все время держался в нескольких шагах от нее, нарочно или по чистой случайности – она не могла знать. Уже завидев выход из леса, и широкий тракт, ведущий к блестевшим вдали башням, они услышали позади нечеловеческий вопль, огласивший округу и вспугнувший стаю птиц. Чуть притормозившая Аврора обернулась на лес позади себя. Трупы, трупы, трупы... И больше ничего, ни движения, ни звука. Только сломанные деревья и еще пляшущие в некоторых местах языки пламени. По чистой случайности увидев в небе низко летевшего прочь дракона, девушка схватила эльфа за локоть, указывая ему вверх. Еще немного – и он выбежал бы на открытую местность, освещенную солнцем. Инай, нахмурившись, посмотрела на Аврору. На короткое мгновение в его глазах появилось некое подобие благодарности.
***
Очнувшись, Дираэн застонал. Мутным взглядом он обвел поле битвы. Сердце Дираэна забилось сильнее и чаще. Он не чувствовал половины своего тела, ощущая лишь теплую, вязкую и густую влагу, растекающуюся по одежде. Он глубоко дышал. Запах дыма становился все сильнее, дурманя, протискиваясь в разум и не давая ни одной мысли прийти на ум. Было жарко. Дираэн судорожно вдохнул, слыша биение собственного сердца. Закрыв глаза всего на минуту, он будто задремал. В полусне он немного успокоился, если бы не непредвиденные обстоятельства. Запах гари и крови, горький, тяжелый. Резкая боль. Темнота. Голоса.... Частое дыхание. Его куда-то тащили. Снова боль. Потянуло холодом, как из пещеры. Эхо шагов. Долго он еще слышал его, казалось, прошла целая вечность, пока он не почувствовал холодный пол. Глаза не открывались, в голове гудело, а эльф чувствовал жуткую боль и дрожь в руках. Звук закрывающейся решетки и удаляющиеся шаги. Вскоре все затихло.
***
- Арлен! Арлен, очнись! – Фьорд, сидя рядом с ней на коленях, тряс эльфийку за плечо.
Застонав, она открыла глаза.
- Фьорд...
- Хвала небесам! Ты жива. – Гном помог ей сесть, придерживая за руку. – Я с трудом нашел тебя. Ты сильно ударилась головой и лежала тут без сознания.
- Что с Авророй? – Вдруг с тревогой спросила она. – И где дракон?
- Последний раз я видел ее с Инаем. Дракон все еще где-то в лесу, думаю, я не замечал, чтобы он взлетал. – Фьорд нахмурился.
Эльфийка тяжело вздохнула.
- Даже не знаю, что хуже: если бы Аврора осталась одна в этом лесу, или то, что она ушла с Инаем... - Арлен схватилась за голову. – Я искренне надеюсь, что с ними все будет хорошо.
Вдруг она вспомнила тело Дираэна в зубах зверя, как наяву.
- Фьорд, а где Дираэн?..
Гном отвел взгляд в сторону. Он тоже видел, как их друга ранил дракон и не был уверен сейчас, что эльф еще жив. Арлен это хорошо знала, и, прикусив губу, зарыдала. Она не была готова. Они упустили Аврору, поклявшись защищать ее.
Эльфийка боялась, что смертная девушка уже не выживет. Если не от лап дракона, то от острого клинка ненавидевшего людей всем сердцем голубоглазого эльфа.