Лягушки и кувшинки.
Встав утром, девушка недовольно нахмурилась, видя за окном пасмурное небо, затянутое непроглядным полотном туч. На лес вдалеке была опрокинута тень, от чего он был темным и мрачным. Где-то там, в глубине спящего леса, было озеро, и, даже не видя его сейчас, Аврора знала, что холодный лед отражал тучи, поэтому, скорее всего, казался почти черным, неуютным, в обрамлении отражений колышущихся камышей. Где-то вдали одиноко пела птица, резко и фальшиво подменяемая вороном. Аврора поежилась. Не очень-то хотелось идти на улицу в такую-то погоду, но это было необходимо, ибо сегодня должно начаться ее путешествие. Мечта детства, корнями уходящая в далекие фантазии об эльфах и драконах. Нехотя она вылезла из уютной кровати. Ей чудилось сейчас, что придется надолго попрощаться с удобствами, а про мягкую перину и вовсе забыть.
- С добрым утром, красавица. – В комнату заглянул Дираэн. Он улыбался, а в руках держал букет веточек рябины, усыпанных красными ягодами. Его пальцы и щеки раскраснелись от холода. Нисколько не удивленная острым слухом эльфа, Аврора улыбнулась. – Ваши края просто очаровательны! Если, конечно, не брать во внимание тех уродливых железных чудовищ, дышащих смрадным дымом... Однако это никак не сказывается на рябине. В моей стране эти плоды созревают много позже. - Он протянул ей на ладони несколько ярких ягод. – А еще у вас просто жуткие замки на дверях, я еле справился. И столько всего интересного внутри дома!
- Доброе утро... - Она смущенно приняла подарок, растерянная от такой тирады. Попробовав ягоду с ожиданием горечи, Аврора неожиданно ощутила сладость. Все же подарки от эльфа принимать так приятно, ведь они заведомо наполнены волшебством. Ее губы расползлись в улыбке. – Дираэн, сегодня так пасмурно и холодно... Я надеюсь, что идти нам нужно будет недолго.
Он медленно поднял брови.
- Идти? Никуда идти не нужно. – В ответ на ее удивленно-вопросительный взгляд он лишь указал на большое зеркало в ее платяном шкафу, жуя ягоды.
- Но... - Она медленно поднялась на кровати. – В тот раз... в тот раз, когда ты уходил от меня, зеркало не пропустило меня.
- Конечно. – Он кивнул, глядя на нее так, будто она и сама должна это прекрасно знать. – Потому что тогда ты не была нужна моему миру, а сейчас твоя помощь нам необходима. Магические переходы работают только тогда, когда нужно. Ровно в час. – Он со знанием дела закивал.
Аврора шумно втянула воздух, давая понять, что не будет в это вникать. Она встала и застелила кровать пушистым покрывалом.
Спустя час она была готова. Девушка заплела волосы в длинные косы, что непривычно низко свисали теперь. Надев подходящую для похода, как она решила, удобную одежду, она оглядела себя в зеркале: большая синяя кофта в полоску с длинным рукавом, надетая поверх тонкой майки и черные штаны удачно скрывали ее болезненную худобу. Она одобрительно кивнула своему отражению.
- Аврора, кристалл. – Возле двери стоял Дираэн, скрестив на груди руки. Он чутко контролировал сборы своей спутницы, чтобы ничего не забыть в мире людей.
Она осторожно взяла с прикроватной тумбочки фиолетовый кристалл на цепочке. В свете пасмурного неба он выглядел пугающе и даже отталкивающе. Аврора вдруг почувствовала легкое покалывание в пальцах, держащих камень. Она ахнула.
- Дираэн, кристалл...
- Да, его магия растет. – Он нетерпеливо подхватил с пола собранную с вечера сумку. – Не теряй его ни в коем случае. Держи всегда рядом. Он очень важен.
Она сглотнула, застегивая цепочку на шее и надежно пряча кулон под одеждой.
- Ну что? – Он улыбнулся ей. – Готова?
Аврора тоже улыбнулась.
- Да.
- Тогда пошли.
Эльф легко шагнул в зеркало. Хоть она это уже видела, но все равно зрелище было невероятным. Немного помедлив, Аврора неуверенно последовала его примеру. Зеркальная гладь, точно вода, легко пропустила руку девушки. Восторженная, Аврора повела рукой, завороженно наблюдая, как зеркало отзывается рябью. Оно было холодным. Дираэн с той стороны с улыбкой наблюдал за ней. Ее глаза засветились ребяческим восторгом и... Надеждой. Зажмурившись и, зачем-то задержав дыхание, она быстро шагнула в зеркало, подобно Дираэну. Ее окутала прохлада. Это было похоже на ныряние в прохладную воду, обволакивающую тело.
Открыв глаза, Аврора увидела перед собой темноту и едва-едва мерцающую тропинку. Эту дорожку словно бы обрамляли тысячи крохотных светлячков, сияющих разными цветами в ареоле какого-то радужного, неземного света. Аврора тут же отметила тишину. Если за окном ее комнаты слышался ветер, шум дороги от проезжающих мимо машин, то здесь не было слышно ни звука. Обернувшись через плечо, она видела свою комнату через мутное зеркало. Зазеркалье было темным, и, точно свет от открытой двери, на тропинку под ее ногами падал свет из комнаты.
- Идем. – Шепнул Дираэн, беря девушку за руку. – Медлить нельзя.
Аврора послушно пошла за ним, разглядывая чудесных светлячков. И эта девушка, что сейчас по-детски радовалась волшебству вокруг, что шла где-то в зазеркалье рука об руку с эльфом, еще не знала, как опасен путь, что она избрала. Дираэн молча улыбался, глядя на ее восторг, но он знал, что она сильно разочаруется. Потому что знал, что его мир не был похож на рисунки на ее стенах. Но знать ей сейчас об этом было необязательно, он не хотел ломать эту наивную и искреннюю радость. Вскоре свет из комнаты оказался далеко позади, и теперь они брели в полной темноте, в которой лишь свет тех самых светлячков не давал заплутать или ненароком сойти с тропы.
- Дираэн? – Шепотом позвала Аврора, сжав его руку. В такой тишине она испугалась собственного голоса: шепот звучал так громко, словно крик.
Он не ответил, а только взглянул на нее, слегка мотнув головой.
- В день, когда меня выписали из больницы... - Она тщательно подбирала слова. – Я что-то видела в зеркалах. – Его губы тронула мимолетная улыбка. – И слышала будто бы перезвон колокольчиков.
- Феи. – Едва слышно отозвался он, тихий шепот граничил с легким вздохом.
- Феи? – Так же тихо вторила его словам Аврора. Даже оказавшись на границе между мирами, она дивилась разраставшемуся волшебству вокруг все сильнее.
- Тебя ждут там. – Он неопределенно кивнул куда-то перед собой. – Мы все ждем. – Он мельком глянул на нее. – В нашем мире существует пророчество о тебе. О деве, в чьих глазах плещется море и цветет земля, а волосы подобны расплавленному золоту. Говорят, что героиня придет однажды и разрушит проклятие, обрекшее нас на существование на выжженной земле.
Аврора глубоко задумалась, но не успела прийти ни к какому умозаключению, ибо впереди забрезжил свет, а воздух стал заметно более влажным и теплым. С огромным предвкушением, она затаила дыхание, сжимая руку Дираэна. Она верила в эльфов всю жизнь, и вот-вот увидит волшебный мир собственными глазами!
- Дираэн, а кроме тебя есть еще эльфы?
- Да. Конечно. – Он улыбнулся.
- А уши у меня тоже острые будут? Или, может быть, крылья?
- Ты же смертная, Аврора. Но кто знает.
- А тролли правда живут в горах?
- Аврора, потерпи чуть-чуть и сама все увидишь.
От волнения ее руки покрылись мурашками. Она счастливо улыбнулась, все крепче сжимая руку Дираэна. Она уже рисовала в сознании золотые замки, возвышающиеся в горах над водопадами, а небо, небо, наверное, там выше, чем в мире людей. Выше и глубже. А воздух такой живой и чистый, и кругом цветут пышные розы, и феи хлопочут над кустами и клумбами, садами, испещренными аккуратными каменными дорожками, а еще... Что?
Вдруг все вокруг залил яркий свет. В нос ударил резкий запах лилий и согретой солнцем травы, влажный воздух, горячий и душный. Шелест листвы, задеваемой летящим по верхушкам деревьев ветром. Солнечные блики отскакивали от содрогающейся водной глади, не давая рассмотреть толком, что это за место. Привыкнув к свету, глаза Авроры во всей красе различили... Болота?!
- Что? – Аврора нахмурилась, задохнувшись от обиды. Ее слух улавливал отдаленное кваканье лягушек. – Это... топь?
- Да. А что ты имеешь против топи? Это же здорово! Болотный воздух оздоровляет и повышает иммунитет. – Дираэн закинул руки за голову, наслаждаясь возвращением домой. Он улыбался, щуря глаза на яркое солнце. – Добро пожаловать в Туманные рощи, дорогая Аврора. – Дираэн одним движением скинул с плеч тяжелый камзол, оставшись в белой рубахе, раздуваемой на ветру, подобно смешному маленькому парусу. Солнце припекало, а влажный воздух был таким прогретым, словно на макушке лета.
- Но... - Она не могла найти слов. – Но, я думала...
- О, вижу, ты впечатлена. – Он засмеялся. – Что? Ты думала, что эльфы живут на деревьях в заколдованных лесах и кормят с рук лисичек да белочек? – Он прыснул в ответ на ее кивок. Эльф склонил голову набок, с наслаждением наблюдая за ее реакцией. – Мы не лесные эльфы, красавица. Мы – Эльфы Тин. И эта заколдованная топь – наш дом.
С трудом отведя взгляд от улыбающегося Дираэна, Аврора с неким разочарованием широко раскрытыми глазами наблюдала, как плакучие ивы гладят ветвями цветущую зеленую воду. На воде покачивались огромные водяные лилии, такие большие, что в них можно было бы спрятаться при желании. Девушка воображала себе волшебную страну совершенно иначе... Болота представляли собой стоячий широкий ручей, находившийся слегка в низине и петляющий между холмами. Над ручьем склонялись гигантские ивы, а в «карманах» виднелись низенькие домики, некоторые, что повыше, были даже на сваях. Для некоторых домов помещением служили огромные деревья, внутри которых теплились уютные помещения с глядящими наружу окошками. Над некоторыми домиками из дымоходов поднимался дымок, говоря о готовившейся еде и уюте внутри, несмотря на несколько неказистую наружность. В этом поселении кипела жизнь: отсюда, с возвышенности, где сейчас стояли Дираэн и Аврора, было видно, как эльфы занимаются своими делами. Их быт не был похож на то, что думала о них Аврора: она не видела, чтобы прекрасные эльфийские девы в длинных платьях читали красивые книги, сидя в резных каменных беседках, или чтобы прекрасные эльфийские рыцари возвращались из похода на белоснежных конях, звеня бубенцами и смехом. Ничего из этого видно не было. Туманная роща больше походила на деревню.
Вот эльфийка в земляном платье с милым фартучком несет большую корзину с чистым бельем, а там, чуть поодаль, эльфята резвятся у воды, а эльф с удочкой внимательно за ними наблюдал. Кругом были слышны веселые голоса, но только здесь. Дальше, за пределами зеленого болота, не было ничего, лишь сухие поля и редкие мертвые деревца, что, по правде сказать, сильно удручало. Но что это? Внимание Авроры привлекли странные животные, чем-то напоминающие утконоса, снующие туда-сюда в ветвях ив. Шерсть, покрывающая их тела, была илистого зеленого оттенка в черную полоску, а огромные глаза были золотыми и переливались на солнце.
- Кто это? – Произнесла она, когда они проходили под одним из деревьев. Толстые лианы, многократно переплетаясь, значительно затрудняли путь. Из трухлявых остатков рухнувшего ствола дерева рос пучок ярких, приятно пахнущих грибов. Выглядели они очень аппетитно, но могли оказаться ядовитыми. К ним как раз и тянулось это необычное животное, свисая с ветви дерева. Внимательно наблюдя за Авророй своими золотистыми глазками, зверушки насторожено принюхивались.
- Болотные златоглазки, тут их полно. – Дираэн даже не обернулся, и девушка прекрасно его понимала, ведь для него это все было в порядке вещей. Аврора даже попыталась погладить одну из златоглазок, но та пугливо скрылась в ветвях, увернувшись от прикосновения. Вздохнув, девушка последовала за своим проводником, с умилением отметив, что со спины было сильно заметно, как у Дираэна из темных волос очень мило торчали кончики острых ушей. В этот момент Аврора с горечью прикоснулась к собственным ушам, вспомнив, как в детстве сильно хотела стать настоящим эльфом.
- Аврора, будь осторожна в своих прогулках по нашим землям, если вдруг пойдешь куда-то без меня. Не спускайся в подземелья и шахты. – Спускаясь с холма, Дираэн наставлял Аврору и старался рассказать обо всех особенностях своего мира за раз. Он понимал, что земной девушке будет тяжело привыкнуть к магическому измерению, где все вокруг не работает по законам, работающим в мире людей. И хотел уберечь ее от этого.
- А что там, гоблины? Кобольды? – Смеялась Аврора, стараясь угнаться за ним. Ее разочарование и потрясение были бессильны перед ощущением волшебства, которое сейчас испытывала девушка наряду с неимоверным счастьем. Впервые за много лет.
- Нет. – Дираэн остановился, глядя на нее серьезно.
- Злые тёмные гномы? – С некой опаской добавила она.
- Нет, там эльфы.
- Ооо, такие же, как и вы? Тогда чего же мне бояться? – Она улыбнулась, но ее улыбка быстро померкла, смиренная серьезным взглядом друга.
- Ээ, нет. – Он задумчиво почесал затылок. - Это подземные и довольно агрессивные эльфы.
- А, - она чуть уязвленно отвела взгляд, - понятно.
- Ты разочарована?
- Думала, что ничему не удивлюсь после болотных эльфов... тин? – Аврора легко перепрыгнула через лужу. - Однако смогла.
Он хохотнул, оценив ее шутку.
Дираэн быстро привел ее в Туманную рощу, именно так называлась эта деревня на болотах, что была близ эльфийского города Альвора. Они ступили на широкую накатанную дорогу, тянущуюся между домами, будто тракт. По левую руку было болото, затянутое ряской и кувшинками. Из трясины торчали перекрученные друг с другом узловатые деревца, с определенного угла напоминающие сгорбленную фигуру. Деревья здесь стянуты множеством нитей влажно поблескивающей паутины. Несколько мелких паучков бегали по ее нитям, но, как подумалось Авроре, они не могли сделать всё это, но думать об этом слишком много она не стала. На пне некогда огромного дерева сидела большая лягушка, покрытая цветными пятнами и полосами. Она глядела куда-то вдаль и издавала хриплые квакающие звуки, раздувая свой горловой мешок. Воздух терпко пах пыльцой, сыростью и разнотравьем. Эльфы приветливо улыбались идущей мимо Авроре, а та, в свою очередь, дружелюбно махала им в ответ. Отчего-то она ощущала себя здесь на своем месте. Она улыбалась.
- Сейчас я познакомлю тебя кое с кем. – Дираэн чеканил шаг, бодро ведя ее за собой вглубь деревни. – Только нужно дойти вон до того отрога, видишь? Там находится полигон. Я часто прихожу туда, когда хочу помахать мечом.
Аврора улыбнулась, представив эльфов, сражающихся друг с другом, звеня серебряными мечами. Они шли быстро, но девушка успевала разглядывать невероятных зеленых дракончиков, плещущихся в цветущей воде по левую руку, а еще она успела заметить несколько фей, кружащих над кронами ив. Аврора полной грудью вдыхала магию, чувствуя, как ее искра разгорается, подобно тысяче костров. Аврора и Дираэн обогнули крайний домик, и вышли к небольшому полю, усыпанному цветами. Прямо за этим полем находилось неподдающееся осмыслению великолепие: высокий каменный замок, вырезанный в пологом склоне горы. Замок поражал своими колоссальными размерами и изящностью одновременно; сложенный из серого камня он был утончен и красив в своей простоте. Под балконами этого дворца находились необычные арки, из которых вырывалась водопадами вода и срывалась вниз, убегая узкой речкой к болоту. Высокие шпили сверкали, точно стальные иглы на солнце, а черепичные крыши аккуратными юбочками обхватывали башни. Створчатые окна замка глядели витражами в сторону цветочного поля, переливаясь всеми цветами радуги. У Авроры перехватило дыхание. Она никогда не видела ничего прекраснее в жизни. Вдруг она почувствовала, как Дираэн тронул ее плечо, кивнув вниз. И сейчас она обратила внимание на небольшую площадь, выложенную мозаикой, на которой собралась группа эльфов. Отсюда было плохо видно, что там происходит, но звон стали, раздающийся вокруг и бодрые крики наблюдающих за боем, не оставили сомнений: определенно что-то интересное. Подойдя ближе, Аврора различила в центре образовавшегося зрителями круга двоих – эльфа и эльфийку. И тут на смену восхищения Авроры пришла какая-то тревога.
Если глядеть на них со стороны, было даже непонятно, учебный это, или настоящий бой. Он бил в полную силу, даже не жалея хрупкую девушку, которая с трудом отбивала его удары. Лязг клинков был настолько звонок, что где-то вдалеке даже слышалось эхо. В его глазах плескалась злоба и ненависть к белокурой девочке, глядя на него было видно, как он ненавидел ее. Честно говоря, будь его воля, он бы ее растерзал прямо здесь, на полигоне. Но она сильно не отличалась. Казалось, будто она хотела доказать ему и всем присутствующим свою силу воли и стойкость. Несколько раз она даже смогла нанести удары и ему, но ее физической силы было недостаточно. Он был ее выше, сильнее, и явно агрессивнее настроен. Он дожидался, когда она встанет в пол оборота к нему. Несколько разворотов, и вот, подходящий момент! Он выбил из ее рук клинок, толкнул ее настолько сильно, что она упала на спину. Все затихли, а Аврора, ахнув, зажала рот рукой. Обезоружил. Девушка лежала, пытаясь отдышаться, а он возвышался над ней, надменно глядя ей прямо в глаза. Громогласно над толпой послышался его голос:
- Тебе никогда не стать настоящим стражем.
Несмотря на сильную боль, она лишь рассмеялась. Девушка невозмутимо поднялась, поднимая свой меч с земли.
- Унижать других ты не боишься, а вот в бою ты трус. Ты жульничал!
Он сжал рукоять своего меча. Его глаза искрили злобой.
- В настоящем бою ты так же будешь говорить нашим врагам? – Он сумел заметить тень смущения в ее глазах. - Или ты думаешь, что когда на нас нападут, они будут вести бой по всем правилам, а? Да ты и пяти минут не продержишься на поле боя!
- Не смей меня недооценивать! – Вскричала она, а ее голос предательски надломился.
- А то что? – Он дразнил ее. – Ты еще не выиграла ни одного боя со мной. А я гораздо положительнее к тебе настроен, нежели наши враги. Я же мог тебя заколоть, пока ты валялась на земле. Но я этого не стал делать, хотя мне очень хотелось.
- Прекрати. – Она цедила слова сквозь зубы. - Хватит относиться ко мне, как к какой-то ненужной вещи.
- Как еще мне к тебе относиться?! – Его терпение было уже на исходе. – Не я же устроил пожар в нашей деревне, не я, а ты! По твоей милости сожгли наш родной дом!
Она замерла перед ним. Ее сердце болезненно сжалось. Никто не смел припоминать ей тот день. Тогда все случилось не по ее вине. Схватив рот воздух, она сглотнула ком в горле. По ее щекам побежала влага. Выронив из руки меч, Тиа быстро развернулась и побежала прочь. Присутствующие стали перешептываться, стали что-то говорить Инаю. Инай ненавидел Тию, он ее ненавидел. Просто ненавидел за ее существование. И эти его чувства были взаимны.
- Инай, тебе нужно остыть. – Какой-то эльф в ярко-оранжевой накидке и забавной шапочке подошел к нему, положив руку на плечо. Иная трясло. Его одежда была в пятнах грязи, а черные волосы взъерошены. Он был в бешенстве.
- Не трогай меня! – Взревел Инай, махнув наотмашь мечом. Острие, молниеносно разрубившее воздух, рассадило щеку эльфу в шапочке, которую он тут же зажал рукой. Сквозь его пальцы потекла кровь.
Инай швырнул меч в стойку для оружия и быстрым шагом удалился куда-то в сторону каменного замка. Развернувшаяся на глазах присутствующих картина повергла Аврору в шок. Она медленно подняла ошарашенный взгляд на Дираэна, который только пожал плечами, одними губами прошептав, что Инай не всегда такой. Эльф положил руку на плечо земной девушке, но не успел ничего сказать ей.
- Дираэн! – Мужской голос окликнул его и откуда-то из толпы к ним пробрался высокий эльф, одетый в кожаный нагрудник поверх льняной рубахи. В левой руке он держал длинный лук. - Где тебя носило? – Его лицо, испещренное шрамами, пересекала искренняя улыбка. От уголков неимоверно голубых глаз разбежались морщинки, когда он крепко обнял Дираэна. Они оба смеялись. Аврора отметила, что этот эльф был чем-то неуловимо похож на Дираэна, но все же обладал каким-то отталкивающими чертами, чего нельзя было сказать о первом.
- Гвилим! – Дираэн явно тоже был рад встрече. – Я так счастлив, видеть тебя. – Вдруг Дираэн взглянул на стоящую рядом Аврору. - Познакомься, это Аврора, моя спутница.
- Очень приятно. – Эльф галантно прикоснулся губами к ее руке. Подняв голову, он ненадолго остановился взглядом на ее глазах. – У вас... очень интересные глаза, миледи.
- Пожалуй. – Обронила она, быстро одернув руку, с недоверием глядя, как Гвилим заулыбался.
- Какие манеры. – С улыбкой покачал головой Гвилим, глядя на Аврору. Вдруг он заговорил, обращаясь к Дираэну: – Ты уже слышал последние новости?
- Какие именно? – Заинтересовался он.
- Огненная гора, Бордовый Пик. – На этих словах он как-то особенно понизил голос. – Говорят, что там видели что-то, или кого-то. После недавней вспышки сгорела целая деревня, ты это помнишь? Так вот. Молва назвала это знамением, мол, в огне родился дух. После извержения, склоны горы были покрыты пеплом, и еще дымящийся кратер, из которого ведут следы.
- Духи не рождаются, ты же это знаешь и без меня. – Дираэн скрестил руки на груди.
- О, Дираэн, - Гвилим подался вперед, таинственно прошептав: - это не простой дух. Это хищный зверь, порождение адского пламени, и он будет искать жертву, пока не найдет. – На этих словах он многозначительно посмотрел на замершую Аврору.
Дираэн, нахмурившись, обернулся на нее. Она незаметно поманила его пальцем, и, когда он наклонился к ней, чуть отвела его в сторону, прошептав ему в самое ухо:
- Если ты не будешь возражать, я бы предпочла немного прогуляться, оставив тебя с твоим другом.
- Конечно. – Эльф кивнул, нахмурившись. Дираэн не понимал перемены в ее настроении. - Только не уходи далеко. В окрестностях замка может быть небезопасно для человеческой девушки.
Рассеяно кивнув ему, Аврора направилась куда-то к реке, текущей от водопада. Девушка хотела побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями. Грохот падающей каскадом воды заглушал звуки внешнего мира. Она обессиленно опустилась на траву, казавшуюся очень приятной и мягкой. Откуда не возьмись, прямо перед ее лицом возникла крохотная фея с прозрачными крылышками, с интересом разглядывающая смертную девушку. От неожиданности, Аврора вздрогнула. Эта фея была одета в синие лепестки фиалок, а выглядела как миниатюрная фарфоровая куколка.
- Ох, малышка, ты меня напугала. – Аврора осторожно протянула фее руку. Крылатое нежное создание легонько коснулось ее пальца. – Ты меня понимаешь? – Фея улыбалась, глядя на девушку, но больше ничего не выражала. – Что ж, видимо, нет. А жаль. – Феечка тихонько толкнула палец Авроры, прежде чем улететь восвояси, оставляя за собой искрящийся след.
Аврора усмехнулась. Как же необычен этот мир.
- Возможно, ты просто ошиблась, мамуль. – Наконец произнесла девушка. В реке у ее ног сновали мерцающие рыбки, глядя, как она опустила голову, скрывая слезы. - Может быть, этот кристалл и не должен был принадлежать мне, а кому-то другому. Все-таки волшебный мир это не только милые эльфы, феи и магия, как оказалось, но еще и жестокость. Я, вероятно, не была готова к такому. – Теплый ветер гладил ее волосы. - Так кто же все-таки я во всей этой истории? – Спрашивала у рыбок Аврора. Но, по закону природы, рыбки ничего не смогли ей ответить, даже в мире магии, не наделенные даром общения.
Вдруг Аврора заметила движение на противоположном берегу реки. Но, даже напрягая зрение, она не смогла понять, что это было за животное. Оно было, будто, прозрачным и беззвучно нырнуло под воду у берега. Опустив голову, она вновь вздохнула, но тут же удивленно и резко вскинула голову, чувствуя, как кто-то легко приобнял ее за плечи.
- Ты меня напугал, всегда появляешься так неожиданно.
- Еще бы. – Дираэн улыбнулся. В его синих глазах отражались блики воды, а темные волосы трепал ветер. – Почему ты ушла?
- Я не знаю. – Она неопределенно повела плечом, провожая взглядом проплывающие над ними облака. – Возможно, не была готова к чему-то подобному.
- Инай не всегда такой. – Дираэн перевел взгляд на воду и рыб. Говорить ему приходилось громче обычного, чтобы перекричать шум водопада. – Он сильно злится на Тию, потому что винит ее в трагедии, что произошла в нашей деревне много лет назад.
- Он такой патриот?
- Не знаю, - усмехнулся Дираэн. – Знаю только, что он потерял родню в том пожаре.
- Отчего же возложил вину на Тию? – Аврора заметила тень смятения на лице эльфа.
- Оттого, Аврора, что Тиа, пусть и косвенно, но повлекла за собой череду событий, приведших нас к трагедии. Как это ни грустно, но это так, и это не исправить. – С этими словами он поднялся, отряхивая одежду. – Пойдем. Я познакомлю тебя с друзьями.
Они вернулись к полигону, который с момента их ухода заметно опустел. На мозаичной площади перед замком остались лишь небольшие группки эльфов, но Дираэн повел Аврору к нескольким эльфам, отдыхающим в тени.
- Дираэн, ты ли это? – Высокая девушка с огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек на лице отвлеклась от разговора и, подбежав к пришедшим, легко поцеловала его в щеку. Аврора ощутила легкий укол ревности, глядя на эту сцену. Вдруг она склонила голову, глядя на земную девушку сверху вниз. – И кого это ты нам тут привел?
- Это Аврора. Моя спутница. – Дираэн ободряюще кивнул Авроре. Она сделала шаг вперед. – Она из мира людей.
- Что? Человечек? – К ним выступил коренастый и невысокий обладатель низкого громкого голоса, обратив внимательный взгляд зеленых глаз на Аврору, оглядывая ее с ног до головы. В отличие от других эльфов, у него была длинная светлая борода, аккуратно заплетенная замысловатыми косами, а одежду украшали многочисленные металлические украшения. Аврора сразу поняла, что тот был гномом. – Надо же, какими судьбами?
- Фьорд, имей уважение. Не смущай ее почем зря. – Дираэн дружелюбно толкнул друга в плечо, вызвав его смех. – Знакомься, Аврора, это Фьорд, сын Харальда Огнеброва. – Гном чуть поклонился ей, улыбаясь. Она ответила ему тем же. - А эта пламенная барышня, Арлен. – Дираэн с особым чувством произнес ее имя, улыбаясь ей в ответ на ее томный взгляд. Аврора лишь кивнула ей в знак приветствия.
Вдруг девушка обратила внимание на эльфа, стоящего чуть поодаль от остальных. Он стоял, облокотившись о стойку с пиками, скрестив на груди руки и глядя на всех исподлобья. Его глаза словно льдинки кололи холодом. Она сразу узнала Иная и по ее спине пробежал холодок.
- А Иная ты уже и без меня знаешь. – Дираэн бесстрашно подошел к нему, обняв за плечи. Аврора искренне переживала за его здоровье сейчас.
- Убери от меня свои руки. – Прошипел он, скидывая с плеча руку Дираэна. – Мне плевать, кто она такая. – Инай прищурил глаза, глядя на Аврору. – Людям не место здесь. От них одни беды.
- Не нужно обобщать. – Аврора, сама себе не веря, ответила ему твердым и четким голосом.
- О, правда? – Инай зло улыбнулся. – Для чего тогда вы вырубаете леса? Строите плотины, лишая нас воды? Жжете, ломаете, вырываете деревья с корнями? А? – С каждым словом он повышал голос.
- Инай, ты бы язык за зубами держал. – Фьорд стоял чуть поодаль и не торопясь потягивал эль из большой кружки.
Дираэн предупреждающе тронул Аврору за руку, покачав головой. Но Аврора не могла оставить эту реплику повисшей в воздухе.
- Не все люди одинаковые. – Аврора старалась унять дрожь глубоко внутри. – Или, может, вам проще так думать обо всех сразу? Вы не в состоянии поверить в доброту в людских сердцах и...
Закончить она не успела. Инай с размаху ударил ее по лицу, да так, что Аврора, вскрикнув, пошатнулась. Недолго думая она так же с размаху отвесила ему звонкую пощечину.
- Что ты позволяешь себе?! – Дираэн жестко тряхнул Иная за плечи, и в этот момент Аврора впервые услышала, как он умеет повышать голос. Дираэн был выше Иная на пол головы. – Как ты смеешь поднимать руку на нее?
- Пусть не смеет выгораживать человеческий род! – Инай вырывался из рук Дираэна, норовя наброситься на Аврору снова. Унизительная пощечина взбесила его не на шутку. – Она такая же, как они. Грязное человеческое отродье!
- Да ее душа чище родниковой воды! Аврора ангел!
Инай плюнул себе под ноги, грязно выругавшись на эльфийском. Глаза Дираэна застила пелена ярости.
- Прекратите ссориться! – Арлен подбежала к Авроре, взяв ее за руку. – Вы ведете себя, как избалованные дети! Вы оба!
Но было поздно. Инай набросился на Дираэна, точно зверь. И пока они избивали друг друга до полусмерти, они даже не подозревали, что за ними наблюдала еще одна пара глаз. Величественный и спокойный взгляд, с надеждой взиравший на золотоволосую девочку, которая вместе с эльфийкой старалась разнять двух взбесившихся эльфов. Ну а гном по-прежнему с интересом наблюдал со стороны с кружкой эля в руках. Уж он-то наблюдал такую стычку не в первый раз. И далеко не в последний.