Глава первая
— Мам, а ты можешь не ходить сегодня на работу? — тихо спросила девочка лет десяти, с надеждой глядя на мать. Она так надеялась на положительный ответ. Хотя бы сегодня.
Пусть мама защитит хотя бы сегодня.
— Прости, милая, я не могу остаться дома. В больнице срочно нужна моя помощь, — ответила женщина, печально улыбнувшись. Она наклонилась к дочери и мягко чмокнула в лобик. — Скоро вернется дядя Брайан с работы, посмотрите с ним мультики. А перед сном он почитает тебе твою любимую сказку.
Миссис Калмер заправила за ухо малышки порядку темных мягких волос и спешно убежала в спальню, чтобы переодеться, а Наоми тут же опустила голову и сжала руки в кулачки, уже прекрасно зная, что на самом деле ждет её перед сном. Это была вовсе не сказка, а настоящий ужас.
— Ну что ты загрустила, солнышко? — через несколько минут мама, уже готовая к выходу, подошла к дочке и присела перед ней на колени. — Уже утром мы с тобой увидимся. Ты даже не заметишь, как пройдет время. Ночью будешь сладко спать, а когда проснешься я уже буду дома.
Попытки приободрить девочку не увенчались успехом. Она все ещё смотрела на маму с грустью и даже отчаянием. Женщина не могла понять причину такого поведения дочери, а та никак не могла рассказать. Она не хотела, чтобы мама умерла.
— Мне, — Наоми запнулась, — просто не хватает тебя. Я скучаю.
Это, само собой, была правда. Но больше всего Оми не хватало спокойствия и защиты, которую могла дать ей мама.
— Моя маленькая, — слова дочери тронули женщину и она крепко обняла её, погладив по ароматным волосикам. — На выходных мы с тобой сходим в кино на твой любимый мультик, хочешь? — заглянув в янтарные глазки, которые достались Наоми от родного отца, Лидия улыбнулась. Получив в ответ кивок и скромную улыбку, она оставила очередной поцелуй у ребенка на лбу и поднялась на ноги. — Мне уже пора бежать. До завтра, родная, — миссис Калмер накинула легкое пальто кремового цвета, взяла сумку и выбежала из дома, звеня ключами.
Наоми проводила маму печальным взглядом и тяжело вздохнула. Ей оставалось только сидеть и ждать своей участи. Но, долго ждать, к сожалению, не пришлось — уже примерно через сорок минут она услышала звук открывающейся двери и ее сердце пропустило удар. Отчим вернулся домой.
— Я дома, — послышался грубый голос из коридора. Услышав его, малышка вздрогнула и инстинктивно начала оглядываться по сторонам, словно ища место, куда она может спрятаться. В итоге, она встала с дивана и замерла, начиная задыхаться от страха. — Привет, крошка. Как твои дела?
Наоми промолчала. Ей было страшно даже издать звук. Отчима же такой расклад не устроил, поэтому он подскочил к ней и схватил толстыми грубыми пальцами за пухлые щечки.
— Отвечай, когда я с тобой говорю, маленькая дрянь! — прошипел сквозь зубы мужчина, все сильнее сдавливая нежную детскую кожу.
— У меня все хорошо! — выкрикнула девочка от неожиданности и тут же всхлипнула из-за накативших слез.
— Вот так. Не смей больше игнорировать меня, — мужчина убрал руку от лица девочки, отошел на пару шагов и начал снимать с себя рабочий костюм. — Придешь в спальню ровно в восемь.
Наоми вытерла скатившуюся по щеке слезу и убежала в свою комнату, закрыв дверь. Её сердце бешено колотилось, словно она попала в фильм ужасов и пытается спрятаться от маньяка. До восьми оставалось буквально двадцать жалких минут.
Выбора нет. Идти все равно придется, иначе мама умрет.
Тихо роняя крупные капли слез, крошка только через полчаса собралась и медленно направилась в родительскую спальню, где на мягкой кровати её уже ожидал Брайан.
— Я вроде говорил тебе, Нао, чтобы ты не заставляла меня ждать, — Айронс не говорил, а шипел, словно змея, готовая кинуться на жертву в любую секунду.
Мужчина был одет только в белую майку, обтягивающую большой живот, и широкие семейные трусы в серую полоску. Встав с постели, отчим Наоми угрожающе двинулся в её сторону, заставив тем самым отступать назад. Выглядел он не то, что пугающе, а скорее мерзко. Каждая часть его тела была отвратительной: толстые руки с короткими пухлыми пальцами; открытая грудь, покрытая местами уже поседевшими и чуть вьющимися волосами; опухшее лицо с колючей щетиной и густыми усами.
— Ну что ж, — протянул Брайан, остановившись в паре шагов от девочки и уперевшись руками в бедра, — приступим. Снимай пижамку, милая.
***
Уже больше двух часов Наоми лежала на кровати, сверля взглядом потолок. Тяжелые воспоминания не давали уснуть, мелькая перед глазами четкими картинками. Это происходило каждую ночь с того самого момента, как все изменилось.
С того момента, как Наоми поняла, что что-то не так.
Пусть сегодня она могла быть спокойна, так как Брайан точно не сунется к ней пока мама дома — думать о чем-то другом было невозможно, ведь завтра Лидия уйдет в ночную смену и все начнется снова.
Отчаянно пытаясь бежать от мрачных мыслей, Наоми поднялась с кровати и подошла к окну. Прислонившись к холодному подоконнику, она устремила взгляд на засыпающий город. Огни в окнах тускнели один за другим, словно угасающие звезды, а фонари, словно верные стражи, освещали влажный от недавнего дождя асфальт.
На глазах вдруг блеснули слёзы. Калмер вернулась на кровать и спряталась под одеяло, надеясь что этот хрупкий барьер сможет удержать натиск очередных воспоминаний, но, к сожалению, одеяло может защитить от монстров, но не от прошлого.
***
— Помни, Нао, — начал Брайан, натягивая широкие трусы, — если ты расскажешь кому-нибудь, у мамы остановится сердце. Она умрет. Это наш с тобой маленький секрет.
Девочка кивнула и, еле сдерживая горячие слёзы, быстро надела свою пижамку, которую некоторое время назад под пристальным взглядом отчима снимала. Ей было стыдно, обидно и очень страшно. Но она была рада, что в этот раз все закончилось достаточно быстро. Спрыгнув с кровати, она как можно скорее выбежала из родительской спальни, потирая покрасневшую щеку. Брайан ударил её, когда Наоми впала в истерику и пыталась сбежать.
Маленький ребёнок не должен испытывать ничего подобного. Хрупкое сознание просто не в силах справиться с таким ужасом. Однако, в мире полно монстров, спрятавшихся в человеческой коже. Брайан Айронс — шеф местной полиции. И один из таких монстров.
Он упивался слезами и страхом, который испытывала его падчерица. А больше всего его привлекало её детское не созревшее тело. Ещё совсем молочное, нежное и невинное. Не такое, как у взрослых женщин.
Он не переходил тонкую грань. Был осторожен. Но каждый раз ломал, сводил с ума. Заставлял маленького человечка желать смерти.
Оказавшись в своей комнате, Наоми, дрожащими руками подтащила стул и подперла им дверь, перекрыв тем самым вход. Она боялась, что весь этот ужас может продолжиться. Спустя мгновение хрустальный поток слез все же затопил розовые щеки, усыпав мягкий ковер солеными жемчужинами. Маленькое тельце содрогалось в ознобе паники, а ноги, словно чужие, заплетались и отказывались повиноваться, превращая каждый шаг в мучительное усилие.
В свои десять лет она уже чувствовала себя грязной.
Хоть и оставалась чистой.
***
Подушка впитала соленую влагу, словно губка, но Наоми не замечала этого. Она лишь сильнее куталась в мягкое одеяло, отчаянно пытаясь ухватиться за ускользающие мысли о чем-то светлом, беззаботном, милом. Но образы, словно пугливые птицы, тут же срывались с насиженного места, оставляя лишь гнетущую пустоту.
— Когда-нибудь это все закончится, — прошептала темноволосая, стараясь успокоить себя. — Все наладится. Я справлюсь.
Неожиданно в памяти всплыла глупая, навязчивая песенка из старой рекламы. Оми подхватила ее, тихонько мурлыкая под нос. С каждой строчкой тяжелые воспоминания отступали, оставляя после себя лишь засохшие соляные дорожки на щеках.
Прохладный ночной воздух, ворвавшийся в комнату через приоткрытое окно, подействовал как целительный бальзам. Усталость навалилась свинцовой тяжестью, и девушка, прикрыв опухшие веки, медленно погрузилась в долгожданный сон.