По следам.

Там, где на поверхности было невыносимо жарко, нижние уровни туннельной системы под Калхасом были прохладными и приветливыми. В старых шахтных пищерах кипела жизнь, не такая многолюдная, как в Бонте, но там было то количество людей, которого можно было ожидать. Поиски семьи Ману или кого-либо, кто мог знать её родителей, возобновились после того, как Элис была отвергнута королём Энутрофов. Элиатропка всё ещё ничего не говорила о том, что произошло, к величайшему раздражению и ужасу Фернана, но никто из охранников не пришёл за ними, и, похоже, за ними никто не следил; возможно, всё было не так плохо, как он думал вначале.

Мужчина Кра вёл небольшую группу по туннелям и пещерам, которые были похожи на подземные улицы и площади, по многочисленным домам и магазинам, встроенным в стены на подземных уровнях. Энутрофы глубоко копали в поисках золота или любого другого богатства, и, честно говоря, Фернану это нравилось, потому что прохлада тёмных глубин помогала ему сохранять спокойствие и терпеливость.

- Фернан.

Нежный голос заставил его замедлить шаг, прежде чем он оглянулся через плечо на Элис и спросил, в то время как его глаза начали искать, поскольку он знал, что она хочет привлечь его внимание к чему-то конкретному:

- Что такое? - он увидел, как она подняла руку, прежде чем указать куда-то позади себя в тихом ответе, её палец был направлен на синекожую девочку и её кошачьего спутника. Он приподнял бровь, прежде чем раздражённо покачал головой, ему не понравилось, что Ману отошла в сторону. - Что она делает?

- Что-то привлекло её внимание, и она захотела рассмотреть это поближе. - сказала Элис, слегка поворачиваясь, чтобы посмотреть на девочку, прежде чем Фернан, протиснувшись мимо неё, направился к молодой Озамодас, закрывая ей обзор спиной. Она поспешила последовать за ним на случай, если Фернан будет резок с Ману, но обычного напряжения, которое он проявлял, в нём не было, по крайней мере, насколько она могла видеть.

- Что ты нашла? - она услышала, как он спросил, когда подошел к Ману сзади и упёр руки в бока, его глаза цвета мёда рассматривали товары, выставленные на столе, который напоминал прилавок маленького магазинчика. Он точно знал, на что смотрит, но не был уверен, что с этим делать.

Ману встала на цыпочки, держась руками за край стола, чтобы заглянуть за него и увидеть представленные игрушки во всей их красе, и с ноткой волнения в голосе сказала:

- Всякие штучки. Смотри, ты можешь заставить их двигаться? - она указала на маленькие ключи, которые торчали из нескольких фигурок, некоторые располагались сзади, в то время как другие были частью небольших подставок, на которых они стояли. Она была достаточно умна, чтобы ни к чему не прикасаться, держа руки при себе, но её взгляд был прикован к нескольким игрушкам.

Элис подняла взгляд на вывеску, висевшую над открытой дверью маленького магазинчика, жирные буквы которой указывали на то, что это действительно был магазин игрушек. Ещё... Она снова опустила взгляд, чтобы посмотреть на металлические статуэтки на столе, но на самом деле не заметила их мастерства. Покраска была ужасной, нанесена неровно, с потёками, что давало понять, что её делали быстро и без особой тщательности. Сами фигурки выглядели так, будто их едва можно было сдвинуть с места, стыки выглядели не на своих местах, срослись или плохо подогнаны. После переезда в Емельку она насмотрелась на множество игрушек; У Шилби было несколько таких же, как и у Юго, хотя он больше с ними не играл. Однако игрушки, которые были у двух мальчиков-элиатропов, были в гораздо лучшем состоянии, чем эти якобы новые игрушки.

- О, игрушки! Я, конечно, не ожидала найти это здесь, - усмехнулась Ронал, наклоняясь, чтобы поднять одну из заводных игрушек и рассмотреть поближе, и хихикая, переворачивая её, чтобы проверить внутреннюю отделку - Посмотри на это убожество. Вот это я называю "чистейшей воды дерьмо".

Грубое покашливание Фернана послужило достаточным цензором для деликатного оскорбления Ронал в адрес мастерства изготовления игрушки, а последовавшего за этим свирепого взгляда было достаточно, чтобы Сакриерша пожала плечами, как он предположил, закатив глаза, и положила игрушку обратно.

- Это так красиво. - вздохнула Ману, глядя на изящную статуэтку, раскрашенную известью и слоновой костью, с жёстким металлическим конусом, который ниспадал с её затылка, изображая, что у неё должны быть длинные волосы.

Элис встала рядом с Ману, чтобы поближе рассмотреть женскую статуэтку, которой она восхищалась, прежде чем с лёгкой улыбкой сказать:

- Ну, это... - последовала пауза, пока она пыталась подобрать нужные слова, но ничего путного не приходило на ум - Что-то. - что это должно было быть, бледный Садида? - Не могу сказать, что видела что-то подобное раньше.

У мальчиков в основном были подходящие для них игрушки, такие как деревянные драконы и мечи, различные мягкие игрушки, буф-мячики и даже воздушный змей, но это... Неужели никто на самом деле не купил это?

Смех Ронал эхом разнёсся по улице, когда она обратила внимание на несколько женских игрушек, которые так понравились Ману.

- Это что, должен быть Беллафоны? Ха! Посмотрите на это, как будто кто-то склеил несколько металлических обломков и на этом поставил точку. Разбил часы или зловещего Кселора большим молотком, обмакнул то, что осталось, в краску и готово. - она положила руку на голову Ману и взъерошила её седые волосы, когда девочка слегка надулась из-за того, что все плохо думали о заводных игрушках, а Сакриерша ухмыльнулась - Извини, малышка, но ты заслуживаешь гораздо большего, чем это.

- Я согласен... Качество, как и ожидалось, низкое. Возможно, это банальное предположение, но я не сомневаюсь, что владелец магазина - настоящий фанат этих дешёвых подделок. Они сэкономили на всех расходах. По-моему, это пустая трата таланта. - сказал Фернан, отворачиваясь от стола и жестом подзывая Элис, едва заметно наклонив голову, когда поймал её взгляд в свою сторону - Давайте двигаться дальше. Где-нибудь поблизости должен быть бар или таверна, где мы могли бы расспросить обо всех Озамодах в этих краях. - он задержался на мгновение, чтобы посмотреть на Ману, прежде чем медленно сказать, как будто совесть мешала ему сопереживать - Я куплю тебе что-нибудь получше позже, за пределами этого города. Хорошо?

Обе женщины из маленькой группы, казалось, были удивлены внезапной добротой, исходившей от Кра, и переглянулись, чтобы проверить, правильно ли они расслышали, в то время как Ману тихонько взвизгнула и подбежала к Фернану, внезапно забыв о хрупких заводных игрушках.

- Ты это серьёзно? - спросила она, схватив Фернана за руку, чтобы удержать её, и побежала на месте, пытаясь сдержать волнение - Ты действительно сделаешь это?

- За городом. - пробормотал он, глядя прямо перед собой, отчего девочка только ещё больше возбудилась.

Элис довольно улыбнулась, увидев, что Фернан, который большую часть времени был суровым и непреклонным, стал мягче. В последний раз она видела его таким, когда он укладывал Ману в постель в первую ночь их совместного путешествия. Она глубоко вдохнула через нос, наслаждаясь переменой атмосферы, не переставая улыбаться, когда вышла вслед за Фернаном, который направился в поисках какого-нибудь общественного места, где было бы много посетителей.

Ронал замыкала очередь, но быстро отошла в сторону, когда Ману внезапно повернулась, подпрыгивая на месте, и с озабоченным выражением лица поспешила обратно в маленький магазинчик, отпустив руку Фернана. Девочка слегка согнулась в коленях, чтобы заглянуть под стол, как только добралась до него, прежде чем прислониться к открытому дверному проёму магазина, держась за дверной косяк, чтобы ноги оставались снаружи, как будто ей не хотелось входить. Трое взрослых в лёгком замешательстве наблюдали, как синий стреловидный хвост раскачивался из стороны в сторону, пока не вытянулся, и было слышно, как Ману что-то неразборчиво сказала, прежде чем исчезнуть внутри.

- Ману? - спросил Фернан, прищурившись, и немного подождал, не двигаясь с места, прежде чем подойти к тому месту, где скрылась девочка-озамодианка - Ману, вернись. Здесь для тебя ничего нет.

Его глаза привыкли к темноте в магазине, пока он стоял в дверном проёме, несколько свечей в различных фонарях тускло освещали помещение и высвечивали множество разнообразных игрушек, которые заполняли полки. Он искал глазами Ману, пока его взгляд не встретился с парой глаз, которые не принадлежали молодой девочке.

- Я бы не сказал, что там ничего не будет, добрый сэр. Похоже, ваша девочка знает, где заключаются сделки, поскольку направилась прямиком в конец зала.

Фернан оглядел невысокого мужчину с головы до ног после того, как голос дал понять, что на него смотрит не кукла, обратив внимание на маленькие круглые очки, круглый нос и круглый живот, празднично украшенный вышитым шарфом. Он был прав в своем предположении, что магазином игрушек управлял энутроф, владелец магазина выглядел богаче и имел более высокое качество, чем всё, что он предположительно продавал.

- Ману. - снова позвал Фернан, проследив за жестом владельца магазина, который указывал ему на заднюю часть магазина, не двигаясь с места, так как он слышал шарканье ног, в то время как небольшое пространство в магазине удерживало его рядом с открытой дверью.

- Листок здесь. - донёсся откуда-то из глубины магазина голос девочки, которая, наконец, объяснила, почему она вдруг зашла внутрь. Должно быть, бродячий кот по какой-то причине забрёл сюда...

- У вас случайно нет кошек? - спросил Фернан, снова поворачиваясь к продавцу и приподнимая бровь - Чёрный с зелёными глазами? Я говорю не о какой-то там игрушке, а о настоящей кошке, домашнем животном.

Лавочник немного посмеялся над разъяснениями Фернана о том, что он ищет настоящего кота , наблюдая за тем, как попутчицы Кра входят в и без того тесное помещение, а затем сказал, покачав головой:

- Не-а, мне не нравятся эти меховые шарики. Линяют повсюду, и у меня тоже нет проблем с мышами. Ты вряд ли найдешь здесь живую.

- Я вижу... Элис, ты не могла бы присмотреть за Ману, пока я задам этому парню несколько вопросов? Она ищет Листика в дальней части магазина.

Элис кивнула Фернану, прежде чем пробраться между витринами с игрушками, и поднырнула под несколько свисавших с потолка фигурок идюдраков и орлиных ястребов, так что ей нужно было смотреть под ноги. Магазин оказался больше, чем она ожидала, увидев его снаружи, это было место, вырубленное в той самой скале, в которой были прорыты туннели, но оно действительно было битком набито всевозможными вещами, с которыми мог бы играть ребёнок.

- Ману, ты уже нашла его? - спросила она, пройдя вглубь магазина и заглянув в открытый дверной проём, вскоре заметив белые волосы юной Озамодас.

Ману повернула голову и посмотрела на Элис большими глазами, а затем медленно подняла маленькую ручку, указывая на что-то в глубине комнаты, в которой она стояла, её губы сжались в тонкую линию, а брови сошлись на переносице под прямой белой чёлкой волос; что-то напугало её, или так ей показалось.

Элиатропка нахмурилась, услышав молчаливый и странный ответ, прежде чем быстро посмотреть туда, куда указывала Ману, и обнаружила, что чёрный котёнок с мягким мурлыканьем и изогнутым хвостом трётся о голую, но грязную ногу. Любопытное выражение лица Элис медленно менялось по мере того, как её взгляд скользил вверх по голой ноге и грязным тряпкам, обмотанным вокруг костлявых бёдер, останавливаясь на тощей фигуре, которая сидела, несколько сгорбившись, в тёмной части комнаты. Она инстинктивно протянула руку, чтобы мягко схватить Ману и немного отстранить её, прежде чем её взгляд наткнулся на навязчивое лицо того, кто сидел на полу.

Впалые скулы, обрамлённые неровно подстриженными волосами, которые были сальными, но тёмно-коричневыми, бледная кожа почти до белизны и сухие тонкие губы. Тёмный угол не мог скрыть блеска металла и стекла, тусклый свет, падавший из маленького коридора, и одинокая горящая миска с воском на верстаке выдавали кусок повреждённого металла, который закрывал верхнюю часть лица наподобие полумаски. Глаза маски были почти идеально круглыми и сделаны из тонированного стекла, один из них был разбит.

Листик продолжал мурлыкать, потираясь своей густой шерсткой и тощими боками о голую ногу, и проявленные им привязанность и интерес доказывали, что там, в темноте, сидела не кукла в натуральную величину, а живое существо.

- Кселор... - в голосе Элис похожем на шёпот, слышалось замешательство. Разбитая маска была в привычном стиле обычной одежды Кселоров, но на девушке нигде не было повязок. Она была скудно одета, куски рваной ткани едва прикрывали её, но этого было достаточно, чтобы выглядеть прилично. - Не подходи, Ману, - сказала Элис, опускаясь на колени перед измождённой девушкой, не уверенная, жива ли она ещё; она выглядела больной... Однако Элис могла это видеть; в приоткрытом глазу, который был виден сквозь треснувшее стекло маски, была заметна жизнь, хотя и довольно слабая. - Мисс, с вами всё в порядке...?

Она приподняла бровь, заметив краем глаза, как дёрнулись грязные пальцы девушки, прежде чем рука, лежавшая на полу ладонью вверх, поднялась и со слабым шлепком опустилась на макушку Листика, отчего мурлыканье котёнка усилилось. Голосовой реакции на вопрос Элис не последовало, но, по крайней мере, был признак того, что она всё ещё жива и хоть как-то осознаёт окружающее.

- Так, что здесь происходит? - внезапно зазвучал бодрый голос Ронал, её тень притупила блеск металла и стёкла маски, когда в дверях появилась Сакриерша - Нашла ещё какую-нибудь паршивую игрушку? - на её потемневшем лице была заметна улыбка, но она исчезла, когда она увидела, что Элис сидит на коленях перед худенькой женской фигуркой. В маленькой рабочей комнате воцарилась тишина, единственным звуком было мурлыканье Листика, пока Ронал не сплюнула в сторону, как ей показалось, с отвращением. - Эй, - сказала она с внезапным раздражённым блеском в пустых глазах, прежде чем повысила голос и крикнула в коридор, в глубь магазина - Эй, поросячье брюхо! Во что, по-твоему, ты тут играешь?

- Ронал?

Сакриерша не сводила с неё пристального взгляда, когда перевела взгляд на Элис, прежде чем указать чёрным пальцем на руку Кселора, которая всё ещё не двигалась:

- Это не какой-то браслет-оберег, который она носит, блондиночка.

Элис повернулась, чтобы посмотреть на руку измождённой девушки и понять, на что указывала Ронал, и разглядела широкий и толстый металлический браслет на тонком запястье, который отягощал руку женщины. Металл был повреждён, несколько глубоких царапин и вмятин делали его поверхность неровной, но её беспокоили не повреждения... это была тяжелая цепь, которая была прикреплена к нему. Она взяла цепь и пропустила её сквозь пальцы, чтобы проследить за металлическим соединением, обнаружив, что оно прикреплено к рабочему столу.

- Почему она...?

- Вам придётся кое-что объяснить,- снова крикнула Ронал, не обращая особого внимания на замешательство Элис, запрокинув голову так, чтобы её голос был направлен в коридор и был слышен торговцу - Потому что мы только что нашли вашего питомца!

Звуки шагов стали быстрее и ближе после того, как Ронал привлекла внимание продавца, и вскоре в дверях появился невысокий пухлый Энутроф, а за ним Фернан. Выражение лица Кра выдавало, что он был далёк от удовлетворения, но ему было любопытно узнать, почему Ронал прервала его расспросов о каких-нибудь Озамодасах, работающих или живущих поблизости. От производителя игрушек было не так уж много пользы, но он не стал бы упускать ни единого шанса найти семью Ману.

- Она... она рабыня? - в её тихом голосе слышалось недоверие, пока цепь лежала у нее в руке. Ей не говорили, что такое существует в Мире Двенадцати... этот термин не был ей неизвестен, так как ей и раньше рассказывали о рабстве, но Джорис не говорил о том, что оно всё ещё практикуется в городах Учеников.

- Рабыня? - спросил владелец магазина, приподняв тонкую бровь, прежде чем насмешливо фыркнуть и положить руки на живот - Что навело вас на эту мысль, леди? Нет, она моя женщина, моя собственность. Видите ли, её мужу она надоела, и он нашёл себе новую безделушку, которая была намного моложе и не так покрыта бинтами, поэтому он продал её в ломбард, чтобы выручить немного за несостоявшуюся свадьбу. В конце концов, я нашёл её, и теперь она работает у меня, делает игрушки, которые вы видите здесь. Я хорошо к ней относился, но она... Думаю, она избалована. Неудивительно, что муж отказался от неё.

Ронал схватила Энутрофа за ворот рубашки и спросила с шипением, произнося это сквозь стиснутые зубы, а затем подняла другую руку и сжала её в кулак, хрустнув костяшками пальцев:

- Хорошо с ней обращаешься, да? У неё видно больше костей, чем у Срама!

- Ронал. - проворчал Фернан, когда схватил её за запястье, чтобы помешать ей ударить торговца, отказываясь отпускать её, хотя она и не сопротивлялась; она была слишком сосредоточена на происходящем, чтобы обращать внимание на то, что Фернан пытается не допустить обострения ситуации. Ему пришлось признаться самому себе, что одного удара было недостаточно, чтобы всё это казалось оправданным, каким бы приятным оно ни было. Они знали слишком мало, чтобы судить об отношениях между владельцем магазина и предполагаемым Кселором.

- Не моя вина, что она перестала есть, крошка! - с вызовом сказал Энутроф, хотя в его глазах промелькнул испуг после того, как ворот на его шее затянулся туже, и ему пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться - Она пыталась расторгнуть наше соглашение, и когда у нее это не сработало, она решила морить себя голодом и из-за этого объявила какую-то глупую забастовку, отказываясь работать! Послушай, мне нужно продать игрушки; у меня нет времени ныть из-за драматического шоу жалости к себе в моей рабочей комнате. И мне определённо не нужно, чтобы вы, авантюристы, врывались сюда, разыгрывали из себя героев и совали свой нос куда не следует.

- Это неправильно, - сказала Элис, поднявшись на ноги и повернувшись к продавцу - Вы не можете купить жизнь и относиться к ней как к одноразовому инструменту.

- Эй, леди, вы можете сколько угодно скандалить и возражать, но это не принесет пользы ни вам, ни мне. Вы не первая, кто осуждает то, как я работаю и обращаюсь со своей законной собственностью; люди много раз обращались к властям, но знаете что? Они знают, но им все равно; это не их дело, а деньги у меня. Так что, прежде чем ты продолжишь причитать, что это неправильно и что ты наймешь охрану, тебе лучше покинуть мой магазин и заняться своим собственным приключенческим бизнесом.

Фернан почувствовал, как напряглись мускулы на руке Ронал, когда она усмехнулась коротышке, зная, что она готова наброситься на него, и быстро отпустил её, чтобы вместо этого обнять за талию, сказав ей с напряжением, когда он поднял её и попятился из мастерской:

- Не будь дурой.

Сакриерша начала брыкаться ногами и царапать дверной косяк, чтобы не выйти из комнаты, кричала, оскалив зубы, в то время как отметины на её руках начали расплываться от её раздражения:

- Я буду дурой и переделаю ему лицо! Срежу с него немного жира, сварю его в каком-нибудь супе, а потом привяжу к его жалкой заднице веревочки, чтобы заставить его танцевать на улице!

На дереве появились едва заметные царапины после того, как Ронал была вынуждена отпустить дверную раму, и чем дальше Фернан тащил её в магазин и направлял к выходу, тем яростнее она билась. Некоторые из представленных игрушек упали на пол и начали двигаться или играть жуткую медленную мелодию после того, как тёмно-красные знаки благословения Сакриарши вспыхнули и расползлись по некоторым полкам, мимо которых проходил Фернан - движущаяся кровь была выражением гнева Ронал.

- Элис, присмотри за Ману! - окликнул Элис Фернан, когда тот стал грубее обращаться с Ронал, чтобы увести её из магазина игрушек, слишком занятый попытками свести к минимуму ущерб и неприятности, чтобы самому проверить, как там маленькая девочка; было достаточно сложно удержаться от ударов, когда Ронал размахивала руками.

Во время этой суматохи Ману забилась в угол мастерской, зажав уши руками, а её зелёные глаза были устремлены вниз, на Листика. Молчаливая девушка, прикованная цепью к верстаку, всё это время гладила котёнка, не обращая внимания ни на вспышку гнева Сакриерша, ни на то, что её хозяин, как обычно, был беззаботен. Ману молча наблюдала за происходящим, пока не увидела, что Элис повернулась к ней и протянула руки, что-то говоря. Голос Элиатропки был приглушённым, но выражение её лица говорило само за себя: она была обеспокоена.

Элис обхватила Ману руками, когда девочка-озамодианка, шаркая, подошла к ней и, схватив за подол её мантии, обняла, прежде чем поднять на руки.

- Прости. - прошептала она после того, как Ману обняла Элис за шею, прежде чем её бирюзовые глаза метнулись к торговцу.

В ответ она получила насмешливый взгляд, который у энутрофа был довольно самодовольным после того, как он чуть не попробовал пригоршню крови. Она скорчила гримасу, прежде чем бросить взгляд на Кселора, ей не понравилось, что она обнаружила рабыню и оставила её в руках опасности. Это казалось невероятно неправильным.

- Ты ничего не можешь сделать, так что двигайся дальше и будь счастлива.

Гримаса, которую она состроила, сменилась разочарованным взглядом, но Энутроф этого не заметил, поскольку Элис повернулась к нему спиной, чтобы взять котёнка с колен Кселора и передать его Ману, держа их обоих на руках, прежде чем в спешке покинуть мастерскую. Ману была расстроена, и, судя по звукам суматохи, доносившимся снаружи, Ронал с трудом сдерживала себя. Элис надеясь, это не привлечёт плохую компанию... у неё, как и у всех остальных в этом проклятом городе, всё шло наперекосяк.

Рука Кселора опустилась, словно безжизненная и тяжёлая, после того, как Листик удалился, и с тихим стуком ударилась об пол. Послышались шаги, покидающие мастерскую, и затихли, снова оставив её наедине со своими узами и судьбой. Какая ирония судьбы заключалась в том, что она, Кселор, не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как она ещё больше впала в упадок и нищету. Так много всего произошло, что она не заметила, слишком погрузившись в веру в то, что надежда исчезла, и в глубины своего разбитого разума, чтобы понять, что есть другие, кому небезразлична её судьба, не важно, что это незнакомцы.

- Я разнесу его заведение голыми руками и собственной кровью!

Элис крепче сжала Ману в объятиях, когда услышала, как Ронал плюётся и кричит дальше по туннелю, видя, что Фернан по-прежнему крепко держит Сакриершу, когда она вышла из магазина игрушек. Несколько человек остановились и наблюдали за происходящим, но не многие, казалось, были настолько заинтересованы, чтобы принять в нём участие.

- Вы можете купить её, если хотите, - крикнул им вслед продавец, заставив ещё несколько голов повернуться к ним с повышенным интересом - Но вы уже знаете, что никогда не сможете себе этого позволить!

- Ах ты, сын бракмарский сукин-сын!

- Тихо, - прошипела Элис, быстро встав перед Ронал, чтобы загородить ей обзор, и на её побледневшем лице застыло суровое выражение, когда она поравнялась с Ронал и Фернаном. Она всё ещё держала на руках Ману, девочка прижалась к Элис, чтобы спрятаться от криков и страшных образов, а сама вцепилась в взъерошенную шёрстку Листика, чтобы успокоить мяукающего котёнка.

- Ты и так уже достаточно натворила, пожалуйста, не усугубляй ситуацию.

- Я ничего не сделала! Как и ты! И Ферн! Мы абсолютно ничего не сделали!

Фернан потянул Ронал за собой, чтобы она продолжала двигаться, уже считая, что ему повезло, что Ронал больше не размахивает своей кровью как сумасшедшая. С этим нужно было разобраться соответствующим образом, но для этого Сакриерше сначала нужно было успокоиться. Он затащил её в первый попавшийся похожий на переулок туннель, тёмное место, заполненное разбитыми или пустыми воронками, которые громоздились вдоль стен. Сначала он не отпускал её, боясь, что она убежит претендовать на удар, который он не допустил нанести, пока к ним не присоединилась Элис и не усадила Ману на ящик.

- Я с радостью выстрелю тебе в спину, если ты убежишь и что-нибудь затеешь. - угрожающе прошептал он Ронал, прежде чем его хватка на ней неохотно ослабла.

Её босые ноги коснулись земли после того, как Фернан отпустил её, но громкий звук издали костяшки пальцев, когда она ударила кулаком в стену рядом с собой, чтобы выплеснуть свой гнев быстрым ударом. Ронал заметно поморщилась, но не отдёрнула руку, прижав костяшки пальцев к камню и делая вдохи и выдохи сквозь зубы.

- Чёрт возьми, тебе не следовало меня останавливать.

- Поверь мне, хотя мысль о том, что ты снова окажешься в тюрьме, и заманчива, остановить тебя было бы лучше для всех нас. - пробормотал Фернан, не сводя с неё глаз, прежде чем тихое всхлипывание отвлекло его внимание на Ману. Его раздражённое выражение лица немного смягчилось, когда он заметил, что девочка борется со слезами, всё это испытание потрясло её. Он вздохнул через нос, прежде чем продолжил говорить, звуча немного более сдержанно и задумчиво. - Послушай... то, что Энутроф был богат, а богатство в этом городе означает, что он в определённой степени влиятелен. Насколько нам известно, он мог бы обвести многих людей вокруг пальца, взмахнув всего лишь камой. Вместо того, чтобы привлечь власти на свою сторону, мы настроили бы их против себя, если бы попытались хоть как-то помочь этому Кселору.

Сакриерша молчала, её кулак скользнул по стене, прежде чем она подняла его, чтобы посмотреть на нанесенный ущерб, осмотрела содранную кожу, а затем перевела взгляд на тёмно-красные пятна на стене.

- Мы ничем не можем ей помочь, Ронал, - мягко сказала Элис, успокаивающе поглаживая Ману по волосам, присаживаясь рядом с ней - Мне это тоже не нравится, кажется невероятно неправильным оставлять её в таком состоянии и с таким ужасным человеком, но мы не знаем никого в этом городе, кто мог бы нам помочь, и у нас нет денег, чтобы выкупить её свободу...

- Кто сказал, что мы должны её покупать? - последовал вопрос Ронал, прежде чем Сакриерша обернулась и посмотрела на Элис диким взглядом пустых глаз - Мы должны это взять! - она сжала окровавленный кулак и подняла его вверх, чтобы придать больше убедительности своему предложению, не сводя с него дикого взгляда - Этот торгаш не может сопротивляться или, чёрт возьми, даже следовать за нами со своими короткими ногами и поросячьим брюхом. Мы можем её вытащить!

Элис и Фернан обменялись неуверенными взглядами, не произнеся ни слова, но они точно знали, о чём думает другой. У обоих были свои причины не поддерживать план Ронал и его стремление освободить Кселора, веские причины, которые Ронал не хотела видеть, о которых не знала и не понимала.

- Нет... - вздохнула Элис - Нет. Как бы мне ни было больно, Ронал, мы не станем поднимать шум, освобождая девушку силой.

- О чем ты говоришь, блондиночка?

Взгляд, которым одарила её Ронал, немного поколебал уверенность Элис, но она знала, что должна быть честной, чтобы внести хоть какую-то ясность.

- Я говорю, что мы ничего не можем сделать. Мне нужно думать о своих людях... Если я и дальше буду вредить непостоянным взглядам энутрофов на мой народ, я обреку на гибель не одну девушку. Я не могу себе этого позволить, не тогда, когда я пытаюсь заручиться поддержкой всех рас...

Ронал выразила своё отвращение, прищёлкнув языком, надеясь на какую-то поддержку, особенно со стороны мягкосердечного и предположительно великодушного Элиатропа.

- Отлично. Если не силой, то, может быть, ты могла бы немного щеголять своим так называемым положением посла, чтобы оказать нам кое-какие услуги. Так лучше для вас обоих или вы всё ещё собираетесь сидеть здесь и ныть?

- То, что я эмиссар, не означает, что у меня больше прав, чем у других, или что я имею право голоса в каких-либо вопросах. - Элис закрыла глаза, задумчиво нахмурив брови, и горький привкус правды о ее статусе встал комом в горле. До тех пор, пока у нее не было поддержки, по крайней мере, половины рас, ее не признавали в качестве посла или члена Совета двенадцати; её слова не имели смысла... что и доказал король Буллион ранее в этот день. - У меня нет особых полномочий вне интересов моего собственного народа, которые могли бы помочь судьбе девушки. Мне жаль...

- Неважно, - фыркнула Ронал, бросив злобный взгляд в сторону, не в силах успокоиться - Какой же ты тогда посол? Ты просто сидишь и смотришь, как кто-то страдает, вместо того чтобы попытаться помочь. Рискни и поживи немного!

Наконец, обида, которую она испытала из-за того, что Ронал разговаривал с ней за спиной и огрызалась, проявилась в позе Элис, когда она перестала гладить Ману по волосам и спине. Выражение её лица помрачнело, она опустила голову и строго сказала, чтобы внести ясность:

- Я не могу.

Ничего из этого не сработало. Она всё ещё была никем... Если бы у неё было такое же положение, как у Джориса, в глазах народа и правителей Двенадцати, она могла бы помочь, но она была всего лишь Элис, единственной взрослой Элиатропкой в мире; она была далека от того, чтобы быть послом, каким был Джорис. И все эти дети... Она не могла рисковать этим ради одного из них.

- Достаточно, Ронал, - сказал Фернан, выслушав и понаблюдав, чувствуя, что они ничего не добьются. Было очевидно, что Элис не могла оказать никакой поддержки, как и он сам. - В этом вопросе я согласен с Элис; это не в нашей власти. Политика это или нет, подумай о том, на кого ты навлечешь беду, если будешь действовать с помощью бездумной силы.

- Перестань целовать ей задницу, Ферн!

- Дело не в Элис, а в Ману, - отрезал Фернан, дернув бровью, и схватил Ронал за плечо, чтобы она посмотрела ему в глаза, почти встряхивая её при каждом слове - Ребёнок был бы в центре всего этого. Ты действительно собираешься втянуть её в свои проделки, чтобы получить свою ежедневную дозу озорства и неприятностей? Мы все сочувствуем этому Кселору, даже я, но мы должны оставить это позади и сосредоточиться на своих собственных проблемах; у нас их и так достаточно.

Молчание, последовавшее за словами Фернана, было неловким и напряженным. Ману уже перестала плакать, спор стал нежелательным отвлекающим маневром, хотя и помог вернуть к пугающему виду худенькой девушки с едва различимым лицом, сидящей в темноте, как огромная кукла. Листику, похоже, она понравилась, так что она не могла быть такой уж страшной... но то, как взрослые спорили и говорили друг с другом об этой девушке в таком тесном пространстве, не давало ей успокоиться.

Было тревожно, что никто не пришёл с решением или планом того, что делать дальше, предложения держались при себе. Это было тревожно до такой степени, что Фернана это безмерно беспокоило, хотя он всё ещё хвалил свою удачу за то, что Ронал не пыталась подтолкнуть кого-то к тому, чтобы тот был ошеломлён ею и очертя голову бросился в беду, вызволяя Кселора.

- Давай попробуем извлечь из этого места что-нибудь полезное и найдём кого-нибудь, кто знал родителей Ману. Ты можешь взять себя в руки и сделать это для неё? - спросил он, оглянувшись на Ронал, в то время как его рука оставалась на её плече, и не получил никакого ответа в ответ. Всё, что он сделал, это фыркнул, прежде чем убрать руку и подойти к Ману, спросив девочку, наклонившись вперёд и положив руку себе на колено. - Ты в порядке, чтобы идти?

Ману тихо кивнула, прежде чем слезть с ящика и взять Листика на руки, чтобы отнести его. Никому не нравилась идея покинуть Кселора, но она понимала, что пытаться освободить её слишком опасно. Это было бы грандиозное приключение, как в тех сказках, но она почувствовала вкус реальности... Она решила, что разумнее прислушаться к Фернану и Элис, чем разделять энтузиазм Ронал, тем более что Кра показал, что он думает о её благополучии. Может быть, он всё-таки был не против стать её новым отцом, хотелось бы надеяться.

Элис подошла к Ронал после того, как Фернан вывел Ману из переулка, и, протянув руку, сказала с некоторой нежностью:

- Дай мне посмотреть на твою руку.

- Я Сакриер, со мной всё в порядке, - резко сказала Ронал, вырывая свою руку из нежной хватки Элис, все еще испытывая горечь из-за того, что все в этой маленькой группе не поддержали ее идею спасти Кселора. Она подняла руку к плечу, чтобы держать её подальше от Элис, потом вздохнула и перевернула ладонь, чтобы показать ей тыльную сторону и костяшки пальцев. Татуировка больше не покрывала кожу карамельного цвета, на коже остались царапины от удара о камень, но также не было никаких признаков травм. Лёгкое удивление на лице Элиатропа немного смягчило гнев Ронал, слабая улыбка тронула уголки её рта, когда она сказала, шевеля пальцами. - Самоизлечение, вполне достаточно для незначительных травм. Повезло мне, не так ли?

- Но... твоя татуировка.

- Скоро она восстановится, не о чем беспокоиться, - сказала Ронал, пожимая плечами, проходя мимо Элис, и её охватило чувство беззаботности - Такое случается постоянно.

Не слишком уверенная в этом, Элис позволила себе обратить внимание на многочисленные шрамы, украшавшие обнажённую спину Сакриерши, на то, что массивный конский хвост не мог полностью скрыть их, а густые чёрные волосы раскачивались из стороны в сторону при ходьбе. Их было много, но ни за одним из них, похоже, не ухаживали, по крайней мере, должным образом. Было ли это намеренно?

Её плечи немного опустились после того, как она осталась одна в переулке, напряжение прошедшего дня давило ей на затылок и заставляло чувствовать себя несчастной, в то время как ее разум искал предлоги отвлечься. Всё, чего она хотела - это уйти и никогда не возвращаться в Калхас, но она пообещала помочь найти кого-нибудь, кто знал родителей Ману, и они ещё не обыскали весь город; они пробудут здесь ещё некоторое время, возможно, несколько дней, и после того, как она нашла рабыню, это было похоже на те дни, когда она оставалась здесь. это было бы мучительно долго...

- Что бы ты сделала?.. - прошептала она себе под нос с серьёзным выражением в глазах, глядя вдаль, испытывая сожаление и сомнения по поводу того пути, который она выбрала и по которому продолжает идти.

Ей нужен был совет... Нет, она хотела этого, но тот, кому она доверилась, был далеко, и у неё было предчувствие, что она ещё долго не увидит его, если дела и дальше пойдут под откос. Она тряхнула головой, чтобы отогнать чувство тоски и печали, и заставила себя идти, чтобы не отстать, уговаривая себя сосредоточиться на том, что важно... хотя и трудно.

Элис немного побежала трусцой, чтобы не отстать от Фернана, Ману и Ронал, но при этом смотрела прямо перед собой, чтобы не оглядываться назад и не мельком увидеть магазин игрушек. Её моральные принципы всё ещё противоречили друг другу. Она была не единственной, кто боролся с этим, увидев задумчивое выражение на лице Фернана после того, как заняла своё место рядом с Ману и нежно потрепала Листика между её заострённых ушей.

- Почему она не воспользовалась своими способностями, чтобы сбежать? - неожиданно спросил он, когда краем глаза заметил синий цвет одежды Элиатропа, всё это испытание всё ещё беспокоило его. Им было трудно забыть об этом, их грызло чувство вины из-за того, что они были вынуждены повернуться спиной к нуждающемуся - Это из-за усталости или из-за того что она ничего не ела?..

Элис что-то тихо промурлыкала в задумчивости, собираясь ответить на удивление Фернана.

- Я не знаю. - пока одна мысль не пришла ей в голову сама собой - Лохмотья. - сказала она с выражением осознания на лице, вспомнив, как выглядела Кселор, и моргнула, прежде чем взглянуть на Кра - Она была едва одета. Мне говорили, что Кселоры не могут использовать свои способности, не будучи по большей части прикрытыми, не получив серьёзных травм или, что ещё хуже, не убившись насмерть. У неё не было другого выбора, кроме как оставаться привязанной к столу... и я уверена, что в конечном итоге её усталость тоже сыграла свою роль. Либо она перестала есть, либо он перестал кормить её; трудно сказать с уверенностью, но это ослабило её настолько, что она не смогла воспользоваться ни одной из своих способностей.

- Этот старый скряга точно знал, что делал. - пробормотал Фернан, не желая говорить резко в присутствии Ману после того, как ей пришлось выслушать угрозы и ругательства Ронал, но ему было трудно сдержать разочарование и отвращение, которые он испытывал. Он слегка наклонил голову, чтобы взглянуть на Сакриершу, когда она пришла ему на ум, довольный тем, что она немного успокоилась и больше не устраивает сцен, но его брови поднялись, а задумчивое выражение исчезло, когда пространство рядом и позади него опустело. Он резко остановился и крепче сжал маленькую ручку Ману, когда спросил со сдерживаемым стоном. - Где Ронал?..

Элис в панике обернулась, когда Фернан задал пугающий вопрос, её глаза лихорадочно забегали по сторонам, но в длинном туннеле с множеством магазинов она не обнаружила никаких признаков Ронал.

- Богиня, ты же не думаешь что...? - у неё не хватило духу закончить фразу, она уже знала ответ на этот вопрос, но не хотела, чтобы он был правдой.

- Да, - проворчал Фернан, прежде чем пуститься бегом в ту сторону, откуда они пришли - Из-за этой несчастной женщины мы все погибнем!

Внезапное облако пыли и песка поднялось дальше по туннелю вместе со звуком и грохотом осыпающейся породы в тот момент, когда Cra ускорил шаг, пытаясь перехватить Ронал, прежде чем она совершит какую-нибудь глупость, заставив его резко затормозить. Из-за большого облака доносились крики, эхом разносившиеся по туннелю, пока не стали различимы несколько фигур. Несколько торговцев и их покупателей пробирались сквозь пыль, которая застилала туннель, как густой туман, бегая, кашляя или крича, пытаясь спастись бегством. Среди них была знакомая фигура, её злая ухмылка мгновенно выдала её. Если эта улыбка и не была достаточно пугающей для зрителей, то руки, которые были сделаны из крови Сакриерши и были связаны с её татуировками, определённо были такими, а также то, что она держала в руках, когда бежала.

За Ронал следовала девушка-Кселор, разорванная цепь, которой она была связана, с громким стуком волочилась по песку и земле, пока её поддерживали окровавленные руки, призванные Ронал. Ронал чуть не швырнула истощённого Кселора Фернану, когда добралась до него, и спросила с той же ухмылкой и безумным выражением в глазах, продолжая двигаться, чтобы не перестать бежать:

- Понесешь её вместо меня, хорошо?

- Что ты натворила?! - крикнула Элис вслед Ронал, чувствуя, что вот-вот упадёт в обморок от охватившего её недоверия, в то время как Фернан заикался у неё за спиной, и их обоих охватило замешательство.

- Нет времени на болтовню, пошли!

Смех, который издала Ронал, звучал сюрреалистично, но шум, внезапно поднявшийся там, где дальше по туннелю находился магазин игрушек, не оставил Фернану, Элис и Ману выбора; им пришлось бежать. Элис подхватила Ману на руки в тот момент, когда Фернан взял освобождённого Кселора на руки, и с недовольным видом побежал за Сакриершей, не желая быть пойманной или узнать, что именно делала Ронал во время своей стремительной попытки освободить рабыню изготовителя игрушек. Одно можно было сказать наверняка: они злоупотребили гостеприимством в этом городе, и всё благодаря решительным действиям Ронал. Им нужно было бежать из города до того, как власти в какой-либо форме узнают о случившемся и начнут поиски пропавшего Кселора... если им заплатят нужную сумму за работу.

Действительно, в этом городе у них всё шло наперекосяк.