По следам.

- Мы здесь уже несколько часов! Когда мы снова сдвинемся с места? Я хочу уйти.

Элис смотрела прямо перед собой, чтобы не удостоить взглядом стонущего позади неё Сакриершу, и сказала, осматривая толстые кандалы, которыми было заковано тонкое, покрытое синяками запястье Кселора, которого они освободили из мастерской Энутрофа:

- Прошло всего полчаса.

Спрятавшись в тёмном туннеле глубоко в пещерах и туннельной системе Калхаса, небольшая группа путешественников, пробежав, как им показалось, несколько миль, успокоилась. Переполох, который вызвала Ронал ранее, вызвал некоторые проблемы, но никто не бросился в погоню за убегающей группой чужаков... по крайней мере, не сразу. Однако напряжение было высоким, особенно по отношению к Ронал, которая продолжала вести себя так, как будто не она была причиной частичного обрушения туннеля.

- Да, а кажется, что намного дольше. Почему он так медлит? - вздохнула Ронал, нетерпеливо проводя ногтями по шероховатой поверхности каменной стены, к которой она прислонилась, в то время как её взгляд был устремлён на улицу, где виднелись светлые волосы Фернана.

- Ты хочешь, чтобы путь был свободен или нет?

Вопрос был задан в лекторском тоне, и Элис почувствовала в нём явное разочарование. Она была благодарна за то, что она освободила девушку-Кселора, но то, как это было сделано... это было неправильно. Теперь они были беглецами, или, что ж, если кого-то и волновало происходящее, то этот город, казалось, заботился только о деньгах. И всё же у неё было неприятное чувство, что ради освобождения девушки-Кселора была отнята чья-то жизнь, хотя она и не осмелилась спросить Ронал, что именно она сделала, чтобы спасти бедную девушку, порабощённую создателем игрушек.

Ронал усмехнулась.

- Я хочу кому-нибудь врезать, вот что.

- Ты и так уже достаточно сделала... - Элис покачала головой, прежде чем снова сосредоточиться на оковах - Дай Фернану немного времени; он должен найти кого-нибудь, кто продаст по дешевке всё, что нам нужно, а затем убедиться, что охрана нас не высматривает. Просто оставайся там и смотри в оба.

- Что бы там ни было...

Элис постучала ногтем по поцарапанной и помятой поверхности тяжёлой кандалы, не зная, как именно снять её без соответствующих инструментов. Однако она была рассеяна, и из-за неодобрения ситуации, в которой оказалась, ей было трудно сохранять спокойствие. Тихое постукивание прекратилось, когда она подняла бровь, когда что-то прошмыгнуло мимо её ног, а черный котёнок Ману заботливо потёрся об Элис, прежде чем подойти к босой ноге Кселора и нежно погладить её. Элис перевела взгляд на лицо Кселор, чтобы прочитать её реакцию, и увидела на нём намёк на слабую улыбку, когда пальцы её ног дернулись от щекочущего прикосновения.

Изможденная Кселор всё ещё носила повреждённую маску, напоминавшую о том, какому Богу она посвятила себя и через что ей пришлось пройти. Элис беспокоило, что это было всё, что было у молодой девушки, не считая лохмотьев и кандалов, но это было также единственное, что делало её узнаваемой для окружающих. Точно так же, как она выделялась своей голубой вуалью и тем, что скрывала под ней, Кселор было бы легко заметить, если бы кто-нибудь стал её искать.

Последовало мгновение нерешительности и раздумий, прежде чем Элис подошла ближе и, подняв руки, тихо спросила, чтобы привлечь внимание Кселора:

- Ты не возражаешь, если я...?

Она не закончила вопрос, не уверенная, что было бы невежливо задавать его, несмотря на то, что в данной ситуации не было ни времени, ни места для формальностей. Она даже не была уверена, получит ли ответ.

Ответа не последовало, по крайней мере, его не было слышно. Воцарившееся между ними молчание было тяжёлым, пока Кселор не подняла руку и не коснулась маски, которая покоилась у неё на переносице и удерживалась на месте благодаря грязной повязке, повязанной вокруг головы. Её тонкая рука дрожала от усталости, пальцы задрожали, прежде чем рука снова упала на колени, и Кселор слабо покачала головой в ответ, её сальные каштановые волосы слегка покачнулись от незаконченного движения.

Удивлённая тем, что получила больше, чем ожидала, Элис улыбнулась Кселору, прежде чем сосредоточиться на маске, в то время как Листик уткнулся носом в её руку, которая безвольно опустилась. В затылке у неё что-то зашевелилось. И Кселор, и смычковое мяуканье вызвали у неё отвращение, которое шевельнулось глубоко внутри. Эш... прошлое. Её недавнее прошлое.

Элис не смогла удержаться и на мгновение застыла, прислушиваясь к слабым знакомым тикающим звукам, эхом отдающимся в глубинах её сознания, прежде чем осторожно снять полумаску и показать лицо Кселора в полный рост. Она мягко улыбнулась, когда Кселора посмотрела на неё из-под своих длинных тонких ресниц, когда её глаза стали видны, показывая, что она осознаёт происходящее, несмотря на то, что слишком устала, чтобы должным образом отреагировать.

- Я сохраню это здесь, - она легонько постучала по своей сумке тыльной стороной пальца, прежде чем открыть её и медленно засунуть металлическую маску внутрь, не сводя глаз с лица Кселор, чтобы увидеть её реакцию - Ты сможешь забрать её обратно, когда мы все будем в безопасности и подальше от этого места, я обещаю.

Слабый кивок был всем, что она получила в ответ.

- Нам всё равно нужно как-то её прикрыть... В таком виде она привлекает нежелательное внимание, - размышляла Элис вслух, в то время как Ронал подошла поближе, чтобы взглянуть на открытое лицо Кселоры - Она слишком бедно одета и истощена... Бедняжка.

- Ну, это легко решить. - пожала плечами Ронал с ухмылкой, как будто у неё было идеальное решение, и быстро шагнула вперёд, встав вплотную за спиной Элис, прежде чем её чёрные пальцы схватились за голубую вуаль, которую Элиатропка носила на голове, и сильно дёрнули, чтобы снять её.

Элис почувствовала, как жадные пальцы зарылись в её густые волосы, которые были аккуратно спрятаны под вуалью, прежде чем их потянули, и ткань начала соскальзывать. У неё не было времени издать испуганный вздох, который застрял у неё в горле, но внезапный шок, который она испытала, был подобен ведру ледяной воды, ударившему её в спину.

- Не надо! - закричала она, отчаянно хватаясь за переднюю часть вуали и инстинктивно толкая Ронал плечом и локтем, заставляя её отстраниться. Сакриерша отшатнулась от неожиданности, в то время как Элис дёрнула за спущенную вуаль, чтобы скрыть свои крылья вакфу, её пальцы отчаянно вцепились в голубую ткань, сердце бешено колотилось в груди, а глаза были широко раскрыты в панике.

Ронал сумела устоять на ногах после неожиданного, но сильного толчка, медленно моргая, прежде чем раздражённо выдохнуть:

- Это просто дурацкий шарф, блондиночка. Ей он нужен больше, чем тебе.

- Не трогай его.

Испуганная дрожь в голосе Элис не была замечена, поскольку она была скрыта за угрожающим тоном, которым она говорила. Глаза Ронал сузились, искушение сорвать вуаль в отместку яростно горело в ней вместе с её вспыльчивым характером.

- Никому нет дела до твоих рогов или чего-то еще, так что перестань вести себя так, будто ты важнее других.

Это было не для неё, это было для него. Ему было не всё равно, даже если он увидел это случайно... Изумление в его глазах доказывало, что только он заслуживает того, чтобы увидеть то, что она намеренно прятала под своим головным убором, и никто другой. Элис не могла заставить себя сказать, о чём она думала, когда сидела, поджав под себя ноги и крепко сжимая вуаль, стиснув зубы, чтобы сохранить спокойствие; в ней было так много гнева, накопившегося из-за событий последних нескольких дней. Это пугало её...

- Ты что, игнорируешь меня? Лучше не надо. - голос Ронал звучал резко, но она не успела подавить своё желание схватить Элис за вуаль, когда позади них послышались шаги, причём двух пар. Она обернулась, чтобы посмотреть, кто вошёл в переулок, в котором они прятались, прежде чем её раздосадованное выражение лица прояснилось, и она сказала сладким голосом и преувеличенно хлопая ресницами. - О, Ферн, ты вернулась ко мне.

Кра скривился, увидев преувеличенный энтузиазм Ронал по поводу его возвращения, уверенный, что она всего лишь забавляется, пока он не заметил, что с девушками, которых он оставил позади, что-то не так. Он нахмурился, когда увидел, что Элис сидит, съёжившись, перед разоблачённой Кселор, а Ронал стоит прямо за ней, и Элиатропка никак не отреагировала на их с Ману возвращение.

- Я отлучился на минутку, чтобы пройтись по улицам и купить кое-какую мелочь, а ты уже доставляешь неприятности? Серьёзно, что с тобой не так? - спросил он, когда подошёл ближе и попытался заглянуть за спину Элис, чтобы понять, что именно не так, но сердитое фырканье Сакриерши заставило его задержаться, пока Ману цеплялась за его ногу.

- Не смотри на меня. Леди посол ведет себя чопорно, - сказала Ронал, закатив глаза, и скрестила руки на груди, после того как повернулась к Фернану лицом - Она отказывается снять свой шарф, чтобы дать нашей новой подруге что-нибудь, чем можно прикрыться. Не то чтобы ей это было нужно.

Элис заметно съёжилась, прежде чем медленно отнять руки от вуали, чувствуя внутреннее оцепенение, в то время как страх за весь тот негатив, который она испытывала, продолжал оставаться. Она бросила на Фернана настороженный взгляд краем глаза, скользнув взглядом по прядям волос, которые выбились из-под вуали, когда Ронал потянула её за собой, прежде чем начала пытаться вести себя прилично, не произнося ни слова. Какой смысл был пытаться что-то сказать, чтобы прояснить ситуацию, или защищаться? Слишком много всего происходило.

Фернан фыркнул, увидев, как её бирюзовый взгляд проглядывает сквозь светло-русые волосы, прежде чем вытащить что-то из небольшого мешка, который он нёс, оценив ситуацию со всем терпением, на которое был способен. Он встряхнул свой плащ, после того как полностью снял его, тот самый, который Ману использовала, чтобы защититься от жары Кары во время их путешествия в Калхас, прежде чем он обратился к Ронал.

- Как насчёт того, чтобы для разнообразия наконец-то проявить уважение к чьему-то личному пространству и собственности? - спросил он и сунул плащ ей в лицо, заглушая её возражения, прежде чем она опустила тёмную ткань и хмуро посмотрела на него - Заверни её в это, этого будет достаточно... Что касается других новостей, я немного порасспрашивал людей; похоже, никого даже отдалённо не волнует, что произошло, и они только изобразят интерес, если им покажут монету. Мы должны успеть уйти до захода солнца. Однако нам всё равно нужно быть осторожными; очевидно, причинённый ущерб был довольно серьёзным. Я уверен, что кто-то разозлился.

Его взгляд упал на Кселору, и его спутницы слишком заметно приподняли брови, когда он наконец заметил, что с неё сняли сломанную маску и скрытое за ней лицо. Он слегка склонил голову набок, вглядываясь в лицо девушки и её сиреневые глаза, прежде чем продолжить:

- Я понесу её, а Элис понесёт Ману. Всё это безумие утомило её, но нам действительно нужно двигаться...

Ману действительно устала. Она продолжала держаться за штанину Фернана своими маленькими синими пальчиками, чтобы удержаться на ногах, её глаза были почти закрыты, уши опущены, а щёки слегка надуты в знак протеста. Этот день был наполнен самыми разными волнениями, даже чересчур для такой маленькой девочки, как она.

- От неё есть какие-нибудь известия?

- Нет, но она в курсе происходящего. А ты? - спросила Элис, сначала её голос был хриплым и тихим, поскольку ей пришлось собраться с мыслями, прежде чем она улыбнулась Кселор, получив в ответ очень слабую улыбку. По крайней мере, весь этот инцидент с вуалью не отвратил Кселор, несмотря на то, что она была наблюдателем в первом ряду за этой маленькой вспышкой гнева.

Это было немного, но Фернану этого хватило.

- Подготовь её, чтобы мы могли наконец уйти отсюда... Мы не остановимся, пока не окажемся достаточно далеко, чтобы безопасно разбить лагерь. Тогда мы поедим, отдохнём и всё такое прочее, поэтому, пожалуйста, не жалуйся по дороге. Нам предстоит многое обдумать и спланировать, когда у нас появится такая возможность.

- Ты воспринял это на удивление хорошо. - ухмыльнулась Ронал, накинув плащ на плечи Кселора, прежде чем поднять руки в защитной и игриво-извиняющейся манере, поймав злобный взгляд, который Кра бросил в её сторону - Я шучу, шучу.

- Ты отлично повеселилась. Когда мы переедем, никаких "шуток" не будет. Больше никаких задержек, никаких отвлекающих факторов; я не потерплю этого после всего этого дерьма с выпивкой, - сказал он с серьёзным видом, прежде чем присел на корточки перед освобождённой рабыней-игрушечницей и повернулся, слегка разведя руки в стороны - Помоги мне взвалить её на спину, если я понесу её на руках, это вызовет подозрения.

Ронал пришлось прикусить язык, чтобы не отпустить язвительное замечание о том, что Фернан держит кого-то на руках, как краснеющую невесту или взволнованную принцессу; зрелище было бы забавным. Она без особого труда сделала то, о чём её просили, подняв Кселора, прежде чем Фернан обхватил руками её голые ноги в синяках и взвалил её себе на спину.

Элис быстро встала после того, как Фернан поднялся на ноги, прежде чем поправить плащ, накинутый на Кселора, чтобы подтянуть его на место, убедившись, что кандалы аккуратно спрятаны, а капюшон плаща отбрасывает достаточно тени на открытое лицо Кселора. Всё, что угодно, лишь бы она сохранила свою недавно обретённую свободу и позволила остальным быстро покинуть город; она заслужила второй шанс.

Ману сонно потёрла глаза, наблюдая, как группа собирается, а потом подняла руки и потянулась к Элис, чтобы та взяла её на руки, желая наконец закрыть глаза и немного поспать. Она уткнулась носом в грудь и плечо Элиатропки после того, как Элис осторожно подняла её на руки и вынесла из переулка, зевнув, прежде чем довольная улыбка появилась на её круглом голубом личике, когда пальцы Элис успокаивающе погладили её белоснежные волосы.

Ронал посмотрела вслед Элис и Фернану, когда они двинулись в путь, а затем перевела взгляд на бездомного кота с чёрным мехом и пожала плечами. Что ей пришлось сделать, чтобы понравиться своим попутчикам... и ради чего? У неё были на то свои причины, и, судя по кровавым слезам Сакриерши, это начинало её сильно раздражать. По крайней мере, она получала от этого удовольствие... иногда. Она глубоко вздохнула, прежде чем последовать за Листиком, лавируя зигзагами между всеми членами маленькой группы, чтобы не отстать, а Сакриерша замыкала строй, как делала с тех пор, как отправилась с ними в путешествие.

Фернан прокладывал путь обратно на поверхность с твёрдой волей и сосредоточенностью. Навыки, которые он приобрёл за годы службы лучником и разведчиком в вооруженных силах Кра, не утратились с тех пор, как он досрочно вышел в отставку: он был настороже, замечая любых охранников или патрули ещё до того, как они успевали взглянуть в его сторону. Кселор была очень лёгкой по весу, что позволяло ему быстро передвигаться с Элис, Ронал и Листиком на буксире. План по поиску каких-либо следов семьи или старых друзей родителей Ману был полностью разрушен появлением в их компании освобождённого раба, но когда же он не был разрушен? Поиски складывались не в его пользу с того самого дня, когда он решил временно взять Ману под свое крыло. Примирился ли он с этим? Вероятно...

В их спешке наступила короткая пауза, когда небольшая группа, наконец, достигла поверхности города после долгого блуждания по лабиринту туннелей, чтобы перевести дух, прежде чем они направятся к въездным воротам Калхаса. Две большие статуи энутрофов спокойно, но осуждающе наблюдали за маленькой группой, пробиравшейся по пустым улицам, солнце уже скрылось за высокими скалами, нависавшими над Калхасом, хотя всё ещё оставалось над горизонтом, словно подзывая крадущуюся группу поближе.

Им повезло, что в городе не требовалось платить за въезд или выезд, и довольно скоро они выскользнули из Калхаса под слегка заинтересованными, но в то же время скучающими взглядами привратников, ожидая, когда солнце по-настоящему коснётся горизонта, чтобы ворота можно было закрыть и оставаться таковыми до рассвета. Широкая песчаная дорога была приятным зрелищем для Фернана и тех, кого он вёл по шахтерскому городу, но темнота, которая начала наползать с севера, не радовала. Как он и ожидал, эту ночь им придётся провести на улице.

- Продолжаем идти, - сказал Фернан, оглядываясь назад - Мы немного пройдём по дороге, а затем отправимся в пустыню, чтобы найти место для ночлега.

После упоминания о дикой природе его взгляд блуждал; сухая каменистая местность и множество утёсов сильно отличались от густых лесов, в которых он тренировался. Он не был уверен, чего здесь ожидать, и ему это не нравилось, но продолжать идти по дороге, пока они не наткнутся на гостиницу с завышенными ценами, которая была им не по карману, было не лучшим вариантом. Кроме того...

Его взгляд вернулся к девушкам, стоявшим позади него. Он сильно замедлил шаг, как только они миновали ворота Калхаса, но усталость была очевидна. Ронал, казалось, не слишком беспокоило то, что она бежала по туннелям и улицам на пустой желудок, но Ману крепко спала на руках у уставшей Элис, а Кселор, которою он нёс, не пошевелилась и не издала ни единого звука. По крайней мере, жалоб не было.

Как только городские ворота скрылись из виду, Фернан повёл своих спутниц в сторону от дороги, чтобы найти какое-нибудь место, которое защитило бы их от ветра, любых диких животных или затаившихся в темноте глаз, и вскоре они нашли скопление камней, образовывавших полукруг, вход в который был обращён на юг. Это хорошо скроет их от посторонних глаз.

Фернан поспешил развести небольшой костёр после того, как показал всем укрытие на ночь и усадил Кселора в сидячем положении у одного из камней, зная, что холод проберётся внутрь всего через несколько часов. Его главной заботой было всё уладить и обезопасить, потому что он действительно был не в настроении для каких-либо полуночных сюрпризов. Отдых... отдых был тем, что он приветствовал с распростертыми объятиями.

Ману немного пришла в себя после того, как Элис опустила её на землю, чтобы она могла присмотреть за новым членом их группы, наблюдая, как Элиатропка пытается скормить Кселору кусочек хлеба, размоченного в воде, чтобы ему было легче есть, но всё, чего хотела Кселор - это пить, её желудок был не готов к еде. Может быть, чуть позже... Ману сонно уткнулась носом в плащ Фернана, прежде чем улыбнулась ему, когда он сел рядом с ней, забрав себе кусок ткани после того, как Кра положил Кселора на землю и занялся костром.

Элис терпеливо позволила пока безымянному Кселору напиться из фляжки с водой, что потребовало определённых усилий, поскольку ей приходилось подносить фляжку к губам Кселора, не расплескивая слишком много; у них было не так уж много провизии, чтобы тратить её впустую. Тихий вздох вырвался у неё, прежде чем она тихо обратилась к Кселору:

- Мне ужасно жаль, что мы не можем предложить тебе ничего лучшего. Если бы только Ронал не усложнила ситуацию, это не выглядело бы так мрачно...

Ронал медленно моргнула от неожиданного обвинения, её пустой взгляд блуждал в раздумьях, прежде чем она снова сосредоточилась на Элиатропке и издала сухой смешок.

- Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

- Понятия не имеешь...? Позвольте мне напомнить тебе, - Элис указала рукой на Кселору, рядом с которой сидела - Я могу сколько угодно повторять, что благодарна тебе за то, что ты спасла жизнь. Богиня Элиатропа знает, насколько ценен такой поступок, но ты была безрассудна, ты проигнорировала нашу просьбу об осторожности, ты подвергла нас опасности, вызвала обвал туннеля, возможно, разрушила ещё больше, причинив травмы или что похуже, и заставила нас бежать из места, где у Ману могло быть будущее... или моего народа.

- Пожалуйста, твоя Богиня ничего не значит. Я имею в виду, даже если бы она была одной из Двенадцати, она всё равно не спустилась бы из Инкарнама или откуда там ещё Боги устраивают чаепитие, чтобы помочь вам попытаться сделать так, чтобы твои так называемые люди были важны в этом мире. Ты продолжаешь сигналить, а это не что иное, как тоненький пронзительный свист, блондиночка, так что прекрати. Если бы ты была так благодарна, как утверждаешь, ты бы уже отстала от меня.

Выражение недоверия и обиды на лице Элис было так же очевидно, как гора снега в пустыне. Ей потребовалось мгновение, чтобы среагировать и избавиться от чувства, которое заставило её застыть на месте с затаённым дыханием и широко раскрытыми глазами, прежде чем она обхватила пальцами Кселор флягу с водой, чтобы та могла держать её самостоятельно.

- Мне жаль, но я устала от того, что ты насмехаешься над моими убеждениями, - дрожащим голосом сказала Элис, повернувшись к Ронал со страдальческим выражением лица после того, как встала - Ты не представляешь, через что прошли мои люди, чтобы достичь того, к чему мы пришли сейчас. Через что прошла я ... Богиня Элиатроп может быть всего лишь сказкой для вас и для всех остальных, или табу, о котором нельзя говорить вслух, но я живое доказательство того, что она реальна, и я не потерплю, чтобы ты думала, что я просто выпендриваюсь и веду себя важно, чёрт возьми.

Ронал закатила глаза и застонала, когда Элис заговорила и начала читать ей нотации, прежде чем она ударила носком по камешку, с которым играла:

- Я ни над кем не издеваюсь; ты и сама прекрасно справляешься с этим, притворяясь, что ты своего рода эмиссар. Даже Буллион не захотел иметь с тобой ничего общего и указал на дверь, как только ты появилась. Держу пари, он прекрасно знает, что ты - пустая трата времени.

- Ронал... - предостерегающее ворчание, с которым Фернан произнёс это, было практически проигнорировано, дерзкий блеск в глазах Ронал был достаточным намёком на то, что она была слишком раздражена. Она не собиралась слушать.

Было так приятно наблюдать за румянцем, залившим загорелые щеки Элис, за дрожанием её нижней губы и прищуренными глазами. Это тешило её внутреннего садиста, но что это было? Ронал склонила голову набок, заметив слабый блеск в глазах Элиатропки, едва заметную вспышку. Было ли это признаком гнева? Неужели чопорная внешность посла наконец-то дала трещину? Сколько ещё потребуется времени, чтобы она окончательно рухнула? Одна только мысль об этом заставила её ухмыльнуться.

- Признай это, блондиночка. Тебе лучше сосредоточиться на поиске семьи для ребёнка и, возможно, завести свою собственную; Мир Двенадцати не желает иметь ничего общего с вашим народом.

Ману заметно съёжилась, когда Ронал упомянул её, затем её заостренные уши опустились, и она закуталась в плащ, который Фернан накинул ей на плечи, внезапно потеряв аппетит. Это было совсем не приятно... Они действительно поссорились? Из-за чего именно? Нет, она не хотела знать, она хотела, чтобы это закончилось.

- Перестань затевать драку, Ронал.

Ронал издала звук, который граничил между разочарованием и игривостью.

- И ты перестань вставать на её сторону, Ферн. Ты знаешь, что её дело бессмысленно и обречено на провал; ты держишь её рядом только потому, что она радует глаз и является примером матери для твоего ребёнка.

- Прекрати это! - Элис резко взмахнула рукой, свирепо глядя на Ронал, и её крик помешал Фернану сказать что-нибудь в ответ на оскорбления и предположения Ронал - Из-за твоего образа мыслей моему народу так трудно найти своё место в этом мире! О, есть всего несколько элиатропов, их Богиня неизвестна, пусть они гниют где-нибудь в другом измерении; они нам не нужны. - она сжала руки в кулаки, почувствовав знакомое покалывание и кружение Вакфу под кожей, после того как она повторила то, что несколько других людей думали об элиатропах - образ мыслей, который разделяли многие, и который осложнил возвращение элиатропов в мир из двенадцати - Тошнотворно видеть, как ты наслаждаешься моей борьбой за то, чтобы найти дом для всех этих сирот, и насмехаешься надо мной за это! Это ты своим безрассудным поведением поставила под угрозу мою миссию по оказанию помощи всем этим детям! Если король Буллион или любой другой правитель пронюхает, что меня видели рядом с разрушенным туннелем, или увидят, как я убегаю с кем-то, кто крадёт чужую собственность, применяя грубую силу, я бы добавила, что шансы на то, что мой народ будет принят в этом мире, будут меньше, чем они уже были!

- Сначала твой дурацкий шарф, а теперь ты ноешь и устраиваешь истерику из-за того, что я помогла кому-то в беде?

Фернан глубоко вздохнул и покачал головой, обхватив лицо руками, сдерживая желание раздражённо хмыкнуть. Ронал была хороша в роли жертвы, но она игнорировала тот факт, что глубоко оскорбила Элис; Элиатропка была зла по праву. Он собирался держаться подальше от этого, и поступил мудро.

- Эта жирная жадная свинья получил по заслугам! - Ронал усмехнулась, угрожающе сокращая расстояние между собой и Элис, и в её усмешке с трудом скрывался намёк на самодовольство - Если бы не я, она бы до сих пор сидела за этим рабочим столом, потому что ты была слишком труслива, чтобы рискнуть.

Глаза Элис расширились, когда Ронал подошла ближе, и из-за того, что они округлились, мерцание Вакфу в глубине её зрачков стало ещё более заметным. Как она могла сохранять самообладание при таком гневе, когда Ронал наносила оскорбление за оскорблением, не проявляя ни малейшего понимания происходящего? Она бы многих разочаровала этим, но желание ударить Сакриершу становилось всё более явным по мере того, как продолжались её голосовые оскорбления. Элис прикусила нижнюю губу, когда знакомое тепло поползло вверх по её руке от ладони, и по всей длине предплечья начала формироваться слабая полупрозрачная аномалия.

- Кай.

Незнакомый мягкий, но хрипловатый голос был подобен высокой ледяной стене, которая внезапно выросла между двумя пылающими кострами, полностью прервав жаркий спор. Он остановил формирование щита Вакфу и кружение чёрных кровавых знаков всего одним словом, заставив обеих девушек посмотреть на Кселора, который сидел, прислонившись к одному из гладких камней, окружающих импровизированный костёр.

Кселор медленно моргнула в ответ, прежде чем её голова слегка наклонилась вперёд, и она попробовала снова, на этот раз лучше подбирая громкость и твердость своего голоса:

- Кай. Она, Кай.

Среди небольшой группы людей возникло некоторое замешательство, и они не могли не уставиться на девушку, которую они освободили, прежде чем Элис осторожно спросила, чтобы получить какие-то разъяснения:

- Кай...?

- Кайли. Создатель игрушек.

- Ты... Тебя зовут Кайли? - спросила Элис, прежде чем сделать маленький шаг назад, поскольку ей казалось, что земля вот-вот уйдёт из-под ног, а её тело всё ещё сотрясалось от нахлынувших эмоций, которые внезапно прекратились из-за внезапной перемены в развитии событий. Хотя от её обиды было нелегко избавиться, а оскорбления Ронал было слишком сложно игнорировать, казалось, что топор войны нужно было зарыть на время. Очевидно, у Сакриерши были похожие мысли.

- Ну вот, теперь она заговорила! Окрасьте меня в цвет удивления, - сказала Ронал, откинув голову назад, отчего её массивный хвост заколыхался, и слегка усмехнулась, прежде чем гневное выражение на её лице сменилось острой усмешкой - Это значит, что у тебя есть сила духа. Мне это нравится.

- Кай благодарна. Хочу поблагодарить. Она может?

Элис выглядела подавленной и испытывала глубокую жалость и сочувствие к Кселор, шок, который она испытала из-за состояния, в котором та находилась, лишил её дара речи. Её не только нашли истощённой, связанной и заброшенной, но она даже не могла нормально говорить. Через что пришлось пройти этой бедной девушке? Голубой огонёк Вакфу в глубине её зрачков угас по мере того, как утихали гнев и разочарование, но её рука всё ещё оставалась слегка прижатой ко рту.

- К-конечно... - удалось произнести ей после тяжёлого глотка, прежде чем она опустила руку и отступила ещё на шаг от Ронал, чтобы не продолжать их горячий спор - Тебе не обязательно спрашивать...

- Ммм, немного настоящей благодарности было бы неплохо для разнообразия. - с лёгкой иронией произнесла Ронал, бросив на Элис насмешливый взгляд, который она заметила и неохотно проигнорировала, сжав дрожащий кулак.

- Сначала спросить. Зачем посещать этот город? Посетить производителя игрушек?

Мужчина Кра посмотрел на Ману, которая тихо стояла рядом с ним, завернувшись в плащ, как в импровизированное укрытие, чтобы защититься от негативной энергии, которая только что бушевала вокруг них, её зелёные глаза были торжественно опущены и почти скрыты в складках просторного плаща. Он глубоко вздохнул через нос, прежде чем поднять руку и приложить её ко лбу.

- Мы ищем её семью, - сказал Фернан, проведя рукой по лицу, и продолжил, опершись на колени - Мы надеялись найти кого-нибудь, кто знал её родителей, поскольку Калхас такой большой город, но...

Краем глаза он заметил, как Элис поморщилась, поняв, о чём он говорит.

- Мы уже побывали в других местах, чтобы попытаться найти ключ к разгадке, как в Бонте и Озамодазия, но пока нам не очень везло.

- Она кого-то знает?

Фернан нахмурился в замешательстве, когда Кайли заговорила.

- Она? Ты имеешь в виду Ману?..

Кайли покачала головой:

- Кай. Чтобы поблагодарить, знаю человека, который знает многих людей. Много-много людей. Много имен. Много лиц. Может быть, знаете родителей?

Фернан медленно сел, мысленно повторяя отрывистую речь Кселора, давая ей осмыслиться, прежде чем моргнуть и задумчиво потереть подбородок. Она говорила об информационном брокере? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но стоило ли пытаться?

- Может быть, - пробормотал он - У тебя это звучит правдоподобно.

Неужели они наконец получили хорошие новости? Элис перевела взгляд на Фернана, чтобы узнать, что он думает о сделанном предложении, выражение его лица и прищуренных глаз свидетельствовали о том, что он был полон неуверенности, и она это прекрасно понимала. Она задумчиво пригладила вьющиеся волосы, выбившиеся из-под вуали, затем глубоко вздохнула и, подойдя к Кра, легонько положила руку ему на плечо.

- Мы должны попробовать, - мягко сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал мягко, чтобы ободрить его, а не принуждать к чему-то, чего он не одобрял полностью - Ради Ману.

Серьёзный и усталый вид девочки всё ещё сохранялся, хотя её глаза больше не были опущены, а были обращены к тому, кого она хотела видеть своим новым отцом. Все эти поиски кого-либо из её родственников были начаты им; продолжит ли он?

- Ты права... - Фернан вздохнул, кивнув в знак согласия, прежде чем выдавить слабую улыбку и похлопать рукой по покрытой макушке Ману, чтобы ободряюще погладить её между короткими рожками, которые он чувствовал сквозь плотную ткань плаща - Это лучшее, что у нас пока есть, не так ли? - широкой умоляющей улыбки, которую он получил в ответ, было достаточно, чтобы принять решение - Где именно мы можем найти этого человека? Он далеко отсюда?

- Бракмар.

Напряжение спало и усилилось одновременно после того, как Кайли случайно упомянула это название, вызвав разную реакцию в группе, собравшейся вокруг небольшого костра.

- Правда?! - взволнованный голос Ронал отразился от камней, окружающих поляну, после того, как она бросилась вперёд, приблизив своё лицо к лицу Кайли с самой широкой улыбкой, какую только можно вообразить, и искрой интереса в её пустых глазах, но Фернан и Элис не разделили её энтузиазма, поскольку один выглядел потрясённым, а другая выглядела так, будто она вот-вот упадёт в обморок при одном упоминании о нации - Наконец-то! - радостно вздохнула Сакриерша, почти не в силах сдерживаться, выпрямилась и слегка покачалась на своих босых ногах - Я так долго ждала этого! Бракмар, боги!... это будет потрясающе!

У Фернана отвисла челюсть, прежде чем он закрыл её с громким "клац", и он быстро покачал головой.

- Оу, нет. Нет. Прекрати визжать, прежде чем ты разожжешь в Ману ложную надежду! Бракмар - это "нет", я уже говорил тебе об этом раньше.

- Ничего хорошего?

Его голова чуть не повернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть на Кселор, когда он услышал её неуверенный вопрос, Ронал издала громкий раздражённый стон, едва не заставивший его удариться о стену, но он заставил себя сосредоточиться на неуверенно выглядящей Кайли, чтобы не потерять самообладание из-за ситуации.

- Да, хорошо, но... Бракмар - это не..... Это похоже на... - он прижал внутреннюю сторону ладони в перчатке ко рту, подыскивая нужные слова, а затем грубо потёр щеку и бакенбарды, явно не зная, что сказать или сделать.

Бракмар... Богиня, нет. У Элис пересохло во рту при одной мысли о посещении города, который когда-то был храмом, посвящённым демоническому повелителю, с которым она познакомилась лично. Она прижала пальцы к подбородку, когда подсознание напомнило ей о встрече с Рушу, правителем и повелителем племени Шушу. Если бы не странный пророческий кошмар, воспоминания о Шушукрате не давали бы ей спать по ночам.

Джорис, хотя и не запрещал ей когда-либо появляться в Бракмаре, всё же предупредил её. Он не слишком плохо отзывался о соперничающем государстве Бонты, но история и Бракмарский принц оставили достаточно неприятных впечатлений, чтобы Элис с большой осторожностью относилась к появлению в городе. Ей пришлось покинуть Бонту, потому что там присутствовал Бракмар, и этого уже было достаточно.

Плечи Элис опустились от внутреннего поражения, когда она наблюдала за Фернаном и Ману. Город был большой, а она была всего лишь одной из Элиатропов; неужели она могла остаться незамеченной в таком большом городе с очень плотным населением? До тех пор, пока они не будут создавать проблем или выделяться, тот факт, что молодой представитель древней, но довольно неизвестной расы, которую Бракмар сильно недолюбливал, должен был оставаться незамеченным.

- Это просто другой город, - сказала она вслух, но не повысила голоса, поскольку не была полностью согласна с посещением Бракмара - Если это сблизит нас с семьёй Ману или с кем-либо, кто их знал, мы должны поехать.

- И! - Ронал решила вмешаться и протиснулась между Элис и Фернаном, чтобы обнять их своими мечеными руками, при этом широко улыбаясь - Я знаю дорогу в городе. Не преувеличиваю, но я могу сделать это даже с завязанными глазами. Положись на меня хоть раз, всего один раз, и твои скромные и крепко сжатая задница останутся в целости и сохранности.

Сакриерша почувствовала, как Фернан задрожал, в то время как Элиатропка напряглась после того, как она так небрежно обняла их обоих, пока кто-то не схватил её за запястье и медленно не приподнял контролируемой и твердой рукой.

- Не разрушай это, - произнёс Фернан, прежде чем отпустить запястье Ронал, как будто это был всего лишь мусор, и убрать её руку с себя

- Кайли может быть нашим гидом. Ты... можешь быть нашим гидом, верно?

- Да, - последовал короткий ответ, после чего наступила пауза - Она может. Но. Нужна помощь, чтобы ходить.

- Это было ожидаемо, - пробормотал Фернан, прежде чем посмотреть на Ронал - Ты вытащила её из этой передряги, ты и будешь тащить её за собой. Я не позволю тебе перекладывать свои проблемы и ответственность на мои плечи, понятно? - он указал на Элис, не сводя строгого взгляда с довольной Сакриерши - И не жди, что она будет за тобой всё разгребать. С тех пор, как мы взяли тебя с собой, ты доставляешь массу хлопот и ей, и мне; пришло время тебе начать зарабатывать на жизнь.

Ронал фыркнула, но улыбка, застывшая на её лице, не покидала её.

- Я буду хорошо себя вести. Нет, подожди, - сказала она, делая широкий шаг назад и поднимая обе руки, выпрямляя спину - Я не просто буду вести себя хорошо, я даю тебе слово, или моя кровь - твоя. Как тебе это?

Элис невольно прищурилась, услышав это обещание. Оно казалось пустым, как и все те обещания, которые давал Килби, когда притворялся добрым и справедливым королём. Тогда она была напугана и наивна, проигнорировала все предупреждения, чтобы не остаться одинокой и неполноценной, и поплатилась за это. Повторить такое с Ронал... она не была готова к этому, но был ли у неё выбор? Она могла бы легко уйти и не идти в Бракмар, но ей казалось неправильным бросать Фернана и Ману или Кайли, которую они освободили. Кроме того, у неё были зацепки, и река крови казалась очень правдоподобной в таком месте, как Бракмар. Как она и сказала Фернану, она сказала себе, что должна уйти.

- Меня не интересует ни одна часть из этого, но это только начало. - сказал Фернан усталым тоном, снова опершись локтями о колени. Тогда это был Бракмар... теперь пути назад нет. Он взглянул на девочку, сидевшую рядом с ним, измученную и сонную, но, казалось, она чувствовала себя немного лучше благодаря более позитивным событиям. Она понимала, что должно произойти, и, очевидно, с нетерпением ждала этого. Он не мог её винить. - Это был долгий и ужасный день, - сказал он, одновременно вздохнув - Я предлагаю вам, дамы, устроиться поудобнее и отдохнуть. Я присмотрю за вами.

- О-о-о ⁓

- Прекрати, - строго сказал Фернан, чтобы Ронал перестала его дразнить, после того как поднялся на ноги и поднял Ману с каменной плиты, на которой они сидели, чтобы усадить её поближе к костру и снять с неё плащ, в который она пряталась - Пора спать...

Ману кивнула, уже занятая тем, что протирала глаза, прогоняя сон, прежде чем её охватил сильный зевок, и она без особой осторожности плюхнулась на землю. Листик быстро подошёл к Озамодас, после того как уложила рядом с измождённой Кселор, и в тот момент, когда она была в пределах досягаемости, девочка прижалась к ней, чтобы уткнуться носом, пока её укладывали.

- Ты можешь остаться с ней?

Элис приподняла бровь, услышав просьбу Фернана, но кивнула в знак согласия, не имея никаких возражений против того, чтобы оставаться рядом с Ману.

- Конечно. - улыбнулась она, прежде чем подойти к Ману и Листику и присесть рядом с ними, видя, что девочка уже почти засыпала, так как боролась с бессонницей. Жаль, что из-за ссоры с Ронал она только дольше не спала.... ей следовало бы отвести Ронал в сторонку и препираться в другом месте, а не на глазах у ребёнка.

Фернан одобрительно кивнул, прежде чем бросить взгляд на Сакриершу и Кселору.

- Держись поближе к ней и дай ей воды или еды, если она в этом нуждается. Я буду немного в стороне, чтобы за всем присмотреть. Я бы предпочёл, чтобы на меня не напали из засады.

Его беспокойство разделили остальные, хотя некоторых это, похоже, не слишком волновало, поскольку они были либо слишком сонными, либо упрямыми, чтобы заметить какую-либо опасность, которая могла скрываться в темноте. Калхас, на их вкус, всё ещё находился слишком близко.

Галька и песок хрустели под подошвами его ботинок, когда Кра отвернулся от своих спутниц, чтобы найти подходящее место для наблюдения, надеясь, что в его отсутствие не возникнет новой ссоры. А пока пришло время отдохнуть и подготовиться к походу в Бракмар с незнакомым проводником. Вскоре он остался наедине со звёздами, сухими прериями и скалами, температура немного понизилась после захода солнца. В кои-то веки немного покоя... оставалось надеяться, что это продлится ещё какое-то время.