По следам.

Звук журчащей воды замедлил шаг Кра, прежде чем он развернулся, чтобы изменить курс, и поискал глазами источник звуков. На его плечах сидела Ману, почти скрытая старым плащом, который защищал её от палящей жары и жгучего солнечного света, которым они подвергались.

- Здесь есть вода. - сказал Фернан своим спутникам после того, как завернул за угол и обнаружил небольшой фонтан, естественный источник воды, которая струилась из расщелин в скалистой стене в грубо высеченную в камне чашу. Он немного помедлил, настороженно высматривая кого-нибудь жадного, прежде чем направился к фонтану, чтобы утолить свою и Ману жажду.

Небольшая группа путешественников, в которую входил Фернан, наконец-то добралась до Калхаса*, шахтёрской столицы Кары. Калхас был городом, разделённым наземными и подземными туннелями, построенными в долине, которая граничила с подножием каньона, прорезавшего путь через высокие горы на крайнем севере Бонты. Путешествие заняло у них три дня, из-за жары они двигались медленнее, чем ожидали. Но ещё больше их тормозили те люди, с которыми они пересекались, будь то торговцы, сборщики пошлин или бродяги в поисках денег. Этого и следовало ожидать от региона, где процветали энутрофы, но для любого постороннего человека становилось довольно нелепым, что почти всё и вся продаётся по высокой цене. По крайней мере, за въезд в город не взималась плата, за что кошельки Фернана и Элис были весьма благодарны.

Если не считать ожидаемой жадности энутрофов, эта странная группа была разобщена с тех пор, как они остались в таверне, и Ронал продемонстрировала навыки своих людей... если их можно было так назвать. В то время как Элис умоляла Сакриершу извиниться за то, что унизила Фернана своими действиями, слабое извинение, которое Ронал принесла Фернану, не было оценено по достоинству и было принято без энтузиазма. Однако, к удивлению Элис, Фернан не отправил Ронал восвояси, но большую часть пути до Калхаса он не обращал на неё внимания, продолжая пользоваться картой, которую предоставила Ронал. Он был менее холоден к Элиатропке, но оба они делали это с явной неохотой.

- Она свежая. - прокомментировал Фернан, окунув руку в перчатке в воду, чтобы сделать пробный глоток, и в его голосе прозвучало облегчение. Вода была тем, в чём они отчаянно нуждались, наряду с некоторой передышкой от палящего солнца.

- Слава Богине. - пробормотала Элис, помахивая рукой, чтобы подышать свежим воздухом, поскольку тень, в которой они искали убежища, не охлаждала маленькую группу.

Она присела на край фонтана, в то время как Фернан снял Ману со своих плеч, чтобы она могла попить, а Ронал немного задержалась на заднем плане, чтобы держаться на расстоянии. У женщины-Элиатропки вырвалось тихое шипение, когда она осторожно дотронулась до своего обнажённого плеча, так как многочасовые прогулки под солнцем не были милосердны к её бледной коже. Это был не слишком сильный ожог, но всё равно это был солнечный ожог, с которым она раньше не сталкивалась. Она опустила руку в воду, прежде чем приложить её к воспалённой коже в попытке охладить её, тихо сказав:

- Я удивлена, что никто не пришел потребовать плату за это...

- Пожалуйста, не сглазь.

Фернан провёл мокрой перчаткой по лицу, стоя спиной к фонтану, прежде чем откупорить фляжку, и прислушиваясь к пузырькам, которые выдувала Ману, окунув лицо в прохладную воду. Это было необдуманно, но он не стал останавливать молодую Озамодас после того, как они перенесли эту ужасную жару. Девочка почти не жаловалась по мере того, как они приближались к Каре, оставаясь такой же жизнерадостной, как обычно, хотя и немного поутихшей из-за последних событий. На самом деле, все они вели себя довольно тихо... Без сомнения, он был измучен солнцем и предыдущими действиями Роналы.

Элис виновато улыбнулась, прежде чем набрать воды в ладони и поднести к губам, чтобы, наконец, выпить, продолжая сидеть и рассеянно глядя перед собой.

Было тревожно тихо... Калхас, по общему мнению, был большим городом, и не важно, что большая его часть находилась под землёй, но по сравнению с суматохой Бонты это место казалось городом-призраком. Улицы, по которым они шли на поверхности, были пусты, хотя можно было слышать звуки, свидетельствующие о том, что в этом городе действительно была жизнь.

- Посмотрите на этот шедевр, - раздался голос Ронал, заставив остальных посмотреть в её сторону, прежде чем они попытались понять, на что она пытается обратить их внимание - Люди здесь живут в бедности в каком-то выдолбленном куске камня, а большой босс сидит на своём золоте в какой-то причудливой пещере, которую он даже не помогал строить.

Белые глаза Сакриерша были устремлены на высокий горный склон, который составлял хребет Калхаса, две массивные статуи, высеченные из самой скалы, выглядели зловеще, поскольку множество теней падало на их каменные лица, обращённые к городу внизу. Статуи были похожи на двух гигантских стражей, которые скрестили свои лопаты, образуя впечатляющую арку над тем, что казалось большими воротами, которые образовывали вход в замок короля Буллиона, правителя энутрофов.

- Тебе лучше попридержать свой язык, - сказал Фернан, отведя взгляд от замка вдалеке - Хотя ты не увидишь, как я буду горевать, если тебя бросят в какую-нибудь темницу за то, что ты плохо отзываешься о правителе этих мест.

Её преувеличенно надутые губы заставили Ману усмехнуться, в то время как Фернан неодобрительно прищурился, услышав, как Ронал игриво и насмешливо сказала, не меняя выражения лица:

- А вот это уже просто обидно.

Элис любовалась открывшимся зрелищем: статуи выглядывали из-за каменных мостов, арок и грубых зданий, в то время как их взгляды были устремлены вниз, на мост, ведущий в замок, чтобы устрашить любого, кто пожелает войти, а палящее солнце не беспокоило их, продолжая безжалостно изливать свой жар на эту пустынную местность. Замок был её пунктом назначения во время их пребывания в городе, хотя главной целью всего этого путешествия было найти следы семьи Ману.

- Давайте постараемся не попасть в беду, - сказала она, вызвав в памяти Аурума Буллиона** во время Совета двенадцати, чтобы напомнить себе, каким он был - Это место отличается от Бонты, и я бы предпочла не... - резкий вздох оборвал её речь, когда она почувствовала что-то прикосновение к её ноге, зрелище, которое она увидела, когда её взгляд метнулся вниз, едва не заставило её упасть обратно в фонтан, а паника достигла пика.

Её ногу подталкивал и тёрся о неё маленький котёнок, его шерсть была чёрной, как уголь, но матовой и тусклой, как скалы, окружавшие небольшую группу путешественников. Тощий котёнок уселась на землю в тот момент, когда Элиатропка поднялась на ноги, и быстро отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние между ними, небрежно облизывая свою лапу, прежде чем привести себя в порядок.

Резкий смех Ронал эхом разнёсся по туннелю, в котором находился фонтан, её руки были смело скрещены на груди, когда она спросила с дерзкой ухмылкой:

- Ой, кто-то боится кошек? Ты чуть не проделала дыру в потолке.

- Я... нет, это напугало меня. Я не...

Элис замолчала, глядя на ухаживающего за собой котом, сердце её бешено колотилось в груди, но испуг не прошёл. Это был тот самый кот из гостиницы? Нет, что-то было не так. Изумрудные глаза... Элиатропка раздражённо фыркнула, прежде чем напряжение в её мышцах немного спало, и позволила себе почувствовать облегчение, осознав разницу в цвете глаз с чёрным котом, который наблюдал за ней несколько дней назад из окна и таинственно исчез вскоре после этого. Беспокойство не покидало её с той ночи, паранойя о том, что за ней следит Эш Галешь, преследовал её во время их путешествия в Калхас. Слова предостережения Джориса были для неё самыми близкими и дорогими, но, казалось, они принесли больше вреда, чем пользы; она была слишком взвинчена.

Элис не поделилась своим беспокойством с остальными, потому что возбуждённый визг прорвался сквозь образовавшийся пузырь беспокойства.

- Киса! - воскликнула Ману с самой широкой улыбкой, какую только можно вообразить, откидывая назад мокрую чёлку и спрыгивая с бортика фонтана, её хвост изогнулся, когда она была готова наброситься на котёнка, который заинтересовался энтузиазмом девочки и подошёл ближе.

Фернан быстро вытянул ногу, чтобы преградить путь юной Озамодас, и остановил её на полпути, резко сказав, прежде чем схватить её сзади за тунику, чтобы удержать на месте, когда она попыталась перелезть через его ногу:

- Не трогай его. Он может быть покрыт блохами или ещё чем похуже; ты не знаешь, где он был.

- Но это же котёнок! - сказала Ману с упрёком в голосе, указывая обеими руками на приближающегося котёнка

- Котята такие ласковые и привлекательные! Ну же, Ферн... только один раз! Пожалуйста?

- Ни в коем случае, - сказал он, решительно покачав головой - Если я позволю тебе, ты схватишь его, подержишь в руках, прижмёшь к себе и спросишь, можно ли тебе его оставить. У меня нет на это времени, как и у тебя. Убирайся отсюда, - он дёрнул ногой в сторону кота, прежде чем ударить пяткой по земле, чтобы отогнать тощее существо, и увидел, как он заколебался с большими глазами и прижатыми ушами, прежде чем отпрыгнуть в сторону небольшим прыжком, чтобы не испытывать судьбу с Кра. Двигаясь по туннелю и улице, он прижимался к стене, прежде чем юркнуть в первую попавшуюся открытую дверь и исчезнуть из виду. - Видишь, он уже кому-то принадлежит, - сказал Фернан, отпуская Ману, и сдержал вздох, увидев, как она надулась, ей не понравилось, что он был строг с ней, но некоторые вещи были невыносимы - Мы теряем здесь время, так что пойдём...

- Нет ничего плохого в том, чтобы позволить девочке погладить этот комок шерсти. - сказала Ронал, шагнув вперёд и посмотрев в ту сторону, куда ушёл кот, прежде чем сосредоточиться на Ману. То, что девочка была немного расстроена, было легко заметить.

Фернан нахмурился:

- Одного бродяги в этой компании более чем достаточно, спасибо. - он бросил неприязненный взгляд на Ронал, прежде чем повернуться к Элис, и сказал, блуждая по ней взглядом и пытаясь вернуться к плану, который он придумал заранее, вместо того, чтобы раздражаться из-за происходящего - Нам нужно спуститься под землю, чтобы начать поиски кого-нибудь из родственников Ману... но сначала мы подбросим тебя до замка, чтобы ты могла заняться своими делами. Мы ведь не нужны тебе для этого, как раньше в Озамодазии, верно?

Элис слегка покачала головой, хотя её внимание было не полностью сосредоточено на мужчине-Кра, который взял на себя роль лидера этой странной группы, глядя поверх его руки на хмурую синекожую девочку позади него. Она с беспокойством посмотрела на Ману, затем закрыла глаза и тихо вздохнула, сказав, слабо улыбнувшись и заставив себя думать о важных вещах:

- Я не думаю, что его высочество Буллион любит гостей. Лучше всего, если я буду присутствовать при его дворе одна... на всякий случай.

- Я так и думал, - кивнул Фернан - К сожалению, в этом городе легко потерять друг друга из-за множества уровней и туннелей. Нам с Ману придётся подождать тебя, прежде чем мы сможем спуститься дальше.

Сердитый окрик и громкий кошачий вой прервали разговор, заставив Кра и Элиатропку отвести взгляды и посмотреть туда, откуда донёсся пронзительный звук. Тощий котёнок, которого спугнул Фернан, пролетел по воздуху, а затем, легко подпрыгнув, приземлился на все четыре лапы дальше по улице, шипя, высоко выгнув спину и поджав хвост, к дверному проёму, в котором он исчез несколько мгновений назад.

В дверном проеме стоял пожилой Энутроф с растрёпанными волосами и бородой, он потирал своё костлявое колено и снова опустил ногу, после того как нанёс коту меткий удар, чтобы убрать его со своей территории.

- Проваливай, вороватый мешок с костями! Портишь мой товар своими грязными лапами! В следующий раз, когда ты придёшь, я сдеру с тебя шкуру и положу в одно из своих блюд!

Ману выглядела подавленной, в то время как Элис зажала рот рукой, увидев, как котёнка буквально вышвырнули из маленького магазинчика, девочка повернулась к Кра с умоляющим и страдальческим видом, прежде чем потянуть его за штаны:

- Ферн!

Фернан выпрямился, неодобрительно нахмурившись, тот факт, что животному причинили боль на глазах у девочки, за которой он присматривал, действительно не устраивал его. Одно дело, что он был суровым, но он не одобрял никаких форм бесполезного насилия. Он открыл рот, чтобы позвать Энутрофа, но Ронал вмешалась прежде, чем он успел произнести хоть слово.

- Эй, здесь ребёнок! Как тебе понравится, если я пну твою жалкую задницу через дорогу?! - крикнула Ронал, поднимая сжатые в кулаки руки, чтобы пригрозить лавочнику, и бросила на него взгляд, соответствующий тону её голоса, но в ответ получила только ворчание и пожатие плечами. Один её глаз дёрнулся, когда её угроза была отвергнута, прежде чем она потерла бицепс и повертела плечом и шеей, приговаривая, шагая вперед. - Ты сам напросился, дедуля!

Элис и Фернан одновременно двинулись вперёд, чтобы остановить Ронал и не дать ей попасть в беду, хотя внезапный ужас на лице Энутрофа, когда метки на руках Ронал начали двигаться и кружиться вокруг неё, как живые чернила, и хлопанье двери, последовавшее сразу после того, как он скрылся в магазине, было достаточно явным признаком того, что он получил послание Сакриерши.

- Так я и думала, ты, паршивый трус, воняющий навозом, - проворчала Ронал, пока её чёрные отметины разглаживались, и ухмыльнулась, услышав вздохи облегчения позади себя, сказав, приподняв один из уголков рта в дерзкой усмешке и оглянувшись назад - Как тебе такой способ избежать неприятностей, а?

- Вот так близко. - сказал Фернан, показывая большим и указательным пальцами, насколько это было близко, хотя и фыркнул и покачал головой, немного меняя позу.

В кои-то веки поведение Сакриерши не вызвало у них никаких огорчений, и этого было достаточно для него. Он приподнял бровь, увидев, как Ману присела на корточки рядом с ним и раскинула руки, и молча наблюдал, как маленький тощий котёк на цыпочках подошёл к девочке и уткнулся головой ей в колени, прежде чем его взяли на руки.

Элис улыбнулась, опустившись на колени рядом с Ману, когда девочка прижала котёнка к своей груди, и сказала, поглаживая одно из его больших заостренных ушей, чувствуя, как он вибрирует от довольного мурлыканья:

- Кажется, с ним всё в порядке.

Ману кивнула немного торжественно и пробормотала в мех, крепче сжимая котёнка:

- Он был подлым...

- Он заслуживает пинка, это точно. Я всё ещё могу дать ему пинка, если вы действительно этого хотите. - ухмыльнулась Ронал, подходя к Ману и Элис и видя, что Фернан задумался после того, как она взглянула на него, чтобы увидеть его реакцию на её предложение. Никаких возражений, никакого недовольства... что-то его сильно задело.

У Ману вырвался слабый смешок.

- Нет, всё в порядке... Мама всегда говорила, что плохие люди так или иначе получают по заслугам. Может, и он тоже. - она немного оживилась, когда котёнок поёрзал у неё на руках и потерся носом о её щеку и подбородок, её маленькие пальчики нащупали косточки под поредевшей шкуркой. Было грустно, что с таким милым животным плохо обращались... - Ферн, - тихо произнесла она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на того, кто взял её под своё крыло, когда больше некому было о ней позаботиться - Я знаю, ты говорил, что больше не хочешь бездомных животных... хотя я и не понимаю, что ты имел в виду, ведь у нас нет никаких животных... но он одинок, голоден и, возможно, напуган.

Фернан слегка откинул голову назад и опустил руку с подбородка после того, как задумчиво погладил свою козлиную бородку, уже испытывая страх перед тем, что последует дальше. Гримаса промелькнула на его лице, прежде чем оно исказилось в страдальческом выражении, стон, который, как он почувствовал, вырвался из глубины его горла, он сдержал, чтобы дать девочке закончить то, о чём она хотела спросить.

- Пожалуйста, могу я оставить его у себя? Ему нужен дом, и мы ему нравимся, и... ну, он милый, и он голоден. Я хорошо позабочусь о нём, обещаю! Ты не можешь оставить его здесь, когда люди плохо к нему относятся, не можешь. Пожалуйста, Ферн...?

Наконец раздался стон, долгое ворчание, выражавшее досаду, сопровождавшееся закатыванием глаз. Фернан сжал переносицу, крепко зажмурившись, и пробормотал, чувствуя, что скорее ломается, чем придерживается того факта, что он уже говорил Ману даже не прикасаться к коту:

- Я не...

Он замолчал, поскольку был настолько глуп, что, приоткрыв глаза, позволил своему взгляду блуждать, и увидел, что Элис смотрит на него с лёгким, но неодобрительным выражением лица в ответ на возражение, которым он собирался поделиться, всё ещё сидя рядом с Ману и котёнком. От того взгляда, которым они обменялись, ему стало не по себе, и он почувствовал, как к горлу подкатил комок... она была суровее, чем показывала. Должно быть, это из-за её любви к детям, по крайней мере, он так предположил. Что бы это ни было, ему было трудно с этим бороться, и большие умоляющие глаза Ману, конечно же, тоже не помогали.

- Ладно, хорошо, - вздохнул он, опуская руку обратно, с таким видом, словно съел что-то кислое, и отводя взгляд от Ману и Элис - Ты можешь оставить его себе... на данный момент. Но не гоняйтесь за ним, если он сбежит; возможно, у него уже есть дом где-то поблизости, так что не привязывайся слишком сильно. Не называй...

- Я назову его Листик, чтобы он больше походил на Ферна, и потому что у него зелёные, как листья, глаза. - возбужденно щебетала Ману, когда она взяла в руки котёнка и обняла его, пребывая в блаженном неведении о том, что пальцы, глаза и уши Фернана подергиваются, когда его попытка установить какие-то правила была нагло проигнорирована.

Подкравшись вплотную к Фернану сзади, Ронал похлопала его по спине, и улыбка, которой она одарила его, вызвала у него чувство неловкости, большее, чем то что вызывала у него Элис.

- Ребенка не остановишь. - хихикнула она, явно забавляясь происходящим.

Она упустила шанс кого-нибудь избить, но тогда было бы неправильно делать это на глазах у ребёнка. Хотя ей не терпелось подраться... но пока ей придётся довольствоваться тем, что она дразнит Кра, и принимать вещи такими, какие они есть. Это было большим улучшением по сравнению с предыдущими несколькими днями, когда её упорно игнорировали.

- Не забудь поблагодарить Фернана и Ронал за Листика. - сказала Элис Ману, вручая новому члену маленькой группы ещё одного питомца, и поднялась на ноги, увидев, как девочка отчаянно закивала, прежде чем подскочить к Фернану и Ронал, чтобы показать им Листика, подняв котёнка на руки с ликованием, на которое способны только дети.

В её сердце поселилось чувство облегчения. Она боялась, что группа, которую она сформировала вместе с другими, была на грани распада, но, похоже, всё, что было нужно, - это общие мысли и мнения, чтобы сохранить единство. Они избегали друг друга, предпочитая не делиться даже самыми незначительными моментами... однако беспокойство оставалось, по крайней мере, у неё. Элис тихо вздохнула через нос, наблюдая за выражением благодарности, прежде чем повернуться и посмотреть на две статуи вдалеке. Она искренне надеялась, что король энутрофов изменил своё мнение о народе Элиатропов, а если нет, то она могла бы изменить его ради него. Килби так много всего усложнил... ей многое нужно было исправить.

- Я собираюсь показать Листику замок!

Элис смотрела, как Ману прошла мимо неё, всё ещё держа на руках котёнка, как тоненького плюшевого мишку, и вышла из тени туннеля, в то время как было слышно, как Фернан протестовал, но не пытался остановить девочку. Вместо этого он с недовольным видом встал рядом с Элис и слегка кивнул ей, показывая, что пора уходить, даже не удостоив взглядом женщину-Сакриершу, когда она пробежала мимо, чтобы присоединиться к Ману и Листику, вместо того чтобы быть в хвосте группы, как она делала во время их путешествия в Калхас.

- Я не уверен насчёт этого.

Она приподняла брови, услышав неожиданное признание Фернана, и взглянула на него, чтобы убедиться, что правильно расслышала, прежде чем проследить за его взглядом в сторону Ману, Ронал и Листика, которые шли немного впереди них.

- Она - Осамодас... Если кто-то из нас и способен приручить животное и позаботиться о нём, то это она, - сказала Элис, слегка наклонившись к Фернану, чтобы ободрить его и спрятаться в тени, которую он отбрасывал, чтобы не подставлять свою голую и воспаленную кожу на растерзание солнцу - Имей хоть немного веры в неё, Фернан... Она поступит правильно, если ты ей позволишь.

Фернан только задумчиво хмыкнул в ответ, следуя за Роналой и Ману к замку, всё ещё не уверенный, как принять или справиться с таким поворотом событий, связанных с новым пополнением в группе. Довериться ребёнку... это казалось глупым, несмотря на то, что ребёнком была Ману. Он знал, что ему придётся внимательно следить за происходящим, и это было то, чего он не ждал с нетерпением; у него и так было достаточно забот.

Небольшая группа пробиралась по тихим и пустым улицам, стараясь избегать солнца и как можно больше держаться в тени, пока не достигла площади, расположенной перед мостом, ведущим в замок. На открытом пространстве было нечем укрыться от солнца, но в конце улицы, по которой они прошли, был навес, под которым вполне можно было подождать. Фернан нырнул под низкий матерчатый навес, чтобы убедиться, что там больше никого нет или что там хранятся какие-нибудь личные вещи, но обнаружил, что там пусто. На какое-то время это место сойдёт...

- Давайте отдохнём здесь. - сказал он, отшвырнув ногой сломанную доску, и стал свидетелем того, как Ману забежала под навес и плюхнулась на него, обнимая своего нового питомца и поглаживая его спутанную шерсть.

Хотелось надеяться, что котёнок отвлечет её настолько, что она не устанет ждать возвращения Элис. Он взглянул в сторону Элиатропки, когда она пришла ему на ум, и увидел, что она отделилась от группы отдыхающих и что её внимание приковано к замку и его статуям, которые возвышались над городом, вызывающе глядя на солнце.

- Это пугает...

Услышав её тихий голос, Фернан слегка выпрямился, уперев руки в бока, и заметил, как она нервно теребит край одной из своих перчаток.

- Ты передумала? - спросил он, приподняв бровь, не в состоянии понять, что должна чувствовать Элис, снова оказавшись лицом к лицу с королём Энутрофов, кроме как нервничать. Она была напугана?

Она покачала головой, вонзив ноготь в сшитую ткань, которая почти доходила ей до костяшек пальцев, и сказала, закрыв глаза, чтобы попытаться подавить беспокойство, которое она испытывала:

- Я зашла так далеко; я отказываюсь возвращаться из-за впечатляющего появления и того, что сказал или подумал король во время наша первой встречи в Садиде. - сильные слова о том, насколько неуверенно она себя чувствовала. Было легче встретиться с королём Озамодас, поскольку он не выказывал слишком глубокого предубеждения к её народу, но Аурум Буллион... его паранойя была непредсказуемой. Элис повернулась к Фернану, её взгляд был серьёзным, с оттенком беспокойства. - Мне очень жаль, что я оставляю Ронал без присмотра на твоё попечение, Фернан, но это то, что я должна сделать для своих людей.

- Я знаю, не важно, что мне больно оставаться наедине с этой женщиной, - пробормотал он, кивнув, сдерживаясь, чтобы не бросить неодобрительный взгляд в сторону Сакриерши - Мы подождём, по крайней мере, какое-то время. Если это займёт слишком много времени, я пойду поищу место, где мы могли бы переночевать, чтобы продолжить поиски ранним утром. Надеюсь, ничего слишком дорогого; в этом деле у нас заканчиваются камы.

- Вам не обязательно ждать, пока я продолжу поиски семьи Ману.

Фернан поднял руку, прерывая разговор.

- Подземная часть города - настоящий лабиринт, Элис. Если мы разделимся, нам будет трудно найти друг друга. Замок - единственное доступное место встречи, которое у нас есть на данный момент. Хотя...

- Что такое?.. - спросила она неохотно, слегка склонив голову набок, и её крылья, спрятанные под вуалью, слегка приподнялись, имитируя нерешительность и заинтригованность, которые она испытывала. Фернан был беспокойным человеком, но в большинстве случаев его опасения были оправданы.

- У меня такое чувство, что обыскивать Калхас сверху донизу будет пустой тратой времени теперь, когда я увидел это место собственными глазами. Улицы пусты, это место находится в запущенном состоянии... Расспросы кого бы то ни было об Озамодасах, живущих или работающих здесь, стоили бы нам денег и будут стоить и дальше, потому что все жадные и скупердяи. Возможно, дальше под землей будет лучше, но я искренне в этом сомневаюсь.

Элис протянула руку и положила кончики пальцев на плечи Фернана, одновременно наклонив голову, чтобы заглянуть ему в лицо, после того как он опустил голову и отвернулся в сторону, погрузившись в глубокие раздумья.

- Ты всё равно должен попытаться, Фернан, независимо от того, как этот город относится к чужакам... - попыталась она заверить его - Это ради Ману. Если ты не будешь заботиться о ней, ей нужно найти свою семью, но сейчас ты нужен ей больше всего...

Вот почему они проделали весь этот путь сюда, чтобы найти кого-нибудь, кто знал родителей Ману, будь то друзья или члены семьи. Отказ от этой идеи уничтожил бы единственную причину, по которой эта группа держалась друг за друга, и, честно говоря,... она не чувствовала себя готовой продолжать в одиночку разгадывать свои ночные кошмары и искать неуловимую реку крови.

- О чем это вы двое шепчетесь? - внезапно заговорила Ронал и положила руки на обнаженные плечи Кра и Элиатропа, спрашивая с понимающей, но дразнящей улыбкой, не обращая внимания на тихий вскрик Элис, которую небрежно шлепнули по солнечному ожогу - Планируешь сбежать?

Элис слегка присела, чтобы убрать чёрную руку со своего ноющего плеча, и сжала челюсти, чтобы перетерпеть новое, непривычное ощущение острой боли. Её покалывало, но это определённо было больно... Кто бы мог подумать, что солнце может так подействовать на человека. Если бы она не потеряла память, то смогла бы лучше подготовиться, чтобы этого не случилось.

- Ничего подобного, - сказала она с лёгкой дрожью в голосе и вздохнула, удержавшись от того, чтобы погладить больное плечо. Она подумала, что, если бы она дотронулась до него, боль стала бы ещё сильнее. Вместо этого она натянуто улыбнулась Фернану, которая постепенно становилась всё более искренней по мере того, как утихала боль, и, выпрямившись и отойдя на шаг от него и Ронал, сказала - Я лучше пойду и попробую договориться об аудиенции у короля... Увидимся позже, а может, и раньше.

Фернан кивнул, в то время как Ронал подняла руку и, держа другую за спиной, сказала, наклонившись в сторону:

- Приходи за нами, если он предложит тебе что-нибудь поесть. Я была бы не прочь отведать королевской крови.

Её слова и последовавшее за ними хихиканье заставили Фернана неодобрительно покачать головой, но это не помешало Элис попрощаться и сделать ещё один шаг к тому, чтобы её люди были приняты в этом мире.

- Удачи, Элис! - крикнула Ману, когда махала одной из лапок Листика, а котёнок чувствовала себя как дома с Озамодианкой. Возможно, в этом и было очарование Озамодас.

Улыбка, которую Элис бросила Ману через плечо, была благодарной, но она погасла слишком быстро, когда она оглянулась и скользнула взглядом по статуям двух Энутрофов, которые ждали её в конце моста. Казалось, что они следят за каждым её шагом, оценивая её, прежде чем она сможет снова представиться королю. Как он примет её? Получил ли он известие о том, что Килби исчез вместе с Элиакубом? Он должен был... Она надеялась, что это изменило его мнение и он перестал скептически относиться к её народу, к ней самой. Узнает ли он её вообще? Она выглядела не так уж сильно по-другому, чем в прошлый раз, когда она была в присутствии Аурума Буллиона, хотя на этот раз она была одета не так официально. Конечно же, её нынешний вид не повлияет на его отношение к Элиатропам?

Она посмотрела на свои плечи, чтобы убедиться в том, что солнечный ожог не так уж плох и не отвлекает внимание, хотя желание произвести должное впечатление на короля вызывало у неё некоторую неуверенность в себе. Вместо этого она сосредоточилась на том, что находилось под мостом, который она пересекала, вглядываясь в глубокую пропасть, через которую с одной стороны на другую перекидывалось несколько пешеходных дорожек и деревянных мостков. Судя по тому, что она могла видеть, внизу были люди, но был ли это район города или подземелье замка, оставалось только гадать. Она надеялась на районный суд... Мысль о том, что она снова окажется в тюремной камере, вызвала дрожь, пробежавшую по её спине.

Две статуи продолжали смотреть на неё каменными, но пустыми глазами, пока Элиатропка пересекала длинный мост, пока тень высокой стены, из которой был вырезан фасад замка, не укрыла её и не дала ей передышку как от жары, так и от статуй. Когда ослепительный свет солнца померк, она смогла разглядеть большой вход в королевский двор, который лежал перед ней, открытые ворота, охраняемые двумя стражниками. Один из них как раз задремал, в то время как другой, прищурившись, рассматривал её, когда она подошла ближе, его доспехи были не отполированы и на них виднелось несколько трещин и вмятин.

- Извините, - сказала Элис с лёгким, но вежливым наклоном головы, направляясь к бодрствующему охраннику - Меня зовут Элис; я эмиссар, желающая поговорить с его величеством Буллионом. Я хотела спросить, не...

- Это будет стоить десять кам. - внезапно сказал стражник, указывая рукой на женщину, которая стояла перед ним, казалось, ему было всё равно, кто она и зачем именно пришла в замок. Он нетерпеливо пошевелил пальцами, призывая её заплатить названную сумму, не обращая внимания на внезапное волнение, охватившее Элитропку и заставившее её усомниться в своей просьбе.

Она быстро заморгала, глядя на протянутую к ней руку охранника, и почувствовала, как её охватывает неуверенность. Десять кам? Что всё это значит?

- Прошу прощения?.. - спросила она, поднимая свои бирюзовые глаза, чтобы посмотреть на лицо охранника, а не на его ожидающую руку, выглядя такой же растерянной, какой себя чувствовала.

- Чтобы увидеть короля, нужно внести взнос, десять кам, - хрипло объяснил охранник - Если это вас не устраивает, вы можете развернуться и вернуться туда, откуда пришли.

- Я... понимаю, - плата за то, чтобы увидеть короля? Никаких вопросов, кроме как положить несколько монет, чтобы получить разрешение на вход? Это звучало как-то неправильно... однако охранник казался достаточно серьёзным, а опыт Кары до сих пор подсказывал, что всё и вся стоит денег. Вероятно, это было нормой для королевского двора Кары, по крайней мере, так предположила Элис. Ей следовало побольше расспросить Джориса об этом месте... Она достала из своей сумки требуемое количество кам, прежде чем вручить их, и спросила. - Этого хватит, чтобы получить аудиенцию у вашего короля?

Охраннику не терпелось забрать все золотые монеты, он дважды пересчитал их, чтобы убедиться, что их нужное количество, прежде чем взять одну и зажать в пожелтевших зубах. Он с некоторым упорством грыз монету, затем причмокнул губами, словно пробуя на вкус материал и ценность камы, которую он надкусывал, и кивнул, сказав посетительнице:

- Хорошо. Отлично, этого вполне достаточно. Проходите, леди. Если вам нужен эскорт или указания, как пройти в тронный зал, это обойдётся вам в дополнительную плату.

Элис позволила себе немного наклониться в сторону, чтобы заглянуть в длинный тёмный коридор, который начинался за открытыми воротами, и смогла разглядеть ещё несколько дверей в самом конце коридора. Как оказалось, в замок можно было попасть только одним способом, что заставило её предположить, что указания не требовались. Кроме того, у неё начали заканчиваться деньги...

- Я найду его сама, спасибо. - сказала она, ещё раз наклонив голову, прежде чем пройти мимо охранника и войти в массивное здание, и никто её не остановил и не отказал во входе; ей было позволено пройти внутрь и увидеть короля.

Коридор был длиннее, чем казалось снаружи, его стены были голыми, хотя на них висели крючки, указывающие на то, что когда-то это место украшали знамёна или картины. Факелы, прикреплённые к стенам, не горели, а тепло внешнего мира начинало остывать по мере того, как Элиатропка продвигалась все дальше внутрь. Пахло пылью, в воздухе висела какая-то сухость, и, судя по всему, она была единственной живой душой, присутствовавшей здесь.

Она сосредоточилась на закрытых дверях, к которым приближалась, её сердце билось все быстрее с каждым шагом, который она делала. Она надеялась на многое.... Богиня, пожалуйста, не дай ему вышвырнуть её, как только он увидит её, или того хуже. Дети надеялись, что она добьётся успеха и подарит им дом. Элис сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, прежде чем взяться руками за металлический каркас дверей, чтобы толкнуть их и заставить открыться, и от луча света, упавшего на её лицо, и аромата специй, просочившегося из образовавшейся щели, у неё замерло сердце. Двери охотно раскрылись при её попытке проникнуть внутрь, что бы они ни скрывали, открывая взору огромный тронный зал замка Калхаса и впечатляющий трон, перед которым на стопке толстых подушек, свернувшись калачиком, лежал покрытый белым мехом Фаррор.

Король Аурум Буллион заёрзал на своём троне, когда звук открывающихся дверей тронного зала привлёк его внимание, хотя у него перехватило дыхание, когда он уловил знакомый оттенок синего и цвет волос посетителя. Он прижал руку к груди, крепче сжимая свой скипетр в форме лопатки, и прошептал дрожащим голосом, узнав ту, кто вошла в его тронный зал и проследовала по ковровой дорожке, ведущей к трону:

- Женщина Килби!

( *Калхас - вымышленный город, созданный мной для сюжетных целей; его местоположение не является каноническим. )

( **Аурум Буллион - это неканоническое имя персонажа "короля Энутрофов". )