По следам.

Если раньше именно Ману доводила всех до белого каления, то в этот день она стала новым дополнением к небольшой группе путешественников. Ронал болтала о самых обыденных вещах, пока она, Ману, Фернан и Элис пересекали Канские болота и небольшую часть равнин, хотя в большинстве случаев ей удавалось поддерживать беседу с кем угодно, хотя и короткую.

Фернан, как обычно, был не расположен к разговорам. Вместо этого он позаботился о том, чтобы женская компания, в которой он находился, провела ночь в безопасном месте, и его мысли были сосредоточены на той самой гостинице, в которой он провёл ночь в тот день, когда позволил Элиотропке сопровождать его и Ману. В его голове всё ещё мелькали намёки на сожаления по поводу этого конкретного решения... По крайней мере, она была добра и ответственна по отношению к девочке из Озамодианке, а не к той Сакриерше, которая всё время пыталась расположить к себе девочку, бездельничая и доставляя много хлопот.

Солнце всё ещё было видно на небе, когда показался знакомый вид гостиницы и маленькой деревушки, расположенной чуть поодаль. Изначально Фернан планировал найти карту именно там, но, поскольку Ронал была достаточно любезна, чтобы одолжить ему свою карту, не было необходимости тратить драгоценные монеты на покупку другой. Однако он с удовольствием... до тех пор, пока это означало, что он избавится от Сакриерши раньше, чем позже.

Узнав гостиницу, Ману отделилась от группы и поспешила вниз по тропинке, прежде чем запрыгнуть в открытую дверь и покачаться на пятках, а её длинный хвост завился за спиной.

- Привет! - крикнула она, стоя в дверях, заставив нескольких присутствующих посетителей повернуть головы в ту сторону, откуда доносился молодой, но весёлый голос. Она хихикнула, прежде чем пройти дальше, когда позади неё возникла тень Фернана, и направилась к стойке, чтобы взобраться на один из табуретов и улыбнуться пухленькой даме с растрёпанными волосами, собранными в пучок.

- Я помню это милое личико, - сказала хозяйка гостиницы, когда большинство посетителей потеряли интерес к прибывшей группе путешественников - Ты вернулась, чтобы отведать ещё моего домашнего джема, малышка? - Ману была довольно активна, когда она, Фернан и Элис спустились вниз позавтракать несколько дней назад; трудно было забыть такое так быстро. Она облокотилась на стойку, и на её лице появилась широкая улыбка, когда она увидела, как Ману отчаянно закивала в ответ, прежде чем переключить своё внимание на официантку, которая подошла к молодой Озамодас. - Приятно снова вас всех видеть. Ты не хотел бы остаться на ночь?

- Пожалуйста, - кивнул Фернан, переходя сразу к делу, чтобы женщина больше не пыталась дразнить его - Две комнаты, по возможности смежные, а также какой-нибудь ужин. У нас будет главное блюдо на сегодня, для нас троих и девушки.

Хозяйка постоялого двора слегка оперлась локтем о стойку, чтобы пересчитать людей, вошедших в её заведение, и мельком заметила ухмылку Ронал, когда та встал за спиной молодой женщины в синей вуали: трое взрослых и ребёнок. Это был хороший бизнес.

- Вам повезло. Те же комнаты, в которых спали вы и ваши подруги, свободны. Без возражений, я предоставлю их вам для ночлега.

- Сойдёт.

- Хорошо, - сказала женщина довольным тоном, прежде чем отвернуться, чтобы найти нужные ключи - Вы можете присесть в общей комнате, пока ждёте ужина, и даже поесть там, если вам будет удобно - она передала два ключа Кра, оба от дверей с прибитой к ним цифрой 15 - Я начну готовить вам еду.

Фернан кивнул в знак благодарности, взял ключи и взглянул на Ману, словно что-то обдумывая, прежде чем повернуться к двум женщинам, которые составили ему компанию. Они уже решили, кто будет делить комнату друг с другом, но он не был уверен, кому из них удобнее есть наедине, а не сидеть в общей комнате.

- Мы можем поужинать внизу и взглянуть на эту карту, если только у кого-то из вас нет других идей. - сказал он, протягивая один из ключей Элис, и увидел, как она покачала головой в ответ, а Ронал небрежно пожал плечами.

- Я не против поесть здесь, внизу. Я некоторое время жила в гостинице, я привыкла к этому. - Элис подошла к Ману, чтобы поднять её с табурета, и спросила, когда та вошла в общий зал, где несколько столиков уже были заняты другими посетителями - Ты голодна?

- Я могла бы съесть целого гобалла!

Ронал хихикнула, идя за Элис и Ману, и спросила, вглядываясь в лица всех присутствующих:

- А как насчёт Индюдрака?

Блеск в глазах Ману, когда девочка заглянула Элис через плечо, заставил её улыбнуться ещё шире, ей понравилось, что юная Озамодас прониклись к ней симпатией. Дети всегда были идеальными ледоколами, не говоря уже о том, что они были менее серьёзными, чем большинство взрослых.

- Я могла бы! - восторженно воскликнула Ману, когда Элис усадила её на скамью, не заметив тихого обмена взглядами, которыми обменялись Элис и Фернан, прежде чем Элиатропка села рядом с Ману, а Фернан сел напротив неё по другую сторону стола - Но я бы предпочла этого не делать. Я предпочитаю ездить на них верхом, чем есть. Ты когда-нибудь раньше ездила на индюраке, Рона?

Ронал быстро скользнула на свободное место рядом с Фернаном, одарив его страстным взглядом, едва не задев его, прежде чем выпрямилась, и выражение её лица стало чуть более невинным, сказав в ответ на вопрос ребёнка:

- Много раз! И даже на летающем. - она взмахнула рукой в воздухе, прежде чем подпереть подбородок костяшками пальцев, её губы растянулись в довольной улыбке, а зелёные глаза Ману стали ещё больше, чем были. На неё было так легко произвести впечатление... это было весело.

- А ты, Элис?

Элис приподняла бровь, а затем робко улыбнулась и, скрывая смущение, сказала:

- Пока нет, но я надеюсь, что когда-нибудь это случится.

Ей ещё столько всего предстояло испытать.... В Емельке она гладила индюдраков, но это было всё, что она узнала о двуногих созданиях.

- У тебя может появиться шанс, когда мы снова отправимся в путь, - сказал Фернан, поднимаясь со скамейки и разворачивая карту, которую он внимательно изучал, проводя рукой по плотной бумаге, чтобы расправить складки и она ровно легла на стол - Нам с Ману предстоит долгий путь. - он постучал пальцем по маленькому пятнышку на карте, незаметно указывая, где они находятся в данный момент. Ближайшая деревня была всего лишь пятнышком на равнинах Кании, по крайней мере, так казалось на карте. - Итак, у нас есть Садида на востоке, Бонта на западе и болота на юге, - продолжил Фернан, опираясь на края карты, чтобы она была развернута перед ним, и по его лицу было видно, насколько он сосредоточен, пытаясь составить новый план действий - На севере находится Кара...

Элис скрестила руки на столе, глядя на перевернутую карту, которую изучал Фернан. Она уже несколько раз видела раскрашенный континент Бонта во время своего пребывания в Садиде. Её мысли немного блуждали, когда она вспоминала время, проведённое в библиотеке, погружаясь в воспоминания, которые были ей дороги, пока медленное моргание век не вернуло её обратно.

- Но нам не обязательно оставаться на Бонте для поисков. Мы всегда можем сходить в Амакну... или Бракмар, - сказала она немного рассеянно, прежде чем до неё дошло, что она на самом деле предложила Бракмар как место, где можно поискать семью Ману - Я...

- Это точно не Бракмар, - сказал Фернан с явным неодобрением, нахмурив брови. Бракмар - неподходящее место для ребёнка... Независимо от того, что у неё могли быть там родственники - Мы должны сначала заглянуть в Кару, прежде чем даже рассматривать возможность отъезда с континента. Мы можем пойти по главной дороге к мраморным воротам и поспрашивать в Мопсосе, прежде чем двинемся дальше и, возможно, направимся в столицу шахтёров Калхас. Там нам повезёт больше... - по крайней мере, он на это надеялся.

Калхас был очень большим городом, который был частично погребён под землей, чтобы укрыться от солнечного зноя, хотя в основном из-за прошлой жадности добытчиков полезных ископаемых в туннелях и пещерах под городом жили мирные жители. Возможно, он был не таким большим и великолепным, как Бонта, но в нём было достаточно людей, чтобы увеличить шансы найти семью Ману.

Она медленно кивнула в знак согласия, не собираясь поднимать тему Бракмара. Это всегда была такая деликатная тема, и её собственные разногласия с правителем Бракмара ничуть не облегчали её. Почему она вообще об этом думала?

- Кара звучит идеально. - сказала она, чтобы сменить тему, не желая думать о Бонте или Бракмаре; это испортило настроение.

- Посмотрите на себя. Вы так синхронны.

И Фернан, и Элис в замешательстве посмотрели на Сакриершу, увидев, что она сидит, слегка ссутулившись, облокотившись на стол и обхватив руками улыбающееся лицо. Выражение её лица было дразнящим во многих смыслах этого слова, как будто она знала что-то, о чём другие ещё не догадывались. Изумлённое выражение лица Фернана быстро сменилось неодобрительной гримасой, если не с оттенком обиды, прежде чем он отвёл взгляд и начал сворачивать карту.

Ронал удивлённо приподняла брови из-за холодного приёма, оказанного ей Кра, в то время как Элис, казалось, была ошеломлена намёком на то, что они с Фернаном хорошо сработались.

- Что? Это был комплимент, - сказала Ронал, прежде чем ткнуть Фернана чёрным пальцем в бок - Я знаю, ты думаешь о том же, Ферн.

- Ты ничего не знаешь, - огрызнулся он в ответ, пряча карту за свой широкий пояс и стараясь не вздрогнуть от полученного тычка - Не думай, что ты что-то знаешь о ней или обо мне, если уж на то пошло.

Элис вышла из своего замкнутого состояния, когда Фернан встал на её защиту, и почувствовала легкую боль в груди, потому что это было слишком знакомое событие. Разве Джорис не сказал то же самое тогда, когда её судили за преступление, которого она не совершала, но была единственной, кого другие могли обвинить в случившемся? Когда Бракмарский принц в открытую избил её, именно Джорис выступил против обвинений и предположений о том, что Элис была верна Килби, и посоветовал принцу не делать таких предположений. Она вздохнула при воспоминании; как бы она ни старалась не думать ни о Бонте, ни о Бракмаре, её мысли всё равно возвращались к ним.

- Чёрт возьми, - сказала Ронал, закатив пустые глаза - Успокойся немного, Ферн. Ты всех нас расстраиваешь своим настроением.

Ману сидела с надутыми щеками и болтала ножками, храня молчание, поскольку атмосфера между тремя взрослыми стала довольно напряжённой. Она не совсем понимала, что происходит, но знала, что когда улыбки сменяются хмурыми взглядами, что-то не так, и сейчас неподходящее время вмешиваться. Тем не менее, она открыла рот, выпустив весь воздух, который держала в себе, и сказала, пожав плечами:

- Моя мама говорила, что когда люди голодны, они становятся раздражительными. Поэтому я думаю, что Ферну нужно что-нибудь съесть.

- Да. Да, а где наша еда?

- спросил мужчина-Кра, согласившись с Ману и несколько раз глубокомысленно кивнув, не желая задерживаться на поддразниваниях и подталкиваниях Сакриерши. Он и так с трудом удерживался от того, чтобы не задрыгать ногой и не постучать каблуком ботинка по полу, чтобы сдержать раздражение; хотелось бы надеяться, что немного еды пойдёт ему на пользу. Возможно, он мог бы поменяться местами с Элис, чтобы не сидеть рядом с ведьмой, с которой ему пришлось путешествовать...

Словно по сигналу, хозяйка гостиницы направилась к столику, который выбрала небольшая компания вскоре после того, как Фернан бросил раздражённый взгляд по сторонам, удерживая на руках четыре тарелки, прежде чем расставить всё это на столе вместе с необходимыми столовыми приборами.

- Ты выглядишь так, будто умираешь с голоду, девочка, - хихикнула она, когда Ману поднялась на колени, чтобы с готовностью взять её тарелку - Хорошо, что я положила тебе немного больше, а?

- Спасибо!

- Я сейчас принесу вам всем что-нибудь выпить, - сказала она, выпрямившись и оглядев четырёх посетителей, так и не привыкнув к благодарным взглядам и улыбкам, которые она получала всякий раз, когда ставила перед ними еду. Возможно, в этом и заключалась прелесть управления таким заведением, как это; даже угрюмый Кра, казалось, немного оттаял при виде и запахе блюд, которые она для них приготовила - Наслаждайтесь. - она рассмеялась, когда Ману уже отправила ложку в рот, прежде чем вернуться к бару за обещанными напитками, оставив вновь прибывших набивать желудки и обсудите всё, что у них было на уме.

Фернан поковырял вилкой кусок жареного мяса на деревянной тарелке, прежде чем начать его резать, бормоча себе под нос, словно с его плеч свалился тяжёлый груз:

- Наконец-то...

Все эти разговоры со Сакриершей и разработка плана и пункта назначения пробудили в нём больший аппетит, чем он хотел бы признать. По крайней мере, этой ночью ему не придется спать на лодке, чего стоило ожидать с нетерпением. Он задумчиво пережёвывал пищу, наблюдая за тем, как Элис предложила нарезать еды для Ману, напоминая себе, что она рассказывала ему о детях, с которыми жила, и о многих других, о ком, казалось, заботилась. Хотя он сомневался в намерениях Элис и её суждениях о характерах, он знал, что ему не нужно беспокоиться о благополучии Ману в присутствии Элиатропки. С другой стороны, Ронал...

Сакриерша ела так, словно не ела как следует несколько недель, почти не пережевывая и не проявляя должных манер за столом. Казалось, ей нравилось то, что ей подавали, но ощущения вкуса она не ощущала. Она даже не обращала внимания на то, что происходит вокруг; всё, что имело значение - это то, что она съест всё, что лежит у неё на тарелке. Мясо, картофель и даже овощи. Кто знает, когда она снова сможет так поесть? Она не собиралась упускать эту редкую возможность.

Кружки и кувшин с водой, принесённые трактирщиком, стали приятным дополнением к и без того приятной трапезе, и настроение наконец-то стало более умиротворённым.

- Как вкуфно, - прокомментировала Ману с набитым ртом, нанизывая на вилку варёную картофелину. Она с трудом сдержала улыбку, услышав, как Элис хихикнула рядом с ней, прежде чем сказать. - Может быть, мы могли бы приглафить эту милую леди присоединиться к нам, чтобы она могла приготовить для нас что-нибудь? - она без особых раздумий откусила хороший кусочек картофеля, слишком поглощённая наслаждением ужином, чтобы думать о чём-то отдаленно правдоподобном или о том, что у неё во рту мало места.

- Не разговаривай с набитым ртом, - сказал Фернан со сдерживаемым ворчанием, прежде чем немного выпрямиться и с коротким вздохом опустить плечи, на этот раз вызвав у девочки легкую улыбку, а не ругань - Ей нужно управлять гостиницей. Кроме того, я не думаю, что смогу выдержать ещё одно путешествие... компаньоны.

Ему пришлось подыскивать подходящее слово, чтобы описать и Элис, и Ронал, но он остановился на компаньонах, поскольку это был наименее негативный из всех вариантов, которые у него были. Он ожидал, что у Ронал наготове будет какое-нибудь замечание, но в кои-то веки она придержала язык.

- Больше никаких сюрпризов. - сказала Элис, повторяя то, чего Фернан безуспешно пытался добиться с тех пор, как они покинули Озамодазию.

По крайней мере, у них была карта, а теперь и пункт назначения, к которому можно было направиться. От Джориса она узнала, что Калхас был в основном городом Энутрофов, а также родиной короля Энутрофов Аурума Слитка. Возможно, она могла бы испытать свою удачу, как это было в Озамодазии, и договориться о встрече с Аурумом, чтобы обсудить приверженность элиатропу и кто знает, что ещё. Аурум, как и несколько других представителей во время совета в Садиде, был не самым доброжелательным человеком по отношению к возвращению Элиатропав. Она понятия не имела, как изменилось мнение короля Энутрофа после суда и поражения Килби, но это было то, что она должна была увидеть своими глазами, чтобы добиться хоть какого-то прогресса.

Фернан, казалось, с благодарностью отнесся к её словам, не подозревая, о чём она думает, хотя мог бы догадаться, что она думает о короле Калхаса; она ясно дала понять, что она посол, и поэтому визиты к важным лицам станут частью поисков семьи Ману. Но сейчас его мысли были далеко. Больше никаких сюрпризов и в самом деле не было бы тем совершенным блаженством, которое богиня Кра могла бы даровать ему, но он знал, что это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Значит, ты не собираешься искать проводника, который помог бы нам сопроводив в Кару? - спросила Ронал, ковыряя в зубах ногтем мизинца, и краем глаза взглянула на Фернана после того, как подтолкнула свою пустую тарелку; она уже закончила ест - Я уверена, что могла бы легко подыскать тебе кого-нибудь из них. Знаешь, найти кого-нибудь, кто знает, где что находится. Это может оказаться полезным.

- Теперь у нас есть карта, и нам не нужно, чтобы кто-то ещё ходил за нами по пятам. Кроме того, - сказал Фернан, откладывая вилку - Ничто не даётся бесплатно. - даже карта, которую так великодушно подарила Ронал, не была бесплатной; она пришла вместе с ней, и, по мнению Фернана, это была уже слишком высокая цена.

Ронал опустила голову и тихо хихикнула, а потом, глядя поверх чёрных, как смоль, прядей растрёпанных волос на Фернана, сказала:

- Держу пари, что смогу найти для нас гида абсолютно бесплатно. У меня есть свои способы, ты же знаешь.

- Теми же способами, которые привели тебя в тюрьму?

Её самодовольная улыбка немного угасла, когда Фернан привёл веские доводы, прежде чем она слегка небрежно пожала плечами и махнула рукой, отмахиваясь от него, как будто он ошибся в своих предположениях.

- Может быть, - последовал противоречивый ответ, прежде чем она издала ещё один смешок - По крайней мере, это помогает мне продвигаться вперёд.

Фернан покачал головой:

- Не те места - это не то, чем стоит гордиться. Даже если бы ты взяла гида совершенно бесплатно, я бы не был заинтересован в том, чтобы он пошёл с нами и показал нам всё вокруг.

- Почему нет? Я имею в виду... кто откажется от бесплатного гида?

- Я бы так и сделал, если бы не доверял им. И, честно говоря, учитывая тебя и твоё криминальное прошлое, о котором я действительно не хотел бы знать в деталях, у меня определённо были бы сомнения относительно того, с кем бы ты нас свела.

Ронал озадаченно посмотрела на Элис после того, как Фернан позволил некоторым из своих истинных мыслей проявиться, прежде чем она указала большим пальцем на сидящего рядом с ней Кра и спросила Элиатропку, приподняв бровь, но с шутливой интонацией в голосе:

- Что с этим парнем? Я стараюсь изо всех сил, но всё, что я получаю - это "нет".

- Я думаю, Фернан пытается сказать тебе, что тебе, возможно, стоит немного поработать над своими... навыками общения с людьми, - медленно и неуверенно произнесла Элис. Ей пришлось быть честной с собой и признать, что она не стала бы полностью доверять ни одному гиду, которого нашла бы Ронал, бесплатному или нет. В этом вопросе она полностью поддерживала Фернана, несмотря на то, что гид был бы чрезвычайно полезен. Ронал была не самым надёжным человеком на свете, и охранник бонтарианской тюрьмы предупредил её о ней. - Однако, я не думаю, что в Каре ты найдёшь кого-то, кто работает бесплатно... Я слышала, что население существует в основном за счёт энутрофов.

Ронал приподняла одну бровь, когда Элис попыталась быть как можно более деликатной, указывая на дерзкое поведение Сакриерши и её криминальное прошлое, невозмутимое выражение лица стало чуть более озорным, когда она, закатив пустые глаза, прохрипела:

- У меня есть навыки общения с людьми. Часы. Ой, Ферн.

- Что такое?

Его глаза расширились, а брови приподнялись, когда Ронал внезапно схватила его за шнуровку на воротнике рубашки и сильно дёрнул за неё, притягивая к себе. Он резко хлопнул рукой в перчатке по столу, чтобы не оказаться так неудобно близко к Сакриершу, но не смог помешать Ронал сократить расстояние так же быстро, как она тянулась к нему, и вскоре её губы прижались к его губам. Он застыл, уставившись на неё, и выражение шока и отвращения на его лице только усилилось, когда он почувствовал, как её язык пробежал по его губам, которые были плотно сжаты, чтобы отвергнуть её.

Элис наблюдала за происходящим с благоговейным трепетом, потеряв дар речи от внезапно развернувшейся перед ней сцены; она не была уверена, следует ли ей ужаснуться, шокировать или заинтриговать то, что она увидела. Это было нечто, чего она раньше не испытывала так близко, и это стало для неё полной неожиданностью. Она чуть не ударилась в панику, когда поняла, что девочка рядом с ней видит столько же, сколько и она, и быстро прикрыла рукой большие глаза Ману, чтобы заслониться от неё, хотя было уже слишком поздно.

Фернан отшатнулся в тот момент, когда почувствовал, что хватка Ронал ослабла, и чуть не упал со скамьи, прикрыв рот рукой, увидев довольную улыбку Сакриерши, прежде чем она повернулась к Элис.

- Видишь...? Я прекрасно общаюсь с людьми. - она увернулась от его злобного взгляда и подергивания брови, подмигнув Бебе, поскольку юная Озамодас, казалось, была очарована тем, чему стала свидетельницей, в то время как Элис закусила губу в страшном ожидании надвигающейся бури, которой был Фернан, и её щеки покрылись румянцем.

Представитель Кра резко встал, увидев заинтригованное выражение лица Ману, и сказал, убирая руку от лица, чтобы снова хлопнуть ею по столу и наклониться к женщине-элиатропу:

- Элис, на пару слов. Сейчас. - его голос был холодным, сочащимся ядом, что указывало на то, что ему было трудно сохранять самообладание после того, что сделала Ронал. Он даже не мог смотреть в её сторону, уверенность, которую она чувствовала, исходила от неё, как сильная аура; это вызывало у него отвращение. Он чуть не опрокинул свой бокал, когда повернулся, чтобы уйти, не дожидаясь ответа Элис.

- Извините нас... - тихо сказала Элис, поспешно вставая со скамейки, чтобы последовать за Фернаном, и протянула руку, чтобы коснуться его плеча, прежде чем ее пальцы обхватили его руку в нежной попытке остановить его - Фернан. - она услышала, как он фыркнул, но не отдёрнул от неё руку, направляясь к вестибюлю гостиницы и вскоре завернув за угол коридора, ведущего к многочисленным комнатам, которые гостиница могла предложить для уединения.

Как только они остались одни и скрылись из виду, Фернан остановился, с ненавистью провёл тыльной стороной перчатки по губам и повернулся к Элис, оскалив зубы. Он даже не мог найти слов, чтобы выразить свои чувства, хотя в этом и не было необходимости; было очевидно, что он в ярости. Его трясло.

Элис неохотно посмотрела на него, тоже не зная, что ему сказать, хотя лёгкая хватка, которую она держала за его руку, исчезла, прежде чем она неохотно отпустила его. Это была ситуация, в которой у неё не было настоящего опыта, по крайней мере, из того, что она помнила, и это ещё больше усложняло ситуацию.

- Я...

- Она не в своем уме. - прошипел Фернан, пресекая попытку Элис извиниться - Почему мы её терпим? Из-за какой-то жалкой карты? - он удержался от того, чтобы хорошенько ударить по стене рядом с собой, вместо этого опёрся на неё рукой, чтобы немного опереться, в то время как другая его рука оставалась сжатой в кулак.

- Нет, она... - Элис замолчала, подыскивая нужные слова. Было трудно встать на защиту Сакриерши; выкидывать такие штуки, как Ронал проделала с Фернаном, было неправильно, тем более что он этого не хотел. Элис не могла себе представить, каково это, но у неё было достаточно сочувствия, чтобы понять отчаяние Фернана. Однако ему нужно было успокоиться; если он будет продолжать кипеть от гнева, добром это не кончится. Она надеялась, что скажет правильные слова и не подольёт масла в огонь ещё больше; меньше всего ей хотелось бы ещё большей вражды. - Каждый заслуживает второго шанса, Фернан. Ты дал мне его... не так ли?

Медового цвета глаза Фернана метнулись к лицу Элис, когда она заговорила о втором шансе, его губы приоткрылись, чтобы грубо возразить на то, что она сказала, но с его губ не сорвалось ни слова. На мгновение он, казалось, растерялся, его глаза скользнули по всему её облику, прежде чем он сжал челюсти и потерся тыльной стороной ладони о стену.

- Это другое, - выплюнул он со сдерживаемым гневом, прежде чем посмотреть на Элис и немного поколебаться, пристально глядя на неё, прежде чем сказать несколько разочарованно, как будто он неохотно уступил чему-то, что мысленно присутствовало - Ты другая. - он резко тряхнул головой, пытаясь избавиться от оцепенения, в которое, как он чувствовал, невольно погружался, прежде чем продолжить выражать своё раздражение Ронал - Я не знаю, что ты в ней нашла, честно говоря, не знаю, но если это станет ещё большей ошибкой, ей придётся идти своим путём. Или это сделаю я. - он оторвал взгляд от Элис, прежде чем выставить вперёд руку, чтобы отодвинуть её в сторону и расчистить себе дорогу, и на его лице по-прежнему было написано неодобрительное выражение.

Элис быстро отступила в сторону, когда почувствовала, как толстая кожа его перчатки скользнула по ее руке, и сглотнула. Это показалось ей неправильным... Это заставило ее усомниться в собственных мыслях. Действительно, зачем она давала Сакриерше второй шанс? Почему она не приняла сторону Фернана в этом вопросе? Элиатропка увидела, как Фернан задержался после того, как сделал несколько шагов вперёд и прошёл мимо неё, и мельком увидела его глаза, когда он оглянулся на неё с неохотой, которую трудно было смешивать с досадой.

- Ты должна хорошенько всё обдумать, Элис, - сказал он более спокойным тоном, как будто давал ей совет, а не отмахивался от неё - Иначе тебе будет больно.

Сказав это, он направился обратно к столику, где Ронал пыталась завоевать расположение несколько подавленной Ману, разыгрывая шутки для развлечения девушки, прежде чем поманить Ману за собой и удалиться в комнату, которую они сняли на ночь. Пора было ложиться спать... и убираться подальше от этой сумасшедшей женщины.

Ману тихонько поднялась со скамейки, повинуясь молчаливому знаку Фернана, зная, что настроение у него стало совсем скверным и что лучше не возражать, не просить подольше не ложиться спать или съесть что-нибудь на десерт. Она помахала Рунале, чтобы пожелать ей спокойной ночи, прежде чем Фернан взял её за руку и повёл наверх.

- Знаешь, - сказала Ронал, нетерпеливо барабаня пальцами по столу, и посмотрела на Элис, которая подошла ближе, как только Фернан и Ману скрылись из виду - Я думаю, что именно ему нужно поработать над своими "навыками общения с людьми". Кто в здравом уме сопротивляется поцелую, а потом шипит по этому поводу?

- Я не знаю, - сказала Элис немного рассеянно, желание продолжать размышлять о том, что произошло, пропало, прежде чем она вздохнула и начала собирать тарелки - Думаю, я тоже пойду спать. Это был долгий день... и, несомненно, завтра он будет долгим - как это будет продолжаться дальше? - Я... и ещё я думаю, что тебе следует извиниться перед Фернаном, когда у тебя будет такая возможность. Не сегодня вечером, но, может быть, после того, как немного поспим? Ты причинила ему боль этим... поцелуем. - сказала она после того, как поставила четыре тарелки друг на друга и, держа небольшую стопку обеими руками, задержалась у стола, чтобы послушать, что скажет Ронал.

- Кажется, ты говорила, что он не твой парень.

Элис стала свидетельницей того, как Ронал откинулась назад и скрестила руки на груди, скептически глядя на Элиатропку из-под густой чёлки чёрных волос, откинув голову назад.

- Он не такой... - тихо произнесла она, говоря правду. Если бы она была по-настоящему честной, то позволила бы себе думать, что у нее уже есть чувства к кому-то другому, но она не была настолько честна, по крайней мере, с собой, и все из-за страха быть отвергнутой. - Но это всё равно не исправляет ситуацию. Просто скажи ему, что ты сожалеешь; это облегчит предстоящее путешествие, для всех нас. И если этого недостаточно, чтобы убедить тебя, пожалуйста, сделай это ради Ману... Ей не нужна такая атмосфера.

Ронал хмыкнула, прежде чем склонить голову набок, и сказала плаксивым тоном, поскольку Элис так ловко воспитала девочку, к которой у неё появилась слабость:

- Хорошо. Отлично. Я скажу бедному Кра, что мне очень жаль. - она перекинула ногу через скамью, чтобы встать, поправляя веревочный пояс, который был на ней, и слегка ухмыляясь - Он бы хорошо целовался, если бы уступил. Он делает всё это таким соблазнительным со своим отношением крутого парня.

Элис благоразумно промолчала, направляясь к бару, чтобы оставить тарелки и столовые приборы, а затем направилась прямиком к лестнице, направляясь в комнату, где она спала несколько дней назад, не дожидаясь, пока Ронал присоединится к ней, хотя и слышала, как её босые ноги ступают по деревянному полу и вверх по ступенькам, чтобы не отстать.

- Что касается нас, - сказала Ронал, когда оказалась прямо за Элис на лестнице

- Хорошо, что на этот раз между нами не будет железных прутьев. Или, если уж на то пошло, смирительной рубашки. Тех нескольких часов, которые ты провела в камере, было слишком мало для того, чтобы я смогла узнать тебя получше, поэтому нам нужно наверстать упущенное. На этот раз нам не мешают дети, встревоженные мужчины или запугивающие послы; здесь только мы, и мне это нравится.

Именно это и беспокоило её - то, что сегодня вечером здесь были только они. На лице Элис отразилось смятение, когда она пересекла коридор, подошла к знакомой двери с номером пятнадцать, открыла ее и вошла в маленькую комнату, увидев, что кровать застелена, а занавески раздвинуты. Дверь, ведущая в комнату Фернана и Ману, была закрыта и, по-видимому, на этот раз была заперта, но она не осмелилась проверить; она предпочла больше не беспокоить Фернана сегодня вечером, чтобы дать ему остыть. Вместо этого она начала зажигать несколько свечей, стоявших в комнате, чтобы разогнать темноту, по-прежнему ничего не говоря Ронал, но, казалось, это нисколько не беспокоило Сакриершу.

Ронал восхищённо присвистнула, когда вошла в комнату, пробормотав комплимент по поводу того, какой красивой была комната. Она, конечно, не слишком привыкла к простым формам роскоши, которые могла предложить гостиница, поскольку не раз проводила ночи в менее комфортабельных местах.

- Клянусь своей кровью, это выглядит таким мягким, - сказала она с широкой улыбкой, прежде чем положить свои отмеченные руки на одеяло и матрас кровати и громко сказать - Оно мягкое! Я знаю кое-кого, кто будет крепко спать этой ночью.

- Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз спала в постели? - спросила Элис, присаживаясь напротив кровати и начиная снимать туфли, растирая ноющие ступни, прежде чем слегка повернуться и посмотреть на Ронал.

- Настоящая кровать? Я даже не помню, но могу сказать, что прошло довольно много времени. В основном я сплю там, где это возможно; я не слишком беспокоюсь о том, где и как. - пожала она плечами, продолжая надавливать на матрас, впиваясь в него пальцами, чтобы насладиться этим ощущением.

Элис слегка нахмурилась, когда ответ Ронал прозвучал довольно искренне. Подумать только, что на свете были люди, которые были настоящими бродягами... Но тогда образ жизни Ронал, казалось, не соответствовал той жизни, которую вела Элис последние несколько месяцев, когда она не беспокоилась ни о еде, ни о комфорте.

- Это звучит ужасно... даже если ты не возражаешь.

- Не у всех это получается так же хорошо, как у тебя, Блондиночка.

Улыбка осталась на лице, несмотря на то, что голос Ронал немного понизился, когда в её голову пришла мрачная мысль. Возможно, это была зависть, которую она испытывала к начинающему послу, или, может быть, это были плохие воспоминания, но то, что Элис справлялась с этим лучше, чем она, было суровой правдой. Лучше было не углубляться в это и сосредоточиться на том, что было важнее. Однако сейчас важнее всего было отдохнуть и насладиться предлагаемой роскошью. Ронал выпрямилась, чтобы расстегнуть верёвочный пояс и старую грязную шкуру, которую она носила на талии как импровизированный саронг, и повернулась спиной к Элиатропке.

Глаза Элис немного расширились, когда Ронал подняла руки, чтобы потянуться, и небрежно уронила шкурку и верёвку на пол с глухим стуком, прежде чем перекинуть собранные волосы через плечо, обнажив спину, поскольку массивный и густой хвост больше не скрывал довольно неприятного зрелища.

Спина Ронал была испещрена шрамами: горизонтальными, вертикальными и диагональными, причём многие шрамы были гораздо светлее, чем тёмно-карамельный оттенок её кожи. Было трудно определить, что именно стало причиной появления ран, но всё равно это выглядело болезненно. На мгновение Элис задумалась, через что именно прошла в своей жизни эта Сакриерша, пока Ронал внезапно не заговорила, оглядываясь через плечо с озорной ухмылкой и странно пустыми глазами:

- Нравится то, что ты видишь?

Элис быстро покачала головой в ответ на дразнящий голос Ронал, наблюдая, как та медленно поворачивается, пожимая плечами, прежде чем с весёлым смешком запрыгнуть на кровать. Матрас слегка подпрыгнул, когда Ронал опустилась на него, заставив Элис слегка покачнуться, но на её нежном личике всё ещё сохранялось обеспокоенное выражение.

- Могу я спросить?..

- О, Блондиночка, уж ты-то можешь спрашивать меня о чём угодно, - хихикнула Ронал, хотя её улыбка стала немного вялой, а хихиканье утихло - Кроме того, о чём ты собиралась меня спросить. - она откинулась на подушки, оставаясь лежать поверх одеяла, подложив руки под голову и скрестив лодыжки - Ах, клянусь сладкими слезами Сакриера. Давненько я не спала на чём-нибудь подобном. Мне это так нравится!

В соседней комнате было тихо, слышны были только скрип кровати и довольное постанывание Ронал. Пока все было довольно мирно, дискомфорт от того, что Ронал сделал с Фернаном, почти прошел. Наедине с Элиатропом Жрец вел себя вполне пристойно, но Элис пока не собиралась радоваться - ночь была еще долгой.

Внезапное движение привлекло внимание Элис, когда она наблюдала, как Ронал ёрзает на одеяле, стараясь устроиться как можно удобнее, и медленно переводит взгляд на окно, где что-то сдвинулось, прежде чем у неё внезапно перехватило горло, когда она увидела, что кто-то или что-то смотрит прямо на неё. Было почти невозможно дышать, по крайней мере, так казалось, когда Элис в безмолвной тревоге смотрела в окно, а пара золотистых глаз за стеклом пристально смотрела на неё из ночной темноты.

Это был кот... просто чёрный кот. Он стремительно спрыгнул с подоконника в тот момент, когда Элиатропка приподнялась, чтобы лучше его разглядеть, и исчез в мгновение ока, как будто его там никогда и не было. Элис быстро вскочила с кровати с тихим вздохом, когда внезапное осознание пронзило её насквозь, после того как она была уверена, что это кот, который наблюдал за ней, и почти подбежала к окну, напугав Ронал резкой переменой в поведении.

- Эй, чего это ты вдруг так разволновалась?

Элис прижала руку к стеклу, вглядываясь в темноту, чтобы попытаться различить мяуканье лука, прежде чем открыть окно с выражением решимости, но в то же время испуга на лице, и наклонилась вперёд, облокотившись на подоконник в тот момент, когда окно распахнулось и предоставило ей лучший вид на задний двор гостиницы и окружающие равнины. Она встала на цыпочки, чувствуя, как зудят ладони, но удержалась от того, чтобы создать портал, чтобы выйти наружу и узнать, чему именно она стала свидетелем.

Волосы у неё на затылке встали дыбом от учащённого сердцебиения и мурашек, пробежавших по спине, чувство страха охватило её, когда она посмотрела на землю внизу. Было ли это простой кот, возможно, случайный? Богиня, она надеялась, что это будут не эти глаза...... Всё, о чём она могла думать, были золотистые глаза Экафлипа с маскарада, о котором предупреждал её Джорис; Эш, лорд Эш Галеш. Нашёл ли он её? Следил ли он за ней, отслеживал её шаги или ждал?

- Блондиночка, что случилось?

- Я в порядке, - сказала Элис с легкой хрипотцой в голосе, прежде чем натянуть улыбку на губы, чтобы попытаться успокоить Сакриершу, и оглянулась в комнату - Мне показалось, что я увидела падающую звезду, ничего больше. Если бы только...

Ронал тихо фыркнула и откинулась на подушку, пробормотав:

- Надеюсь, ты загадала желание, когда бросилась через всю комнату, чтобы её увидеть.

Её улыбка погасла, когда Элис выглянула наружу после того, как Ронал, казалось, поверила в то, что она сказала, её плечи опустились, а руки, лежавшие на подоконнике, сжались в кулаки. Казалось, что она ещё какое-то время не сможет вернуться в Бонту, по крайней мере, если будет сохраняться вероятность того, что Эш проследит за её действиями. Однако уверенности в этом не было никакой; кошки были повсюду, и чёрные не были редкостью. Как кот... или Эш. Почему они оба должны быть чёрны как ночь, с глазами, как камы?..

Она глубоко вздохнула со смесью разочарования и подавленности, прекрасно понимая, что, даже если это был обычный бездомный пес, ей все равно нужно было держаться подальше от Бонты. Ради себя и Джориса, это всё равно было небезопасно. Её беспокоило, что она не сможет в ближайшее время снова увидеть маленького хозяина, и всё из-за скрытых планов других людей. Бракмар, Маскарадист и Эш... Она надеялась, что с Джорисом всё в порядке и на него не повлияет то, что она, возможно, взбудоражила своим визитом в Бонту. Если бы только она могла быть уверена, что перестанет беспокоиться...

- Я желаю... - почти прошептала она, продолжая опираться на подоконник, устремив взгляд скорее на тёмный горизонт, чем на звёзды над головой, не подозревая, что её необычная соседка по комнате уже задремала, а пара золотистых глаз наблюдает за ней с крыши.