По следам.

Воздух был влажным и спёртым, деревянные доски скрипели под их тяжестью; небольшая группа путешественников, состоявшая из Фернана, Ману и Элис, отправилась в болота Кании ранее в этот день, после того как покинула таверну. Фернан решил взять инициативу в свои руки, уверенный, что сможет провести их всех через болота всего за несколько часов, и пообещавший, что они доберутся до переправы где-то к середине дня. Путь, по которому они шли последние три часа, состоял в основном из шатких древесных дорожек и участков более твердой почвы, чем болотистая топь, что вынуждало троицу следовать по заданному пути с несколькими переходами и поворотами. Болота не давали ни минуты тишины, и хотя весь шум был вызван обитавшими в них существами, громче всех кричал молодой озамода.

- Я устала... - между Фернаном и Элис раздался жалобный голос Ману, девочка шла, ссутулив плечи и спину, а её голова была запрокинута далеко назад, чтобы иметь возможность смотреть в затылок Кра с выражением притворной боли на лице - Нам ещё долго идти?

- Мы скоро должны быть на месте. - сказал Фернан, не оборачиваясь, и по выражению его лица было видно, что он на грани отчаяния. Ману почти безостановочно спрашивала, где они находятся и когда доберутся до парома, пока ей не стало ясно, что прогулка предстоит долгая, по крайней мере, дольше, чем ожидалось. Его глаза осматривали окрестности, пока он пересекал гниющий дощатый настил, в поисках чего-то особенного, одновременно высматривая крупных Москитов, жаждущих крови.

Элис замыкала короткую цепочку, не отрывая взгляда от деревянных досок, чтобы не оступиться и не поскользнуться и не оказаться в грязной воде. Её грызло беспокойство после того, как путешествие по болотам оказалось более долгим, чем предполагал Фернан, но она не осмеливалась ничего сказать об этом. Кра скептически относился к ней, независимо от того, о чём они говорили накануне вечером; всё сказанное либо не принималось во внимание, либо отбрасывалось с подозрением. Судя по тому, что она могла сказать, нытьё Ману уже начинало испытывать терпение Фернана, но она не могла держать беспокойство при себе... Что, если стемнеет, а они всё ещё будут посреди болот? После того, как Ману драматично вздохнула в ответ на слова Фернана, Элиатропка немного помолчала, наконец, выразив свои мысли словами:

- У меня такое чувство, что мы заблудились...

Фернан остановился и повернулся к Элис, но, судя по мрачному выражению его лица, ее замечание было воспринято не слишком хорошо.

- Мы не заблудились, мы следовали указателям. - сказал он, указывая рукой перед собой, как будто там был какой-то знак, но его не было видно.

- Ты имеешь в виду знаки, которые мы уже давно не видим? - спросила Элис, приподняв бровь - Мы либо ходим кругами, либо заблудились... мы идём уже очень долго, Фернан, и нам ещё ни разу не приходилось останавливаться для отдыха.

Кра раздражённо посмотрел на болота и пробормотал:

- Мы не можем останавливаться, во всяком случае, надолго. Москиты потянутся к нам, если мы останемся на одном месте слишком долго, и кто знает, что ещё здесь скрывается... Мы должны продолжать двигаться. - он посмотрел на Ману, которая последние два часа протестовала, видя, как она устала. Он надеялся, что к этому времени они уже доберутся до парома. Неужели они действительно заблудились? Нет, они на правильном пути, он был в этом уверен. Знаки или нет, но он вёл их в правильном направлении. Паром должен был вот-вот показаться среди деревьев. Он нахмурился, услышав глухой стук, после того как огляделся, чтобы убедиться в своей правоте, и посмотрел вниз на девочку-озамодианку, которая уселась на дощатый настил, скрестив руки и ноги, а её щёки округлились после того, как она надула их с яростным выражением лица. - Эй...

- Я не сдвинусь с места, пока ты не признаешь, что мы заблудились, папа.

- Я не твой папа... и мы не заблудились. Мы идём по тропе, а тропа всегда куда-то ведёт, - хмуро сказал Фернан, надвигаясь на Ману, прежде чем поманить её рукой - Вставай. - он вздохнул, когда она вызывающе вздёрнула подбородок, не сдвинувшись ни на дюйм, оставаясь почти такой же упрямой, как и он. Он обратил своё внимание на Элис, которая наблюдала за ними с того места, где стояла, и сказал ей с ворчанием в голосе. - Поговори с ней.

Элис моргнула, прежде чем перевести взгляд на Ману, и увидела, что девочка смотрит на неё уголком своих больших зелёных глаз. Лёгкая улыбка появилась на её губах, прежде чем она шагнула вперёд и сказала Фернану, проходя мимо него:

- В этом я согласна с Ману. Следование какому-то пути ещё не означает, что он правильный.

- Чёрт возьми... - простонал Фернан, удерживаясь от того, чтобы не схватиться за лоб. Он знал это. Он знал, что будет в меньшинстве и его будут допрашивать, если он позволит этой женщине последовать за ним. Он глубоко вдохнул через нос, пытаясь успокоиться, прежде чем выражение его глаз превратилось в суровый взгляд, а позади послышался скрип досок, когда Элиатропка продолжила свой путь. Он сделал несколько шагов, необходимых для того, чтобы сократить небольшое расстояние между ним и Ману, бормоча, обхватив её рукой за талию и подняв одним махом, чтобы понести. - Невероятно... выбираешь сторону ребёнка. - он развернулся, чтобы последовать за Элис, как только Ману повисла у него на руке, девочка всё ещё дулась - Заботишься о сотнях детей и не можешь уговорить хотя бы одного пойти? - спросил он, прежде чем увидеть, как Элис слегка расправила плечи и обратила на него пристальный взгляд, задумчивый, но в то же время обеспокоенный.

- Не можешь или не хочешь? - последовал её вопрос, прежде чем у неё вырвался тихий вздох - Ману устала, Фернан... неудивительно, что она начинает капризничать. "Москиты" или нет, но нам всем нужно немного отдохнуть, хотя бы для того, чтобы что-нибудь съесть. Я уверена, что после этого мы все почувствуем себя немного лучше.

- Я почувствую себя лучше, когда мы, наконец, прибудем на паром. - сказал Фернан, сдерживаясь от того, что на самом деле хотел сказать.

На пароме их пути разойдутся, его и Элис. Хотя она была хорошей компанией, он не был уверен, стоит ли верить её рассказам; он всё ещё относился к ней с большим подозрением. То, что она нравилась Ману, тоже не говорило в его пользу; девочка была слишком наивна, чтобы понять, что эта загадочная женщина всё ещё была слишком загадочной на его вкус. Было бы здорово снова остаться наедине с Ману, когда они доберутся до Озамодасии, особенно из-за того, что он планировал там сделать. Целью этого путешествия был главный город укротителей рогатых зверей, и он был так близок к нему, очень близок.

Ману повисла на руке Фернана после того, как он с такой лёгкостью подхватил её на руки, и её руки и ноги безвольно повисли, пока она висела поверженная, чувствуя усталость и голод.

- Я бы съела что-нибудь, - сказала она с неожиданной бодростью в голосе, поднимая голову и видя, как Элис улыбается ей, оглядываясь через плечо - Можно нам что-нибудь съесть? - девочка-озамодианка подняла взгляд на Фернана, чтобы посмотреть, какой будет его реакция, и увидела, как он приоткрыл рот, чтобы ответить, прежде чем Элис прервала его.

- Не понимаю, почему бы и нет теперь, когда он тебя носит. - сказала Элис, словно отвечая за Фернана, и, не замечая его свирепого взгляда, с лёгким смешком посмотрела перед собой.

- Хорошо. - в голосе Кра звучала горечь, когда он потянулся к сумке, которую нёс свободной рукой, и сказал, доставая маленькое зелёное яблоко и протянул его Ману - Но ты пойдёшь сама, как только съешь это, понятно? Больше никакого нытья и жалоб.

Ману просияла, увидев яблоко, и быстро взяла его у него, откусив большой кусок от фрукта, прежде чем с удовольствием прожевать. В последний раз они ели сегодня во время завтрака в гостинице, а для такой маленькой девочки, как она, это было так давно. Прогулка была слишком долгой.

Элис замедлила шаг, услышав странный звук, и перевела взгляд на грязную воду, а не на тропинку перед собой. Ману громко жевала и причмокивала, заглушая всё, что казалось ей мягким, но Элис была уверена, что что-то услышала.

- Что это?

Услышав раздражённый вопрос Фернана, она оторвала взгляд от своего подернутого рябью отражения на грязной поверхности и, слегка нахмурившись, ответила, гадая, не сырость ли сыграла с ней злую шутку:

- Не уверена... Мне показалось, я что-то услышала.

Она пожала плечами, отгоняя мысль о том, чтобы продолжать идти, пока не раздался всплеск и не заставил её полностью остановиться. Внезапные крики удивления, исходящие от Фернана и Ману, были всем, что она услышала в тот момент, когда обернулась, чтобы проверить источник всплеска, прежде чем они исчезли из её поля зрения, словно размытое пятно. Она наблюдала, как их стащили с тропы после того, как что-то скользкое и сочащееся обвилось вокруг лодыжек Фернана, в результате чего Кра и Озамода взлетели в воздух, а затем были сбиты с ног тем, что схватило его.

Фернан первым приземлился в грязь, всё ещё держа Ману на руках, так как внезапный испуг заставил его ухватиться за неё, чтобы не потерять по дороге. Он прижал Ману к плечу и шее, чтобы она не коснулась грязи, в которую он упал, и попытался высвободить ноги, которые, казалось, застряли. Нет... удерживали. Он чувствовал это, когда боролся; во что бы он ни приземлился, оно было живым и двигалось.

- Нет, - пробормотал он, глядя на грязь, в которой застрял, и видя, как она пузырится, в то время как позади него слышался тошнотворный хлюпающий звук - Что за...Трясина... - чтобы подтвердить его подозрения, густая движущаяся грязь поднялась рядом с ним, прежде чем сформировать массивную голову монстра, которая была полностью сделана из болотной грязи - Нет!

- Что это? - крикнула Элис, уставившись на Трясину, видя и слыша, как Ману в панике пытается вскарабкаться на Фернана, чтобы спастись от грязевого монстра.

Мужчина-Кра с трудом удерживал извивающуюся Ману в своих объятиях, девочка запаниковала, когда его ноги исчезли в коричневой кляксе, которая схватила его.

- Лови её! - крикнул он, прежде чем швырнуть Ману, крепко схватив её сзади за тунику, и изо всех сил отшвырнул в безопасное место.

Элис развела руки в стороны, когда Фернан попытался притянуть девочку к себе, пока она не запуталась в густой грязи, и едва успела подхватить Ману, прежде чем та успела сделать несколько шагов назад, чтобы восстановить равновесие на шатком дощатом настиле.

- Фернан! - она увидела, как он с силой опустил правую руку в пузырящуюся грязь, пытаясь дотянуться до пояса, прежде чем высвободить её, чтобы показать рукоять лука, зажатую в его пальцах.

Фернан откинулся далеко назад, высунувшись из того, что казалось брюхом грязевого монстра, не в силах пошевелить ногами, в то время как лук вырос до своих полных размеров и согнулся, когда он натянул тетиву, и по его желанию материализовалась ледяная стрела. Он выглядел сосредоточенным, когда выпускал стрелу, и только закрыл глаза, чтобы избежать попадания ледяных осколков, когда стрела легко попала в цель и левая сторона головы Трясина покрылась острыми кристалликами льда. Существо забулькало и забурлило в знак протеста, когда лёд начал растекаться, но его телу почти заглушил треск и скулёж формирующегося льда. Фернан терпеливо ждал, пока грязевое Трясина уляжется, а Ману и Элис с благоговейным трепетом наблюдали за происходящим, пока Кра не поднял брови и не моргнул, почувствовав, что грязь, в которой он был по пояс, начала быстро растекаться. Он ослабил натяжение тетивы после того, как почувствовал и увидел, что масса деформируется, форма блока превращается в жидкую массу, которая клубится и вздувается. Лёд был легко удалён, когда Трясина отделилась от замерзшей грязи, оставив её плавающей на грязной поверхности болота.

- Выбирайся от туда, пока можешь, Ферн! - позвала его Элис, когда Месиво начало разрастаться, усадив Ману рядом с собой, в то время как у неё чесались руки, а под кожей бурлило желание начать действовать и помочь.

Он попытался высвободить ноги, когда живая грязь, в которой он застрял, зашевелилась, надеясь найти выход и спастись, но остановился, когда свет сверху заслонила внезапная тень. Ему пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть зияющую и сочащуюся жерлом кашу, которая простиралась над ним, не показывая ничего, кроме тёмной дыры с сочащейся грязью. Он закричал и поднял руки в тщетной попытке защититься, когда трясина обрушилась на него, поглотив целиком и утащив под поверхность болота.

- Папа! - закричала Ману, собираясь нырнуть с тропы и перейти вброд к тому месту, где месиво представляло собой высокую кучу пузырящейся грязи, но Элис остановила её, быстро схватив за плечи.

- Не подходи. - предупредила она Ману, толкая её за спину, чтобы спрятать, прежде чем поднять обе руки, которые светились знакомым голубым цветом Вакфу.

Она сделала два взмаха пальцами, в то время как её глаза искали признаки присутствия Фернана, прежде чем быстро сложить ладони вместе, увидев под коричневой грязью светлые волосы. Луч, который образовался после того, как два портала слились перед ней, пробил дыру прямо в формирующейся массе, заставив её частично разделиться и истончиться. Элис держала руки поднятыми, слыша отчаянный вздох, когда Фернан с диким кашлем прорвался сквозь поредевшую грязную поверхность, пытаясь высвободиться и цепляясь одной рукой за что-нибудь твердое, в то время как другой он отчаянно держался за свой лук.

- Он свободен!

- Пока нет... Держись за мной, Ману. - Элис жестом велела Ману оставаться на месте, внимательно наблюдая за Трясиной, чтобы понять, отступит ли она или нанесёт ответный удар. Судя по тому, что она могла видеть, оно двигалось, существо почти идеально сливалось с густой болотной водой; оно выдавало себя только потому, что двигалось и пузырилось, иначе она не смогла бы его разглядеть. Ей пришлось сдержаться, чтобы не сделать шаг назад и не врезаться в Ману, когда что-то внезапно поднялось из воды, вытянувшись, как длинное щупальце из грязи, травы и веток, которое почти доставало до деревьев. - Богиня...!

Она бросилась вперёд, чтобы схватить Ману, прежде чем та побежала по деревянным доскам, пытаясь увеличить расстояние между собой и Трясинным монстром, неся девочку-озамодианку на руках и прижимая к груди, когда монстр бросился на того, кто напал на него.

Фернан выплюнул немного грязи после того, как ему удалось освободиться, отвлекшись от грязи, и, тяжело дыша, попытался взять себя в руки. Где была Ману? Он оглянулся в поисках девочки и увидел, что её держала Элис, которая держалась на сухой земле, пока бежала. Он провожал их взглядом, тихо и растерянно гадая, куда они направляются, пока в ответ не раздался болезненный хлопок. Он был отброшен в сторону, когда длинный грязный отросток, который был Трясиной, погнался за убегающей Элиатропкой, приземлившись в грязной воде на четвереньки с выбитым из него воздухом. Он снова закашлялся, схватившись за бок, чтобы унять боль и сделать вдох, прежде чем понял, что обе его руки пусты.

- Мой лук... - растерянно выдохнул он, прежде чем схватиться за дощатый настил, чтобы подтянуться и выбраться из болота, чтобы не увязнуть в нём ещё больше, и с безумным видом принялся искать своё пропавшее оружие.

Элис не оглядывалась, продолжая бежать до тех пор, пока не кончились деревянные настилы, и, взяв Ману на одну руку, сказала девочке:

- Закрой глаза, задержи дыхание и держись! - она вскинула свободную руку, чтобы вызвать портал перед собой, и прыгнула в него, спасаясь от погони Трясиного монстра, прежде чем вернуться на несколько шагов назад, чтобы сбить монстра со следа.

Отвратительный звук, который издала Ману, на мгновение заставил её забеспокоиться, так как она знала, какой эффект может произвести портал на других, но времени успокаивать её не было... Она опустила Ману на землю, переводя дыхание, как только портал закрылся, и наблюдала, как Трясинный монстр медленно остановился, поняв, что его добыча внезапно исчезла, не отрывая взгляда от монстра.

- Мой лук! - громко вскрикнул Фернан, когда увидел, что оно плывет по воде немного в стороне от того места, где он находился, отчего Ману, испытывающую тошноту, подняла голову и попыталась разглядеть, на что смотрит Фернан, в то время как Элис приготовилась встретить моснтра лицом к лицу, если он решит, что с ними ещё не покончено.

Слегка пошатываясь и сбитая с толку, Бебе поспешила отойти от Элис, направляясь к тому месту, где она увидела лук, и без колебаний, раздумий и сомнений прыгнула с настила с криком:

- Я поняла!

- Ману, нет! Оставайся на тропе!

Его предупреждение прозвучало слишком поздно. Фернан и Элис в ужасе наблюдали, как девочка приземлилась в тёмную воду и ушла под воду, прежде чем вынырнуть на поверхность с диким плеском и громким вздохом. Она с трудом могла держать голову над водой, потому что была слишком маленькой, а грязная вода - слишком густой и крепко держала её. В её глазах читался испуг, когда она пыталась удержать голову над водой, в то время как её маленькие ручки вцепились в лук Фернана, как будто это был её спасательный жилет, и испуганно вскрикнула, поняв, что не может пошевелиться:

- Я... я застряла...!

Фернан направился по дощатому настилу к тому месту, с которого спрыгнула Ману, крича ей:

- Что бы ты ни делала, Ману, не двигайся! Просто стой там и не двигайся. Я тебя вытащу!

Элис бросила быстрый взгляд на Трясинового монстра, прежде чем подбежать к Фернану, который лёг животом на деревянные доски, пытаясь дотянуться до Ману.

- Воспользуйся этим, - сказала она, формируя портал прямо над Ману, прежде чем открыть второй портал рядом с Фернаном, чтобы он мог им воспользоваться - Пожалуйста, поторопись. - у них было не так много времени, прежде чем Трясинный монстр станет достаточно сообразительным, чтобы оглядываться назад.

Фернан уставился на светящуюся аномалию, которая медленно вращалась рядом с ним, и недоверчиво спросил, повернув голову, чтобы посмотреть на Элис, оставаясь лежать на животе:

- Ты хочешь, чтобы я засунул туда голову?

- Протяни через него руки и вытащи Ману, пока она не утонула ещё больше.

Фернан притворно расхохотался, приподнявшись на руках, не доверяя тому, что Элис придумала рядом с ним.

- Конечно, пусть это разрежет меня пополам. Я уверен, что это отличная идея!

- Просто сделай это!

Элис бросилась к Кра, когда монстр начал реагировать на громкие голоса, доносившиеся сзади, и увидел, что он повернулся в их сторону. Она слышала, как Фернан ворчит, не сводя глаз с монстра, чтобы быть готовой к нему, в то время как Фернан неохотно сдался и бросился к странному светящемуся порталу, который открыла Элис.

Фернан сначала просунул в портал руку, прежде чем просунуть голову и плечи, и заморгал, когда обнаружил, что смотрит прямо в лицо Ману, которая смотрела на него снизу вверх с неподдельным страхом. Вода доходила ей до глаз и округлых скул, её белоснежные волосы, плавающие на поверхности, приобрели отвратительный коричневый оттенок.

- Ферн...

- Я держу тебя... Я держу тебя, - прошептал он, подавляя недоумение и лёгкую тошноту, которые он испытывал, всё ещё чувствуя, что он цел и невредим, несмотря на то, что верхняя часть его тела была далеко от нижней. Он наклонился и просунул руки девочке под мышки, сделав глубокий вдох, прежде чем напрячь мышцы, чтобы поднять Ману и освободить. Грязь, в которой она застряла, засасывала её, пока он изо всех сил пытался высвободить её, слыша, как она тихо всхлипывает, когда страх наконец взял над ней верх. - Всё будет хорошо. - сказал он в попытке утешить её, ползая на коленях, чтобы выбраться из портала, и одновременно поднимая Ману, когда болотная жижа наконец отпустила её.

Элис закрыла оба портала быстрым движением руки в тот момент, когда перепачканные грязью ноги Ману вышли из портала, а Озамода и Кра, промокшие насквозь, лежали на тротуаре, прежде чем она обернулась и увидела, как к ним с громким чавканьем приближается Трясинный монстр. Ей нужно было действовать быстро, поэтому она сделала небольшой прыжок вперёд и замахала руками, готовясь к новым ударам, и, останавливаясь на скользких досках, процедила сквозь стиснутые зубы:

- Хватит с тебя.

Перед приближающимся монстром открылся огромный портал, заставив его вслепую броситься в него, прежде чем она вызвала другой портал высоко над деревьями, чтобы перенаправить существо. Он взмыл в воздух, как будто это был всего лишь комочек грязи, выпущенный из детской рогатки, когда снова появился из портала высоко вверху, и летел до тех пор, пока не приземлился гораздо дальше с громким треском и брызгами, заставив нескольких болотных птиц взлететь с деревьев, поваленных тяжелым грузом падающей грязи.

Она немного послушала, пока звуки вдали не начали стихать, чтобы убедиться, что Трясинный монстр дважды подумает, прежде чем вернуться, прежде чем глубоко вздохнуть и повернуться к Фернану и Ману, чтобы узнать, как у них дела. Они оба были в полном беспорядке: грязные, мокрые и перепачканные грязью. Фернан сидел на коленях, а Ману лежала на спине на дощатом настиле, и оба пытались отдышаться, поскольку угроза, казалось, миновала... по крайней мере, на какое-то время.

- Твой лук...

Фернан посмотрел на Ману после того, как вытер грязь со своего лица, и услышал её писклявый голос, увидев, как она протягивает ему его лук, оставаясь лежать. По выражению её лица было видно, что она молит о прощении, её большие глаза были полны мольбы, когда она осторожно протянула ему его любимое оружие. Он раздражённо протянул руку, чтобы забрать его у неё, не в силах скрыть слабую улыбку:

- Никогда больше так не делай. Никогда. - он взъерошил её мокрые волосы, прежде чем убрать свой лук в кобуру, и посмотрел на Элис, его слабая ухмылка исчезла, когда он напомнил себе о том, что она сделала - Итак... - начал он, позволяя воде и грязи стекать с одной из его перчаток, когда он поднимал руку - То, что ты сделала...

- Что именно? - спросила Элис, когда она согнулась в коленях, протягивая обе руки к Ману, чтобы помочь девочке подняться, улыбаясь от облегчения, что с ней всё в порядке. На мгновение показалось, что с внезапным появлением этого грязевого существа всё пошло под откос; по крайней мере, в конце концов всё обошлось.

- То, что ты только что... - Фернан слегка нахмурился, так как не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить свои мысли; эта женщина спасла и его, и Ману, чего он никак не ожидал от неё. Его задумчивый взгляд сменился удивлением, когда он увидел руку Элис, которую она протянула ему после того, как убедилась, что с Ману всё в порядке. Сначала он не хотел брать её, всё ещё не зная, что сказать, прежде чем взять её протянутую руку в свою, чтобы встать. Он скривился и хрипло вздохнул, почувствовав, как хлюпают его ноги в ботинках после того, как он встал; он полностью промок, и ему казалось, что в его ботинках находится целое болото.

- Ничего страшного, - сказала элиатропка, продолжая улыбаться Фернану, застав его врасплох своим нежным выражением лица после короткой схватки, прежде чем неохотно добавить - Я вернусь через минуту. - она убрала от него руку, чтобы открыть другой портал и прыгнуть в него, чтобы исчезнуть, заставив и Кра и Озамодаса моргнуть и уставиться туда, где она стояла всего несколько мгновений назад, пока что-то мерцающее вверху не привлекло их внимание. Над головой Элис образовалась цепочка порталов, когда она попыталась подняться выше деревьев, и каждый портал служил ей ступенькой, чтобы подняться в небо.

- Так вот как она летала... - прошептал Фернан, наблюдая, как она появляется и исчезает каждый раз, когда открывается или закрывается портал, и его голос звучал скорее озадаченно, чем скептически, как в последние несколько дней. Он не думал, что у его новоявленной спутницы есть такой трюк в запасе. Как ей это удалось?

Выпрыгнув из портала, Элис посмотрела поверх верхушек деревьев и огляделась по сторонам, пока её внимание не привлекло мерцание волн. Океан был не так уж далеко. Вид на болото исчез, но только на несколько секунд, так как она была поймана другим порталом, чтобы не упасть, и вскоре спустилась обратно к Ману и Фернану. Она увидела, что Фернан был слишком поражён, чтобы даже вздрогнуть от её внезапного появления так близко к нему, и сказала, указывая вниз, направо от деревянной дорожки, на которой они стояли:

- Я могла видеть океан в том направлении. Это не так уж далеко, максимум час, может быть... Мы просто должны найти способ добраться туда.

Фернан медленно кивнул, не в силах отвести глаз от Элис, и так же медленно спросил:

- Ты... Ух ты. Ты видела паром? - он снова обрёл дар речи и чувства, пытаясь сформулировать вопрос, избавившись от удивления по поводу того, чему он только что стал свидетелем. Что это была за женщина? Почему она смогла создать всё это? Откуда она взялась?

- Нет, извини... деревья заслоняли берег, но мы должны найти его, если пойдём вдоль берега, верно?

- Ты летала! - восторженно воскликнула Ману, бросаясь к Элис и хватая её за подол мантии, чтобы дернуть, пачкая голубую ткань грязью - Ты действительно летала! Я так и знала!

Элис усмехнулась, прежде чем наклониться, чтобы поднять девочку, и с напряжением произнесла, прежде чем прижать Ману к себе и поддержать её одной рукой:

- Я бы не назвала это полётом.

Отороченная мехом одежда девочки промокла насквозь; по крайней мере, она не замёрзнет из-за влажности воздуха на болотах. Элис надеялась, что у них найдётся способ привести себя в порядок, когда они доберутся до переправы. Она взглянула на Фернана, который неловко молчал, и увидела, как он снимает ботинок, чтобы стряхнуть с него воду и грязь, которые он нёс, наблюдая, как они разбрызгиваются по дощатому настилу.

- Пошли... - сказал Фернан, снова надев ботинок и отправившись на поиски сухой тропинки в направлении того места, где, по словам Элис, находилось побережье, и выглядел задумчивым после того, как снова взял инициативу в свои руки.

Осознание того, что они действительно заблудились в болотах Кании, уже стало горькой пилюлей, но откровение, свидетелем которого он только что стал, привело его мысли в смятение. Он не думал, что женщина, которую он допрашивал прошлой ночью и за которой с тех пор следил с опаской, обладает такими способностями. Вакфу... она использовала чистейшую форму Вакфу, как будто это ничего не значило; это было тревожно и в то же время впечатляюще. Самым большим ударом по его гордости было то, что она спасла его и Ману, хотя даже не знала их достаточно хорошо, чтобы заботиться об их благополучии. Она могла сбежать с помощью этих порталов, но не сделала этого; она осталась рядом и помогла. Он не мог не задаться вопросом, почему.

Небольшой группе не потребовалось много времени, чтобы выйти на правильный путь, как только они поняли, в каком направлении двигаться. Побережье представляло собой удручающее зрелище, когда они добрались до него: никаких белых пляжей с прозрачной голубой водой, только болота, которые переходили в океан. Временами Элис приходилось пользоваться своими порталами, чтобы все могли оставаться на суше, так как маршрут, по которому они шли, был не очень проходимым; дощатые настилы и пешеходные дорожки были в ужасном состоянии, чаще всего они были сломаны.

Был ранний вечер, когда дощатый настил, который они пересекли, соединился с другим, который был в более чистом состоянии, что доказывало, что они наконец-то нашли дорогу, по которой должны были идти несколько часов назад. Чтобы ещё раз подчеркнуть это Фернану, указатели, ведущие к парому, указали маленькой группе правильное направление. Прошло меньше получаса, прежде чем паром наконец показался в поле зрения, являя собой более привлекательное зрелище, чем все болота в целом.

- Наконец-то. - пробормотал Фернан, ускоряя шаг и высматривая паромщика. Паром был пришвартован, несколько фонарей, висевших над причалом и на борту судна, уже горели, хотя еще не стемнело. Его приближение не осталось незамеченным, так как мужчина-осамодианец, находившийся на борту лодки, поднял голову и помахал Фернану, показывая, где он находится. Грязный Кра издал смешок глубокого облегчения, прежде чем окликнуть. - Ты всё ещё направляешься в Озамодазию сегодня вечером?

Мужчина кивнул, небрежно облокотившись на балюстраду своей лодки, и сказал, глядя на воду:

- Тебе повезло, путешественник. Я скоро отправлюсь обратно на остров. Ты поднимешься на борт? - он не смог удержаться от смеха, прикрыв лицо рукой, когда заметил, какими грязными были Фернан и Ману, когда девочка бежала по причалу, чтобы поближе рассмотреть лодку - Нарвались на неприятности, не так ли?

Фернану, похоже, не слишком понравилось замечание озамодианца, и он пробормотал:

- Трясинные монстры сегодня были голодны... мы скоро поднимемся на борт, спасибо.

- Воспользуйтесь колодцем вон там, за домом, - сказал синекожий мужчина, указывая рукой на то, что больше походило на хижину, чем на дом - Там есть пресная вода. Я принесу кое-какие припасы на борт, пока вы все будете умываться.

Фернан одобрительно кивнул, прежде чем повернуться к Ману и, схватив её сзади за тунику, чтобы помешать ей сесть в лодку, на которую она так хотела попасть, сказал:

- Иди, умойся. Я скоро приду к тебе...

Ману драматично вздохнула, когда её остановили, и развернулась, чтобы направиться к колодцу, который предложил паромщик, в то время как Фернан обратил своё внимание на Элис, стоявшую в начале причала. Он увидел, как она улыбнулась Ману, когда девочка помахала ей рукой, прежде чем начать поворачивать рычаг, чтобы принести ведро воды из колодца, и вздохнул через нос, когда его стали одолевать сомнения. Они больше не говорили о расставании, но это был план, о котором они договорились с самого начала. Однако Ману не до конца осознавала это, и, возможно, именно из-за девочки ни у кого из них не хватило духу обсуждать это дальше, чем они уже обсуждали.

Он стряхнул немного засохшей грязи с длинной перчатки, которую носил на одной руке, и подошёл к Элис, кивнув ей, в то время как она смотрела на него так, словно ждала, что он что-то скажет. Однако он промолчал.

- Тебе тоже нужно помыться. Ты ведь будешь плыть всю ночь, не так ли? - спросила она, оглядывая его с головы до ног, прежде чем слабо ухмыльнуться, зная, что именно ей придётся растопить лёд - Спасибо, что позволил мне сопровождать тебя так долго. Может быть, мы ещё увидимся, где-нибудь в другом месте... Возможно, в Бонте.

- Да... Бонта. - повторил он без особой уверенности в голосе.

Он уже упоминал, что Бонта ему никогда не нравилась; он знал, что встретить её там снова по чистой случайности - это то, чего, как он знал, не произойдёт. Ещё... Он схватился рукой за затылок, так как сомнения продолжали терзать его, и тихо застонал, когда какой-то тихий голосок внутри него потребовал, чтобы он прислушался.

- Позаботься о Ману. - сказала Элис, наблюдая, как девочка ополаскивается чистой водой, которую набрала из колодца. Лучше уйти сейчас, пока не стало слишком трудно прощаться.

Она уже собиралась развернуться и уйти, чтобы пересечь болота и вернуться на равнину, когда заметила, что Фернан переминается с ноги на ногу, как будто сдерживался, чтобы не сделать шаг вперёд, или не решался это сделать.

- Я... э-э-э...... Слушай... То, что ты там сделала, - сказал Фернан со сдерживаемой неохотой, пока Элис оставалась на месте, не сводя глаз с перевозчика, который переносил кое-какие припасы из хижины в лодку - Если бы не ты, Ману могла бы... ну, ты знаешь. Я мог бы... ну, ты знаешь. - он пожал плечами, пытаясь найти слова благодарности Элис, не произнося их вслух, и скрестил на груди покрытые запекшейся грязью руки, цепляясь за свою гордость - Я знаю, это не входило в план, но... Я думаю, Ману была бы признательна, если бы ты поехала с нами в "Осамодасию". - его глаза цвета мёда обратились к Ману, которая вылила на себя ещё одно ведро воды, смеясь после того, как отплевалась и отчаянно замотала головой; это был единственный ребёнок, который не возражал против купания - Ты ей нравишься... И, что ж, ты ведь сказала, что ты посол, верно? Король Озамодий живёт в Озамодасии. Возможно, ты могла бы нанести ему визит, заняться тем, чем занимаются послы, или ещё чем-нибудь. Я не знаю, как это работает... - он снова пожал плечами, когда, наконец, посмотрел в сторону Элиатропки и увидел, как она улыбнулась ему, обдумывая его предложение - Это всего лишь идея.

- Это отличная идея. - сказала она, положив руку ему на плечо, и благодарность, которую она испытывала за то, что он спокойно принял её, отразилась в её улыбке и лёгком прикосновении к нему. Ему не нужно было выражать ей свои мысли или чувства; она знала. - Я с радостью пойду с тобой и Ману.

- Я пойду... умоюсь. - сказал Фернан, немного нервничая, прежде чем резко отвернуться, чтобы не передумать и не смутиться, поддавшись тонкому голосу, к которому он неохотно прислушивался. Этой женщине всё ещё предстояло многое объяснить, но это было самое малое, что он мог сделать в отместку за то, что она спасла его и Ману.

Элис посмотрела ему вслед, когда он подошёл к Ману и быстро отобрал у неё ведро, чтобы не дать ей снова окунуться, услышав, как он ворчит о том, что она промокла насквозь и что потребуется несколько часов, чтобы вытереться. По крайней мере, она была чистой... Элиатропка мысленно усмехнулась, прежде чем направиться к лодке, чтобы подняться на борт, готовая посетить город Озамодас. Это было её первое плавание, но она больше нервничала при мысли о том, что, возможно, встретит короля, чем из-за того, что бороздила морские просторы. Примет ли он её? Прогонит ли? Завтра она всё узнает.