По следам.

Было уже темно, когда зажжённый фонарь поманил небольшую группу путешественников поближе. Равнины сменились более каменистой местностью с густым подлеском и кустарниками, а не сочной высокой травой, почти скрывавшей маленькую деревушку, лежавшую впереди.

Фернан вгляделся в вывеску, висевшую над дверью гостиницы, изучая её, в то время как спящая Муну прислонилась к его спине, обвив руками его шею. Прямо за ним стояла Элис, которая всё ещё была с ним и юной Озамодас после того, как они решили сегодня утром отправиться вместе за болота Кании. Раздавшийся вдалеке раскат грома заставил обоих взрослых поднять головы и посмотреть туда, откуда они пришли, и на их лицах появилось озабоченное выражение.

- Кажется, мы нашли это место вовремя. - тихо сказал Фернан, прежде чем перенести вес тела Ману на одну руку, чтобы открыть дверь, и шагнул внутрь, чтобы избежать грозы, которая назревала вдалеке.

Как только Фернан вошёл внутрь, над дверью послышался тихий звон колокольчика, заставивший женщину за стойкой оглянуться на новых посетителей. Сначала она осмотрела их с того места, где стояла, а затем изобразила приветливую улыбку и поманила троицу подойти поближе.

- Добрый вечер, милые. Вы ищете ночлег? - спросила она и скрестила руки на гладкой поверхности стола, пряди её растрёпанных волос обрамляли лицо.

- На сегодняшний вечер, да, - сказал Фернан с оттенком задумчивости, не удержавшись, чтобы не взглянуть на Элис краем глаза, его взгляд был почти закрыт белоснежными волосами ребёнка, который продолжал дремать у него на спине - Возможно, у вас есть две комнаты, которые соединены между собой?

- Не делишься, да? - спросила хозяйка гостиницы, переводя карие глаза с Кра на блондинку позади него и видя, как тот скорчил недовольную мину. Она от души рассмеялась и протянула к нему руку, прежде чем весело сказать. - Не напрягай свои уши, милый. Я просто дразню тебя. То, что ты делаешь - это то, что ты делаешь, и меня это не касается.

- Конечно. - пробормотал Фернан, наблюдая, как женщина оборачивается, чтобы посмотреть на ключи, висевшие на нескольких крючках за стойкой, в поисках свободных на ночь номеров, которые соответствовали бы тому, что он просил.

Пока Фернан ждал, Элис осматривала интерьер и посетителей, делая небольшие мысленные заметки для себя. В общей комнате вокруг зажжённого камина сидело несколько человек, похожих на небольшую группу Иопов, все в тяжёлых доспехах, с кружками в руках, они смеялись и громко разговаривали. Одинокая фигура в капюшоне сидела в углу, положив ногу на стол, и смотрела в окно, в то время как пара из племени Фека наслаждалась поздним ужином ближе к бару. Эта гостиница была намного больше, чем "Хрустящий Гобал", но этого и следовало ожидать, поскольку она располагалась в непосредственной близости от многочисленных дорог, ведущих к главному городу Бонта; движение здесь было намного интенсивнее, чем в окрестностях Емельки.

Хозяйка гостиницы сняла два ключа с крючка, над которым была нарисована цифра пятнадцать, и, улыбнувшись Фернану, сказала, позвякивая обоими ключами:

- Думаю, у меня найдётся комната, которая вам понравится. Петре, понаблюдай минутку за баром. - она даже не взглянула в сторону кухни, когда позвала тех, кто мыл посуду, и выскользнула из-за стойки, чтобы, как гостеприимная хозяйка, проводить гостей в комнаты, которые она выбрала для своих новых гостей - Вам повезло. Из-за плохой погоды в этот вечер прибыло больше гостей; осталось не так уж много свободных номеров, особенно смежных. Но не беспокойтесь, там было бы предостаточно свободных кроватей для любого усталого путника. - она поднялась по лестнице на второй этаж, затем прошла по коридору и завернула за угол, ведя мужчину Кра и Элиатропку в заднюю часть здания. Когда она остановилась и повернулась к ним лицом, то подняла оба ключа, прежде чем передать один Элис, а другой Фернану. - Вот, пожалуйста, мои дорогие. Каждому по комнате. При необходимости, любым из этих ключей можно открыть дверь между вашими комнатами. Я ожидаю оплаты либо вечером, либо рано утром. Если вам что-нибудь понадобится, спускайтесь вниз. Кухня открыта всю ночь и утро. Хорошо?

- Спасибо. - Элис взяла протянутый ей ключ, прежде чем нерешительно взглянула на Фернана; они ещё не обсуждали оплату, но она уже решила, что заплатит за ночлег, поскольку это было самое малое, что она могла сделать, чтобы позволить ей сопровождать себя с ним и Ману.

Она посмотрела вслед хозяйке гостиницы, когда она спускалась вниз обратно по лестнице, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить с Кра, но промолчала, когда он повернулся, отпер дверь, ведущую в отведённую ему комнату, и вошёл внутрь. Он даже не взглянул в её сторону, всё ещё держа Ману на руках. Она тихо вздохнула, услышав, как с тихим щелчком закрылась дверь, и сказала себе, что ей следовало ожидать, что она не поладит с Кра; он с самого начала вёл себя сдержанно, хотя на то были веские причины - они были незнакомцами и всё такое, не говоря уже о том, что с её стороны было глупо говорить о преступниках во время её представления. Это действительно была та самая девушка, которая сделала долгую прогулку этого дня ещё более приятной.

Первое, что сделала Элис, войдя в свою комнату - сняла туфли и заперла за собой дверь, чувствуя, как у неё ноют ноги. Она когда-нибудь ходила так долго? Ни разу с тех пор, как пробудилась от десятилетнего сна, это точно. Она оглядела комнату, позволяя прохладным доскам пола согревать босые ступни, оставив слегка перепачканную обувь у двери. Это была маленькая комната, но определённо больше, чем та, что была у неё в Емельке. Этого, безусловно, хватило бы на одну ночь, особенно потому, что она была из тех, кто с самого начала многого не просил.

Она уже собиралась присесть на кровать, чтобы всё обдумать, когда услышала тихий стук в дверь, заставивший её обернуться к двери, которая находилась прямо напротив кровати. Прежде чем она успела что-либо сказать в ответ на стук, дверная ручка повернулась, и дверь медленно отворилась, прежде чем Фернан успел выглянуть, чтобы посмотреть, безопасно ли открывать дверь, разделявшую их комнаты.

- Она уже была открыта, - сказал он, увидев, что Элис по-прежнему ведёт себя прилично, и открыл дверь шире, не отпуская дверную ручку, как будто сомневался, какое действие предпринять. Его по-прежнему беспокоил вопрос о доверии, но ему казалось неправильным оставлять женщину одну, не сказав ни слова. Он неохотно отпустил деревянную ручку, когда увидел, что она улыбается, и, оглядев интерьер комнаты, сказал. - Хорошая комната.

Это была слабая и неловкая попытка завязать разговор, но, тем не менее, она оценила её. На мгновение ей показалось, что она ещё больше отдалится от своих новоявленных попутчиков; она и так держалась особняком, чтобы не навязываться больше, чем уже сделала, но Фернан не давал ей возможности познакомиться с ним поближе.

- Это... - спросила она, задержавшись у кровати - А как насчёт твоей? - она шагнула к Фернану, чтобы просунуть голову мимо него в комнату, в которую он принёс Ману, и он отступил в сторону, пропуская её, а сам остался стоять в дверном проёме. Находясь так близко к нему, она почти ощущала его неуверенность, некоторую напряжённость в его позе.

- Сойдёт, - сказал он, оторвав взгляд от Элис и взглянув на кровать, где Ману лежала на одеяле лицом вниз, распластавшись на животе, и, судя по всему, всё ещё спала. Он вздохнул через нос, прежде чем пробормотал и попытался протиснуться мимо Элис, не прикасаясь к ней. - Лучше укрою её одеялом.

Он подошёл к кровати, где оставил ребёнка, и из-за отдалённого раската грома на мгновение отвернулся к окну, задумчиво нахмурившись, а затем наклонился, чтобы снять полосатые и сшитые носки, которые были на Ману. Он занервничал, поняв, что за ним наблюдает таинственная женщина, которая присоединилась к нему и Ману, облизывая губы и с тревогой следя за каждым своим движением. То, что должно было быть естественным, стало жёстким и расчетливым, заставляя его двигаться почти как Кселор, в то время как всё, что он делал, это снимал с девочки обувь и перчатки. Он наклонился, чтобы поднять девочку, как только длинные перчатки были расстёгнуты, и услышал, как она сонно застонала, когда её лицо оторвалось от мягкого одеяла. Несмотря на то, что ему было неудобно, когда за ним наблюдали, он был осторожен, чтобы не разбудить девочку-озамодианку, и вскоре накрыл её одеялом, уложив на подушку.

Ману зевнула, прежде чем инстинктивно схватиться за одеяло, чтобы натянуть его поглубже на себя, и спросила сквозь сон, с трудом открывая глаза:

- Это что, грязь?..

- Сегодня никакой грязи, Ману, как и обещал, - ухмыльнулся Фернан и положил носки и перчатки на пол рядом с кроватью - Ложись спать... завтра у нас ещё один долгий день.

Он выпрямился и посмотрел на девочку сверху вниз, прежде чем слабо улыбнуться, когда не получил ответа; она снова крепко заснула. Неудивительно, что все разговоры и волнения этого дня вымотали её. Он ещё немного постоял, наблюдая за Ману, прежде чем резко поднял голову и остановил взгляд на Элис. Она выглядела так, словно, увидев, как он укладывает девочку, внутренне растаяла, и улыбнулась ему, стоя в дверях. Он фыркнул, когда его охватило чувство смущения, прежде чем подойти к Элиатропке, чтобы дать Ману поспать.

- Вы не возражаете, если... - спросил он, встав перед Элис, и, не закончив вопроса, кивнул в сторону комнаты за её спиной.

Элис сначала нахмурилась, когда Фернан встал перед ней во весь рост, её взгляд переместился с его лица на то место, куда он указал легким наклоном головы, прежде чем она медленно произнесла, так же медленно кивая:

- Конечно... - она попятилась, чтобы вернуться в свою комнату, увидев, как Кра вошёл внутрь одним широким шагом, прежде чем направиться прямиком к окну. Она наблюдала, как он возится с замком, прежде чем, наконец, открыть окно, его плечи приподнялись, когда он глубоко вдохнул пахнущий землёй воздух, а напряжённая поза, казалось, немного расслабилась. Он был странным человеком... Элис некоторое время стояла, наблюдая за ним, не зная, как отнестись к его присутствию в её комнате, прежде чем мягко произнесла, словно желая сменить тему, а не усугублять возникшую неразбериху. - У тебя милая маленькая девочка. Сколько ей лет?

- Она не моя,

- сказал Фернан, его плечи опустились, и он повернулся, чтобы посмотреть на Элис, увидев, как она приподняла бровь. Он задумчиво побарабанил пальцами в кожаных перчатках по подоконнику, прежде чем сказать, бросив взгляд в сторону открытой двери. - В настоящее время я забочусь о ней.

- О-о-о...... Понятно, - сказала она, в то время как в её голове проносилось множество разных мыслей, а любопытство начинало подталкивать её в спину. Забота о ком-то может означать очень многое, но в случае с Фернаном и Ману она предположила, что он был её приёмным отцом. Альберт был очень привязан к ней и её братьям, так что для неё не было ничего удивительного в том, что она встретила мужчину с дочерью-озамодианкой. Хотя то, что он сказал, что это было на время, означало, что это было временно... - Всё равно она милая. - сказала она, решив больше не выпытывать; Фернан доказал, что хочет держаться от неё на расстоянии, чтобы она позволила ему приблизиться к себе на его собственных условиях.

- Это она и есть, - ухмыльнулся Кра, глядя в пол, и выражение его лица сменилось с напоминания на задумчивое. Пока Ману спала, это был хороший шанс узнать женщину получше. Он слышал, как она отвечала на всевозможные вопросы, которые девушка задавала ему во время путешествия ранее этим днём, но был один вопрос, на который он сам хотел получить ответ. Он вытянул ногу, чтобы зацепиться за стул, стоявший дальше у стены, и придвинул его поближе, прежде чем скрестить руки на груди и сесть. Он заколебался, раздумывая о своих намерениях, прежде чем посмотрел на Элиатропку исподлобья с непреднамеренно суровым выражением в глазах. - Теперь, когда здесь нет детей, не могла бы ты рассказать мне об этом "плохом человеке", о котором ты так загадочно говорила?

Элис едва сдержалась, чтобы не прикусить губу, когда Фернан заговорил о преступнике в маске, и предпочла, чтобы он спросил о том, что она скрывает под своей вуалью, а не о том, что произошло в Бонте. Он и так был таким подозрительным; кто мог сказать, что дальше будет только хуже? Она положила руку на открытую дверь рядом с собой, чтобы закрыть её настолько, чтобы она оставалась приоткрытой, соблюдая осторожность, чтобы не разбудить Ману громкими разговорами, если это произойдёт.

- Я могла бы. - сказала элиатропка после того, как открыла дверь и подошла к окну, где Фернан уселся на стул, а грохот надвигающейся бури придавал ситуации зловещий оттенок.

Она проверила прочность подоконника, прежде чем взобраться на него, чтобы сесть, и глубоко вздохнула, стараясь не смотреть на Фернана. С чего она должна была начать? Рассказывать ему о своих снах казалось глупым; он был незнакомцем, не имевшим представления о её прошлом, а она уже совершила несколько необдуманных ошибок ранее. Пока что ей придётся обходить это стороной.

Она откинулась на подоконник, скрестив ноги, и сказала, краем глаза глядя на тёмный пейзаж за окном:

- Мы познакомились в Бонте... Я наткнулась на него, когда искала дом... дорогого друга. Это был мой первый визит в город, и я немного заблудилась. - она почувствовала, как её щеки вспыхнули от смущения, потому что призналась, что заблудилась на многочисленных оживлённых улицах Бонты, не сводя голубых глаз с темноты за окном - Он выделялся среди толпы, на нём была маска с ярко-красными отметинами на белом фоне.

- Маскарадист?

Элис с интересом приподняла брови, глядя на директора, на мгновение почувствовав, что не понимает, о чем он вдруг спросил. Маскарадист... название ни о чём не говорило. Заключённый в маске действительно появился во второй раз во время маскарада во дворце, но у неё было такое чувство, что Фернан не думал об этом и не осознавал этого.

Фернан фыркнул, увидев вопросительное выражение на её лице после того, как её рассказ прервался, и спросил:

- Ты не слышала о них раньше?

Она покачала головой, и он наклонился вперёд, опершись локтями о колени, прежде чем сказать, небрежно пожав плечами:

- Я не удивлён. Из тех, кого я знаю, это всего лишь несколько человек. В основном, аутсайдеры, как правило, держатся особняком и мало общаются. Именно маски, которые они носят, делают их особенными, они как-то связаны с богом Садида, но я не знаю подробностей. Всё, что я знаю, это то, что маски, которые они носят, наделяют их особыми способностями.

Маски с магическими способностями. Это кое-что объясняло. Элис вспомнила, каким быстрым стал заключённый после того, как сменил маску в трамвае. Действительно ли это был эффект маски с плачущими глазами и вытянутым ртом? Возможно ли это... теперь, когда она узнала о "Маскарадистах", ей следовало бы попытаться провести больше исследований.

- Значит, этот "Маскарадист", - сказал Фернан тоном, который указывал на то, что он ищет ответы - Он что-то украл у тебя?

- Нет, - ответила Элис, хотя наклон её головы и поджатые губы намекали на то, что она не совсем уверена в своём ответе - Я его откуда-то узнала. Я хотела узнать, кто он такой, но прежде чем я успела его о чём-либо спросить, он сбежал и стал насмехаться надо мной, чтобы я последовала за ним. Мне... нужны были ответы, я не могла позволить ему уйти, поэтому я бросилась в погоню. - пока она говорила, она слышала тихую дробь мелкого дождя, небо было затянуто облаками, а звёзды были скрыты от глаз густыми облаками, которые осветились раскатами грома, вскоре вызвавшими гулкое эхо - Мы устроили настоящий переполох, с нашей погоней через Бонту. Он был невероятно быстр после того, как сменил маску... за ним было трудно угнаться, но как только я догнала его, он парализовал меня на середине прыжка. Охранники уже некоторое время следили за нами... ты знаешь... Я врезалась в прилавок.

Кра почесал щеку, прежде чем в глубокой задумчивости погладить свою козлиную бородку, его медового цвета глаза метались от женщины к надвигающейся буре за окном. Она рассказала ему не всё, и это было достаточно ясно.

- И ты не могла сказать мне об этом раньше, когда Ману была с нами, потому что...?

- Потому что на этом все не закончилось, - сказала Элис, и выражение её лица помрачнело - Меня взяли под стражу после того, как он сбежал. Я была освобождена через несколько часов после задержания и встретила его только на следующий день в королевском дворце. Он... - она замолчала, пытаясь подобрать слова, не уверенная, чем она может поделиться, а чем нет. Взгляд Фернана был пронзительным, как будто он мысленно пытался снять слой за слоем, чтобы найти правду или что-нибудь такое, что убедило бы его, что он может доверять своему новому попутчику. - Поскольку он всё ещё числился в розыске, королевская стража обнаружила его присутствие во дворце. Они попытались задержать его, но ему удалось сбежать. Теперь он обвиняется в покушении на принца Бракмарского королевства.

- А почему именно ты оказалась во дворце?

Элис вздохнула, начиная расстраиваться из-за того, что ей приходится ходить вокруг да около. Она никак не могла сказать ему, что проникла на маскарад, чтобы сблизиться с бракмарским принцем; это только усилило бы его подозрения по отношению к ней, особенно после признания, что тот, за кем она гналась, всё ещё находился в бегах после того, как его обвинили в планировании убийства того самого принца. Она прислонилась к подоконнику и, сделав глубокий вдох, сказала:

- Я посол. Я... была приглашена на праздник во дворец. - отчасти это было правдой...

Брови Фернана нахмурились, в то время как его глаза сузились, прежде чем он резко встал со стула и сделал шаг, необходимый для того, чтобы хлопнуть руками в перчатках по подоконнику, загораживая Элис доступ к открытому окну, когда он наклонился над ней из-за своего высокого роста.

- Послушай меня, - сказал он тихо, чтобы не разбудить Ману в соседней комнате, и его взгляд был серьёзным, когда он смотрел на испуганную Элис - Если ты думаешь, что можешь лгать мне, то на самом деле тебя ждёт ещё кое-что. Я позволил тебе присоединиться ко мне не для того, чтобы ты разыгрывала из себя невинность и пыталась сохранить лицо перед ребёнком, в то время как сама присутствовала при покушении на членов королевской семьи. Это твоя уловка? Объединиться в пару с невинными путешественниками, чтобы они были твоим щитом, когда беда наконец настигнет тебя?

Она не осмеливалась откинуться ещё дальше, стараясь сохранить дистанцию между собой и Фернаном, поскольку ей некуда было деваться, поскольку она сидела этажом выше от земли. Она вцепилась пальцами в деревянный подоконник, на котором сидела, не зная, что сказать, и не смея произнести ни слова. Мужчина-Кра обрушился на неё с резкой манерой поведения, требуя сказать правду. Она вздрогнула, когда позади неё раздался громкий раскат грома, зажмурилась, в то время как всё её тело вздрогнуло от испуга, прежде чем её глаза распахнулись, когда из соседней комнаты донёсся крик.

- Папа! Мама!

Взгляд Фернана мгновенно померк, когда после громкого раската грома стало слышно, как Ману зовёт своих родителей, и он резко повернул голову, чтобы посмотреть на приоткрытую дверь. Уголки его рта резко опустились, прежде чем он оторвался от Элиатропки и, не сказав ни слова, исчез в другой комнате, после того как быстрым шагом распахнул дверь ещё шире, чтобы посмотреть на девочку.

Элис посмотрела ему вслед, слегка ссутулившись, когда напряжение, которое испытывал Фернан, исчезло, а прерывистое дыхание покинуло её. Сказать, что он относился к ней с подозрением, было бы преуменьшением... Она попыталась сглотнуть, сползая с подоконника, чтобы обрести твёрдый пол под ногами, после того как высунулась из окна, слыша, как дождь настойчиво льёт с неба и с крыши позади неё. Что она собиралась делать? Она неохотно заглянула в соседнюю комнату и увидела Фернана, который сидел на краю кровати и гладил по голове рыдающую Ману. При виде плачущей и испуганной девочки ей захотелось подойти и утешить её, но она боролась с инстинктом заботы о ребёнке; у неё было чувство, что Фернан не подпустит её близко.

- Всё в порядке. - прошептал Фернан, пока девочка плакала, уткнувшись в свои маленькие кулачки, громко всхлипывая после того, как гром грубо разбудил её ото сна.

- Я... это из-за них? Они придут за мной?

- Никто тебя не достанет... это всего лишь плохая погода, Ману. Гром и молния, ничего больше. Ты в безопасности... - сказал он с мрачными нотками в голосе, многозначительно взглянув на открытую дверь, через которую он мог видеть Элис, стоящую у своей кровати, и увидел, как она отвела от них взгляд и обхватила себя руками, когда он посмотрел на неё.

- Но они...

Фернан закрыл глаза и глубоко вдохнул через нос, пока Ману в панике смотрела в окно большими глазами, и, взъерошив ей волосы, прежде чем попытаться отцепить Ману от одеяла, за которое она цеплялась, сказал:

- Тише, тише... они давно ушли, ты же знаешь. Тебе лучше вернуться ко сну и сказать грому, чтобы он пошёл к чёрту. Не позволяй этому напугать тебя. - он увидел, что она смотрит на него большими остекленевшими глазами, шмыгая носом, чтобы остановить насморк, прежде чем она тихо рассмеялась и провела ладонью по глазу, чтобы избавиться от оставшихся слёз.

- Я не могу этого сказать.

- Конечно, можешь, - ухмыльнулся Фернан и кивнул в сторону окна - В следующий раз, когда гром попытается напугать тебя, просто скажи об этом громко и отчётливо. Тебе станет легче. - он снова укрыл её одеялом после того, как она понимающе кивнула, и поёрзала на кровати, чтобы лечь обратно, сказав ей, понизив голос, когда подоткнёт одеяло - Я буду рядом, если понадоблюсь тебе. А теперь спи, и пусть тебе приснятся приятные сны.

Он был не лучшим отцом и не тем, кому можно было выплакаться, но он старался изо всех сил. Он задержался, увидев, как она улыбнулась и обняла подушку, прежде чем резко развернуться. Если это была не испуганная девочка, то подозрительная женщина, с которой ему приходилось иметь дело... Лёгкая улыбка, которой он пытался успокоить Ману, превратилась в прямую тонкую линию, когда он вошёл в тёмную комнату, где оставил Элис, и увидел, что она села на кровать.

- Кажется, мы оба не всё рассказываем, - тихо сказала она, почти шёпотом, медленно поворачивая голову, чтобы посмотреть на Фернана, пока он закрывал за собой дверь, и увидела, как сузились его глаза после того, как она притянула его к себе на тот же уровень, на который он пытался поднять её до того, как их прервал гром. Выражение её лица выражало тревогу, но в то же время было и чувство вины, которое читалось в том, как она слегка нахмурилась. - Я не хочу никого обманывать, Фернан, - сказала она, прежде чем отвести от него взгляд, поскольку он продолжал хмуриться - Но я здесь не плохой человек. Я не хотела, чтобы это случилось... Я была довольна жизнью в Емельке, я была счастлив быть частью маленькой семьи, иметь дом и не беспокоиться о своём прошлом или будущем. И вот теперь я нахожусь в гостинице, вдали от всех знакомых мне мест, и пытаюсь объясниться с человеком, которого только что встретила, потому что он считает меня преступницей, в то время как я понятия не имею, куда идти дальше. Я не из-за этого бросил Емельку или Бонту... так что... прошу прощения, что с самого начала не доверяла вам историю своей жизни. Она и так достаточно запутанная.

Фернана, казалось, ничуть не смутила маленькая выходка Элис после того, как он закрыл дверь, чтобы дать им возможность поговорить наедине, и одним ухом прислушался, не проснулась ли ещё Ману или снова задремала. Представитель Кра размышлял над тем, чем поделился с ним Элиатропка, прежде чем сказал, прислонившись к стене:

- Если бы дело касалось только меня, мне было бы всё равно, что ты сделала или не сделала; мы бы расстались через несколько дней, и на этом всё закончилось бы. Но на моём попечении ребёнок...

- И на моём попечении тысячи людей! - перебила его Элис, взяв себя в руки и с досадой посмотрев на Кра - На моих плечах лежит груз тысяч жизней, тысячи глаз смотрят на меня и двух маленьких мальчиков, чтобы найти им дом! Я последний человек, который причинил бы вред ребёнку, так что не смей думать, что я не знаю, каково это - присматривать за ним. Я знаю!

Он уставился на неё сквозь темноту, сначала решив, что она слишком остро реагирует на свою вспышку гнева и то, как много она выплеснула на него, но он уже не был так уверен, увидев, как она борется со слезами, которые начали наворачиваться на глаза.

- Я не хотела уходить! - воскликнула она, сжимая руки в кулаки - Я не хотела, чтобы меня забирали и лишали почти всего, чем я была. Проснуться в незнакомом месте без воспоминаний. Быть использованной. Сражаться с единственным человеком, который, как я верила, мог бы исцелить меня. Всё ещё ничего не помнить после предательства и боли. Причинять боль тем, кто мне дорог. - она прикусила губу, когда её зрение затуманилось от слёз, которые она пыталась сдержать, чувствуя, что осталась наедине со своими проблемами - Так что не надо, - сказала она дрожащим голосом, пытаясь успокоиться - Не думай, что ты знаешь, какая я... ты даже не представляешь...

- Я не знаю, нет, - сказал Фернан, пожав плечами и покачав головой, скрестив руки на груди и сосредоточившись на ладонях Элис, а не на её лице, искажённом от боли, которую она испытывала. Судя по тому, что он мог сказать, в ней было много сдерживаемого. - Но, возможно, ты подскажешь мне какую-нибудь идею. - он оттолкнулся от стены, подошёл к женщине, которая была на грани того, чтобы заплакать, и встал перед ней - Давай начнём сначала, - сказал он, слегка склонив голову набок, и окно позади него отбросило тень на его лицо, на котором не было улыбки. Он протянул Элис руку в перчатке, предварительно разжав её, и официально произнёс. - Я Фернан, бывший стрелок из лука 74-го дивизиона, направляюсь в Озамодасию, чтобы разыскать родственников девочки по имени Ману.

Элис смотрела на Фернана так, словно не могла поверить, что он стоит перед ней в таком виде, и неохотно воспринимала его жест, свидетельствующий о попытке начать всё с чистого листа. Она сглотнула, пытаясь сморгнуть слёзы, выступившие на уголках её нижних век, и сказала, беря протянутую руку в свою:

- Я Элис... посол народа элиатропов, у меня личная миссия - найти смысл пророческого сна. - она не пожала ему руку, просто слегка сжала её, всё ещё чувствуя некоторое смятение после того, как позволила своим мыслям и чувствам взять верх.

- Я не знаю, кто или что такое люди Элиатропы, - сказал Кра после того, как убрал руку и опустил её на бок - Но у меня такое чувство, что я узнаю о них побольше в ближайшие несколько дней. Что я хочу сделать в первую очередь, так это убедиться, что в моей компании действительно нет преступника, так что... - он повёл бровями, как бы тихо побуждая Элис к разговору, всё ещё выглядя немного суровым по отношению к ней.

Когда комната озарилась белой вспышкой и почти мгновенно раздался грохот, от которого завибрировало тонкое оконное стекло, и Элиатроп, и Кра посмотрели в сторону закрытой двери, как вдруг послышался голос, кричащий:

- Иди, к чёрту!

Они недоуменно заморгали, услышав крик Ману из соседней комнаты, удивлённое выражение лица Фернана сменилось смущённой гримасой, прежде чем он с ворчанием прикрыл лицо рукой, в то время как Элис не смогла удержаться от смеха про себя, хотя быстро приняла виноватый вид, когда Фернан недовольно посмотрел на её раздвинутые пальцы.

- Ты... всё-таки сказал ей. - тихо произнесла она, словно сомневаясь в очевидном.

- Да, сказал. - пробормотал он, не желая этого признавать. Он опустил руку, когда в соседней комнате воцарилась тишина, и сказал, выпрямив спину и искоса взглянув на Элис. - По крайней мере, вы обе перестали плакать.

Элис опустила глаза, когда Фернан был прямолинеен, и слегка кивнула, признавая его правоту. Возможно, он не самый сострадательный человек на свете, но он старался по-своему. Возможно, ей стоит открыться немного больше. Какой от этого может быть вред?

- Маскарадист... Я знала его по своему сну, - начала она, продолжая стоять перед Фернаном и откидывая прядь волос в сторону - Я не знаю, как его зовут и откуда он родом, но я уже видела его маску раньше; именно по ней я узнала его в толпе. Он также излучал то чувство, которое заставляло меня чувствовать влечение к нему... Мне нужно было понять, что за этим стоит. Я... я потеряла свои воспоминания, понимаешь... была надежда, что он знал меня или что он был недостающим звеном в моём прошлом. Он убежал прежде, чем я успела его о чём-либо спросить, а когда у меня появилась возможность догнать его, он уклонялся от ответа на все вопросы и вместо этого дразнил меня, заставляя следовать за ним. Я гналась за ним по городу, так как была полна решимости получить ответы, в то время как он пытался избавиться от меня, чтобы сбить со следа. Он преуспел, когда парализовал меня этими дротиками... Я больше не чувствовала его после того, как попала в тюрьму.

Утраченные воспоминания. Вещие сны. Странный головной убор. Она была загадкой.... Фернанду потребовалось некоторое время, чтобы понять, кто она такая.

- Вы ведь снова встретились, верно?

- Да... Я говорила тебе, что заблудилась в Бонте, потому что искала друга. Это было правдой... Тот самый друг вытащил меня из тюрьмы и позволил присутствовать на празднествах во дворце, где я снова встретила Маскарадиста.

- Этот твой друг, похоже, важная персона, если ему удалось вытащить тебя из тюрьмы и привести во дворец...

- Да, - кивнула Элис - Он мастер Бонты и советник короля. Он... был моим наставником и опекуном некоторое время назад, и всё ещё остаётся им. - она слегка улыбнулась, когда время, проведённое в Садиде, внезапно показалось ей таким далёким.

- Ты имеешь в виду Джориса, хозяина Бонты? - спросил Фернан с оттенком недоверия, прежде чем ухмыльнуться, когда она кивнула в молчаливом подтверждении, и спросил, наклонившись чуть ближе к Элис - Значит, если бы я попросил его поручиться за тебя, он бы поручился?

- Без сомнения.

Она казалась уверенной в себе. Кра тихо фыркнул, прежде чем пробормотать, проходя мимо Элис, чтобы присесть на край кровати, вместо того чтобы встать перед ней во весь рост:

- Не думаю, что у меня будет возможность спросить его об этом. Поскольку вы оба дипломаты, я не должен сильно удивляться, что вы знаете его на личном уровне... и у вас есть привилегии, которых нет у других. А как насчёт этого клоуна, Маскарадиста? Почему он был во дворце?

- Я не уверена... Он был так же удивлён, увидев меня, как и я его, - сказала Элис после того, как глубоко вздохнула, сделав шаг назад, чтобы опуститься на кровать и сесть рядом с Фернаном, сохраняя при этом приличную дистанцию между ними - Он думал, что я последовала за ним во дворец, а это означало, что он был там не просто так. Мне не удалось выяснить это... Он сбежал, когда стражникам стало известно о его присутствии во дворце, вызвав весь этот переполох, который заставил Бракмарского принца поверить, что Маскарадист явился сюда, чтобы убить его.

Фернан немного склонил голову набок, наблюдая за ней, прежде чем сказать, задумчиво поглаживая подбородок:

- Похоже, ты не очень-то уверена в этом обвинении.

Элис моргнула, затем расправила плечи и, поджав руки между ног, сказала, слегка покачав головой:

- Это потому, что я в это не верю. Но у нас с Бракмаром есть общая история, в которую я не буду углубляться. По крайней мере, не сейчас... Важно то, что я ничего не узнала о Маскарадисте. Теперь его разыскивают бБонтарианская стража и Совет, и я продолжила пытаться разгадать свой сон дальше. Итак... в качестве запоздалого ответа на твой вопрос: нет, я не преступница. Я просто ищу ответы...

Она благоразумно умолчала о своём проникновении во дворец и о том, что Эш Галеш проявил интерес к тому, что она пыталась найти; Маскарадист был самой серьёзной угрозой, если он действительно был таковой, после всего, что произошло, и после того, как Элис оставила Бонту позади себя. На сегодня было достаточно разговоров о нём.

Фернан тихо хмыкнул, всё ещё выглядя немного неуверенным, хотя и позволил ей усомниться в себе после того, как она более подробно рассказала о том, что произошло между ней и Маскарадистом и как получилось, что она упала с неба. И всё же та история с Бракмаром, о которой она упомянула, пришлась ему не по душе.

- Итак, ты направляешься в... Садиду? Что-то из твоего сна подтолкнуло тебя туда?

- Нет... У меня там есть старые друзья. Садида - это всего лишь пункт назначения, к которому стоит направиться. Я надеюсь найти подсказки на этом пути, которые направят меня в правильном направлении.

- Ты хотя бы знаешь, что ищешь?

- Соперничество... - она остановила себя, когда собиралась сказать что-то, что, возможно, было не самым умным из того, что можно сказать такому взвинченному человеку, как Фернан, прикусив губу, прежде чем закончить предложение на одном быстром выдохе - ...Из-за реки крови... или чего-то подобного. - она пожала плечами, как будто желание пролить реку крови было самым обычным делом, и увидела, как он приподнял бровь, прежде чем упереться руками в колени и подняться, покачав головой.

- Конечно,... река крови или что-то в этом роде. Я должен был догадаться. Ладно, что ж... - сказал он с сарказмом и притворным смешком, поворачиваясь лицом к Элис - Как насчёт того, чтобы мы с тобой немного поспали и договорились, что ты поищешь такую реку после того, как мы пересечём Канийские болота, чтобы мы с Ману не были вовлечены ни в какую резню? Звучит справедливо? Да? Хорошо. - он шагнул к закрытой двери, чтобы открыть её, не дожидаясь ответа, и сказал, сухо кивнув в сторону Элиатропа - Увидимся утром.

Элис смотрела ему вслед, пока он уходил, чтобы больше не слышать того, что она хотела сказать, оставив её наедине с собой и дождём, который продолжал лить за открытым окном. Она вздохнула, закатив глаза, прежде чем упасть навзничь на кровать, растянувшись поверх одеяла и уставившись в потолок. Она не виновата, что её кошмары были необычными: маски, глаза в темноте, массивные золотые руки, бьющееся стекло, река крови, дыра в груди. Ход её мыслей прервался, когда она вспомнила о боли и одиночестве, которые она испытает, когда в её снах образуется дыра в груди, и инстинктивно схватилась за грудь, чтобы прижать пальцы к тому месту, где её шрам всё ещё заживал, почти исчез. Что она упустила...? Что вызвало такую пустоту в её душе? Она боялась это выяснить.

Она слушала шум дождя, стараясь не думать о будущем, желая сосредоточиться на предстоящем дне и почувствовать усталость, чтобы выспаться этой ночью. Было бы нелегко быть с таким человеком, как Фернан, если бы он подвергал сомнению всё, что она делала; по крайней мере, они могли бы расстаться, если бы это стало невыносимым, хотя она и не хотела оставить у него плохое впечатление о себе. Ей не нужно было оправдываться перед ним, она осознавала, что у неё есть такая свобода, но что-то внутри неё было готово дать этому шанс. Она ещё немного потерпит его подозрения, чтобы посмотреть, к чему это приведёт. Как только они доберутся до парома, который отвезёт их с Ману в Озамодасию, всё равно всё закончится, и она продолжит путь самостоятельно.