По следам.

Металлические прутья стали тревожным зрелищем после того, как мужчина Энирипсы покинул камеру и был выведен из тюрьмы, предоставив выздоравливающую Элиатропку самой себе. Элис заставила себя сесть, чувствуя боль во всём теле после того, как целителю удалось избавить её тело от парализующего яда и небольших травм, которые она получила, врезавшись в прилавок магазина. Она сидела, сгорбившись, на скамейке, положив локти на колени, обхватив себя руками и тихо вздохнув.

Это был потрясающий побег. Он выиграл время, даже сумел почти избавиться от своего противника и отдалился от него на значительное расстояние. Элис больше не испытывала того странного ощущения, которое привело её к фигуре в маске, и это знание заставило её сердце сжаться от разбитой надежды. Всё, что она могла видеть, думая о нём - это его глаза, холодные и пугающие, когда они смотрели на неё, с этими красными отметинами, которые всё ещё не имели никакого значения. Увидит ли она его снова?

Элис быстро покачала головой, когда ее щеки вспыхнули, а в животе возникло странное ощущение при мысли о том, что она снова увидит незнакомца, и ее сердце невольно забилось немного быстрее. Ей казалось неправильным так возбуждаться по отношению к нему, точно так же, как она иногда чувствовала себя, находясь в непосредственной близости от мастера Джориса, когда её волнение выходило из-под контроля из-за её наивности и неопытности в таких запутанных чувствах. Глупо. Она даже не должна позволять кому-то подобному очаровывать себя; он пытался избавиться от нее и чуть не убил её в процессе, в то время как всё, чего она хотела - это получить ответы. Первый ключ к её снам ускользал от неё, как вода, текущая по реке, и это расстраивало её больше, чем тот факт, что она застряла в Бонтарианской тюрьме.

Её задержали по обвинению в нарушении общественного порядка, поскольку её допрашивали, пока Энирипс колдовал над ней. Она не смогла ответить на большинство заданных вопросов, не зная ни личности мужчины в маске, ни его принадлежности к региону. Её даже спросили, имеет ли она какое-либо отношение к Бракмару или против него, но она быстро попыталась отмахнуться от этого вопроса; её народ и Бракмар, может, и не ладили, но и не строили заговоров против региона и его правителя. Это всё ещё была щекотливая тема, их отношения были неопределёнными. Она надеялась поработать над этим в будущем, но пока ей приходилось ждать своего часа в Бонтарианской камере. Она должна была оставаться под стражей до тех пор, пока не будет задержан человек в маске. Отличное начало её пути... Как ей выпутаться из этого, не нарвавшись на новые неприятности?

- Пссс, блондиночка. - послышался приглушенный голос, заставивший Элис подняться с колен и нахмуриться, вглядываясь в прутья маленькой камеры, в которой её держали. Снова раздался негромкий призывный звук, на этот раз настойчивый, словно он пытался привлечь внимание кого-то из заключенных. - Иди сюда, блондиночка, - продолжал голос - У меня не весь день впереди... хотя я устроилась довольно уютно. - чей-то смешок заставил Элис прищуриться, прежде чем она встала и направилась к решётке, чтобы посмотреть, кто это говорит, и удовлетворить своё любопытство - Вот и она! Ах, так приятно, что есть с кем поговорить, - хихикнул голос, доносившийся из камеры в левой части комнаты, к которой были присоединены камеры - Знаешь, здесь было довольно одиноко.

Элис посмотрела на черноволосую женщину, которая небрежно прислонилась к прутьям своей камеры. Она обратила внимание на мягкую защитную рубашку, которая была на ней надета, прежде чем немного выпрямиться. Казалось, она пыталась привлечь внимание Элис, и хотя та не могла понять зачем, она позволила женщине с тёмным цветом лица увидеть то, что та хотела.

- Нечасто они приглашают кого-то нового. Не могла удержаться, чтобы не подслушать ваш небольшой разговор. Нарушение общественного порядка, да? - усмехнулась женщина, её глаза без зрачков расширились от некоторого безумия - Бонтарианцы такие строгие. Я имею в виду... хех, ты даже не можешь вмазать кому-нибудь в нос, чтобы на тебя не натравили охрану. Как это неубедительно, правда? Что случилось с тем, чтобы жить так, как тебе нравится, а? Родители советуют своим детям следовать за их мечтами, но как только для этого приходится нарушать какие-то правила и задирать носы, чтобы немного повеселиться, весь мир сходит с ума и напяливает на тебя смирительную рубашку. Если ты хочешь потанцевать на крышах с каким-нибудь незнакомцем, то тебе должно быть позволено, я права?

Элис наморщила нос, слушая, как женщина говорит, или, в данном случае, бессвязно бормочет, и слегка склонила голову набок, наблюдая, как женщина-заключенная пытается уткнуться лицом в одно из квадратных отверстий решётки камеры, говоря, не будучи уверенной, следует ли ей это позволять, чтобы продолжить разговор.

- Я бы не назвала это танцами...

Сдержанная женщина протестующе выдохнула сквозь сжатые губы, отбросив в сторону прядь своих растрепанных волос, прежде чем оперлась подбородком на одну из перекладин и сказала, хлопая ресницами:

- Как скажешь, блондиночка. Я уверена, что то, что не было танцем, доставило удовольствие вам обоим. Итак, как тебя зовут? Меня зовут Ронал, я тюремная заключённая. Спроси охранников, они скажут тебе, насколько я здесь веселая.

- Не так уж это и весело, поверь мне. - сказал охранник, входя в комнату, заставив обеих женщин посмотреть в его сторону, когда он пересёк открытое пространство и обошёл стол и несколько стульев, стоявших в центре. Казалось, на него не произвела особого впечатления женщина-заключённая, которую держали в смирительной рубашке, и он даже не взглянул в её сторону после того, как не согласился с ней.

- Ой, ну не надо так, - промурлыкала Ронал с улыбкой на губах - С вами, мальчики, я чувствую себя здесь как дома. Я бы никогда не захотела уезжать. Никогда.

Охранник покачал головой, удерживаясь от того, чтобы не закатить глаза при виде заключённой, затем снял шлем и встал перед камерой Элис, оглядывая её, прежде чем спросить:

- Тебе лучше?

- он держал шлем под мышкой и увидел, как она кивнула в ответ, стоя с прямой спиной и выпятив грудь - Нам ещё предстоит найти осуждённого, но поиски продолжаются. Если выяснится, что он покинул город, расследование будет сосредоточено на вас, и вам будет предъявлено обвинение в возмещении причинённого ущерба.

- Сколько это может продлиться?..

- Возможно, пару дней, а может, и дольше.

Элис подавила вздох. Она не могла оставаться в тюрьме ещё несколько дней, это повредило бы её репутации и репутации её людей, если бы кто-нибудь узнал об этом. Доверие и так было неустойчивым после того, как Килби был готов уничтожить этот мир и всех, кто в нём живёт... Элиатропка на мгновение задумалась, прежде чем её лицо немного прояснилось, и в голову ей пришла мысль. Её собственная репутация, ну конечно. Она сделала шаг вперёд и, чуть понизив голос, обратилась к охраннику, стараясь, чтобы её голос звучал скромно, но настойчиво:

- Я знаю, что это может выходить за рамки дозволенного, но я хочу попросить вас об одолжении. Мне нужно отправить сообщение мастеру Джорису.

Охранник приподнял густую бровь, а затем усмехнулся себе под нос и спросил, потому что не был уверен, шутит ли женщина:

- Мастеру Джорису? Зачем...

Прежде чем он успел добавить что-либо ещё к своему вопросу, Элис перебила его:

- Я эмиссар, которому поручено возродить связи моего народа с миром Двенадцати. Я приехала в Бонту, чтобы найти мастера Джориса и договориться об аудиенции с вашим королём, но мне помешал человек в маске, прежде чем я смогла встретиться с ним.

С другого конца комнаты доносилось хихиканье Ронал, её воркующий голос, пока охранник размышлял над сказанным:

- Какой необычный титул, блондиночка. Если ты эмиссар, то я королева-регентша этой тюрьмы. Как тебе нравится мой трон и королевские одеяния? Я никогда не любила гламур, так что не пытайся польстить мне, делая комплименты о том, насколько велико моё королевство... кого я обманываю? Я всё равно люблю лесть! Давай, сделай мне комплимент по поводу того, как уныло выглядят каменные стены и как свободно ты чувствуешь себя за решёткой.

Элис никак не отреагировала на заключённую, которую держали в смирительной рубашке, и её насмешки остались без внимания, поскольку она не сводила глаз с охранника, пытаясь понять, верит ли он ей или хотя бы думает, что верит. Она должна была попытаться привлечь его на свою сторону, чтобы всё получилось.

- Мой народ - Элиатропы, ответственные за создание стационарных порталов-Заап и союзники драконов. Считается, что они вымерли, это правда... но мы готовимся к нашему возвращению. Я знаю, это может быть трудно понять, но здесь есть только один человек, который может подтвердить мои слова, и это мастер Джорис. Всё, что мне нужно - это передать ему сообщение.

Охранник заёрзал на месте, постукивая одной рукой по своему шлему и качая головой, поскольку ему действительно было трудно понять, насколько правдиво то, что говорила женщина.

- Послушай, - сказал он, глядя на элиатропку за решёткой - Я видел, на что ты способна в городе. Те порталы, через которые ты преследовала человека в маске...? Да, я могу поверить, что ты один из тех, кто умеет что-то делать, хотя я всё ещё скептически отношусь к этому вопросу. Не могу сказать, что я много о них знаю, если вообще что-то знаю, но я никогда раньше не встречал никого, похожего на тебя. Я могу передать безобидное сообщение, но сомневаюсь, что мастер Джорис его получит или отреагирует на него. Королевский двор был очень занят в последние несколько дней.

- Это стоит того, чтобы попробовать, - сказала Элис, прежде чем вцепиться пальцами в металлические прутья своей камеры и взмолиться - Пожалуйста,... сообщите ему, что посол элиатропов здесь. Это всё, что ему нужно знать.

Стражник глубоко вздохнул, прежде чем кивнуть, и сказал строгим тоном:

- Я пошлю кого-нибудь во дворец. Не обольщайтесь, у короля и мастера Бонты есть другие важные дела, требующие внимания.

Он развернулся, услышав, как Элис тихо прошептала "спасибо", и бросил взгляд на другую заключённую, заметив, что она улыбается ему. Он ожидал, что она тоже попросит его об одолжении, как она делала много раз за те несколько дней, что провела за решёткой, но она молчала, пристально наблюдая за ним своими жуткими глазами. Уходя, он раздражённо заметил, что ему нужно найти кого-нибудь из своих людей, чтобы передать сообщение. Лучше всего было убедиться, что он действительно держит эмиссара под стражей.

Время тянулось незаметно, время, заполненное ожиданием и игнорированием попыток вступить в контакт со скованной заключённой в другой камере. Элис смотрела, как солнечный свет проникает сквозь маленькое окошко её камеры на стены, думая о своей мечте и о своей погоне по крышам города. Ронал отказалась от попыток привлечь внимание Элис после того, как её некоторое время игнорировали, и в тюремном корпусе воцарилась тишина, которую Элис приветствовала после всей этой суматохи. Она предположила, что было уже далеко за полдень, когда подняла глаза к зарешёченному окну, не в состоянии ничего разглядеть снаружи, хотя могла видеть небо и слышать звуки внешнего мира. Шаги, доносившиеся из коридора, ведущего к камерам, разбудили её, но она не отрывала взгляда от окна. Охранники приходили и уходили, в основном для того, чтобы проверить, как там заключенные, и в то же время терпеть попытки Ронал соблазнить их. За последние несколько часов она много раз просила составить ей компанию, снять смирительную рубашку или поместить в одну камеру с Элис, но всё было напрасно. Однако на этот раз темнокожая женщина не произнесла ни слова, в то время как звук шагов приближался, заставляя Элис удивлённо нахмуриться.

- Когда я услышал, что посол элиатропов находится в тюрьме Бонты, я не был уверен, стоит ли в это верить.

Элис закрыла глаза, когда узнала голос позади себя, и тяжесть свалилась с её плеч, когда её терпение и рискованная просьба принесли свои плоды. Однако среди этого облегчения был и оттенок стыда, стыда за то, что она оказалась там, где оказалась. Она медленно обернулась, опустив взгляд на того, кто стоял перед её камерой, и сказала, слегка улыбнувшись:

- Я бы предпочла, чтобы мы больше не встречались вот так, мастер Джорис...

Было видно, как маленький хозяин Бонты кивает в знак согласия. Он ничуть не изменился с тех пор, как они виделись в последний раз, хотя и был без своего молота, когда смотрел на неё из-за решётки.

- Взаимно, леди Элис. Хотя я рад вас видеть, я должен задать вопрос о вашем нынешнем положении, - сказал он, прежде чем поднять взгляд на охранника, который стоял рядом с ним - В чём вас обвиняют?

Охранник, тот самый, который собирался выполнить просьбу Элис связаться с мастером Джорисом, встал по стойке смирно и серьёзно произнёс:

- Нарушение общественного порядка, сэр. Мне и моим людям пришлось преследовать её и ещё одного подозреваемого по всему городу после того, как они устроили беспорядки на улицах.

Было видно, как глаза Джориса сузились в тени капюшона, прежде чем он обратил своё внимание на Элис и озадаченно произнёс:

- Общественные беспорядки? Это на вас не похоже, леди Элис... если только вы не похожи на своего младшего брата и у вас не было на то веской причины. Не посвятите меня в подробности?

- С удовольствием, - сказала она и осталась на месте, когда увидела, как Джорис жестом велел охраннику открыть камеру, услышала звяканье ключей и шорох, прежде чем зарешеченная дверь камеры со скрипом отворилась, и внутрь вошёл хозяин в капюшоне. Он посмотрел на неё из-под края своего капюшона после того, как встал перед ней в стойку, заложив руки в перчатках за спину и ожидая, когда элиатропка скажет своё слово. Она глубоко вздохнула, и в её голосе послышалась дрожь, когда она попыталась объяснить, что произошло. - Я приехала в Бонту, чтобы попросить у вас совета по одному вопросу, о котором я не хотела бы говорить здесь... - её голубые глаза скользнули за пределы камеры, но не к охраннику, который стоял перед открытой дверью, а за его спину.

- О, да ладно тебе! Я никому не скажу! - голос Ронал прозвучал как по команде, и вскоре за ним последовал смех.

Джорис кивнул, полностью понимая причину, по которой Элис решила не обсуждать некоторые вопросы, выслушав другого заключенного; это место было недостаточно уединённым.

Элис тихо фыркнула, когда смех Ронал утих, и продолжила своё объяснение, чтобы не заставлять Джориса ждать:

- Я искала базар, когда наткнулась на кого-то в толпе. Я не знаю, кто это был, но что-то внутри меня потянуло к нему. Я хотела задать ему несколько вопросов, но он убежал раньше, чем я успела. Я бросилась за ним... что ему не понравилось.

- Вы видели его лицо?

- Нет, на нём была маска... На самом деле две маски.

Джорис оглянулся на охранника, ожидая подтверждения, но тот в ответ покачал головой.

- К сожалению, мы так и не разглядели его как следует. Все, что мы знаем, это то, что он был быстр и одет в черное. Мы были свидетелями того, как он несколько раз пытался избавиться от нее, чтобы сбежать, и в конце концов ему это удалось, что позволило нам взять ее под стражу. Он использовал несколько из них, - сказал он и наклонился вперёд, протягивая Джорису что-то очень маленькое, демонстрируя полый деревянный дротик, который когда-то содержал парализующий яд - Мы всё ещё ищем его.

Элис наблюдала, как Джорис разглядывает дротик под своим пронзительным взглядом из-под надвинутого на нём капюшона.

- Я полностью осознаю, что вы могли бы покинуть тюрьму в любое время, если бы захотели, леди Элис. Я благодарю вас за то, что вы проявили благоразумие в этом вопросе, но я действительно сомневаюсь в ваших мотивах преследовать того, кто представлял угрозу.

- Подожди, подожди! Подожди, что это значит "в любое время, если бы она захотела"? Ты хочешь сказать, что она действительно могла уйти? Когда угодно? - голос Ронал снова зазвучал озадаченно, прежде чем в нём зазвучало разочарование - Ты что, издеваешься надо мной? Ты сидела там добровольно, в то время как могла бы просто уйти, когда тебе заблагорассудится? Ааа, чёрт... Я могла бы уже быть на свободе!

Охранник тихо застонал, а Элис покачала головой в ответ на то, что сказал Джорис, и сказала ему в ответ, явно игнорируя болтовню Ронал:

- Прости, я должна была знать лучше... Я просто... я хотела получить от него ответы. Я боялась, что, если он сбежит, мне больше не удастся заполучить их так легко. У меня были свои причины, Джорис... Я не была бы такой глупой, если бы не сделал этого.

Между ними повисло молчание, пока Джорис обдумывал ситуацию. История была неубедительной, и до тех пор, пока она не сможет рассказать об истинной причине своего приезда в Бонту, это будет оставаться неразгаданной загадкой. Задумчиво обхватив пальцами подбородок, он слегка повернул голову, чтобы поговорить с охранником, после того как принял решение... хотя принять это решение было легко:

- Отпустите её. Я возьму всю ответственность на себя.

- Да, сэр. - кивнул стражник, не в силах ослушаться приказа, отданного мастером и советником короля, и отступил на несколько шагов, чтобы освободить Элис, придержав дверь камеры открытой для неё и мастера Джориса.

Обвинения не были серьёзными, по крайней мере, для неё. У незнакомца в маске было больше проблем, чем у неё, но пока он скрывался, это дело оставалось открытым. Он должен был довериться хозяину Бонты, чтобы тот присмотрел за ней, но, судя по тому, за кого она себя выдавала, беспокоиться было не о чем.

- Мне тоже жаль! - крикнула Ронал из своей камеры, крепко прижимаясь к прутьям и наблюдая, как парочка покидает камеру, в которой содержалась Элис - Давай, блондиночка... мы так хорошо провели время вместе! Расчесывали друг другу волосы, говорили о мальчиках... Ты же не бросишь меня здесь после всего этого, правда?

Элис посмотрела на скованную женщину, приподняв бровь, когда услышала, что та несёт какую-то чушь, прежде чем охранник отвлек её, вернув её вещи: сумку ручной работы, которую Адамай и Юго сшили для неё, и несколько кам, хранившихся в ней. Она мягко улыбнулась, принимая подарок, который получила ранее в этот день, чтобы немного подбодрить в трудную минуту.

- За что её посадили? - спросила она, задумчиво глядя на сумку в своих руках, не желая слышать реальных обвинений, но и просто оставить женщину после всех ее просьб тоже казалось неправильным.

- Боюсь, это секретная информация, - сказал охранник, взглянув на Ронал, которая попыталась изобразить невинность на своём лице - Вы бы не захотели с ней общаться, поверьте мне.

Ронал хмыкнула, а затем заскулила, надув губы в сторону троих, стоявших у стола в комнате. Её недовольное выражение исчезло после того, как она поймала суровый взгляд, которым Джорис одарил её из-под капюшона, и слегка вздёрнула подбородок, её беззаботное поведение полностью сменилось чем-то более мрачным и серьёзным, чем она показывала раньше. Однако в уголках её губ появилась усмешка, словно в насмешку над маленьким хозяином; она не боялась его, но знала, что нельзя перечить ему, пока она связана и находится за решёткой.

- Нам лучше идти, леди Элис. - сказал Джорис, встав рядом с ней, давая ей время прикрепить мешочек к поясу и поблагодарить охранника за его услуги, прежде чем выйти из тюрьмы, делая вид, что очень спешит. Он склонил голову, когда охранник отдал ему честь, и не замедлил шага, когда Элис поравнялась с ним. Чем скорее они покинут тюрьму, тем лучше.

- До скорой встречи, Элис! - крикнула Ронал им вслед, её смешок эхом разнёсся по коридору, прежде чем оставшийся охранник заставил её замолчать, а удар его руки по металлическим прутьям её камеры прозвучал как вибрирующий лязг среди стен тюремного блока.

Как только они покинули маленькую тюрьму, расположенную в западной части города, Джорис схватил Элис за запястье и потащил за собой, не позволяя ей останавливаться или задавать вопросы. Сначала она испугалась, что он тянет её за собой, но быстро поняла его желание двигаться быстрее. Она молча последовала за ним, слегка сгорбившись, а он продолжал держать её за запястье, пока не вывел на узкую улочку, пустынную по сравнению с торговыми улицами, по которым Элис проходила ранее. Он держался поближе к стенам, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что рядом с ними никого нет, прежде чем отпустить её и остановиться. Он поднял на неё глаза и некоторое время пристально смотрел, пока, наконец, не заговорил с напряжением в голосе:

- Ты выбрала самое неподходящее время, Элис.

Она моргнула, когда он заговорил, не ожидая от него такого. В его голосе не было ни иронии, ни поддразнивания; он был серьёзен в своих словах.

- Что случилось?..

- Ты знала, что Бракмар в городе? Поэтому ты здесь?

Бракмар? Элис выпрямилась, а её глаза немного расширились, она выглядела озадаченной этой новостью. Не поэтому ли во время допроса её спрашивали о её преданности Бракмару и почему королевский двор был так сильно занят? Потому что Бракмар был здесь, в их городе-сопернике? Это объясняет, почему Джорис казался немного раздражённым.

- Я... нет, я понятия не имела. Если бы я знала, я бы сюда не приехала. - это было плохо, и Джорис это понимал. Она услышала, как он задумчиво хмыкнул, после того как поднял руку и опёрся на неё подбородком, а другую сложил на груди. - Это серьёзно?.. - спросила она неуверенно, поскольку это действительно было не её дело, но, учитывая их с Юго отношения с Бракмарским принцем, эта информация могла оказаться жизненно важной.

- Я не уверен в причине, но именно Бракмар был инициатором встречи с королём. Мы не могли отказать в просьбе, учитывая подписанный нами договор. Из-за их прибытия и присутствия в городе усилены меры безопасности, - сказал Джорис - По крайней мере, выше, чем обычно... - его плечи слегка опустились, когда он посмотрел на очень узкую улицу, и ответ Элис, казалось, немного успокоил его - Прошу прощения, Элис, но крайне важно, чтобы принц Бракмара или его окружение не пронюхали о твоём присутствии здесь, в Бонте. Это может поставить всё под угрозу.

Элис поморщилась от серьёзности ситуации. Она действительно выбрала неподходящий момент, в этом не было сомнений. Если бы только она знала об этом до того, как приняла решение расстаться с Емелькой, всего этого не случилось бы.

- Я могу уйти прямо сейчас, если потребуется. - сказала она, слегка, но твердо кивнув, не желая уходить, потому что её собственные причины для посещения Бонты всё ещё оставались неясными, но если это означало меньший риск возникновения подозрений со стороны Бракмара, то это было то, что она должна была сделать.

- Нет, - Джорис покачал головой, ясно выражая своё несогласие тоном и действиями - Если ты оставила Емельку, чтобы разыскать меня, и оказалась в тюрьме из-за разгуливающего на свободе преступника, я не могу позволить тебе уйти, не поставив точку. Я с удовольствием выслушаю всё, что ты скажешь. - он сделал шаг в сторону, чтобы повернуться и посмотреть на узкий переулок чуть в стороне от них, сказав - Нам просто нужно избегать толпы. Сюда... - он поманил её за собой, когда начал идти, торопясь, но не слишком быстро.

Джорис время от времени оглядывался на Элис, пока вёл её по лабиринту переулков и улочек, прокладывая путь в полной тишине. Он действительно избегал больших скоплений людей, иногда ему приходилось делать крюк, чтобы оставаться на более спокойных улицах. Те немногие магазины, мимо которых они проходили, готовились к закрытию на вечер, убирая свои прилавки и прицениваясь к тому, что могло испортиться за ночь, по самой низкой цене, в последней попытке продать это. Бонта осталась невредимой из-за недавней погони и присутствия Бракмара, продолжавшего свою повседневную жизнь без перерыва.

Спустя некоторое время ходьбы Джорис поднялся по нескольким деревянным ступенькам высокого здания и, стоя на верхней площадке лестницы, повернулся к Элис, указывая вверх на вывеску с изображением лица Экафлипа, который показывал язык каждому, кто проходил мимо дома. Нет, не дом.... магазин.

- Базар Керубима. - сказал Джорис, пока Элис разглядывала вывеску, прежде чем он подошёл к входной двери и легонько постучал по ней костяшками пальцев - Он дома?

Элис слегка нахмурилась, услышав заданный вопрос, не зная, что ответить, пока не поняла, что вопрос адресован не ей. Она с любопытством наклонила голову, прежде чем подняться по выкрашенным в зелёный цвет ступенькам, ведущим во внутренний дворик магазина, и остановилась, заметив большой круглый глаз над закрытой дверью. Оно смотрело на Джориса сверху вниз, его зрачки были чернее ночи, а веко - розовато-красным. Он был похоже на глаз на рукояти меча сэра Перседаля... Шушу?

- И тебе привет. Он должен был бы, - раздался голос над дверным проёмом, в то время как глаз отвернулся от Джориса, нахмурив брови - Без сомнения, все испортит... А как насчёт тебя? Разве ты не должен был быть во дворце?

Джорис кивнул в знак подтверждения, прежде чем оглянуться через плечо на Элис и сказать, давая бестелесному голосу и взгляду понять о её присутствии:

- Небольшое изменение в планах, Луис.

Взгляд переключился на Элиатропа, опущенное веко приподнялось, изобразив удивление, когда он увидел женщину, прежде чем потерял интерес.

- Клиент? - спросил он - В такое время? Ему это понравится...

- Нет, гость.

- Гость? - озадаченно переспросил глаз, повторив слова Джориса, прежде чем послышался смешок, и глаз прищурился, как будто был способен улыбнуться - Из всех людей только ты привёл домой гостя? Я что-то пропустил? Неужели наконец-то грядёт конец света?

Джорис тихо откашлялся, прежде чем приложить руку в перчатке к двери, чтобы открыть её, и, войдя внутрь, сказал Элис:

- Позвольте мне представить вас. Это Луис. Он уже много лет держит магазин на службе у своего опекуна Керубима Крепана. Луис, это леди Элис из Емельки.

Он указал открытой ладонью на Элис, когда она вошла в магазин, заметив, что она с подозрением смотрит на него. У неё не было большого опыта общения с Шушу, хотя этот, похоже, попал в ловушку, как Рубилакс, и не требовал кровавой расправы. Кроме того, Луис - не самое впечатляющее имя для демона.

- Очень приятно. - сказал Луис с преувеличенной скромностью и благовоспитанностью в голосе, хотя в нём не было насмешки, и, моргая, наблюдал за Элиатропкой, в то время как она изобразила улыбку в ответ на его представление Джориса - Не так часто Джорис приводит кого-то с собой в гости. На самом деле, он делает это очень редко. Склонен держаться особняком от Керубимов...

Элис не смогла удержаться и посмотрела на Джориса, когда Луис констатировал очевидное. Она уже знала, что маленький мастер не из тех, кто стоит на переднем плане или общается с людьми без необходимости. В лучшем случае, он был робким наблюдателем, который начинал действовать, когда это было необходимо и оправданно. Неудивительно было услышать, что она была одной из немногих посетителей, которых он брал с собой в места, которые, казалось, были ему хорошо знакомы.

- Леди Элис останется здесь на некоторое время, Луис.

- Останется, здесь?

- Я? - спросила Элис с таким же удивлением, как и Луис. Она не думала, что останется здесь надолго, когда над городом нависла угроза Бракмара. На самом деле, она рассчитывала, что будет стоять перед порталом-Заап, ведущим в Амакну, через пару часов, и никак не позже.

Джорис кивнул, когда он прошёл дальше в магазин, и объяснил, чтобы разрядить обстановку удивления или замешательства:

- Уже поздно, и, хотя я рад снова видеть вас, у меня есть дела, которые нужно выполнить. Время ограничено, по крайней мере, сегодня вечером... Мне нужно как можно скорее вернуться к королю, чтобы продолжить переговоры, в том числе и с Бракмаром. Здесь вы будете в безопасности, я могу это гарантировать; Луис не позволит никому подозрительному проникнуть на базар.

- Я пожираю грабителей. - сказал глаз с такой беспечностью, как будто действительно так и делал, в то время как Джорис покачал головой, опровергая это. Выпроваживать непрошеных гостей было худшим, что мог сделать Шушу в его положении.

- У меня ещё есть время, прежде чем мне нужно будет вернуться во дворец, так что давайте не будем тратить его впустую... Давайте поднимемся наверх, в гостиную, и поговорим. - предложил Джорис, не сводя глаз с Элис, которая, казалось, была несколько отвлечена множеством различных товаров, выставленных на продажу в магазине.

Полки были заставлены артефактами и реликвиями, предметы свисали с потолка, на непокрытых стенах красовались мечи, булавы, щиты и картины. Некоторые из них выглядели древними, другие - потертыми от долгого использования. Он задержался у лестницы, чтобы дать посетительнице возможность оценить вид и изобилие товаров, прежде чем слегка наклонить голову, когда она задала вопрос.

- Подержанный товар...? - спросила она, судя по голосу, впечатлённая ассортиментом, который мог предложить небольшой магазин.

- Керубим уже много лет торгует подержанными товарами. Большая часть того, что ты видишь, была собрана им в юности... или мной, - сказал мастер в капюшоне - В хранилище можно найти гораздо больше. Всегда найдётся что-нибудь для любого, а если нет, Керубим всё равно найдёт способ кому-нибудь что-нибудь продать.

Говоря это, он начал подниматься по лестнице, которая тянулась вдоль стен, и поднялся на первый этаж дома, где открытая зона магазина уступила место длинным тускло освещенным коридорам, заставленным шкафами, сундуками и книжными полками. Там всё ещё было достаточно места, чтобы ходить без какого-либо дискомфорта или осторожности, но из-за множества предметов мебели коридоры становились узкими для таких высоких людей, как Элис. За несколькими дверями, мимо которых они проходили, внимательно наблюдал Шушу, как за живым замком, чёрный зрачок следил за парой, пока Джорис вёл женщину-Элиатропку в гостиную и кухню, которые располагались прямо над магазином внизу. Дверь была уже открыта, что говорило о том, что в комнате было темно, но в тот момент, когда Джорис переступил порог, фонарь, свисавший с потолка, вспыхнул и распространил тёплый свет, осветив то, что было гостиной.

- Присаживайся, - сказал он, указывая на диван и низкий кофейный столик, стоявший в центре комнаты, с несколькими подушками вокруг него, жестом предлагая Элис устроиться поудобнее - И расскажи мне о том, почему ты приехала в Бонту.

Элис опустилась на одну из подушек, чтобы занять место у низкого столика, и увидела, что глаз, который Луис вылепил на стене рядом с ней, принимает участие в разговоре, имея на это полное право, поскольку это был тот самый дом, в котором происходил разговор. Она не была уверена, с чего начать теперь, когда она, наконец, оказалась лицом к лицу с Джорисом, а мастер сидел рядом с ней и терпеливо ждал, что она скажет. Ей больше не нужно было держать это в секрете, как она делала это с охранниками.

- Вот уже несколько недель, - начала она - У меня повторяются ночные кошмары. Я уже испытывала нечто подобное в Садиде, как будто мой разум пытался смириться с тем, что воспоминания исчезли после того, как я проснулась. Но это отличалось от кошмаров, которые снятся мне сейчас... Я чувствую настоящую угрозу от того, чему я вынуждена быть свидетелем; ночные кошмары пытаются мне что-то сказать, но их смысл расплывчат. Я говорила с Фаэрисом об этом во время его последнего визита в Емельку несколько дней назад, и он предложил мне начать поиск ответов. - она сделала паузу, чтобы убедиться, что Джорис всё ещё следит за тем, о чём она говорит, прежде чем продолжить - После некоторого размышления я выбрала Бонту в качестве первого места для поисков, потому что... ну, из-за тебя.

Джорис сложил руки и сидел, опершись локтями о столешницу, задумчиво глядя поверх переплетенных пальцев. Вещие сны не были его специальностью, но он понимал, почему она пришла к нему. Он был её учителем, источником знаний, когда она ничего не знала, опекуном, который заботился о ней, пока она пыталась снова стать цельной, насколько это было возможно. Если она чего-то не знала или не могла найти ответ, был шанс, что он сможет.

- Для меня большая честь, - скромно произнёс он, слегка кивнув, прежде чем сосредоточиться на Элис - Человек в маске, которому удалось скрыться... он был связан с этими кошмарами?

Ещё один голос привлек внимание всех присутствующих в гостиной, прежде чем Элис успела что-либо ответить, раздавшийся внизу, прежде чем в коридоре послышались шаги.

- Джо-джо! Это ты? Хорошо, что ты дома! Я не могу найти этот чёртов Коготь... - голос оборвался, когда, сделав короткое сальто, он столкнулся лицом к лицу с людьми, сидевшими за столом, после того, как выглянул из-за дверного проема и, заморгав от удивления, застыл на пороге. У Элис было такое же выражение лица, в то время как Луис закатил глаза, а Джорис тихо прочистил горло и слегка опустил голову, прикрываясь сложенными на груди руками, поскольку, казалось, был слегка смущён. Экафлип оглядел всех, прежде чем немного смущённо рассмеяться, сказав, когда вошёл и направился к столу. - Я не знал, что у нас гость. Луис, почему ты мне не сказал?

- Потому что я держу подозрительных подальше от того, к чему они не имеют никакого отношения. - ответил Шушу, немного ворча и игнорируя свирепый взгляд, который старый Экафлип бросил в его сторону. Было очевидно, что они не слишком хорошо ладили.

- Неважно, - фыркнул кот, прежде чем протянуть лапу Элис и, перегнувшись через стол, любезно улыбнуться ей - Керубим Крипан, мадам, к вашим услугам. Добро пожаловать в наше скромное жилище. Вас интересовали какие-нибудь товары? Я, как правило, немного теряюсь, когда разбираю свои вещи, поэтому прошу прощения, что не услышал о вашем прибытии. Если бы кто-нибудь сообщил мне об этом раньше, я бы не заставил вас ждать. - он бросил ещё один свирепый взгляд на глаз в стене, Шушу тихо хмыкнул в ответ.

Элис слегка подняла руки, изобразив извиняющуюся улыбку, после того как пожала лапу Керубиму в знак приветствия, желая исправить недоразумение по поводу того, что она клиент, но Джорис оказался быстрее:

- Она со мной, Кеке... К сожалению, я должен вернуться во дворец. Я был бы признателен, если бы ты присмотрел за леди Элис, пока меня не будет. - его взгляд снова скользнул по пальцам, прикованный к Экафлипу, который смотрел на него с недоумением - то ли из-за внезапно свалившейся на него задачи, то ли из-за того, что Джорис привёл кого-то с собой домой.

- С тобой?.. - спросил он, быстро моргая глазами, прежде чем улыбка расползлась по его лицу после того, как его мысли пришли в порядок - Ах, но, конечно, это будет приятно. Как долго тебя не будет, Джорис? - он сложил руки за спиной, слегка покачивая пушистым хвостом, и заинтересованно навострил уши, когда улыбнулся Джорису; давненько у них не было гостя.

Джорис поднялся, положив руки в перчатках на край стола, прежде чем задумчиво ответить:

- Возможно, это продлится до утра. Я не уверен... Элис. - он повернул голову, чтобы иметь возможность взглянуть на неё поверх капюшона, и выражение его глаз смягчилось - Мне жаль, что я оставляю тебя в таком состоянии, но я уверяю тебя, что ты в хороших руках. Я постараюсь помочь тебе разобраться в своих видениях, когда у меня будет такая возможность. А пока чувствуйте себя как дома... Я вернусь, как только смогу.

Элис медленно кивнула, наблюдая, как Джорис обходит стол, и заметила, как он жестом пригласил Керубима следовать за ним. Экафлипа, покрытого мехом цвета слоновой кости, держали в неведении относительно его чудес, но он, казалось, не слишком беспокоился; ответы придут достаточно скоро, а он был слишком стар, чтобы беспокоиться о мелочах. Он улыбнулся Элис, прежде чем последовать за Джорисом, чтобы удовлетворить его просьбу присоединиться к нему внизу.

Элис не знала, что сказать или сделать, пока сидела там, чувствуя себя немного потерянной, наблюдая, как эти двое исчезают из виду, прежде чем её глаза слегка прищурились, и она тихо спросила себя:

- Джо-джо...?