По следам.

Элис смотрела на свои руки, прислушиваясь к звукам, доносившимся из кухни, и чувствовала себя немного неуютно, потому что за ней наблюдал большой глаз на стене. Экафлип, известный под именем Керубим, вернулся наверх вскоре после того, как Джорис ушёл, и предложил приготовить Элиатропу тёплый напиток. Сначала она отказалась, не желая никого обременять обязанностями хозяина, но он настоял и пошёл приготовить ей что-нибудь, несмотря на её возражения. Атмосфера была в лучшем случае неловкой с тех пор, как хозяин ушёл.

- Позволь мне узнать, - раздался голос Керубима из кухни после периода неловкого молчания, заставив Элиатропа и Шушу посмотреть в сторону открытой двери - Как ты и папа... э-э-э... Джорис познакомились?

Послышалось ещё какое-то шуршание, пока Элис и Луис смотрели друг на друга, каждый из которых ждёт ответа, другой пытается сформировать единое целое.

Она задумчиво потёрла тыльную сторону ладони, не уверенная, стоит ли упоминать, что именно Джорис встретил её первым, присматривая за ней, пока она была без сознания; это могло бы показаться слишком странным без какого-либо контекста...

- Мы познакомились в Садиде около полугода назад. - сказала она, слегка повысив голос, чтобы Экафлип мог слышать её на кухне, вспоминая тот момент, когда она впервые увидела Джориса на балконе после того, как проснулась и потянулась к солнечному свету.

- А-а, так это из-за тебя его не было несколько недель?

Элис вздрогнула всем телом от внезапного удивления, почувствовав, как вспыхнули её щеки после услышанного вопроса, и, слегка сгорбившись, ответила гораздо более мягким голосом:

- Не совсем...

Возможно, она и была причиной, но было множество других, таких как "Элиакуб", "Возвращение народа Элиатропов" и разоблачение предателя. Она была лишь малой частью этого, по крайней мере, ей хотелось бы в это верить. Она услышала, как Луис хихикнул, поскольку ему было хорошо видно, как она борется с румянцем, и она фыркнула, быстро добавив, чтобы попытаться сохранить лицо:

- Всё это было связано с политикой.

Она подняла глаза, когда старый кот появился в дверях, держа в руках маленький поднос с двумя чашками и маленькой миской и широко улыбаясь.

- Не волнуйся, я просто шучу, - от души рассмеялся Керубим, ставя поднос на стол, прежде чем поставить чашку с дымящимся чаем перед Элис - Джорис мало говорит о том, чем занимается. Дома он тоже почти не проводит времени... Он всегда занят, всегда в другом месте, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается. Однако он не может скрывать письма, которые получает, особенно когда их доставляют сюда. - он многозначительно подмигнул Элис, прежде чем сесть на подушку во главе стола, улыбаясь Элиатропке.

Элис робко провела пальцами по волосам, подмигивание и правда о письмах заставили её тихо рассмеяться. Может, он и стар, но, насколько она могла судить, его так легко не проведёшь. Она слегка обхватила горячую чашку руками, оглядывая гостиную с того места, где сидела, и спросила:

- Джорис действительно живёт здесь?

- Ну да, на самом деле он вырос здесь, - кивнул Керубим, и его ответ заставил Элис нахмуриться. Возможно, она мало что знает о Джорисе, но кое-что она о нём узнала, и это то, что он был намного старше, чем казался. Если Джорис прожил так долго, что же сделало его таким какой он сейчас? - Раньше я рассказывал ему истории, чтобы подготовить его к приключениям... но я никогда не думал, что он станет таким, как сейчас. Почти таким же, каким я был в юности.

В его голосе звучала гордость, если не сказать, лёгкая меланхолия, но в то же время в его глазах было странное выражение, когда он копался в своих воспоминаниях. Было что-то ещё, о чём он размышлял, но Элис не могла понять, о чём именно.

- Как ты? Вряд ли.

Хвост Керубима слегка приподнялся, а шерсть на загривке встала дыбом, прежде чем он почти полностью повернул голову, чтобы посмотреть на глаз в стене позади него, и зарычал в его сторону с внезапным разочарованием после того, как Луис бросил в его сторону одно-единственное слово:

- Ты жалкий демон... Я был кем угодно! Кем угодно! И ты это знаешь. Искателем приключений, посыльным, судьёй, охранником, пиратом, охотником за сокровищами, чемпионом, свахой, казановой, исследователем! Назови что хочешь, и я этим увлекался!

- Увлекался, да... Ты почти ни на чём не зацикливался, как Лу-

- А как насчёт тебя, моя дорогая? Чем ты занимаешься? - внезапно спросил Керубим, резко меняя тему и не давая Луису закончить фразу.

Он улыбнулся Элис, его шерсть встала дыбом, а гнев прошёл, как будто у него не было приступа, когда он увидел, что она смотрит на него и Луиса большими от сомнения глазами.

Было слышно, как Луис проворчал, что не стоит пытаться повторяться, и поэтому промолчал. Их история разногласий и досады была долгой.

- Я... эмиссар. - сказала она немного неуверенно, прежде чем ей, наконец, удалось выдавить из себя лёгкую улыбку после того, как перепалка между Керубимом и Луисом, казалось, прекратилась.

Она погладила тёплую поверхность чашки кончиками пальцев, не зная, что ещё добавить. Они были ввергнуты в это потрясение, и оба пытались как следует прочувствовать друг друга, чтобы понять, на каком этапе они находятся и как будут ладить. Она не была уверена, как много сможет рассказать старому коту, но если Джорис оставит её на его попечение, это значит, что она может ему доверять.

- Правда? Возможно, это объясняет, почему ты с Джорисом. Кого ты представляешь? - спросил Керубим, оглядывая её, и его взгляд на мгновение задержался на ушах, которые были пришиты к вуали, которая была на ней и скрывала её крылья вакфу - Осамодас...? Нет. - он покачал головой, когда его взгляд скользнул за спину Элис, отсутствие хвоста заставило его передумать - Уж точно не Срам, - пробормотал он, задумчиво поглаживая шерсть на своём круглом подбородке - Хупермаг...?

- Элиатроп. - сказала Элис и улыбнулась, удивлённая сделанными предположениями. Все они были очень далеки от истины, но это были хорошие попытки.

Керубим кивнул, немного задумавшись:

- Ах, конечно, Элиа... Что?! - его уши прижались друг к другу, а глаза стали огромными, как два блюда, и он недоверчиво уставился на Элис, после чего слегка отшатнулся в крайнем удивлении. Даже Луис, казалось, был заинтригован этим открытием. - Элиатропы? Но, но... но считается, что они вымерли. Ушедшие. Как?.. - его уши снова навострились, пока он пытался осмыслить это, прежде чем выдавить из себя смешок - Ты дергаешь меня за хвост, моя дорогая. Элиатропы никак не могли...

Его голос затих, когда Элис положила локти на стол и повернула ладонями вверх, и под её кожей стало видно свечение Вакфу, прежде чем появилась крошечная искорка. Над руками Элис образовался небольшой "портал", прежде чем он начал двигаться, направляемый её пальцами, когда она повернула его вертикально, чтобы показать Керубиму. Он сидел в замешательстве, приоткрыв рот, в то время как из него доносились странные звуки, и он не мог заговорить.

Она слегка улыбнулась, наблюдая за его реакцией, прежде чем открыть ещё один портал такого же размера прямо рядом со старым Экафлипом, сказав, кивнув в его сторону:

- Это безопасно.

Она увидела, как он заколебался, глядя на портал, который медленно вращался вокруг своей оси рядом с ним, бросил неуверенный взгляд на Элиса, прежде чем она ободряюще кивнула ему, подняв руки, чтобы держать открытыми две маленьких портала. Он потёр лапы друг о друга, немного поёрзал, прежде чем поднять одну, чтобы осторожно и медленно просунуть её в отверстие портала, закрыв один глаз в страхе потерять руку, в то время как другим наблюдал, как исчезает его лапа. Когда его лапа показалась из другого портала, нависшего над столом, он издал сдавленный вздох, похожий на возглас удивления. Он пошевелил пальцами и сплёл их на себе, в то время как выражение сомнения на его лице прояснилось и стало возбуждённым.

- Клянусь девятью хвостами Экафлипа, ты только посмотри на это! - засмеялся он, вынимая руку из заапа, чтобы затем засунуть ее обратно, разминая пальцы - Это замечательно. Невероятно! Я никогда раньше не видел ничего подобного. - он продолжал в том же духе ещё некоторое время, теребя "портал", словно кошачью игрушку, пока не сел обратно с тяжёлым смешком и не перевел дыхание - Моя дорогая, это действительно то, чего я никогда не ожидал увидеть, а я видел многое. Подумать только, ты Элиатроп... это действительно большая честь для меня.

Испытывая облегчение от того, что её решение проявить себя, а не пытаться объясниться словами, сработало, Элис заговорила, отмахиваясь от двух порталов легким движением запястья, поскольку Керубим держал свою руку при себе:

- Спасибо, мисье Крепин. Это правда, что Элиатропы давно исчезли, но мы находимся на грани возвращения. Пройдёт много лет, прежде чем это станет возможным, так много ещё предстоит сделать... Одной из причин, по которой мастер Джорис был вынужден продлить своё пребывание в Садиде, было это откровение о том, что мои люди хотят вернуться. - её улыбка погасла, когда в её голове всплыли воспоминания о Килби и Элиакубе, заставив её закрыть глаза и вздохнуть с раскаянием - Я надеюсь исправить то, что тогда пошло не так...

Керубим протянул руку, чтобы легонько похлопать Элис по ноге, улыбнулся ей и сказал:

- Если ты будешь стараться, не так ли? Просто знай, что ты никогда не будешь одинока, так что выше нос. - он схватил свою чашку, чтобы сделать глоток тёплого молока, которое приготовил сам, прежде чем немного повернуться к Элиатропке, слегка нахмурившись на своём круглом лице - Джорис был ранен, когда вернулся из Садиды... и поверь мне, это был один из самых редких моментов в моей жизни, когда я видел его раненым. Что бы ни произошло в королевстве Садида, это имело огромное значение, я полностью осознаю это, но он заверил меня, что всё закончилось, и оставил всё как есть. - его голос звучал взволнованно, его честные слова и беспокойство, которое он выразил, думая о том дне, когда Джорис вернулся домой, заставили Элис виновато поморщиться - Иногда я задаюсь вопросом, не говорит ли он всё это для того, чтобы мы почувствовали себя лучше. Я уже не так молод, хех...

Элис сжала губы, почувствовав, как чувство вины терзает её совесть. С новым знанием о том, что Керубим вырастил Джориса много лет назад, было трудно не думать о том, как она чуть не лишила близкого человека отцовской роли, и всё потому, что не смогла защитить себя... это была невыносимая мысль.

- Я многим обязана Джорису, мисье Крепин, - сказала она почти шёпотом, глядя на чай в чашке, стоящей перед ней - Он многому научил меня за то время, что мы провели вместе. Он всегда присматривал за мной, даже когда его внимание было сосредоточено на чём-то другом или наступали тёмные времена, он был рядом со мной. Но однажды он... он встал на мою защиту и... - её голос прервался, она отвела взгляд от Экавлипа, когда вспомнила момент, когда маленький мастер был повержен одним ударом после того, как он бросился в бой, чтобы попытаться освободить её от предателя Килби, а Элиакуб был непреодолимой силой. Всё могло закончиться гораздо хуже... намного хуже. -Я думала, он погиб. - сказала она, медленно качая головой - Невозможно выразить словами, как мне жаль, что я поставила Джориса в такое положение. Я просто рада, очень рада, что он выжил и выздоровел. Он такой самоотверженный...

- Элис... - произнесение её имени заставило её, наконец, взглянуть на Керубима, и она увидела, как он нежно улыбнулся ей, прежде чем взять её за руку и зажать её между своими лапами - Ты права... он бескорыстен, но что бы он ни делал, неважно, кажется ли это глупым, он делает это из соображений добра. Если он пришёл тебе на помощь, значит, он сделал это, потому что верил, что так будет правильно. Может, он и не высок, - он от души усмехнулся - Но у него сердце, которое может быть таким же большим, как этот самый мир. Несправедливость - это то, с чем он не может смириться... Я могу сказать, что вы сблизились, и мне приятно осознавать, что вы оба заботитесь друг о друге. Он в хороших руках... как и вы.

Чувство вины, которое испытывала Элис, начало отступать, когда она услышала, как Керубим с гордостью говорит о Джорисе, подумала об Альберте и о том, как он беспокоился, но верил в своих детей, несмотря на то, что они не были его детьми. Любовь, которую питали друг к другу ученики мира Двенадцати, была замечательной и вдохновляющей. Это было то, чего она хотела для всех тех детей, которые ждали нового дома, наследие, которое она хотела оставить Юго, когда он будет готов стать королём.

- А теперь выпей свой чай, пока он не остыл, - ухмыльнулся Керубим, похлопав по руке, которую держал, прежде чем отпустить её и снова опуститься на удобную подушку - Если хочешь, я мог бы рассказать несколько историй, пока мы ждём возвращения Джориса, а ты, может быть, поделишься своими? Может, я уже стар и не жажду приключений, но обо мне много говорят. Хочешь верь, хочешь нет, но всё, что я продаю внизу, имеет свою историю. Может быть, что-то тебе приглянулось?

Элис кивнула, послушно сделав глоток чуть тёплого чая, и улыбнулась старому Экафлипу, изящно держа чашку в руках:

- Я бы этого хотела.

Это был долгий день. Просто послушать, что рассказывает Керубим, было бы приятным способом провести вечер.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Солнце село несколько часов назад, ночное небо над прибрежным городом очистилось. Фонари, расставленные вдоль улиц и свисающие с крылец и арок, давали достаточно света для любого, кто пробирался по городу в поздний час, и лишь несколько человек всё ещё были на улице.

Колокольчик, висящий над дверью, тихо звякнул, когда дверь открылась, и вскоре захлопнулась, закрывшись на замок. Мастер Бонты подождал, пока глаза привыкнут к темноте, прежде чем сфокусировать взгляд на сиянии, падавшем с верхней площадки лестницы. Он медленно направился к ней, внимательно прислушиваясь, пока поднимался по ступенькам и шёл по коридору, пока не остановился прямо перед полоской света, падающей на пол из слегка приоткрытой двери. Он хранил молчание, обратив своё внимание на то, что находилось за открытой дверью, и увидел знакомые очертания старого Экафлипа за краем кресла, которое занимало центральное место в этом переполненном офисном помещении. Керубим спокойно читал книгу среди груды книг и бумаг, казалось, он был один. Одно из его заостренных ушей повернулось в сторону Джориса, когда хозяин прошёл дальше в комнату, но кот не пошевелился, только перевернул страницу.

- С возвращением, папа. Как всё прошло?

- Всё прошло так, как всегда, когда речь заходит о Бракмаре... - произнёс Джорис с усталой ноткой в голосе, его глаза осматривали комнату, пока он направлялся к Керубиму, расстегивая меховую накидку, которую он носил - Где она?

- В гостиной. Она задремала на середине одного из моих рассказов, - ответил Керубим, не отрывая глаз от лежащей на его коленях книги - Не волнуйся, Луис присматривал за ней.

Джорис слегка кивнул, прежде чем обратить своё внимание на дверь, которая оставалась открытой.

- Луис. - закрытый глаз в середине двери дёрнулся, прежде чем медленно открыться, после того как Джорис позвал Шушу, и выглядел сонным, прежде чем сфокусироваться на фигуре в капюшоне, стоявшей у большого кресла, в котором сидел Керубим - Как она? - Джорис подошёл ближе к Луису, задумчиво слушая жужжание Шушу, и терпеливо ожидая от него какого-либо отчёта.

Луис продолжал говорить задумчивым голосом, глядя в тёмный коридор:

- Она крепко спала, но некоторое время назад начала ворочаться. - он слышал, как Элис говорила о кошмарах, которые ей снились; было легко догадаться, что они снова её беспокоили.

- Спасибо. - сказал Джорис, слегка наклонив голову, прежде чем покинуть комнату, не сказав больше ни слова, двигаясь быстро и бесшумно, оставляя Керубима наедине с его книгой.

Дойдя до гостиной, он замедлил шаг и, взглянув на кофейный столик, обнаружил, что Элис крепко спит, уронив голову на скрещенные руки. На плечи девушки было накинуто одеяло, вероятно, Керубим пытался не беспокоить её и дать ей отдохнуть. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что её пальцы двигаются, подергиваясь вместе с закрытыми глазами и бровями. Она молчала, не издавая ни звука, пока её тело реагировало на то, что она видела во сне. Он вздохнул с облегчением, прежде чем повернулся, чтобы оставить её в покое, не желая будить; у неё был долгий день, когда она ушла из дома и отправилась бродить по незнакомому городу только для того, чтобы неизвестно сколько времени гоняться за незнакомцем. Неудивительно, что она устала, особенно учитывая, какой слабой она была несколько месяцев назад.

Внезапный вздох заставил его остановиться на месте и оглянуться через плечо туда, где лежала Элис, увидев, что она выглядит растерянной, с широко открытыми глазами и намёком на испуг, написанным на её лице. Он наблюдал за ней, чтобы понять, проснулась ли она или сразу же снова заснёт, но в тот момент, когда её бирюзовые глаза обратились к нему, а брови нахмурились, он понял, что она проснулась.

Она медленно моргнула и села, прежде чем оглянуться через плечо, когда почувствовала, как что-то скользнуло по её спине, пока она пыталась сообразить, где находится. Она приподняла бровь, заметив одеяло, и быстро потянулась за ним, чтобы оно не упало на пол, прежде чем оглянуться на Джориса, поняв, что он здесь.

- Джорис, - тихо сказала она, казалось, удивившись, увидев его, прежде чем выражение её глаз выдало, что она наконец поняла, что произошло и где она находится - Я, должно быть, задремала...

- Так и есть, - ухмыльнулся Джорис, задерживаясь в дверях - Я не хотел тебя будить.

Элис покачала головой, немного медленно и резко, провела рукой по щеке и откинула прядь волос в сторону, всё ещё просыпаясь от дремоты, в которую она случайно погрузилась, пока мастер составлял ей компанию:

- Ты не... это был всего лишь сон.

- Кошмары?

Она кивнула немного торжественно и откинула одеяло с плеч, чтобы придать себе более презентабельный вид, но внезапно застыла с поднятыми руками, после того как что-то испугало её и заставило крепко ухватиться за края одеяла. Её взгляд был прикован к коленям, на которых лежало что-то необычное, розовый шарик, излучавший тепло. Она заморгала, глядя на него, пока не увидела, что он шевелится, крошечные ножки-обрубки вытягиваются, а затем они зашевелились, и шарик начал тихо пищать.

- Джорис... - произнесла она немного испуганно, так как не была уверена, что именно удобно устроилось у неё на коленях; это было похоже на голый тофу, но с шестью ножками и без клюва или крыльев.

Она придерживала одеяло, когда Джорис подошёл поближе, чтобы посмотреть, что так напугало Элиатропку, и увидел, как его глаза прищурились в темноте капюшона, когда он улыбнулся.

- Я уже начал гадать, где она, - сказал он, опускаясь на подушку рядом с Элис и глядя на её колени

- Это наша домашняя блоха, Куколка. Она охраняет магазин, когда не дремлет.

- Куколка? - спросила Элис, прежде чем снова посмотреть на блоху. Он был размером почти с её ладонь, может быть, чуть больше. Он извивался, всё ещё спящий, но тихо поскуливающий, как будто чего-то хотел. После минутного раздумья она немного опустила одеяло, прежде чем потянуть за него, чтобы развернуть, и накрыла блоху его частью, тщательно подоткнув. Скулеж прекратился, когда вернулись тепло и уют, и бесшёрстное существо продолжило мирно дремать. - Необычный выбор для домашнего животного. Милый, но странный. - сказала она, посмотрев на Джориса и увидев, как он пожал плечами.

- Она - часть нашей семьи, - сказал он, полностью расстегивая мантию и кладя её на стол, поводя плечами, как будто снял с них большой груз - Каким бы странным это ни казалось.

Элис улыбнулась. Это была действительно странная семья, если учесть, что она состояла из Джориса, старого Экафлипа, которому, предположительно, было сотни лет, Шушу, который был домом, и огромной блохи, которая, как считалось, была сторожевой собакой, но её собственная семья не сильно отличалась; у них было свое законное место в особом отделе, состоящем из энутрофов, драконов и элиатропов. Она внимательно посмотрела на Джориса, увидев, что он облокотился на стол и слегка оттянул воротник своего пальто.

- Всё в порядке? - спросила она, понаблюдав за ним, хотя раньше не видела, чтобы он снимал мантию и выглядел изможденным. Было ли это потому, что он был дома, в месте, где он мог расслабиться и ослабить бдительность?

Он кивнул, хотя и не слишком медленно, и немного поерзал на подушке, чтобы подтянуть ногу повыше, сказав:

- Я до сих пор не уверен, каковы намерения Бракмара по поводу приезда в Бонту. Король и принц много обсуждают, но, похоже, это ни к чему не приводит; принц продолжает ходить кругами, уклоняясь от вопросов и избегая тем... Завтра вечером во дворце состоится маскарад в честь визита принца, который, благодаря любезности короля и королевского двора, займёт меня надолго. Надеюсь, тогда что-нибудь прояснится. Но хватит о Бракмаре... - он начал расстегивать перчатки, краем глаза поглядывая на Элис - Расскажи мне о своих ночных кошмарах.

Её кошмары. Она уже несколько раз рассказывала о них: Фаэрису, Юго, Адамаю и даже Альберту. Единственной причиной, по которой она приехала в Бонту, была надежда, что Джорис поймёт, что скрывается за её ночными кошмарами, но теперь, когда наконец пришло время сообщить ему об этом, ей не хотелось этого делать. Разве она не слишком обременяла его своим присутствием здесь, в то время как ему приходилось иметь дело с Бракмаром? Она вздохнула через нос, прежде чем слегка покачать головой, поймав себя на том, что придумывает оправдания; ей следовало бы уже понять, что к чему.

- Я действительно начала верить, что это просто кошмары, вызванные тем, что мой разум сыграл со мной злую шутку, потому что я всё ещё не настолько цельна, как хотелось бы, - сказала она - Но после того, как я увидела эту маску в толпе, я поняла, что это нечто большее, чем просто ночные кошмары. У меня точно такая же маска, точно такие же символы и глаза в моих снах. - она увидела, что полностью завладела вниманием Джориса, когда он отложил перчатки в сторону и положил руку на колено, а другой позволил ему облокотиться на стол, когда он сидел лицом к ней - Сон всегда начинается с темноты, которую в конце концов пронизывает пара глаз. Глаза стального цвета, в которых нет эмоций. Появляются ещё глаза, но они незначительны по сравнению с первой парой глаз.... В конце концов серые глаза начинают наполняться слезами, я полагаю, кровью, из-за чего появляются эти странные красные отметины. Они были точно такими же, как и знаки на маске, которую носил этот человек. Я не поверила своим глазам, когда увидела это...

- Было ли в нём что-нибудь ещё?

Элис кивнула:

- Было... это не имело никакого отношения к моему сну, по крайней мере, я так не думаю, но от него исходило странное ощущение, которое заставило меня почувствовать притяжение к нему; это было знакомо. Это было то, как я нашла его и что позволяло мне следить за ним всякий раз, когда ему удавалось ускользнуть от меня. Это чувство исчезло после того, как он парализовал меня и сбежал... С тех пор я его не испытывала. - она потёрла лоб, всё ещё обеспокоенная тем, что потеряла первый ключ к расшифровке своего сна. Она была так близко к разгадке.... - Всё, что у него было - это маска и его глаза, которые были визуально связаны с тем, что я видела в своих кошмарах. Остальное не имеет к нему никакого отношения... Когда из-за слёз на моих глазах появляются красные отметины, на меня обрушивается гигантская золотая рука, и я не могу ни остановить её, ни убежать от неё, поскольку не могу подключиться к своему Вакфу.

- Золотой? - Элис кивнула, когда Джорис заговорил, и его голос зазвучал громче, чем раньше, как будто он внезапно что-то понял. Он на мгновение отвёл от неё взгляд, погрузившись в молчание, прежде чем спросить - Настоящее золото или ручная роспись золотом?

- Настоящее золото. Я слышу, как оно скрипит, как будто кто-то сгибает металл, прежде чем оно выступит из темноты, и я также вижу в нём своё отражение, прежде чем... ну, прежде чем оно обрушится на меня и заставит меня погрузиться в глубины тьмы.

Джорис покачал головой, прежде чем немного приподняться и наклониться к Элис, сказав, пристально глядя на неё из-под края своего капюшона и взяв её за руки, всё его поведение было серьёзным:

- Подумай, Элис... вспомни Совет двенадцати. Короли, королевы, принцы, управляющие и мастера, которые присутствовали при этом. Кто из них держал золотой скипетр в форме руки? Ты это знаешь.

Он видел, что она вспомнила и уловила связь, выражение смятения, которое начало формироваться на её лице, говорило ему о том, что она думала о том же, о чём и он. Он видел этот нелепый скипетр уже несколько дней; он был свеж в его памяти.

- Бракмар... - сказала Элис, почти не дыша, и подняла руку, чтобы слегка обхватить пальцами горло, почувствовав, как у неё упало сердце и скрутило желудок. Это никак не могло быть тем, что означала золотая рука; если бы это было правдой, это означало бы катастрофу. Что бы это могло значить? - Я... я не понимаю, - пробормотала она, запинаясь, пытаясь привести мысли в порядок - Маска, теперь Бракмар... действительно ли это означает Бракмар или принца. Возможно, здесь говорится о Энутрофе в той или иной форме. - она хваталась за соломинку, не желая верить, что золотая рука как-то связана с Бракмаром; это слишком пугало её, чтобы принять или даже рассматривать.

- Может быть, - сказал Джорис, держа Элис за руки и не сводя с неё глаз

- Но мы это выясним. Завтра вечером ты пойдёшь со мной во дворец. Это большой риск, но это наш единственный шанс приблизить тебя к Бракмарскому принцу.

- Что? Богиня, нет, - она покачала головой и отстранилась от Джориса, подняв руки в знак протеста против его абсурдно звучащего плана, выражение её глаз выдавало, что она напугана и обеспокоена - Это слишком рискованно. Кто знает, что он сделает, если увидит меня. Ты знаешь, что он против Элиатропов... он чуть не объявил войну моему народу, детям. И, клянусь Богиней, я не подвергну тебя, твой город и мирный договор опасности из-за того, что увидела золотую руку во сне. Это слишком грандиозно и опасно.

- Вот почему ты пойдёшь в маскировке, - сказал маленький мастер, не разделяя беспокойства Элиатропа - Маскарад будет идеальным прикрытием. Тебе не нужно будет разговаривать с ним или с кем-либо из его окружения, и тебе не придётся общаться, но у тебя будет возможность проводить расследование, а я буду следить за происходящим. Пока ты будешь держаться на расстоянии, ты будешь в безопасности. Обнаружение преступника в маске говорит нам о том, что важно следовать своим видениям; у тебя есть шанс сделать следующий шаг, и ты должны его сделать. Помни, Элис, ты в Бонте... ты окружена союзниками. Независимо от результата, ты не одинока. Ты должны доверять мне, как доверяла в Садиде.

Она доверяла ему, действительно доверяла, но сомневалась в его плане. Ей нужно было встретиться лицом к лицу с принцем, чтобы выяснить, действительно ли золотая рука из её сна связана с ним или Бракмаром, даже если между ними будет расстояние. Была ли она готова снова увидеть этого принца в белом одеянии? Она не боялась его, но боялась того, что он может сделать против её народа, если она случайно перейдёт дорогу ему или Бонте. Их последние встречи закончились не слишком хорошо...

- Я доверяю тебе. - прошептала она и накрыла его руку своей, чтобы слегка сжать, краем глаза заметив, как он кивнул, прежде чем его маленькие смуглые руки неохотно соскользнули с её ладони.

Он действительно сильно рисковал, позволив ей войти во дворец, не поставив в известность своего короля, но он бы не предложил этого, если бы не считал это важным. Он предпочёл дать ей шанс там, где у него было некоторое влияние и власть, чем позволить ей самой разобраться с этим вдали от него. Если бы она попала в беду, его не было бы рядом, чтобы спасти её...

- Мы найдём тебе что-нибудь из одежды завтра. Возможно, на складе найдётся что-нибудь для тебя... Керубим будет знать, где искать, если это так, - сказал он, убедив себя, что поступает правильно, помогая Элиатропу, и снова сел, пытаясь мысленно составить план - Твои ночные кошмары раскрывают что-нибудь ещё?

- Несколько вещей, - ответила элиатропка, всё ещё охваченная тревожным беспокойством о том, что может произойти завтра и что планирует Джорис - Я... - она попыталась вспомнить, продираясь сквозь туман, который возник у неё в голове - Я приземлилась в реку крови после падения в темноте, у меня дыра в груди. Это причиняет боль, как будто причиняет душевную боль. Это кажется таким реальным, и всякий раз, когда я просыпаюсь, какое-то время чувствую боль.

- Твоя рана?..

Элис приподняла бровь, прежде чем дотронуться до едва заметного шрама на груди, скрытого под вуалью, которую она носила на голове. Королевская энирипса Садиды изо всех сил старалась залечить рану после того, как Элис была ранена Килби, но пришло время, и шрам со временем исчез. Она покачала головой, отвергая такую возможность:

- Скорее, мне кажется, что чего-то не хватает или у меня что-то отняли. Это похоже на пустоту. Я думала, что это мои утраченные воспоминания, но не думала, что это причинит мне столько боли. Боль заставляет меня поверить, что это что-то другое, но... у меня нет воспоминаний, и я не могу понять, что именно. Я думаю, что конец кошмара как-то связан с этим... Дыра в моей груди начинает болеть сильнее, когда я оказываюсь лицом к лицу с драконом-скелетом. Я прикована тяжёлыми цепями к груде костей и черепов, мне не позволено уйти. Дракон...

Джорис слегка наклонил голову, когда Элиатропка, казалось, заколебалась, и мягко подтолкнул её:

- Продолжай...

- Я могла почувствовать ненависть и отчаяние, поселившиеся в каждой косточке. Он так сильно меня ненавидит... Он говорит мне, что я слаба, что я не могу защитить страдающих и забытых. Что я должна обратиться в прах.... Это так сильно ранит. - она схватилась за край ткани, которая лежала у неё на груди, и сглотнула, почувствовав, как у неё перехватило горло от страха, вызванного окончанием кошмара - А потом появляется Дофус, как будто это было самое сердце дракона. Он хочет, чтобы я достала его из его груди, но в тот момент, когда я пытаюсь дотянуться до него, он... он... - у неё вырвался прерывистый вздох. Всё ещё было нелегко говорить об этом вслух. - Он распадается вместе со мной и драконом; мы распадаемся на части. И тогда я просыпаюсь...

В гостиной воцарилась тишина, Элиатропка пыталась не поддаться боли и грусти, вызванным воспоминаниями о ночных кошмарах, в то время как маленький мастер размышлял над тем, что ему рассказали.

- Ты случайно не знаешь, какого цвета Дофус? - спросил он, после того как разложил перед собой кусочки головоломки.

- Нет... Он светится слишком ярко, чтобы я могла его видеть. Он может быть белым или жёлтым. Он может быть серым... свечение слишком ослепляющее.

- То, как ты разваливаешься на части вместе с драконом и Дофусом, говорит мне о том, что вы связаны, - задумчиво произнёс Джорис, всё ещё собираясь с мыслями, прежде чем спросить - Может быть, ты знаешь, где находится твой Дофус? Тебе не обязательно сообщать мне о его местонахождении, просто скажи, что ты о нём знаешь.

Она вздохнула, и её плечи опустились в знак поражения.

- Я не знаю. Бальтазар сказал мне, что мой Дофус не такой мощный, как другие, потому что я принадлежу ко второму поколению Элиатропов. Его будет трудно отследить... или почувствовать. Не помогает и то, что я не могу вспомнить своего брата-дракона. Это вне моей досягаемости...

Она подняла руки вверх и выпрямилась, пряча их под вуаль и в свои густые волосы, сдерживая вздох и пытаясь не поддаться отчаянию, которое нарастало в ней. Когда всё это было подытожено, я почувствовала себя безнадёжной... по крайней мере, в первый день своих поисков она нашла две подсказки; с этой стороны ей чрезвычайно повезло.

- Это не навсегда останется для тебя недоступным, Элис. - сказал Джорис, пытаясь утешить её, видя, как её расстроил подробный рассказ о её ночных кошмарах. У него были определённые знания о Дофусе, но он должен был признаться самому себе, что Дофусы Элиатропов был для него загадкой. Было неизбежно, что однажды Элис вернется в свой Дофус и воссоединится со своим братом, и, хотя он желает, чтобы она в конце концов обрела душевный покой, он также надеется, что это произойдёт не скоро. У неё впереди ещё долгая жизнь.... - Давай сосредоточимся на первой части твоего сна, прежде чем попытаемся расшифровать остальное. Завтра мы подробнее рассмотрим, что означает "золотая рука" и действительно ли она связана с Бракмаром. Ты устала?..

Элис кивнула, после того как высвободила руки из волос и положила их поверх спящей Куколки, поглаживая блоху, свернувшуюся калачиком у неё на коленях:

- Немного.

Уставшая и нервная. Она старалась не слишком беспокоиться о завтрашнем дне, полагаясь на маленького хозяина, но чувствовала, что заснуть этой ночью будет нелегко. Однако день вымотал её, и ей нужно было отдохнуть.

После того, как она дала свой ответ, Джорис поднялся на ноги, оставив свою мантию и перчатки на столе, и протянул руку Элис, держа другую за спиной:

- Позволь мне показать тебе, где ты будешь спать сегодня ночью.

Вернувшись к своим хорошим манерам, он отступил на шаг, когда Элиатропка взяла его за руку и осторожно подняла Куколку со своих колен, чтобы положить свернувшуюся блоху на ковёр, позволив ей продолжать спать там, прежде чем подняться на ноги.

На этот раз, выйдя из гостиной, Джорис повёл Элис дальше по базару, по другому коридору, мимо множества других товаров и нескольких дверей, на которые нынешние Шушу смотрели с закрытыми глазами, пока они не поднялись по другой лестнице, ведущей на второй и верхний этаж огромного дома Шушу. Ещё один коридор... Элис показалось, что базар похож на лабиринт из-за множества дверей и коридоров, пока они, наконец, не достигли тупика, коридора, в котором было всего две двери и маленькое окошко. Джорис подошёл к двери в конце коридора, прежде чем открыть её, и занял позицию у дверного проёма, позволив Элис войти, слегка вежливо и приветливо наклонив голову.

Комната, в которую он ввел её, была довольно большим и открытым помещением на самом верху базара, освещённым круглым окном, пропускавшим свет из внешнего мира. Комната была заставлена самыми разными вещами, от книжных полок до платяных шкафов, сундуков и ящиков до ваз и корзин, в то время как полки, тянувшиеся вдоль стен, были заставлены множеством предметов, которые больше нигде на базаре не продавались или были слишком личными, чтобы их продавать. Можно было бы легко подумать, что это всего лишь место для хранения вещей, если бы не кровать, которую можно было увидеть на возвышении в нише в задней части комнаты, аккуратно, но уютно спрятанную среди того, что на первый взгляд выглядело как неорганизованный беспорядок.

- Здесь обычно сплю я. - тихо сказал Джорис, проходя дальше в комнату, зная, что она не так уж великолепна, но достаточно хорошо служила своей цели, чтобы не слишком смущаться по этому поводу.

Смешок, раздавшийся со стороны Элис, заставил его слегка нахмуриться и слегка повернуться, чтобы посмотреть на неё, когда она подошла ближе.

- Прости...После всего того времени, что мы провели вместе, я и представить себе не могла, что ты спишь, как все остальные. - сказала она извиняющимся тоном, поймав его пытливый взгляд, и поднесла руку ко рту, чтобы скрыть удивленную улыбку.

- Я знаю, просто...не так много, - сказал он, покачивая головой из стороны в сторону, как будто был несколько смущен или не хотел говорить об этом. Атмосфера таинственности, которой он был известен, породила у многих людей несколько неверных представлений о нем; лишь немногие знали его достаточно хорошо, чтобы знать правду, и он был доволен тем, что мог пересчитать людей по пальцам одной руки. - Тем не менее, - продолжил он, негромко откашлявшись, и, остановившись рядом с лестницей, ведущей на возвышенную часть ниши, легонько похлопал по ней - Ты сможете переночевать здесь. Я обсужу план на завтра с Керубимом и позабочусь о любых приготовлениях. - он не сводил глаз с элиатропки, когда она подошла ближе, чтобы взглянуть на кровать, которую он предложил ей на вершине деревянного возвышения, позволяя себе любоваться её видом, освещённым ночным светом, падающим из окна, прежде чем он сказал, смиренно склонив голову, чтобы не пялиться - Чувствуй себя как дома.

- Спасибо, Джорис... Но где ты будешь спать? - спросила она, предполагая, что в качестве кровати будет предложен большой мягкий матрас с мехами и одеялами. Она увидела, как он пожал плечами, оглядывая тёмную комнату, блеск в его глазах и кончик носа были единственными намеками на его лицо в темноте капюшона, который он всегда носил.

- У меня ещё много дел, так что сна будет очень мало. Но не волнуйся, это нормально, - сказал он, слегка кивнув, прежде чем отойти и сложить руки за спиной, искоса поглядывая на неё - Тебе нужно немного отдохнуть, Элис. Тебе понадобятся силы, если завтра ты собираешься встретиться с Бракмаром... Мы снова увидимся утром, но, пожалуйста, позови меня, если тебе что-то понадобится.

Он попрощался, услышав, как Элис прошептала ему "доброй ночи" с некоторой застенчивостью, которая заставила его улыбнуться, прежде чем спуститься вниз; ему нужно было многое обсудить с пожилым Экафлипом, и речь шла не только о маскараде.

Элис почувствовала себя немного потерянной после того, как была предоставлена самой себе и молча стояла рядом с лестницей, пока ее взгляд не обратился к окну. Она посмотрела в ту сторону, немного нервничая, чувствуя, что в этот день к ней проявили слишком много доброты, но в то же время чувствовала себя в безопасности в том месте, которое Джорис, по-видимому, называл своим домом. Она не отрывала взгляда от окна, когда заставила себя пошевелиться и поддаться желанию полюбоваться видами в надежде, что это облегчит её беспокойство и тревожные мысли, и ей пришлось взобраться на несколько ящиков, которые были сложены в виде импровизированной лестницы. Они заскрипели под её весом, и из-за этих звуков она заколебалась в своём восхождении, но они оказались достаточно прочными. Вскоре её пальцы коснулись подоконника, и она оперлась на него, восхищённая видом Бонты ночью и чувством благоговения.

Базар располагался на одном из самых высоких уровней города, откуда открывался великолепный вид на Белый город. С крыш Элис могла видеть мосты и железнодорожные пути, пересекающие город, гавань была скрыта из виду, хотя вдали на горизонте виднелось мерцание океанских волн. Город был огромным, и из круглого окна она могла видеть только его часть. Дворец скрылся из виду... Возможно, это и к лучшему, учитывая то, что должно было произойти на следующий день. Юго и Адамаю здесь бы понравилось, особенно учитывая, с каким восторгом Элиатроп играл в буфбол.... На мгновение она задумалась, что они делают, если спят. Так и должно было быть, ведь было уже поздно. Она посмотрела на предложенную кровать, неохотно оторвав взгляд от захватывающего вида, и вспомнила голос Альберта, когда он уговаривал мальчиков ложиться спать; ей тоже нужно было поспать.

Она глубоко вздохнула после того, как её совесть неохотно приняла гостеприимство Джориса и Керубима и предложение приютиться на ночь, что только усилило её чувство долга перед маленьким мастером. Мысль о том, что она будет спать именно здесь, заставляла её нервничать, в хорошем смысле этого слова, но не чувствовать себя виноватой по-прежнему было довольно сложно.

Она поднялась по лестнице, оставив небольшую груду ящиков, и заставила себя лечь в постель, вскоре, сняв обувь и перчатки, погрузилась в мягкость большого, похожего на подушку матраса. Её взгляд блуждал по комнате после того, как она попыталась устроиться поудобнее на кровати, принадлежавшей Бонтарианскому мастеру, всё вокруг пахло по-другому, а звуки, которые она слышала, были ей незнакомы; то, что она была здесь, казалось слишком нереальным. Она знала, что находится в безопасности, в этом у неё не было сомнений. Её мысли перескочили с тех, кого она оставила в Емельке, на более ранние события, пока её не сморил сон, а ночные кошмары не отступили, чтобы дать ей немного передышки после такого насыщенного событиями дня.