Dirty Gold

Эли­забет ус­та­ло сле­дила за рав­но­мер­но дви­жущей­ся стрел­кой нас­тенных ча­сов, ко­торая стре­милась впе­ред му­читель­но мед­ленно. Каж­дый её щел­чок, от­четли­во слы­шимый в про­питан­ных ти­шиной сте­нах боль­ни­цы, слов­но ма­лень­кой иго­лоч­кой прон­зал нер­вные окон­ча­ния в её те­ле, зас­тавляя плот­нее при­жимать ко­лено к гру­ди, пря­тать­ся в без­размер­ной, про­мок­шей под дож­дем коф­те. Она при­жалась ще­кой к ко­лену, прик­рыв гла­за в тщет­ной по­пыт­ке рас­сла­бить­ся хо­тя бы на мгно­вение.

      Нап­ря­жение, по­вис­шее под по­тол­ком, мож­но бы­ло по­чувс­тво­вать ко­жей. Страх, на­пол­нивший воз­дух, слов­но зах­ва­тил в свой плен свет­лый ко­ридор боль­ни­цы, и каж­дый глу­бокий вдох лишь силь­нее от­равлял соз­на­ние. От стой­ко­го за­паха ле­карств му­тило, и имен­но так пах­ло не­выно­симое ожи­дание, ко­торое пос­те­пен­но сво­дило с ума при­сутс­тву­ющих. Бет­ти не­нави­дела этот тош­нотвор­ный за­пах, про­буж­да­ющий вос­по­мина­ния, где она так­же ежи­лась на не­удоб­ном сту­ле, без­воль­но прос­верли­вая бе­лую дверь ос­текле­нев­шим от слез взгля­дом. Там, за дверью, вра­чи бо­ролись за жизнь, и не­из­вес­тность так силь­но да­вила на пле­чи, что дер­жать­ся под её ве­сом ста­нови­лось с каж­дой се­кун­дой все труд­нее.

      Ку­пер по­тяну­лась и креп­ко сжа­ла пле­чо Ар­чи, без­мол­вно раз­де­ляя с ним его от­ча­яние. Он си­дел, упе­рев лок­ти в ко­лени и спря­тав раз­би­тое ли­цо в ла­донях, вздра­гивая каж­дый раз, ког­да где-то гром­ко хло­пала дверь. Он под­нял взгляд, пол­ный бо­ли, ви­ны и стра­ха, сжи­мая хо­лод­ные паль­цы де­вуш­ки в сво­ей ру­ке и ко­рот­ко ки­вая. На его блед­ном ли­це за­сох­ла алая кровь, прос­ту­пив­шая из раз­би­той ску­лы. На ку­лаках ос­та­лись све­жие ра­ны пос­ле не­дав­ней по­тасов­ки с от­цом Ве­рони­ки, ко­торый на­кинул­ся на пар­ня с об­ви­нени­ями и уг­ро­зами. Они ед­ва не рас­терза­ли друг дру­га, и толь­ко ког­да ох­ранник вы­вел муж­чи­ну на ули­цу, Джаг­хед смог от­та­щить Ар­чи в ту­алет, что­бы тот ос­тыл и при­шел в се­бя. Лодж не обо­шел сто­роной и Эли­забет, ко­торая, по его мне­нию, по­мог­ла его пос­лушной до­чери прис­трас­тить­ся к нар­ко­тикам. Ос­кор­бле­ния так и сы­пались в её сто­рону, но Бет­ти бы­ло все рав­но. Единс­твен­ное, что её вол­но­вало — жизнь Ве­рони­ки, ко­торую от­везли в ре­ани­мацию, не дав ни­каких прог­но­зов.

      В эти му­читель­ные ча­сы боль­ше ни­чего не име­ло зна­чения, и ско­пив­ши­еся оби­ды рас­тво­рились, слов­но си­гарет­ный дым в хо­лод­ном осен­нем лив­не. Она мыс­ленно про­сила Ве­рони­ку дер­жать­ся изо всех сил, пред­став­ляя, как дер­жит её за ру­ку, слов­но это мог­ло по­мочь де­вуш­ке вы­караб­кать­ся. Она не­воль­но вспо­мина­ла их зна­комс­тво, их пер­вые сек­ре­ты, их серь­ез­ные и са­мые глу­пые раз­го­воры, не поз­во­ляя се­бе сом­не­вать­ся в том, что все это обя­затель­но пов­то­рит­ся. И пусть те­перь их раз­де­ляли ле­дяные бар­ри­кады бо­ли и обид, нич­то так не пу­гало Эли­забет, как чер­то­ва бе­лая дверь, за ко­торой Ве­рони­ка бо­ролась в оди­ночес­тве.

— Это я во всем ви­новат, — ти­хо про­шеп­тал Ар­чи, на­рушая тя­желое мол­ча­ние. — Я дол­жен был луч­ше сле­дить за ней.

— Нет, — от­ре­зала Ку­пер, опус­кая но­ги и за­чесы­вая влаж­ные от дож­дя во­лосы с ли­ца. — Ты за­ботил­ся о ней, как мог. То, что про­изош­ло...

— Её не бы­ло все­го де­сять ми­нут, — об­ре­чен­но прос­то­нал Эн­дрюс, сжи­мая ку­лаки и мор­щась от злос­ти на са­мого се­бя. — Мы тан­це­вали, а по­том она уш­ла в ту­алет. Я и по­думать не мог... Ког­да я во­шел, она уже ле­жала на по­лу, с кро­вавой пе­ной на гу­бах, вся тряс­лась, а её гла­за... Я по­думал, что это все, — он ви­нова­то взгля­нул на Эли­забет, ед­ва сдер­жи­вая под­сту­пив­шие сле­зы. Бет­ти быс­тро мор­гну­ла, из-за ту­гого ко­ма в гор­ле не в си­лах го­ворить. Она пог­ла­дила пар­ня по спи­не, чувс­твуя, как сер­дце бо­лез­ненно да­вит на грудь, как осоз­на­ние собс­твен­ной ви­ны от­равля­ет из­нутри, а тон­кий внут­ренний го­лос на­поми­на­ет, что она мог­ла все из­ме­нить, но ни­чего не сде­лала.

— Все бу­дет хо­рошо, — вы­дави­ла Бет­ти, ста­ра­ясь ве­рить собс­твен­ным сло­вам, пря­ча дрожь го­лоса за мни­мой уве­рен­ностью. — Она обя­затель­но при­дет в се­бя.

      Эн­дрюс утер сле­зы ок­ро­вав­ленным ку­лаком, ды­ша рва­но и тя­жело. Он мол­ча под­нялся со сту­ла и быс­трым ша­гом дви­нул­ся в сто­рону ту­але­та, боль­ше не в си­лах сдер­жи­вать нах­лы­нув­шие эмо­ции. Эли­забет про­води­ла его по­нима­ющим взгля­дом, чувс­твуя, что и са­ма на тон­кой гра­ни. С каж­дой про­шед­шей ми­нутой ды­шать ста­нови­лось все труд­нее, а па­ника над­ви­галась ти­хой пос­тупью, ды­ша в спи­ну сво­им мо­роз­ным ды­хани­ем.

      Она ус­та­ло взгля­нула на Джаг­хе­да, ко­торый все это вре­мя ти­хо си­дел ря­дом, скрес­тив ру­ки на гру­ди и прик­рыв гла­за. Бет­ти ка­залось, что он мир­но спит, зап­ро­кинув го­лову на вык­ра­шен­ную сте­ну, нет­ро­нутый на­рас­та­ющим стра­хом, что до дро­жи тер­зал Эли­забет. Она прид­ви­нулась бли­же, нас­коль­ко поз­во­лил раз­де­ля­ющий их ме­тал­ли­чес­кий под­ло­кот­ник, и при­жалась ще­кой к его твер­до­му пле­чу, же­лая спря­тать­ся от все­го про­ис­хо­дяще­го, по­чувс­тво­вать хоть то­лику его спо­кой­ствия. Джонс по­шеве­лил­ся и не­ожи­дан­но при­об­нял её за пле­чи, опус­тил ла­донь на свет­лую ма­куш­ку, пу­та­ясь паль­ца­ми в вол­нистых во­лосах и не­весо­мо ка­са­ясь теп­лы­ми гу­бами её лба, слов­но сквозь сон. Бет­ти сколь­зну­ла ру­кой под его ко­жаную кур­тку, нас­лажда­ясь та­ким не­об­хо­димым теп­лом его те­ла, вды­хая тер­пкий за­пах оде­коло­на и та­бака, при­жима­ясь к не­му креп­че. Она но­сом ут­кну­лась в его шею, рас­тво­ря­ясь в этой се­кун­де, ког­да страх те­ря­ет власть пе­ред его ощу­тимой си­лой.

      Эли­забет зак­ры­ла гла­за, чувс­твуя прос­то звер­скую ус­та­лость. Сил сов­сем не ос­та­лось, и она не­замет­но про­вали­лась в бес­по­кой­ную дре­му, под­держи­ва­емая ру­кой Джон­са. Сквозь за­тума­нен­ное соз­на­ние она слы­шала от­да­лен­ные ша­ги, писк ап­па­ратов и го­лос Ар­чи, над­ломлен­ный и сев­ший. Ку­пер хо­тела под­нять го­лову, но толь­ко удоб­нее ус­тро­илась на гру­ди Джаг­хе­да, пря­ча ли­цо за коп­ной во­лос. Ка­залось, прош­ла все­го се­кун­да, и Джонс ак­ку­рат­но за­шеве­лил­ся, сжи­мая её пле­чо и вы­нуж­дая прос­нуть­ся. Бет­ти вып­ря­милась, сон­но смот­ря на пар­ня и по­тирая гла­за. Джаг­хед кив­нул в сто­рону за­вет­ной две­ри, где сто­ял вы­сокий, ру­сово­лосый муж­чи­на сред­них лет, в бе­лос­нежном ха­лате. Он раз­го­вари­вал с Ар­чи, ко­торый от не­тер­пе­ния за­ламы­вал паль­цы и пе­рес­ту­пал с но­ги на но­гу, всмат­ри­ва­ясь в ще­тинис­тое ли­цо вы­жида­ющим взгля­дом.

      Бет­ти не сра­зу по­няла, что за ок­ном рас­све­ло, и но­вое пас­мурное ут­ро сме­нило тём­ную ночь. Она нес­коль­ко раз мор­гну­ла, зас­тавляя взгляд сфо­куси­ровать­ся на вра­че, с тру­дом при­ходя в се­бя и бо­рясь с же­лани­ем вновь зас­нуть. На ли­це Ар­чи лег­ко чи­талось об­легче­ние, ко­торое тут же пе­реда­лось Эли­забет.

— Она в по­ряд­ке? — хрип­ло спро­сила Ку­пер, бро­сая на вновь при­быв­ше­го от­ца Ве­рони­ки пре­дуп­ре­дитель­ный взгляд.

— Все са­мое страш­ное по­зади, — под­твер­дил муж­чи­на в ха­лате, сох­ра­няя про­фес­си­ональ­ную не­воз­му­тимость. — Она в соз­на­нии, и вы мо­жете...

      Бет­ти вско­чила со сту­ла, на­мере­ва­ясь как мож­но ско­рее уви­деть под­ру­гу. Она ма­шиналь­но взя­ла Ар­чи за ру­ку, не­мо раз­де­ляя с ним эту дол­гождан­ную лег­кость, ко­торую по­чувс­тво­вала, ус­лы­шав сло­ва док­то­ра. Он про­вел их до нуж­ной па­латы, на хо­ду да­вая ре­комен­да­ции от­цу пос­тра­дав­шей — спо­кой­ная ат­мосфе­ра, по­ложи­тель­ные эмо­ции и под­дер­жка. Ко­рот­ко рас­ска­зал о сво­их дей­стви­ях, пред­при­нятых для очис­тки ор­га­низ­ма от смер­тель­но опас­ных, ядо­витых ве­ществ. Эли­забет лишь кра­ем уха ус­лы­шала о том, что в сос­тав при­нято­го нар­ко­тика вхо­дил хи­мичес­кий эле­мент, что ед­ва не убил де­вуш­ку.

      Она ус­ту­пила Ар­чи, мяг­ко под­талки­вая его впе­рёд, и он ак­ку­рат­но при­от­крыл дверь, под­жи­мая гу­бы от вол­не­ния. У са­мой слег­ка дро­жали ру­ки от пе­режи­того стрес­са, и Ку­пер по при­выч­ке на­тяну­ла ши­рокие ру­кава на ла­дони, не­реши­тель­но заг­ля­дывая в свет­лую па­лату.

      Ве­рони­ка, блед­ная, слов­но без­ли­кий приз­рак, из­му­чен­ная и сон­ная от ле­карств, ле­жала на боль­шой боль­нич­ной пос­те­ли. Нес­коль­ко проз­рачных тру­бочек с жид­костью тя­нулось из под­весной ка­пель­ни­цы к сги­бам её ху­дых рук. Ус­лы­шав ша­ги, она по­вер­ну­ла го­лову на по­душ­ке, и Эли­забет по­мор­щи­лась при ви­де её осу­нув­ше­гося ли­ца: тем­ные си­няки под гла­зами, бо­лез­ненная се­рость, яр­ко вы­ражен­ные ску­лы и вы­пира­ющие кос­ти пле­чей — ка­залось, ещё мгно­вение, и она рас­тво­рит­ся под тя­жестью тёп­ло­го оде­яла. От не­ког­да го­ряще­го взгля­да ос­та­лись лишь сла­бо тле­ющие ис­корки, а гла­за по­меня­ли свой цвет, слов­но под­ве­дён­ные труб­ки по ато­му вы­сасы­вали из де­вуш­ки жизнь.

— Ар­чи, — про­шеп­та­ла она, с тру­дом ше­веля пот­рескав­ши­мися гу­бами. Па­рень мгно­вен­но ока­зал­ся ря­дом, под­хва­тывая её ос­ла­бев­шую ру­ку и це­луя тон­кие паль­цы. Ве­рони­ка вы­дави­ла сла­бую улыб­ку, смот­ря на не­го с ис­крен­ней неж­ностью и бла­годар­ностью, не в си­лах по­доб­рать под­хо­дящую мас­ку, ос­та­ва­ясь от­кры­той и нас­то­ящей.

— Ты так ме­ня на­пуга­ла. — Эн­дрюс не­весо­мо кос­нулся её ще­ки, при­сажи­ва­ясь на стул у кро­вати и за­бот­ли­во под­тя­гивая оде­яло к ос­трым пле­чам.

— Прос­ти, — вы­дави­ла де­вуш­ка, пе­реп­ле­тая их паль­цы и тя­жело взды­хая.

— Все хо­рошо. Я ря­дом, — ус­по­ко­ил Ар­чи, чуть раз­во­рачи­ва­ясь в сто­рону зас­тывшей в две­рях Эли­забет. — Смот­ри, кто при­шёл.

      Ве­рони­ка нес­коль­ко раз мор­гну­ла, не до­веряя сво­ему зре­нию. Её удив­ле­ние не скры­лось от Бет­ти, ко­торая сде­лала па­ру не­уве­рен­ных ша­гов к кро­вати, на­тяги­вая со­чувс­твен­ную улыб­ку, в то вре­мя, как внут­ри бу­шева­ла нас­то­ящая бу­ря. Хо­телось об­нять под­ру­гу так креп­ко, что­бы она смог­ла по­чувс­тво­вать всю си­лу со­жале­ния, что нес­терпи­мо бо­лез­ненно ца­рапа­ло сер­дце, но Эли­забет прос­то сто­яла, спря­тав ку­лаки под плот­ной тканью сво­ей коф­ты.

— При­вет, — слег­ка ожи­вилась Лодж.

— При­вет, — от­ве­тила Бет­ти, ус­тра­ива­ясь с дру­гой сто­роны кро­вати, с ужа­сом под­ме­чая, нас­коль­ко силь­но нар­ко­тики из­ве­ли не­ког­да кра­сивую, энер­гичную де­вуш­ку. Она ед­ва дер­жа­ла гла­за от­кры­тыми, но му­жес­твен­но на­тяги­вала бо­лез­ненную улыб­ку, что­бы ус­по­ко­ить Ар­чи, ко­торый не сво­дил с неё ис­пу­ган­но­го, тре­вож­но­го взгля­да. — Выг­ля­дишь... не так уж пло­хо, — сов­ра­ла Эли­забет, зная, что да­же в та­ком сос­то­янии Лодж вол­ну­ет­ся за свой внеш­ний вид.

— Я силь­но блед­ная, да?

— Нет, — пос­пе­шил пе­ре­убе­дить её Эн­дрюс, ни на се­кун­ду не вы­пус­кая ма­лень­кую ос­ла­бев­шую руч­ку из сво­ей ши­рокой ла­дони. — Ты са­мая кра­сивая, я те­бе уже это го­ворил.

— Ты влюб­лённый ду­рак.

      Ку­пер не­воль­но улыб­ну­лась, наб­лю­дая за тёп­лы­ми взгля­дами, ко­торы­ми об­ме­нива­лись друзья. То ли нар­ко­зави­симость и пос­ле­ду­ющее от­равле­ние сыг­ра­ли с са­модо­воль­ной Ве­рони­кой злую шут­ку, то ли толь­ко Ар­чи Эн­дрю­су бы­ло суж­де­но сор­вать фаль­ши­вую обер­тку, но Ве­рони­ка слов­но на ин­стинкте сдав­ли­вала его паль­цы, так ес­тес­твен­но и зна­комо. Она пе­рево­дила за­тума­нен­ный взгляд с пар­ня на под­ру­гу, сво­бод­ной ру­кой раз­гла­живая не­види­мые склад­ки на оде­яле, не ре­ша­ясь го­ворить, чувс­твую ту же не­лов­кость, что и Бет­ти.

— Я вас ос­тавлю не­надол­го, — уч­ти­во пред­ло­жил Ар­чи, и, не до­жида­ясь от­ве­та, по­цело­вал Ве­рони­ку в лоб и вы­шел в ко­ридор, ти­хо прик­рыв за со­бой дверь. Че­рез боль­шое ок­но, не плот­но зак­ры­тое жа­люзи, Эли­забет ви­дела, как он при­сел ря­дом с Джон­сом, тер­пе­ливо об­хо­дя Мис­те­ра Лод­жа, что по-преж­не­му раз­го­вари­вал с вра­чом, су­дя по его нер­вным жес­том, на по­вышен­ных то­нах.

— Как бы я хо­тела, что­бы он сю­да не во­шёл, — вздох­ну­ла Ве­рони­ка, с нас­то­рожен­ностью рас­смат­ри­вая сво­его от­ца. — Да­же в боль­ни­цу кос­тюм на­цепил. Мо­гу пос­по­рить, и гал­стук иде­аль­но по­доб­ран к ру­баш­ке, — она по­вер­ну­ла го­лову в сто­рону Эли­забет, пе­рех­ва­тывая её взгляд.

— Иде­аль­но, — под­твер­ди­ла Ку­пер, на что де­вуш­ка лишь без­ра­дос­тно ус­мехну­лась.

— Ма­ма не при­лете­ла?

— Ещё нет, — от­ве­тила Бет­ти, за­мечая, как и без то­го пус­тые ка­рие гла­за на­пол­ня­ют­ся сле­зами, ко­торые Лодж пос­пе­шила скрыть, опус­тив го­лову. — Но я слы­шала, как твой отец го­ворил, что она уже в пу­ти, — сно­ва ложь. Но Ку­пер прос­то фи­зичес­ки не мог­ла ска­зать из­му­чен­ной де­вуш­ке, ко­торая ед­ва не поп­ро­щалась с жизнью, что у её ма­тери бы­ло дос­та­точ­но вре­мени, что­бы вер­нуть­ся из зап­ла­ниро­ван­ной по­ез­дки, но она пред­почла здо­ровью до­чери свои не­от­ложные де­ла.

      Ро­дите­ли Ве­рони­ки — яр­кий при­мер «зо­лотых» ро­дите­лей. Они ни­чем не от­ли­чались от ро­дите­лей Эли­забет, ро­дите­лей Ше­рил или ро­дите­лей Ред­жи. Глав­ное — ре­пута­ция, что по­мога­ет им с каж­дым го­дом уве­личи­вать свой до­ход. Они не за­боти­лись — сле­дили, что­бы нас­ледни­ки ве­ли се­бя по­доба­юще, бло­кируя кар­ты, за­пирая до­ма, ма­нипу­лируя и уг­ро­жая. Отец — гла­ва с ил­лю­зи­ей пол­но­го кон­тро­ля. Мать — кра­сивое до­пол­не­ние ус­пешно­го муж­чи­ны, иде­аль­ная кук­ла, не­об­хо­димая для ста­туса в об­щес­тве.

      Па­уза за­тяну­лась, и ти­шина, на­руша­емая лишь раз­ме­рен­ным трес­ком лам­пы и нег­ромким пис­ком при­боров, зас­тавля­ла Ку­пер нер­вно ер­зать на сту­ле. Ис­пы­тыва­ла то от­вра­титель­ное ино­род­ное чувс­тво, ка­кое по­яв­ля­ет­ся ря­дом с че­лове­ком, ко­торый ещё сов­сем не­дав­но за­нимал по­чет­ное мес­то в тво­ём сер­дце, но по­том без­жа­лос­тно отор­вал час­тичку, а спа­ситель­ная злость на не­го не­ожи­дан­но ис­чезла, ос­тавляя за со­бой тя­желую пус­то­ту.

— Я... — на­чала Бет­ти, не вы­дер­жи­вая нап­ря­жения.

— Прос­ти ме­ня, Би, — вы­пали­ла Ве­рони­ка, бро­сая на под­ру­гу тос­кли­вый, со­жале­ющий взгляд, уда­ря­ющий в са­мую ду­шу. Гла­за заб­лесте­ли от слез, и оди­нокая сле­зин­ка ска­тилась по блед­ной ще­ке, ос­ты­вая на су­хих гу­бах со­лёным сле­дом. — Я дол­жна бы­ла под­держать те­бя. Дол­жна бы­ла встать на твою сто­рону, что бы не про­изош­ло, а я прос­то поз­во­лила им де­лать эти ужас­ные ве­щи. Я не зна­ла о том, что Ше­рил спу­талась с тво­им от­цом. Я бы не скры­ла это от те­бя, ес­ли бы толь­ко зна­ла. Я так ви­нова­та, — на од­ном ды­хании про­гово­рила де­вуш­ка. Боль и чувс­тво ви­ны, что бес­по­щад­но тер­за­ли её, ос­та­вили не­из­гла­димый след во взгля­де, и Эли­забет впер­вые ви­дела под­ру­гу детс­тва та­кой слом­ленной. Она мяг­ко сжа­ла её ру­ку, опус­кая ту­ман­ный от пос­ту­па­ющих слез взгляд на свои ко­лени, по при­выч­ке под­би­рая не­об­хо­димую за­щит­ную мас­ку, не на­ходя под­хо­дящей.

— Как это про­изош­ло с то­бой? Ты ведь всег­да ка­залась та­кой...

— Силь­ной? — горь­ко ус­мехну­лась Лодж, в от­вет сла­бо сдав­ли­вая под­ра­гива­ющи­ми паль­ца­ми ру­ку Бет­ти, ко­торая быс­тро утёр­ла пре­датель­ские сле­зы и кив­ну­ла. — Это не прав­да. Ни­ког­да не бы­ло прав­дой. Я не наш­ла в се­бе си­лы пе­режить то, что про­изош­ло ле­том и взя­лась за нар­ко­ту, в на­деж­де за­быть все, как страш­ный сон.

      Эли­забет не­пони­ма­юще нах­му­рилась, под­ви­га­ясь бли­же и пря­ча хо­лод­ную ру­ку Ве­рони­ки в ша­лашик из сво­их влаж­ных от вол­не­ния ла­донях, слов­но же­лая пе­редать ей час­тичку сво­его теп­ла, сво­его здо­ровья.

— Я встре­чалась с од­ним пар­нем, — тя­жело на­чала Лодж, ус­трем­ляя стыд­ли­вый взгляд в пус­тую сте­ну, де­лая глу­бокий вдох, что­бы вы­дер­жать груз бо­лез­ненных вос­по­мина­ний. — Ни на что серь­ез­ное я не рас­счи­тыва­ла, прос­то хо­тела раз­влечь­ся. Даль­ше по­целу­ев мы не за­ходи­ли, я не хо­тела пов­то­рять ста­рых оши­бок, а он не нас­та­ивал. На од­ной из ве­чери­нок с его друзь­ями я силь­но пе­реб­ра­ла и от­ру­билась, а ког­да прос­ну­лась, они... Я да­же не соп­ро­тив­ля­лась. Я прос­то... — Ве­рони­ка зап­ну­лась, под­жи­мая гу­бы в тон­кую по­лос­ку, ти­хо всхли­пывая. — Они сде­лали это со мной, а я ни­чего не смог­ла сде­лать. Я ду­мала, что смо­гу это пе­режить, но у ме­ня пе­ред гла­зами до сих пор их мер­зкие ли­ца. — Ве­рони­ка не вы­дер­жа­ла и раз­ры­далась, ком­кая оде­яло и уты­ка­ясь в не­го но­сом. Эли­забет по­чувс­тво­вала, как го­рячие слё­зы об­жи­га­ют гла­за, стру­ясь по ще­кам к под­бо­род­ку. Она при­села на край кро­вати, ос­то­рож­но при­тяги­вая вздра­гива­ющую де­вуш­ку к се­бе и зак­лю­чая её в уте­ша­ющие объ­ятия.

— Мне так жаль, Ви, — про­шеп­та­ла Ку­пер, за­бот­ли­во пог­ла­живая Ве­рони­ку по го­лове. Она при­жалась к ней, слов­но ища за­щиты, сжи­мая в ку­лак коф­ту на её спи­не. Хруп­кая, ос­ла­бев­шая и раз­би­тая.

      Ка­кое-то вре­мя они прос­то ти­хо пла­кали, де­ля од­ну боль на дво­их, как в да­леком детс­тве ук­ры­вая друг дру­га от внеш­не­го ми­ра. Ког­да сил сов­сем не ос­та­лось, Лодж мяг­ко отс­тра­нилась, ути­рая сле­зы с пок­раснев­ших щёк, от­ки­дыва­ясь об­ратно на по­душ­ки, не вы­пус­кая ру­ку под­ру­ги из сво­ей.

— По­жалуй­ста, ни­чего не го­вори Ар­чи. Я не хо­чу, что­бы он ду­мал...

— Я не ска­жу, — по­обе­щала Эли­забет.

— Так стран­но, — улыб­ну­лась Лодж. — Он ни­ког­да ме­ня не бро­сал. Да­же ког­да я по­сыла­ла его, ос­кор­бля­ла, он ос­та­вал­ся ря­дом. Не мо­гу по­верить, что кто-то лю­бит ме­ня прос­то по­тому, что я есть.

      Ку­пер не­воль­но взгля­нула в сто­рону боль­шо­го ок­на, не­ожи­дан­но встре­ча­ясь с Джон­сом взгля­дом. Он слов­но все это вре­мя вни­матель­но сле­дил за про­ис­хо­дящим в па­лате, упи­ра­ясь спи­ной в сте­ну нап­ро­тив. Стран­ное чувс­тво за­щищен­ности вновь ов­ла­дело ей — од­но его при­сутс­твие раз­го­няло страх, вну­шало уве­рен­ность, да­рило оп­ре­делён­ное, та­кое не­об­хо­димое сей­час, спо­кой­ствие.

— Зна­чит, ты и зме­иный ко­роль те­перь вмес­те? — спро­сила Ве­рони­ка, за­мечая лег­кую улыб­ку на гу­бах под­ру­ги, ад­ре­сован­ную хму­рому пар­ню в ко­ридо­ре.

— Что? — буд­то оч­ну­лась Эли­забет, воз­вра­щая своё вни­мание де­вуш­ке. — Нет. Мы иног­да про­водим вре­мя вмес­те, ну, зна­ешь... — сму­тилась Ку­пер.

— О, я знаю, — хит­ро улыб­ну­лась Ве­рони­ка. — И по­это­му ты так на не­го смот­ришь.

— Как?

      Один гром­кий стук, и в две­ри по­казал­ся Джаг­хед, зас­ты­вая в про­ходе, не­мо до­жида­ясь раз­ре­шения вой­ти. Ве­рони­ка за­мет­но сжа­лась, силь­нее ку­та­ясь в оде­яло и воп­ро­ситель­но пог­ля­дывая на под­ру­гу. Бет­ти не­пони­ма­юще выг­ну­ла бровь, но Джонс не пот­ру­дил­ся объ­яс­нить­ся — уве­рен­но во­шёл в па­лату, пле­вав на сму­щение Лодж, ко­торая от­кро­вен­но его по­ба­ива­лась, и бег­ло ог­ля­дел скром­ную об­ста­нов­ку.

— Джаг? — поз­ва­ла Эли­забет, до­гады­ва­ясь, что при­чина его при­хода — не доб­ро­душ­ный по­рыв по­ин­те­ресо­вать­ся здо­ровь­ем из­ба­лован­ной дев­чонки, ко­торую он пре­зирал на уров­не ин­стинкта.

— Я хо­тел уз­нать, кто про­дал те­бе нар­ко­тик? — прог­ре­мел гру­бый го­лос Джаг­хе­да, на­рушая уми­рот­во­рен­ную ти­шину.

      Ве­рони­ка за­дума­лась, нах­му­рив лоб до ма­лень­ких прос­ту­пив­ших мор­щин, слов­но в по­пыт­ке вос­ста­новить пос­ледние кад­ры до то­го, как прос­ну­лась в боль­ни­це. Джонс тер­пе­ливо до­жидал­ся её от­ве­та, а Бет­ти пе­рево­дила встре­вожен­ный взгляд с пар­ня на под­ру­гу.

— Па­рень в клу­бе, — пос­ле ми­нут­ной па­узы наш­лась Лодж. — Я ви­дела его впер­вые.

— Как он выг­ля­дел?

— Это что, доп­рос, Джонс? — фыр­кну­ла Ку­пер, но Джаг­хед да­же не по­вер­нул го­ловы в её сто­рону — смот­рел на Ве­рони­ку пря­мым, вы­жида­ющим взгля­дом, под ко­торым де­вуш­ка за­мет­но те­рялась.

— Я... Я не пом­ню. Тем­ные, длин­ные во­лосы, вро­де. Он по­дошёл ко мне на тан­цпо­ле и пред­ло­жил джи-джи, — она за­тих­ла, с тру­дом приз­на­ва­ясь в сво­ей за­виси­мос­ти. — Ме­ня ужас­но ло­мало, а Ар­чи отоб­рал все, что у ме­ня бы­ло, и, по­это­му, я сог­ла­силась ку­пить две тру­боч­ки. Вкус по­казал­ся мне стран­ным...

— И что ты по­чувс­тво­вала? — до­пыты­вал­ся Джаг­хед, зас­тавляя Эли­забет всерь­ёз нас­то­рожить­ся.

— Сна­чала ста­ло лег­че, — от­ве­тила Лодж. — Язык оне­мел, как бы­ва­ет обыч­но, а по­том на­чались су­доро­ги. Боль­ше я ни­чего не пом­ню.

      Бет­ти ус­по­ка­ива­юще пог­ла­дила паль­ца­ми её ла­донь, пы­та­ясь всем сво­им ви­дом по­казать, что не осуж­да­ет. Джонс нах­му­рил­ся, об­ду­мывая ус­лы­шан­ное, а за­тем бро­сил ед­ва раз­борчи­вое «выз­до­рав­ли­вай» и вы­шел об­ратно в ко­ридор. Сме­няя его, в па­лату вор­вался отец Ве­рони­ки, и де­вуш­ка мгно­вен­но ут­ра­тила ос­татки вы­дер­жки. Его су­ровый, без­жа­лос­тный взгляд, нап­равлен­ный на Эли­забет, крас­но­речи­во тре­бовал её по­кинуть па­лату и ос­та­вить его с до­черью на­еди­не, и пусть Лодж зат­равлен­ным взгля­дом умо­ляла под­ру­гу не ухо­дить, Ку­пер приш­лось по­вино­вать­ся.

— Я при­ду к те­бе зав­тра, хо­рошо? — про­шеп­та­ла она, ос­тавляя лёг­кий по­целуй на ску­ле Ве­рони­ки. — По­боль­ше от­ды­хай и зво­ни, ес­ли вдруг ста­нет грус­тно.

— Спа­сибо, — вздох­ну­ла де­вуш­ка, не­хотя вы­пус­кая паль­цы под­ру­ги из сво­ей хват­ки и про­вожая её до две­ри грус­тным взгля­дом.

      Хи­ром дож­дался, ког­да не­желан­ная гостья зак­ро­ет за со­бой дверь, а за­тем до кон­ца опус­тил жа­люзи, же­лая ос­та­вить се­мей­ные раз­борки без лиш­них сви­дете­лей. Ар­чи нап­рягся и зло на­супил­ся, прос­верли­вая тём­ное стек­ло взгля­дом хищ­ни­ка, го­тово­го ки­нуть­ся за­щищать свою де­вуш­ку в лю­бую се­кун­ду.

— Ес­ли он пос­ме­ет ещё хоть раз её тро­нуть, я за се­бя не ру­ча­юсь, — про­цедил он, и Ку­пер по­нима­юще кив­ну­ла.

— Хо­чешь, я ос­та­нусь с то­бой?

— Те­бе луч­ше пос­пать, а я здесь по­дежу­рю, — от­ка­зал­ся Эн­дрюс, пе­рево­дя взгляд с Эли­забет на Джон­са, ко­торый зас­тегнул ко­жаную кур­тку и спря­тал ру­ки в кар­ма­ны. — Спа­сибо.

— Обе­щай, что поз­во­нишь, ес­ли по­надо­бит­ся по­мощь, — пот­ре­бова­ла Ку­пер.

— Хо­рошо, — сог­ла­сил­ся Ар­чи, об­ни­мая под­ру­гу за пле­чи, ког­да она наг­ну­лась для дру­жес­ко­го про­щаль­но­го по­целуя.

      Джаг­хед кив­нул на про­щание и дви­нул­ся к вы­ходу. Бет­ти за­шага­ла сле­дом, на­киды­вая ка­пюшон на го­лову, вздра­гивая от од­ной мыс­ли, что сно­ва при­дёт­ся ехать на мо­тоцик­ле в та­кой жут­кий хо­лод. Уже на ули­це она по­тяну­ла пар­ня за ру­кав, вы­нуж­дая ос­та­новить­ся, же­лая вы­яс­нить при­чины его расс­про­сов.

— Что это бы­ло? — спро­сила она.

— Ни­чего, — прос­то от­ве­тил Джаг­хед, раз­дра­жен­но дер­гая ру­кой, зас­тавляя её раз­жать паль­цы.

— Ты ведь зна­ешь, кто про­дал ей нар­ко­ту, так? — до­гада­лась Эли­забет, скре­щивая ру­ки на гру­ди и вздер­ги­вая под­бо­родок.

— Воз­можно. — Джонс от­вернул­ся к сво­ему бай­ку, пе­реб­ра­сывая но­гу и ус­тра­ива­ясь на влаж­ном от дож­дя си­денье.

— Это кто-то из тво­их?

      Джаг­хед тя­жело вздох­нул, бро­сая на де­вуш­ку уко­риз­ненный взгляд. По од­но­му это­му тем­но­му взо­ру, Ку­пер лег­ко до­гада­лась, что её жал­кие по­пыт­ки до­бить­ся от­ве­тов толь­ко вы­беши­ва­ют его. При­вык­ла. Его тя­жёлый взгляд про­никал под ко­жу, но боль­ше не пу­гал. Она боль­ше не ви­дела в нем от­кро­вен­ной уг­ро­зы, лишь до бе­зумия при­тяга­тель­ную ть­му, ко­торой без­воль­но сда­валась каж­дый раз, ког­да он на неё смот­рел, да­же ко­рот­ко и нев­зна­чай, буд­то слу­чай­но.

      Вся её ре­шимость, на па­ру с по­доз­ре­ни­ем, рас­та­яла, как толь­ко Джонс об­вил паль­ца­ми её то­нень­кое за­пястье и при­тянул в свои креп­кие ру­ки, впи­ва­ясь в гу­бы глу­боким, тре­бова­тель­ным по­целу­ем. Она от­ве­тила, прос­то­нав от осоз­на­ния собс­твен­ной сла­бос­ти, не в си­лах про­тивос­то­ять его го­рячим ру­кам, до оду­ри при­ят­ным гу­бам. Он сда­вил её под­бо­родок до лёг­кой бо­ли, зас­тавляя при­под­нять го­лову, мед­ленно отс­тра­ня­ясь и ус­ме­ха­ясь её не­осоз­нанной тя­ги кос­нуть­ся его губ сно­ва. Эли­забет от­кры­ла гла­за, при­жима­ясь лбом к его лбу, прис­лу­шива­ясь к его сбив­чи­вому ды­ханию. Собс­твен­ное сер­дце в гру­ди за­ходи­ло от пе­репол­ня­ющих её эмо­ций, от же­лания на­веч­но ос­тать­ся в его объ­яти­ях, бес­ко­неч­но чувс­тво­вать его тёп­лую ла­донь на сво­ей шее.

      Его тем­ные гла­за бы­ли так близ­ко, что Бет­ти ви­дела зо­лотис­тую ра­дуж­ку, пе­рели­вы всех от­тенков зе­лено­го. На мгно­вение ей по­каза­лось, что он точ­но так же му­ча­ет­ся же­лани­ем ос­та­вать­ся ря­дом с ней мак­си­маль­но дол­го — се­кун­ды шли, дождь пос­те­пен­но уси­ливал­ся, но он её не от­пускал, пог­ла­живая боль­шим паль­цем ску­лу, не­весо­мо ка­са­ясь гу­бами её при­от­кры­тых губ, не раз­ры­вая глу­боко­го зри­тель­но­го кон­такта. Вре­мя слов­но ос­та­нови­лось в этой се­кун­де, и хит­рый спо­соб зас­та­вить её за­мол­чать плав­но пе­рерос в неч­то не­объ­яс­ни­мое и вол­шебное, в то, что мог­ли по­чувс­тво­вать толь­ко двое. Эли­забет впер­вые уви­дела его с дру­гой сто­роны, с той, что он скры­вал под тём­ной обо­лоч­кой, и эта се­кун­да по­каза­лась ей веч­ностью.

      Она по­далась впе­рёд, уси­ливая дав­ле­ние губ, об­ви­вая шею пар­ня, нас­лажда­ясь его лас­ко­выми ка­сани­ями — ред­кий по­дарок от та­кого, как Джаг­хед. Он за­путал­ся паль­ца­ми в её вол­нистых во­лосах и с тру­дом от неё отор­вался, слов­но раз­ры­вая не­види­мую нить, свя­зыва­ющую их. Он рез­ко уб­рал ру­ку, буд­то силь­но об­жегся, и не­оп­ре­делен­ное чувс­тво, по­ходив­шее на ис­пуг, мель­кну­ло в его взгля­де, по­ражая Эли­забет. Джонс трях­нул го­ловой, про­гоняя на­важ­де­ние, воз­вра­щая сво­ему ли­цу при­выч­но хо­лод­ное вы­раже­ние, от че­го у Ку­пер бо­лез­ненно коль­ну­ло в гру­ди.

— Мне по­ра, — бур­кнул он, за­водя мо­тоцикл, раз­ру­шая тон­кое, сов­сем не­весо­мое меж­ду ни­ми, на­пол­няя ти­хую пар­ковку пе­ред боль­ни­цей гром­ким ре­вом дви­гате­ля.

      Дождь за­бил по ли­цу хо­лод­ны­ми кап­ля­ми, и Ку­пер вновь наб­ро­сила спав­ший ка­пюшон на го­лову, чувс­твую неп­ри­ят­ную влаж­ность одеж­ды. Но­ги в лег­ких, ста­рых ке­дах мгно­вен­но про­мок­ли, и ко­лючие му­раш­ки про­нес­лись по поз­во­ноч­ни­ку, зас­тавляя де­вуш­ку по­ёжить­ся.

— Ты едешь? — спро­сил Джаг­хед, за­чесы­вая влаж­ные во­лосы со лба и бро­сая на Ку­пер ка­кой-то гнев­ный, об­ви­ня­ющий взгляд, буд­то осуж­дая её за собс­твен­ную се­кун­дную сла­бос­ти, ко­торой он поз­во­лил взять над со­бой вверх.

      Она в от­вет по­кача­ла го­ловой, ве­домая ос­трой не­об­хо­димостью сей­час ос­тать­ся в оди­ночес­тве. Глу­пая оби­да, ко­торая нак­ры­ла вслед за раз­ру­шен­ной на­деж­дой на ис­крен­ность с его сто­роны, прос­ту­пила сле­зами на гла­зах, ко­торые он не мог ви­деть из-за сте­ка­ющих по её ли­цу ка­пель дож­дя.

— Я по­еду на так­си.

— Лад­но, — он по­жал пле­чами, изоб­ра­жая пол­ное рав­но­душие, но с мес­та не сдви­нул­ся, уты­ка­ясь взгля­дом в блес­тя­щий бак.

      Эли­забет не ста­ла до­жидать­ся, ког­да он у­едет и, под­няв ла­донь на про­щание, раз­верну­лась и быс­трым ша­гом нап­ра­вилась в сто­рону до­роги, злая са­ма на се­бя. Ус­лы­шан­ное гром­кое ру­гатель­ство в спи­ну она спи­сала на шум дож­дя и, ста­ра­ясь не об­ра­щать вни­мания на ощу­щение прис­таль­но­го взгля­да, пе­реш­ла на бег, же­лая как мож­но ско­рее скрыть­ся в сте­нах сво­его но­мера...