Судьба

Наконец, были представлены его королевские дети, завершены представления и выражены соболезнования.

«Отведи меня в свой склеп, Нед. Я хотел бы выразить свое почтение».

«Мы едем с самого рассвета; дети устали и замерзли, им нужен отдых и подкрепление. Разве мертвые не могут подождать?» - нейтрально спросила Серсея, но Роберт видел, что она раздражена.

Он посмотрел на нее, затем многозначительно на ее брата, и, к счастью, Цареубийца отвел ее в сторону.

Нед, да благословят его боги, потребовал фонарь и повел его к склепу, в то время как Кейтилин потащила Серсею и детей, чтобы показать им их покои.

Годы, казалось, сильно ударили по его другу; Роберт мог видеть усталые морщины на его лице, большие черные круги под глазами, и седина начала прокрадываться в его обычно ухоженную бороду. Более того, он заметил, что Нед был немного худее обычного. И гораздо более серьезным, чего он никогда не считал возможным. Потеря сына сильно ударила по его другу.

Можно было подумать, что лорд Винтерфелла начал чахнуть, но его шаг был все еще мощным, походка прямой, и он без усилий толкнул толстую дверь из железного дерева, которая преграждала вход в склеп. Он сделал знак Селми оставаться у двери. Старый рыцарь бросил на него неодобрительный взгляд, но знал, что лучше не спорить.

«Я думал, мы никогда не прибудем», - пожаловался Роберт, следуя за своим другом по узким каменным ступеням. «Мне даже пришлось сесть на корабль, чтобы добраться сюда; иначе вы могли бы увидеть меня только в следующем году!»

«От Королевской Гавани до Винтерфелла по дороге всего около тысячи семисот миль», - сообщил Нед. «Вы бы добрались сюда максимум за четыре луны».

«Ба, королевская процессия ползет как черепаха, и это после того, как мы избавились от этого чудовища, которое моя жена называла рубкой!» Он фыркнул и положил руку на гранитную стену, чтобы удержаться на ногах, когда они спускались все глубже в темноту. «Дождь и снег не помогли. Снег, Нед!»

«Летние снега в это время года - обычное дело», - с редкой улыбкой заметил его друг. «Надеюсь, они не сильно тебя побеспокоили. Обычно они тают при первом поцелуе солнца».

Становилось холоднее, когда они отважно шли по извилистым ступеням. Только мягкое мерцание фонаря отгоняло черную как смоль тьму. Менее сильный человек испугался бы.

«Другие забирают ваши мягкие снега», - выругался Роберт, когда воздух стал холоднее. «Что будет с этим местом зимой? Мне страшно подумать».

«Зимы суровые», - тихо признал Нед, но затем его голос стал стальным. «Но Старки выдержат. Мы всегда выдержали».

«Вам нужно ехать на юг», - подталкивал он. «Вам нужно вкусить лето, прежде чем оно убежит. Сбросьте свои густые меха и почувствуйте горячий поцелуй солнца на своей коже, и вкусите щедрость лета - дыни, персики, огненные сливы, такие спелые и сладкие, не похожие ни на что, что вы пробовали раньше! Цветы повсюду, рынки ломятся от еды, летние вина такие дешевые и такие хорошие, что вы можете опьянеть, просто вдыхая воздух. Все толстые, пьяные и богатые!»

Роберт похлопал себя по животу и от души рассмеялся, но его друг остался радостным, как глыба льда.

«Зима близко», - зловеще сказал Нед, и король почувствовал, что его друг не в настроении, поэтому он пока оставил эту тему.

Нед никогда не был любителем праздников, но почти семнадцать лет в качестве лорда Винтерфелла, похоже, высосали из него всю ту немногочисленную радость, что у него была прежде.

Они продолжали спускаться в тишине, и к тому времени, как Нед повел его на один из нижних этажей, Роберт Баратеон задыхался.

Зачем Старкам нужно было так глубоко погрузиться в эту тьму?!

Тени танцевали, пока они продвигались дальше по коридору, мимо бесконечных рядов каменных колонн, где на гранитных тронах восседали статуи давно исчезнувших Лордов Винтерфелла и Королей Зимы, охранявших свои гробницы.

Старые Старки выглядели внушительно со своими суровыми, мрачными и устрашающими лицами, с каменными лютоволками, свернувшимися у их ног, и традиционным железным длинным мечом на коленях, все они были ржавыми, а кое-где сохранились лишь красноватые пятна.

Роберт не мог не дрожать от холода, даже сквозь толстый плащ, но Неда холод, казалось, не беспокоил. Говорят, что лед течет по венам Старков вместе с кровью, и сейчас король полностью в это верил.

Наконец они остановились у трех статуй.

«Вот», - сказал Нед, прикрепляя масляный фонарь к вешалке рядом со столбом.

Роберт боролся со своим желанием игнорировать все и вглядывался глубже в темноту. Статуй больше не было; мерцающий свет освещал пустые и незапечатанные гробницы, за исключением одной. Король медленно направился к маленькой гробнице.

«Это твой мальчик, Нед?» - спросил он недружелюбно.

«Да», - сказал его друг хриплым голосом. «Он любил карабкаться и карабкаться больше всего, и в конце концов, карабкание взяло его».

После короткой паузы Роберт порылся в складках своего плаща, достал незабудки, которые по его просьбе собрал Лансель, и осторожно положил их перед могилой, прежде чем повернуться к Неду и сжать его плечо в знак поддержки.

«Мои соболезнования».

Он склонил голову и произнес безмолвную молитву за сына Неда, прежде чем вернуться к трем статуям и гробницам за ними.

Впереди на гранитном троне восседал величественный лорд Рикард Старк, сжимая каменной рукоятью железный меч. Справа от него стоял Брандон, а слева - Лианна. Ах, милая Лианна, ушла раньше времени. Все трое были охвачены безумием и жадностью проклятого дракона.

Роберт Баратеон встал на колени перед статуей своей прекрасной невесты и молча проклял этого седовласого насильника в тысячный раз. Минуту спустя он закончил платить по счетам, и его колени начали протестовать против холодного камня внизу, поэтому он встал после короткой борьбы и посмотрел на статую своей возлюбленной.

Холодный гранит достаточно хорошо передал облик Лианны, но это была мертвая, бесцветная вещь; в ней не было ее огня.

«Она была прекраснее», - сказал он, глядя на каменное лицо. Ах, если бы только Лианна была жива, она была бы его законной королевой, а не той разъяренной львицей, которая была у него сейчас в качестве жены. «Ах, черт возьми, Нед. Тебе обязательно было хоронить ее здесь, в темноте?»

«Она - Старк из Винтерфелла», - был тихий ответ. «Здесь ей самое место».

«Лианна должна была быть где-нибудь на холме, под фруктовым деревом, чтобы над ней светило солнце и светили облака, а дождь омывал ее», - посетовал Роберт.

«Я был с ней, когда она умерла», - вспоминал Нед, глубоко погрузившись в раздумья. «Она хотела вернуться домой, отдохнуть вместе с Брэндоном и отцом. Иногда я приношу ей цветы. Лианна... любила цветы».

Король нежно обхватил каменное лицо и провел по нему пальцами. Увы, этому не суждено было случиться, и все из-за проклятых драконов и их жадности! «Я убиваю Рейегара каждую ночь во сне. Снова и снова». Ах, как сладок был звук рушащейся стали и хруст костей, когда его боевой молот обрушился на Последнего Дракона; слаще любой песни, слаще плодов лета. «Но этого мало! Тысяча смертей все равно будет меньше, чем он заслуживает».

«Нам следует вернуться, Ваша Светлость», - вздохнул Нед. «Ваша жена будет ждать».

«Другие забирают мою жену», - кисло пробормотал Роберт и отвернулся от того места, откуда они доносились. «И если я еще раз услышу «Ваша светлость», я насажу твою голову на пику. Мы друг для друга больше, чем это».

Фонарь едва освещал дюжину ярдов, и тьма поглотила остаток бесконечного коридора. Боги, мысль обо всех этих лестницах на пути наверх не укладывалась в его голове. Ха, если бы Лианна могла видеть его сейчас, она бы смеялась и рыдала, могучий олень, Демон Трезубца, испуганный лестничным пролетом!

«Пойдем», - наконец решил король, Нед отстегнул фонарь, и они медленно пошли дальше сквозь темноту. Они были одни здесь, среди Королей Зимы, не тревожимые взглядами и ушами других. «Вы, должно быть, удивляетесь, зачем я проделал весь этот путь до Винтерфелла после стольких лет».

«Для удовольствия от моей компании, конечно», - небрежно сказал Нед, и Роберт фыркнул. «И вот Стена. Вам нужно увидеть ее, Ваша Светлость, пройтись по ее зубцам и поговорить с теми, кто ее охраняет...»

«Стена простояла сколько, восемь тысяч лет? Она может простоять еще несколько лет без моих подпорок», - отмахнулся он. Он уже достаточно натерпелся холода, не посещая эту гигантскую глыбу льда. «У меня есть более насущные проблемы. Сейчас трудные времена, и мне нужны хорошие люди рядом. Такие люди, как Джон Аррен», - он остановился и повернулся к другу. «Такие люди, как ты».

«Я в вашем распоряжении, ваша светлость», - поклялся Нед. «Всегда».

«Я хочу, чтобы ты снова был рядом со мной, Нед», - признался Роберт. Воспоминания о том, как они вместе бегали по Орлиному Гнезду и Долине, были тем, по чему он все еще тосковал. Черт побери трон; если бы он знал, что значит быть королем, он бы сбежал в Эссос на первом же корабле! Но нет, они приковали его короной и троном, и он по глупости сел на него. «Я хочу, чтобы ты был в Королевской Гавани, а не здесь, на краю света, где ты никому не нужен!» Он тупо уставился в темноту, вспоминая бесконечную рутину правления. «Клянусь тебе, сидеть на троне в тысячу раз сложнее, чем завоевать его. Ты или Джон должны были его занять, а не я».

«Ты имел право, Роберт», - мягко возразил его друг. «Никто не стал бы преклонять колени перед неопытным северянином, который следует Древним Богам».

"Непроверенные? Без твоего планирования наши кости были бы погребены у Рубинового брода. Или тогда они назвали бы его Оленьим бродом? И насрать на притязание; у нас была победа, и у нас были мечи!" - прогремел король. "Если бы дело было в притязании, этот драконий отродье правил бы нами, и он мог бы быть таким же безумным, как его отец или брат", - покачал он головой. «Нет, драконы теперь ушли, и ты взвалил на меня бремя правления. Законы - утомительное дело, а подсчет медяков еще хуже. А люди... им нет конца. Вечно жалуясь, вечно подаяя прошения, и им нет конца, я сижу на этом проклятом железном стуле, пока мой разум не онемеет и задница не заболит. Они все чего-то хотят... и лжи, которую они говорят. И мои лорды и леди не лучше. Я окружен льстецами и дураками. Это может свести с ума лучших из людей, Нед. Половина из них не хочет говорить мне правду, а другая половина не может ее найти. Бывают ночи, которые я хотел бы потерять у трезубца. Ах, нет, не совсем так, но...»

«Я понимаю», - тихо сказал его друг.

Да, именно так. Нед был единственным, кто всегда его понимал! Брат по всему, кроме крови, и то этот проклятый Рейегар отнял!

Роберт покачал головой, сделал несколько вдохов, чтобы успокоиться, и кивнул с улыбкой. «Ты единственный, мой друг», - он выпрямился. «Лорд Эддард Старк, я назначаю тебя Десницей короля!»

Нед опустился на одно колено, и на мгновение повисла тишина. «Ваша светлость, я не достоин этой чести».

Роберт обнаружил, что ухмыляется: «Если бы я хотел почтить тебя, я бы отпустил тебя на покой. Нет, я собираюсь позволить тебе управлять королевством и вести войны, пока я буду пировать, пить и трахаться, чтобы свести себя в могилу!» Он хлопнул себя по выпирающему животу. «Знаешь поговорку о короле и его деснице?»

«Король мечтает, а Рука строит?»

"Однажды я спал с рыбой, и она говорила это более изысканно. Король ест, сказала она, а Десница берет дерьмо", - он расхохотался над собственной шуткой, но Нед, все еще тихо стоя на коленях, не выглядел удивленным; его лицо стало ледяным изваянием, похожим на молчаливое неодобрение каменных королей зимы. Его смех быстро стих, когда он понял, что это не лучший способ увести своего друга на юг. "Черт возьми, Нед, хотя бы порадуй меня улыбкой!"

«Говорят, что зимой здесь становится так холодно, что смех человека замерзает у него в горле, душит его насмерть». Роберт вполне мог в это поверить. Здесь было лето, но холоднее, чем прошлой зимой в Королевской Гавани. «Возможно, поэтому у Старков так мало чувства юмора».

«Приезжайте на юг, и я снова научу вас смеяться», - уговаривал Роберт. «Вы посадили меня на этот проклятый трон; теперь помогите мне удержать его. Если бы Лианна была жива, мы были бы братьями, связанными кровью и привязанностью. Еще не поздно. У вас есть дочь, а у меня - сын. Мой Джофф и ваша Арья присоединятся к вашим домам, как когда-то могли сделать мы с Лианной».

Нед побледнел еще больше, а его лицо исказила гримаса.

«Она слишком мала, ей всего одиннадцать».

«Достаточно взрослая для помолвки. Брак может подождать несколько лет. А теперь встань и скажи «да», черт тебя побери!»

В стальных серых глазах мелькнуло сомнение, и Нед тяжело вздохнул. "Мне больно это говорить, но Арья не годится в королевы. Ни сейчас, ни когда-либо. Моя дочь более дикая, чем Лианна и Брэндон вместе взятые. Она скорее перережет горло твоему сыну во время сна, чем позволит ему прикоснуться к ней".

Роберт снова расхохотался, увидев эту картину, так что маленькая Арья не только была похожа на свою тетю, но и пошла в нее характером! Но это было понятно. Честно говоря, если бы Джоффри не был его, он бы тоже не хотел, чтобы его дочь вышла за него замуж. Ах, где он ошибся с этим мальчиком? Мирцелла и Томмен были намного лучше.

Он покачал головой; Роберт был не создан для того, чтобы быть отцом, не говоря уже о короле. Но это не имело значения; он уже был им и мог наслаждаться этим в полной мере!

«Ах, моя ошибка, Нед. Понятно, что ты не хочешь так скоро расставаться с еще одним ребенком», - мудро кивнул король, довольный своим выводом. Санда, или как ее там звали, тоже не подошла бы. Но это не проблема. «А как насчет моей Мирцеллы для твоего наследника? Она воспитана, красивее своей матери и с избытком ума! Лучшей женщины для твоего мальчика ты не найдешь в Семи Королевствах. Они даже одного возраста и могут пожениться в ближайшее время, если понадобится!»

Ранее он очень внимательно осмотрел Робба Старка. На пороге зрелости мальчик выглядел наполовину как Талли, наполовину как Старк, могучая фигура прирожденного воина, если он когда-либо видел такого, с легкой улыбкой и хорошими манерами. Роберт никогда не был хорошим родителем, но он хотел поступать правильно со своими детьми. И это была достойная партия для его дочери, если таковая была!

«Ничто не доставит мне большего удовольствия, Ваша Светлость», - вздохнул Нед с нерешительностью. «Все эти почести неожиданны. Могу ли я немного подумать? Мне нужно сказать моей жене...»

Боги, неужели его колено еще не устало?

«Да, да, скажи Кейтлин и спи, если хочешь», - Роберт наклонился и без усилий поднял Неда на ноги, похлопав его по плечу. «Только не заставляй меня ждать. Ты же знаешь, я не самый терпеливый из мужчин».

******

Появление Бенджена Старка было неожиданным, но оглядываясь назад, он должен был предвидеть приближение Первого Рейнджера. К счастью, они никогда не встречались лично, поэтому он не мог узнать его лица. Тем не менее, Лорд Старк помнил его лицо с тех давних пор, но Манс все равно решил рискнуть. Не то чтобы он был не готов, он отрастил бороду для этого. Когда один из рыцарей потребовал, он продолжил играть на лютне, и его взгляд переместился в сторону высокого трона.

Стражники у стен внимательно следили за ним, и это заставило бы его насторожиться, если бы другие барды не находились под таким же пристальным вниманием.

Король не был похож на несравненного воина, описанного в сказаниях, а был просто толстяком с пристрастием к выпивке. Даже сейчас его лицо покраснело от слишком большого количества вина, когда он лапал девушку на виду у всех.

Нет, Роберт Баратеон не представлял угрозы. Единственное оружие, которое он мог поднять, - это его винный кубок.

Однако более тревожной перспективой были волки. Лорд Старк стал грубее и опаснее за почти десять лет и в настоящее время украдкой бросал любопытные взгляды на золотых детей королевы. Винтерфелл всегда был грозной крепостью, но в последнее время он не обращал особого внимания ни на него, ни на его лорда. Теперь же Манс едва ли видел что-то, но это говорило громко. Даже если бы он заставил всю свою армию броситься на стены этой крепости, они бы ее не взяли.

Теперь он кишел бесконечными настороженными стражниками, и ему едва позволяли войти, даже с его навыками пения. Было очень трудно пронести даже кинжал и короткий меч; даже сейчас они лежали в его комнате в таверне. Авель был очень рад, что оставил их позади, досмотр на входе во внутренний двор был все более строгим, и даже кинжалы не разрешались, если вы не были высокородными.

Самая большая проблема была в том, что все дети Старков завели себе лютоволка, если половина слухов была правдой, включая самого Волчьего Лорда. Гребаного лютоволка, который мог оторвать конечность человеку без малейшего усилия, и они растили их как собак!

Манс съел бы свою лютню, если бы они все не были варгами. Любой другой давно был бы атакован, щенки или нет. Старые Боги щедро благословили Дом Старков в новом поколении, несмотря на их потерю.

У Ночного Дозора едва ли была тысяча человек, но если Манс хотел, чтобы его люди пересекли Стену, ему пришлось бы иметь дело с Севером, а это означало иметь дело с Домом Старков. Король за Стеной хотел думать, что он сможет превзойти волков на поле боя, но опыт научил его обратному. Лето было долгим, и, согласно учениям старого мейстера Эймона, Север мог мобилизовать сорок тысяч мечей, а тактическая проницательность Эддарда Старка была легендой еще пятнадцать лет назад. Он посмотрел на Робба Старка, и рядом с ним стоял этот полугигантский мускулистый мужчина, закованный в сталь. За двумя дочерьми присматривали по меньшей мере дюжина крепких стражников, и младший мальчик был защищен не меньше.

Попытка похитить кого-либо из них была бесполезной, особенно с их детенышами лютоволков. Даже если Авелю это каким-то образом удастся, он не сможет пройти и пяти миль, не будучи обнаруженным. Манс Налетчик покачал головой и продолжил играть « Жену дорнийца» для рыцарей-южан, которые начали подпевать. Его самой большой надеждой было то, что толстый король-олень утащит лорда Винтерфелла на Юг. С зеленым мальчиком было бы гораздо легче иметь дело, чем с кем-то вроде Эддарда Старка.

*********

Роберт стал бледной тенью самого себя; исчез могучий воин с боевым молотом, а его место занял толстый и надушенный король. И, конечно же, были предложены и помолвка, и десница, хотя он не ожидал, что рука принцессы будет предложена Роббу. Эддард внимательно наблюдал за детьми Серсеи, но не мог найти в них ничего плохого. Джоффри был не самым приятным из мальчиков, но мало кто был в три и десять лет, и он видел и похуже. Мирцелла была красавицей с ее длинными золотистыми локонами и изумрудными глазами, и хотя она была серьезной и гордой, в ней не было той ярости и презрения, которые ее мать плохо пыталась скрыть. Не то чтобы помогало то, что у Роберта на коленях была служанка...

Пир наконец закончился, когда приблизился час летучей мыши. Теперь он собрался вместе с Хоулендом и Бендженом в своем соляре. Трое верных людей охраняли лестницу на этот этаж, и никто не услышит, что они сейчас будут говорить.

Его брат отложил письмо племянника, и из его уст вырвался горестный вздох, а лоб наморщился в задумчивости.

«Так Джон - сын Лии?» - прошептал Бенджен, покачав головой. «Безумие, всё это!»

«Я бы хотел, чтобы это было так, но...» - Нед покачал головой. «Как вы сейчас прочитали, у нас есть более серьезные проблемы, которые мы не можем игнорировать. Вы - Первый Рейнджер. Как вы думаете, есть ли хоть доля правды в его предупреждениях о Других?»

Его брат несколько мгновений стоял, глубоко задумавшись, а потом поморщился.

"Боюсь, это вполне возможно. В последнее время мы теряем гораздо больше людей на вылазках, и целые деревни одичалых исчезли без единой души", - медленно объяснил Бенджен. "Сначала мы думали, что это Манс Налетчик собирает их всех перед отчаянным рывком через Стену, но даже он не может собрать их всех, и многие из этих деревень заброшены, оставив еду, одежду и оружие. Одичалые напуганы, и те немногие, кого мы поймали недавно, говорят о "Холодных Тенях". Мы думали, они сходят с ума от холода и голода, но..."

«Я боялся, что это так», - вздохнул лорд Винтерфелла. «Понимаешь, дезертир, которого мы поймали, рассказал похожую историю. Он был настолько обезумел от страха, что бежал всю дорогу сюда, в Винтерфелл, и его единственной просьбой было сжечь его тело».

«Чёрт возьми! Ночной Дозор не готов к столкновению с Другими!» Его брат устало провёл рукой по тёмным волосам. «Семь преисподних, мы тоже не готовы иметь дело с Королем За Стеной. Едва ли тысяча человек на три замка, и половина из них строители и управляющие, не слишком искусные в обращении с клинком или луком».

«За тобой будет Север», - Нед сжал плечо Бенджена. «Ночной Дозор не будет стоять в одиночку. И если верить слову Джона, он знает, как обращаться с Другими. Я уже послал за кланами и скагоси, чтобы они начали добывать и обрабатывать обсидиан, делая из него кинжалы, наконечники копий и стрел».

«Да, это правда, но вы не можете призвать северные знамена просто ждать вечно у Стены», - возразил Первый Рейнджер. «Одичалых можно сломить в решающей схватке или двух. Но Другие? Насколько нам известно, любая борьба с ними может растянуться на годы. Дар лежит без дела. Мы едва можем прокормить своих, не говоря уже о десятках тысяч других глоток».

«Нам нужно усилить Ночной Дозор. Но вопрос в том, как это сделать?» - пробормотал Эддард себе под нос. «Юг никогда не поверит во все это, и у нас нет никаких доказательств, кроме слов. А слова - это ветер».

Он не упомянул, что Роберт, похоже, мало заботился о Дозоре. На самом деле, его старый друг, похоже, мало заботился обо всем, что не было связано с распутством, пиршествами и выпивкой. Корона привела некогда могущественного оленя к краху и упадку.

«Лорд-командующий Мормонт боролся за это годами, но все его мольбы о помощи Стене остались бы глухи, если бы не Север», - вздохнул Беджен. «Что касается доказательств, я попытаюсь убедить Старого Медведя попытаться раздобыть их, но я ничего не обещаю. Поскольку ни одно слово не дошло напрямую до Дозора, все наши следопыты, которые встретили Ходоков, были либо убиты, либо бежали».

«Прежде чем вернуться в Черный Замок, ты вооружишься оружием с наконечниками из обсидиана», - сказал Нед тоном, не терпящим возражений, и его брат кивнул.

«Это лучше, чем просто слова, но я сомневаюсь, что доказательствам будет легко поверить, даже если вам удастся раздобыть тварь», - предупредил Кранноглорд. «Другие - далеко не единственные, кто способен с помощью колдовства воскрешать мертвых и делать их своими рабами».

«Тогда что мы можем сделать?»

«Север не может сделать многого самостоятельно, чего он уже не сделал», - добавил Хоуленд, задумчиво почесывая подбородок. «Но... есть способ, но он вам не понравится».

Лорд Дозора Грейвотера говорил таким зловещим тоном, что у Неда по спине пробежали мурашки.

"Скажи мне."

«Вы можете принять принцессу Мирцеллу в качестве невесты для Робба и потребовать, чтобы земли Нового Дара были возвращены Северу в качестве приданого с пониженным налогом на пять лет. Король не колеблясь предоставит это. Вы можете использовать монету для прямой поддержки Дозора. Амберы вернут себе утраченные земли, как и члены клана, и у вас все еще останется достаточно денег, чтобы назначить еще двух или трех лордов среднего звена, чтобы восстановить старые крепости и заново заселить первую линию после Стены».

"Ты прав, мне эта идея очень не нравится", - тяжело вздохнул Нед. Он и раньше мечтал переселить Дар, но не так. Злоупотребляя своим положением и торгуясь, как простой торговец, с короной?

Бенджен тоже не выглядел особо воодушевленным.

Хотя златовласая дева могла бы стать прекрасной женой для Робба, особенно если Хоуленд прав, и она дочь Роберта.

«Тогда вам еще больше не понравится то, что я скажу», - продолжил Хоуленд. «В то время как Лорд Винтерфелла может достичь только Севера, Десница может достичь Семи Королевств».

«Я не гожусь на роль десницы, и это слишком опасно», - Нед покачал головой, отрицая это.

«Это не та честь, от которой так легко отказаться», - вздохнул лорд Грейвотерского Дозора. «Король проделал весь этот путь сюда с помпой и пышностью, и вы не можете позволить ему вернуться с пустыми руками. И я не собираюсь оставаться на Юге годами. Отправляйтесь туда и сделайте все, что в ваших силах, чтобы поддержать Ночной Дозор с должности Десницы. Не нужно никаких доказательств, в которые они могут поверить или не поверить. Посылка большего количества людей, большего количества припасов будет легко вам под силу! Роберт всегда был гордым человеком, тем более с короной на голове. Рано или поздно вы не согласитесь с чем-то, и вы сможете уйти в отставку и вернуться на Север. К тому времени Дозор будет во много раз больше, чем прежде!»

«Ты хочешь, чтобы я принял пост десницы, а потом уклонился от исполнения своего долга, Хоуленд?!»

«Король - прежде всего лорд-протектор королевства, а эта обязанность ложится на десницу во вторую очередь, Нед, и это не значит, что ты не будешь выполнять остальные свои обязанности и одновременно помогать Роберту», ​​- пожал плечами человек из краннога. «Если у тебя есть идеи получше, я весь во внимании».

********

Закончив очередной раунд любовных утех, Нед встал с кровати, не потрудившись надеть одежду, направился к окнам, отдернул гобелены и открыл их, наслаждаясь прохладным ночным воздухом, проникающим в покои. Покои его жены были самыми теплыми во всем замке, и он часто чувствовал, что они слишком душные для его вкуса.

Он собирался отклонить Роберта на оба его предложения, но черт возьми, Хауленд, он говорил слишком много смысла. И хуже всего было то, что у них не было идей получше.

Его желание избежать южной неразберихи уже было тщетным. Клятвы и союзы, которые он никогда не разорвет, связывали его крепче стали. Талли, Аррен, Старк, узы уже были покляты и написаны кровью, и если он согласится, то и Баратеон тоже. В этот момент Нед почувствовал, что запутался в паутине собственного изготовления.

«Роберт рассказал тебе, как умер твой приемный отец?» - раздался с кровати мягкий голос Кэт. «Или о моей сестре и ее сыне?»

«Я не спрашивал», - признался Нед. Джон Аррен был далеко от его мыслей в эти дни; у него были более серьезные проблемы. Его пребывание в Орлином Гнезде казалось вечностью назад. Хотя он любил Лорда Долины, старики умирали все время, и они умирали, не дожив до семидесяти, не говоря уже о восьмидесяти, как его приемный отец. Еще меньше он беспокоился о Лизе и Роберте Арренах, которые оба пережили Дом Старков и Талли, проигнорировав свои кровные узы.

«Тогда что же тебя так беспокоит?» - раздался с кровати тихий голос Кейтилин, и он повернулся к жене.

Ах, как ему хотелось рассказать ей все, но сейчас было не время и не место.

«Я хочу отказать ему».

"Ты не можешь. Ты не должен", - она ​​встала. "Король проделал весь этот путь, чтобы оказать тебе великие почести, о которых другие лорды могут только мечтать. Последний раз принцесса выходила замуж за человека, не принадлежащего к королевской семье, более восьмидесяти лет назад!"

«Я знаю», - тихо согласился он. «Но я здесь очень нужен».

"На Севере мир; здесь не было ни одной битвы за последние пятьдесят лет", - сказала Кейтилин. "Разве Робб уже не помогает вам в ваших обязанностях? И все эти дополнительные наставления, которые вы ему даете! Он может быть и молод, но наш сын уже мужчина и может справиться с любой проблемой, которая встретится на его пути. Принцесса Мирцелла - сдержанная, но умная девушка, она станет для него прекрасной женой и достойной леди Винтерфелла".

"У меня нет никаких реальных причин отклонять этот брак. Он хотел сначала поженить Арью и Джоффри..." - его жена издала сдавленный звук и разинула рот, как рыба. "Да, мне удалось отговорить его от этой конкретной идеи. Но из-за Стены пришли новые, гораздо более страшные вести".

Она побледнела. «Разве ты не говорил, что нам нечего бояться Манса Налетчика?»

"Я не боюсь смелого дезертира Ночного Дозора, - покачал он головой. - Ты оказался прав. В Землях Вечной Зимы творятся куда более темные дела, чем отчаянные дикари".

«Нэд?»

«Другие снова начали действовать».

«Откуда ты знаешь?» Кэт вздрогнула и плотнее натянула одеяло.

«Это не единичный случай», - отмахнулся он. «Больше пропавших рейнджеров, чем когда-либо, больше дезертиров, последний, кого я казнил, был сломлен страхом, но не страхом перед людьми. И предупреждением, предупреждением, которое я не мог проигнорировать».

«Предупреждение?»

«Провидец зелени», - солгал он и тяжело сглотнул, почувствовав, как в животе завязался узел. «Он не оставил мне места для сомнений».

Нед ненавидел лгать, но он не чувствовал, что сейчас подходящий момент, чтобы рассказать все жене . Но еще не время. Сомнение отразилось на ее лице, но его сменила задумчивость.

«И слухи легко будут отвергнуты Королем и остальным Королевством», - медленно пробормотала Кэт. Она поверила ему; в тот момент он не мог любить ее больше. «Без доказательств люди скажут, что холод сбивает тебя с толку, и ты видишь ворчунов и язвительных людей там, где их нет».

«Да, и у меня нет никаких реальных доказательств», - согласился Нед.

«Тебе все равно нужно идти на Юг», - сказала она, задумавшись на несколько мгновений. «Север уже помогает Дозору, как может. При дворе ты можешь заключать больше союзов для Дома Старков. А как Десница ты можешь заставить остальные королевства поставлять людей и припасы на Стену. Север не должен быть единственным, кто будет помогать Дозору».

Раздался громкий и неожиданный стук в дверь, заставивший Неда обернуться и нахмуриться.

"Что это такое?"

«Милорд, сир Родрик поймал человека, пытавшегося пробраться в Башню Мейстера, и послал стражника доложить вам», - раздался из-за двери голос Десмонда.

«Я буду через несколько минут», - сказал Нед, обменявшись обеспокоенными взглядами с Кэт, прежде чем подойти к гардеробу и схватить свой камзол и бриджи.

Человек, крадущийся как кошачья лапа ночью после прибытия королевской свиты? Это не предвещало ничего хорошего.