Судьба

Он посмотрел на Робба. Его сын был коренастым и сильным, с легкой улыбкой и смеющимися голубыми глазами. Все еще мальчик, несмотря на то, что ему уже было шесть и десять лет, и он достигал роста Неда. За ним с любопытством плелся Серый Ветер. Лютоволк и мальчик были неразлучны почти везде за пределами тренировочного двора.

Рядом с Роббом стоял Теон Грейджой, еще один источник беспокойства. Как всегда, сын Бейлона Грейджоя с гордостью носил черный бархатный дублет, расшитый золотым кракеном его Дома, и его лицо, как обычно, украшала самоуверенная улыбка. Нед позволил мальчику получить то же образование, что и его дети, и даже большую свободу. Но он это видел. Несмотря на его усилия превратить мальчика из заложника в приемного сына, клеймо оставалось.

В конце концов, кровь была гуще воды, и не должно было быть таким уж сюрпризом, что Теон выбрал свою собственную родную семью, несмотря на полное отсутствие интереса у Бейлона к его потенциальному наследнику. Нед сожалел о своем чувстве милосердия к съежившемуся десятилетнему мальчику тогда. Он не должен был предлагать забрать мальчика и позволить Станнису, Роберту или Тайвину разобраться с ним. Но было слишком поздно; он забрал железнорожденного наследника, и возвращение его на Железные острова теперь не было вариантом, как и отправка его прочь.

Его взгляд переместился на жену, которая нежно говорила с Сансой и Арьей тихим шепотом. Его младшая дочь выглядела взволнованной, но Санса побледнела.

Эддард Старк покачал головой и внимательно посмотрел на Робба, который заерзал под его взглядом. Его сыну еще многому предстояло научиться, прежде чем он сможет возглавить Север, не говоря уже о том, чтобы вести войну. Эддард Старк не планировал умирать в ближайшее время, но быть готовым не помешало бы.

«Сегодня ты свершишь правосудие, Робб», - решил он, забирая лед у Джори и вложив его в ошеломленные руки сына.

Пришло время пустить кровь его мальчику без риска битвы. Охота на оленей и зайцев в Вулфсвуде сильно отличалась от убийства человека.

"Но-"

«У нас все по-старому», - напомнил Нед сыну, который через мгновение беспокойно кивнул. «Вспомни свои уроки. Пойдем сейчас».

Кейтилин бросила на него пронзительный взгляд сбоку, но повела девушек за собой. Робб беспокойно держал родовой клинок их Дома; он был едва выше Льда. Это было бы забавным зрелищем, если бы не случай. Они направились к главным воротам в сопровождении двух десятков стражников во главе с Джори и Уолдером.

«Джори, можешь рассказать нам, что случилось?» - нерешительно спросил Робб.

Капитан стражи подошел ближе и, нахмурившись, кашлянул.

«В «Дымящемся бревне» остановился купец из Королевской Гавани. Он затащил Барбу в свою комнату...»

«Дочь хозяина гостиницы Эрролда?» - спросил Робб, потемнев лицом.

«Да, она. Он затащил ее в свою комнату и насиловал ее. Когда старик Эррольд услышал, он подошел, чтобы остановить их, но торговец приказал своим двум охранникам-наемникам избить его до крови. Халлис Моллен и Харвин были в Дымящемся бревне и сумели усмирить наемников и отправить гонца к другим стражникам и в Винтерфелл».

Они проделали остаток пути до Зимнего города в торжественной тишине, где на рыночной площади собралась небольшая толпа, а деревянные прилавки были отодвинуты в сторону. Когда они приблизились, громкие крики разнеслись по грязной площади.

«Немедленно отпустите меня! Это ошибка!» Голос был высоким и резал уши. Артос и Дилон держали закованного в кандалы пухлого мужчину, одетого в зеленую бархатную тунику, который ревел во всеуслышание. Его лысый череп был покрыт каплями пота, несмотря на холод в воздухе. «У меня есть друзья в суде!»

«Друзья в суде?» - фыркнул Артос.

«Да, да», - энергично кивнул торговец. «Лорд Бейлиш и Командир Слинт...»

«Не имейте ничего общего с Севером», - ледяным тоном вставил Нед.

«А, милорд», - лицо пухлого мужчины исказилось в сальной улыбке, когда он повернулся к нему и сделал неглубокий поклон. «Меня зовут Динас. Как я и говорил, это была ошибка!»

«Ошибка?» - холодно повторил Робб.

«Да, да, - качнул головой, как белка, торговец. - Я заплатил за услуги девушки, а ее отец напал на меня!»

"ЛЖЕЦ!" Толпа расступилась, чтобы показать разъяренную Хельгу. У жены Эрролда покраснели глаза, а ее обветренное лицо было искажено презрением и яростью. За ней плелась маленькая девочка с лицом в синяках и кровью от слез, струящихся из ее опухших глаз, и Нед мог видеть, что ее платье было разорвано под плащом. "Моей дочери нет и четырех и десяти, и она не шлюха, ты, чертов разбойник! Твои головорезы искалечили моего Эрролда, когда он пытался остановить тебя!"

«О, пожалуйста, она этого хотела, и я собирался ей компенсировать...»

Нед внимательно посмотрел на своих детей. Кейтилин умоляюще смотрела на него, Арья побледнела, а Санса, казалось, была готова упасть в обморок. Робб стиснул челюсти, и он видел, как его сын стиснул зубы, а глаза Теона сердито уставились на торговца.

"НАСИЛИТЕЛЬ!"

«Подлая женщина, перестань порочить мое доброе имя!»

Робб нерешительно посмотрел на него, но Нед остался бесстрастным и слегка пожал плечами. Лорд Винтерфелла хотел посмотреть, как поступит его сын. Очевидно, этот человек был насильником, привыкшим избегать наказания. Кастрирует ли его Робб? Обезглавит ли он его или предложит ему принять Черное?

Его наследник посмотрел на избитую девушку, и его колебание медленно сменилось ледяной решимостью.

«Тишина!» - крик Робба немедленно прекратил перепалку. Затем он посмотрел на Артоса и Дилона. «Отведите его на плаху».

Сальная улыбка пухлого мужчины на мгновение сменилась удивлением, а затем переросла в недоверие.

«Это ошибка; мы все еще можем решить это мирно. Это просто девственность крестьянской девушки», - закричал Динас, когда двое стражников поместили его на дубовый пень и прижали к земле. «Шлюха хотела этого, и я собирался заплатить!»

«Есть последние слова?» - спросил Робб, медленно обнажая Лед.

Темные, дымчатые ряби блестели в лучах среднего солнца, когда его сын осторожно сделал несколько тренировочных взмахов в сторону.

Упитанный торговец несколько мгновений боролся, но не смог вырваться из крепких рук Артоса и Дилона.

«Мои друзья узнают об этом!» - сердито поклялся Динас. «Я требую испытания боем!»

«Неудачный выбор последних слов», - фыркнул Теон со стороны, веселясь. «Не думаю, что этот человек когда-либо в жизни держал в руках меч».

«Ты не рыцарь и не дворянин, чтобы требовать этого», - сказал Робб.

«Подождите», - отчаянный голос Динаса раздался на площади. «Я возьму Черного!»

На мгновение Робб замер, но в его глазах читалась решимость.

«Именем Роберта из Дома Баратеонов, первого этого имени, короля Семи Королевств и лорда-протектора Государства, словом Робба из Дома Старков, я приговариваю тебя к смерти». Двуручный меч из валирийской стали поднялся в воздух, и толстяк начал отчаянно бороться, но безуспешно. Руки Артоса и Дилана были подобны двум парам железных клещей, без усилий удерживавших торговца.

Лезвие опустилось одним движением, и голова Динаса покатилась по земле, оставляя кровавый след на грязи. Нед кивнул с одобрением сыну; это был чистый порез. Из толпы послышались тихие крики и хрюканье одобрения.

«Ночному Дозору не нужны торговцы», - холодно заявил Робб, лицо его было бледным, но стоическим, но Нед заметил легкую дрожь в его руке. «Насадите его голову на пику у главных ворот, чтобы все видели, и приведите сюда его двух головорезов».

Лью схватил голову и направился обратно к воротам, пока Уолдер отправлялся за пленными наемниками, а Элин и Алебелли унесли обезглавленное тело, чтобы сжечь.

Нед взглянул на дочерей; обе выглядели потрясенными, а его жена побледнела. Он покачал головой про себя; его дети больше не будут нянчиться. Двое смуглых и лохматых мужчин, которые выглядели детьми рядом с Уолдером, были без усилий подтащены огромным стражником

Робб сделал глубокий, судорожный вдох, собрался с духом и посмотрел на закованных в наручники людей

«Блок или Блэк?»

*******

Он наблюдал через окно, как толстый всадник въехал во двор внизу, за ним следовали два рыцаря и четыре оруженосца. Человек, который казался слишком большим, чтобы ехать на бедной лошади, был одет в плащ цвета морской волны.

«Уайлис здесь», - сказал Нед, вызвав задумчивый кивок Хоуленда. Рыцарь-водоплаватель с благодарностью ответил на его призыв и прибыл раньше королевской группы.

Лорд Винтерфелла вернулся к своему столу и сел в коническое кресло, снова мысленно возвращаясь к событиям предыдущего дня.

Купец был смел, полагая, что простое указание имен «Лорд Бейлиш» и «Командор Слинт» избавит его от неприятностей. Несомненно, этот человек уже делал что-то подобное раньше или просто платил за то, чтобы отвертеться. Более тревожным было то, что Бейлиш, по-видимому, был мастером над монетой, а Янос Слинт был Командующим Золотыми Плащами, обе важные должности в Королевской Гавани. В будущем Бейлиш поднялся еще выше, по словам Джона, каким-то образом узурпировав роль Лорда Верховного Речных земель и Лорда-протектора Долины. Определенно, это был человек, которого следовало опасаться.

У пухлого южанина в кошельке было гораздо больше монет, чем у обычного торговца. К большой гордости Неда, Робб отдал десять драконов Эрролду и его семье, а остальные тридцать попали в казну Винтерфелла.

Что делал Роберт как король, если позволял преступникам тиранить своих подданных?! Джон Аррен научил их лучшему...

Нед покачал головой и отхлебнул темного эля. То, что произошло в Королевской Гавани, было проблемой Роберта, а не его.

Наемники отказались «заморозить свои яйца на Стене». Несмотря на его страхи, Санса и Арья не упали в обморок даже после третьего обезглавливания. Больно было видеть обеих его ярких дочерей такими тихими и подавленными, но это был урок, который нужно было усвоить как можно скорее. Робб опорожнил желудок, когда вернулся в крепость, но в остальном держался хорошо. Со временем и опытом он станет великим лордом Винтерфелла. Кейтилин была на него зла, но присутствовала на всех трапезах и больше не тратила время в септе, а вернулась к своим обязанностям леди Винтерфелла и матери четверых детей.

Снова с его губ сорвался тоскливый вздох, и он осушил свою кружку, полную эля. Нед очень хотел довериться своей леди-жене, но горе и гнев не шли рука об руку с разумом. Когда ее голова остывала, он медленно сообщал ей.

«Вайлис должен быть здесь с минуты на минуту, - голос Хоуленда вырвал его из размышлений. - Мы сможем получить представление о короле и его семье до их прибытия».

Нед просто кивнул. Строить планы исключительно на основании письма Джона было бы глупостью. Его предупреждения были услышаны, но Джон заявил, что некоторые вещи отличаются от того, что он помнил. И он прекрасно понимал, что все планы рушатся, как только летит первая стрела.

«Сир Вилис хочет вас видеть», - раздался из-за двери голос Уолдера.

«Впустите его».

Наследник Белой Гавани вошел, все еще в одежде для верховой езды и доспехах. Бледно-зеленый стеганый сюрко с изображением водяного в середине украшал его кирасу, которая покрывала его бочкообразную грудь, а сапфировая брошь-трезубец застегивала его зеленый плащ на плечах. Так же, как он видел этого человека в последний раз два года назад, его голова была обрита, и он преследовал своего отца в обхвате.

«Лорд Старк», - Уайлис хотел было преклонить колено, но Нед быстро подошел и остановил его.

Вежливость была последним, о чем он сейчас думал, а сын Уаймана был тяжелым, крепким мужчиной; если он не сможет подняться самостоятельно, Неду и Хоуленду придется приложить немало усилий, чтобы поставить его на ноги.

«Сейчас в этом нет необходимости, Уайлис», - тепло поздоровался Нед и вернулся в свое кресло. «Проходите, садитесь».

«Лорд Рид», - поприветствовал его толстый рыцарь, садясь.

«Сир Вилис», - невозмутимо ответил кранноглорд. «Как прошло ваше путешествие?»

«Немного грязновато из-за легкого снега, но в остальном хорошо», - весело сказал рыцарь-водоплав из-под своих коричневых моржовых усов, прежде чем жадно взглянуть на один из кувшинов с вином на дубовом столе. «У меня пересохло в горле; надеюсь, вы не возражаете...»

«О нет, не стесняйтесь», - кивнул Нед, сетуя на свое решение отпустить слугу раньше. Уайлис с радостью наполнил кубок вином и сделал щедрый глоток. «Как поживает король?»

«Его светлость, кажется... отпустил себя», - осторожно подсказал толстый рыцарь.

«Уолдер, охраняй лестницу», - повысил голос Нед.

«Да, мой господин», - ответ Уолдера был едва слышен за дверью, и его тяжелые шаги удалялись все дальше и дальше.

«Прошло почти двести пятьдесят лет с тех пор, как королевское присутствие украшало залы Винтерфелла. Говорите свободно, сир Уилис; я хочу знать, чего ожидать, когда прибудет королевская свита», - приказал Нед.

Наследник водяного несколько мгновений теребил свои усы, а затем вздохнул.

«Король, похоже, набрал по меньшей мере восемь стоунов после восстания Грейджоя и потерял интерес ко всему, кроме пиров, выпивки и распутства», - медленно доложил Уайлис, вызвав гримасу у Неда. «Его мало волнует королева, и он позорит ее на публике, лапая служанок на виду у всего двора».

Нед не мог не покачать головой. Он знал, что у его друга не было удачного брака, но это...

«Каковы отношения королевы и королевских детей?»

«Серсея Ланнистер была похожа на львицу, за которую дернули хвост», - посмеиваясь, сообщил наследник русала. «Дети внешне похожи на мать. Наследный принц на первый взгляд кажется галантным и вежливым, но у него скверный характер и склонность к жестокости, если его спровоцировать. Джоффри чуть не высек насмерть слугу за то, что тот подал ему не то вино. Я не уверен, понимал ли наследный принц разницу или искал на ком-то, на ком можно было бы выместить свое раздражение».

Что делал Роберт? Неужели он не мог позаботиться хотя бы о воспитании собственного наследника?! Наследника нужно было бережно воспитывать, не говоря уже о наследном принце!

Но нет, его друг, похоже, был слишком занят пиршеством, чтобы беспокоиться. Нед мог легко понять, как он мог потерять голову под таким человеком. Легкий вздох вырвался из его рта, и он сосредоточился на текущем вопросе.

«А как насчет принцессы Мирцеллы и принца Томмена?»

«Принцесса так же красива, как ее мать, если не больше», - сказал Уайлис после щедрого глотка вина. «Вежливая, обходительная и остроумная, она кажется новой Утехой Королевства без всякой жестокости. Младший принц - всего лишь маленький и застенчивый пухлый мальчик со склонностью к чтению».

«Как вы думаете, когда прибудет королевская свита?» - с любопытством спросил Хоуленд со стороны.

«Ну, они прошли семь лиг в первый день, когда я путешествовал с ними», - рассказал Уайлис, потирая свой мясистый подбородок, прежде чем осушить остатки кубка одним глотком. «Если боги будут милостивы и погода будет хорошей, они прибудут в течение двух недель».

«Спасибо, сир Уилис», - благодарно кивнул Нед. «Я подготовил для вас одни из лучших помещений в гостевом доме».

За исключением тех, что предназначались для королевской семьи.

Рыцарь встал, еще раз низко поклонился и покинул солярий, оставив лорда Винтерфелла наедине с Хоулендом.

«Знаете, это мало что значит», - сказал лорд Сероводской стражи.

«Ты же слышал. Все дети Серсеи пошли в нее», - возразил Нед.

"Да, я слышал. И четверо из твоих похожи на Кэт. Мои обе похожи на Джианну", - объяснил Хоуленд. "Джон также похож на свою мать. Я хочу сказать, что внешность - это слабое доказательство чего-либо. Ты же знаешь, Станнис был бы единственным бенефициаром, если бы это было правдой. Почему он не рассказал об этом своему королевскому брату? Зачем ждать, пока Роберт умрет, а тебя казнят?"

«А как насчет жестокости наследного принца?»

«Разве Роберт не был жесток в тот день? Смеялся над оскверненными трупами двухлетнего младенца и беременной женщины?» - покачал головой Хоуленд. «Лев тоже жесток. Джоффри - внук Тайвина, в конце концов. А на каждом дереве есть плохие плоды, Нед. Ни у Ридов, ни у Старков не было недостатка в жестоких мясниках, которые наслаждались бессмысленными актами насилия».

Его друг был прав. Все, что у них было, это несколько слов, написанных кровью, и сам Джон заявил, что не был посвящен в заговоры южан, просто то, что он в конечном итоге получил у Стены.

«Да, я думаю, ты прав», - вздохнул Нед.

Хоуленд провел рукой по волосам, и его лицо мрачно исказилось.

«Но есть кое-что похуже. На самом деле неважно, являются ли королевские дети детьми Роберта или нет».

«Что ты имеешь в виду, говоря, что если бы королева наставила рога королю, это было бы...»

«Война, да. Но что, если дети просто пойдут в мать, как это часто случается, и люди просто раздувают пламя конфликта, намереваясь заставить Дом Старков сделать первый шаг и взять на себя все внимание и вину?» - осторожно предложил его друг, заставив Неда побледнеть. «Мне трудно поверить, что Серсея наставляла Роберту рога почти семнадцать лет, и ты был бы первым, кто это заметил. А как насчет Мастера Шепотов, Королевской гвардии, Малого совета и других придворных? А как насчет самого Роберта? Они все слепы, а ты всевидящий?»

Нед устало потер лоб и опустился на стул.

*******

Он открыл глаза, потянулся и посмотрел на звездное небо над собой. Слева от него, возле потрескивающего костра, раздавались храпы Джарода и Дункана. Рыжая Джейн и Уиллоу свернулись прямо рядом с ним, и Джон чувствовал, как Призрак рыщет за зайцем в ближайшем лесу. Гелисент и Мод охраняли края лагеря вместе с земной певицей, назначенной на дежурство.

Его планы были такими же, как всегда, но его шансы на успех существенно возросли с клинком из валирийской стали под рукой. Встреча с Другими в одиночку с обсидиановым оружием всегда была риском, но он был готов пойти на него. И к добру или к худу, теперь он больше не был один.

Он покачал головой и встал. На дальнем востоке на горизонте образовался легкий розовый оттенок. По крайней мере, сегодня он не проснулся слишком рано; до восхода солнца оставалось меньше получаса.

Помимо Джарода и Дункана, земля была усеяна маленькими, похожими на детей фигурками, сбившимися в кучу и укрытыми своими плащами из листьев.

Пятьдесят семь певцов, последний остаток эпохи Рассвета, едва ли половина из них были охотниками и воинами. Но они были очень полезными товарищами, несмотря на то, что только Лиф знал общий язык. Они могли стоять на страже ночью, заботиться о лошадях, легко находить съедобные корни и грибы, помогать готовить и вдобавок были отличными разведчиками в лесу. У Певцов Земли был очень острый слух, и вместе с собаками они составляли отличную ночную стражу.

Это означало для него больше сна и лучший отдых, если только он не просыпался до рассвета, как сейчас.

Жаль, что только Лиф мог говорить на общем языке, хотя некоторые другие певцы понимали его частично.

Джон наконец добрался до края лагеря, где Лиф дежурил на камне.

«Привет, Джон Сноу», - поприветствовала она его грустным голосом.

«Доброе утро, Лиф», - ответил он, присев на ближайший камень и вглядываясь в темноту. «Как ты пересек Стену?»

«Ночью пройдя по мосту Черепов», - объяснила она.

Оглядываясь назад, это не было таким уж большим сюрпризом. Дозор был растянут на людей, и они покинули все замки, кроме трех, не просто так. У Западного Дозора в лучшем случае были скудные патрули из Башни Теней.

«Можешь ли ты пересечь его снова и встретиться с нами к северу от Стены?»

«Нам придется пройти через часть Фростфангов и пересечь Молочную Воду», - нахмурившись, сказал Лиф. «Но я знаю несколько более легких переправ вверх по реке. Это можно сделать. Ты не собираешься переправиться с нами?»

«Нет, лучше пройти через Башню Теней. Я бы предпочел, чтобы Командир Маллистер разрешил мне пройти, и мне не пришлось бы сражаться с рейнджерами за Стеной, которые приняли меня за одичалого. Но я не думаю, что Старый Орел или другие черные братья выдержат, увидев вас, певцов».

«Действительно, люди быстро нападают на нас, едва завидев», - тихо согласилась она. «Я удивлена, что кто-то вроде вас согласился позволить нам присоединиться к вам».

"Как я?"

«Тот, кто не благословлен зеленозрением», - объяснила она. «У зеленозрителей есть родство с нами. Могущественные, но привязанные к чардревам, чтобы они не хотели быстро увянуть, и певцы земли собрались вокруг них для руководства и защиты».

«Мне приходила в голову мысль отвернуться от вас», - признался он. «Но я не могу позволить себе отказаться от какой-либо помощи, особенно такой искренней, как ваша. Что бы вы сделали, если бы я отказался?»

«Побродить, поискать еще одну скрытую нишу, пока наши ряды тают в небытие», - пробормотал Лиф.

Грусть, принятие и покой излучались ее голосом и ее телом. Джон посмотрел на существо из легенды и не мог не вздохнуть. Певцы Земли давно смирились со своей судьбой и, спустя тысячелетия, у них осталось мало сил, чтобы бороться с ней.

Мог ли он столь любезно принять поражение?

Джон Сноу обнаружил, что горестно усмехается. Нет, он будет сражаться до последнего вздоха, он всегда это делал, и он всегда будет. Он не мог не восхищаться властью зеленовидцев над земными певцами. Даже когда последний из них был мертв, они свято следовали его словам.

«Можете ли вы рассказать мне больше об этой трехглазой вороне?» - неожиданно для себя спросил он.

«Когда-то его звали Бринден Риверс...»

«Кровавый Ворон?»

«Да, то же самое», - Лиф покачала головой, а Джон недоверчиво уставился на нее.

«Но как он мог прожить так долго? Ему было бы больше ста двадцати лет!»

«В человеческих годах - да», - согласилась она. «Но зеленовидцы всегда живут намного дольше, когда вступают в брак с чардревами».

Бринден Риверс передал ему Темную Сестру как одного бастарда Дома Таргариенов другому? Не то чтобы он жаловался.

Но его лицо нахмурилось, когда он посмотрел на позолоченного стража с красным рубином на поясе. Он был слишком кричащим, слишком бросался в глаза, но Джон не мог наверняка найти надежного кузнеца, чтобы тот поменял его для него, если только он не вернется в Литл-Холл, что потратит почти две недели. Он не боялся, что одичалые узнают или возжелают заполучить знаменитый меч, но, возможно, братья Ночного Дозора. Он больше не был управляющим лорда-командующего, просто пришелец из ниоткуда. И Джона, честно говоря, мало волновала связь с домом Таргариенов.

Давно прошли те времена, когда драконы были людьми величия, а мейстер Эймон был всего лишь угасающим эхом забытых времен. По его воспоминаниям, Дейенерис и некто, называющий себя Эйгоном, были слишком заняты борьбой друг с другом и с Тиреллами за то, кто будет занимать Железный Трон, игнорируя все его мольбы о помощи. Все его усилия поймать тварь были тщетны, так как ее быстро отвергли. Предположительно некромантия практиковалась в Вестеросе и раньше, и некоторые практикующие ее до сих пор существуют в дальних уголках Эссоса, так что движущийся труп был слабым доказательством чего-либо.

«Почему вытянутое лицо?» - с любопытством спросил Лиф. «Меч тебя оскорбляет?»

«Нет, только рукоять», - покачал он головой со вздохом. «Слишком бросается в глаза».

«Я могу изменить это, если хочешь», - предложила она.

Джон сдержал усмешку и с любопытством посмотрел на Лифа.

Она была искренна.

«Как? Ты и в кузнечном деле хорошо разбираешься?»

«Нет, но мы можем использовать настоящий язык , чтобы придавать форму дереву с помощью песни», - осторожно предложил Лиф.

«Я думал, ты не умеешь колдовать?»

«Это не магия, а сила самого истинного языка. Нам потребовалось бы семь человек, чтобы спеть вместе и пожертвовать несколькими каплями крови, чтобы расшевелить деревья».

Джон прищурился. Это все еще звучало как магия, но казалось очень полезным.

«Сделай это», - наконец согласился он. Он бы предпочел попробовать это, чем рискнуть показать клинок из валирийской стали кузнецу в Башне Теней.

********

Денис Маллистер был стар. Ему было около семидесяти, но он все еще был благодарен за то, что у него все зубы на месте и он мог двигаться. Его выбор посвятить свою жизнь Ночному Дозору после смерти отца был спонтанным, но он никогда не пожалеет об этом. Он не мог ничего унаследовать и мог стать только межевым рыцарем или мастером над оружием как пятый сын. После года бесцельных скитаний по турнирам королевства он решил попытать счастья с древним орденом на Стене. Сначала Денис колебался, но работа приносила удовлетворение, хотя и была суровой. С течением лет Башня Теней стала его домом, а Черные Братья - его семьей.

Однако в последнее время дела пошли хуже. Больше пропавших рейнджеров, чем когда-либо, больше дезертиров и даже меньше новобранцев, чем обычно.

Он посмотрел на трех северян перед собой, все вооруженные и закованные в броню до зубов. Это было самое странное трио, которое Денис Маллистер видел до сих пор, а он видел много странных вещей за свои семьдесят лет жизни.

Большой, неповоротливый мужчина, тело которого переполнено силой, носящий три шишки на белом и зеленом, символ Дома Лиддл. Высокий, но жилистый седой бородатый, не менее опасный, носящий ту же геральдику, но в обратных цветах.

Ублюдок.

И самым странным зрелищем был молодой человек, который был главным. Не только белая голова лютоволка украшала темно-серый сюрко, но и живой белоснежный юный лютоволк, достигавший талии мужчины, спокойно рысью бежал позади него, сопровождаемый четырьмя большими и свирепыми охотничьими гончими. Все они были подозрительно хорошо воспитаны, и если бы это было по ту сторону Стены, Денис сказал бы, что мужчина был варгом. Он выглядел скромным шести футов ростом и зеленым, как летняя трава, но когда Командующий Башни Теней присмотрелся, его глаза и осанка говорили иначе.

Его походка была полна уверенности, рожденной опытом, а не высокомерием. Его темно-серые глаза были острыми и тяжелыми; Денис Маллистер не мог не чувствовать, что он опасен.

Очень опасно.

Имея за плечами многолетний опыт, Командир Башни Теней доверял своей интуиции, которая спасала его шкуру не один десяток раз.

Но самым необычным был не опасный темный меч со странной, но замысловатой накладкой из железного дерева, которая каким-то образом переходила в стальную гарду, и не бледное навершие в форме головы лютоволка, которое, казалось, было искусно вырезано из чардрева, а его внешний вид.

Мальчик, нет, мужчина, был похож на вновь пришедшего лорда Рикарда Старка.

Те же темные волосы, то же длинное лицо и те же жесткие, стальные глаза напомнили Денису Маллистеру бывшего лорда Винтерфелла, хотя и гораздо более молодого и красивого, но не менее опасного. Несмотря на странный символ лютоволка, это мог быть только Джон Сноу, внук Рикарда.

«Я так понимаю, ты здесь не для того, чтобы присоединиться к Дозору?» - неохотно спросил он.

Денису крайне нужны были люди такого калибра, поскольку в наши дни мало кто из достойных людей вступал в ряды Черных братьев самостоятельно, и ему приходилось довольствоваться отбросами закона или зелеными мальчишками, заманенными вербовщиками ложными обещаниями.

«Нет, коммандер Маллистер», - сказал молодой человек и почтительно поклонился. «Я Джон Сноу, а это мои спутники, Дункан Лиддл», - человек, похожий на валун, вежливо кивнул, затем внук Рикарда указал на седобородого, «и его двоюродный дедушка Джарод Сноу. Мы ищем проход дальше на север».

«Какие у тебя дела за Стеной?» - проворчал Денис.

«Мы ищем меч Темная Сестра», - просто ответил Джон Сноу.

"Это глупость, - вздохнул он. - Многие следопыты искали знаменитый клинок после исчезновения Кровавого Ворона, но ни один из них не преуспел. Все отряды, отправленные Безумным Королем, вернулись с пустыми руками или вообще не вернулись. Вероятно, он погребен под снегом или забыт где-то в темной пещере".

«Я понимаю всю сложность ситуации, командир», - спокойно сказал внук Рикарда.

«Вы можете присоединиться к Дозору; как только вы станете рейнджерами, вы сможете свободно выходить за Стену», - снова попытался отговорить их Денис Маллистер.

«Боюсь, нам придется отказаться». Стальные глаза Джона Сноу не дрогнули ни на секунду. «Никто из нас не готов отречься от женщин или наших Домов».

Если бы это был кто-то другой, просящий пройти, он бы просто отослал его. Но Дом Старков поддерживал Стену восемь тысяч лет, а сами Лиддлы каждый год присылали припасы и часто присоединялись к ордену. И бастард или нет, молодой человек перед ним все равно считался достаточно ценным, чтобы воспитываться вместе со своими законнорожденными братьями и сестрами в древних залах Винтерфелла.

«Увы, я пытался», - с сожалением вздохнул Командир Башни Теней. «Я позволю вам пройти, но боюсь, что не смогу оказать вам никакой помощи, поскольку мы и так на мели. Вы будете предоставлены сами себе».

Джон Сноу кивнул, словно иного и не ожидал.