КРОВАВОЕ КРУЖЕВО

ЛИСА.
ГОД СПУСТЯ.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Я украдкой смотрю на часы, пока женщина, сидящая по другую сторону овального стола между нами, заполняет чек. Я не помню, чтобы когда-либо в своей жизни выписывала бумажный чек, но женщине, которая только что одобрила последний этап примерки ее платья, семьдесят, если не ошибаюсь, так что я этого ожидала. Она одна из клиенток, которых я привлекла с рождественской вечеринки в «Метрополитен-музее» в прошлом году, и я была более чем довольна работой с ней. Сегодня вечером мы завершили работу над новогодним платьем для нее, которое, как оказалось, является ее пятидесятой годовщиной свадьбы, и она была в восторге от него во всех отношениях.
Но, как и в прошлом году, мне нужно попасть на вечеринку сегодня вечером. И хотя она далеко не такая престижная, как гала-концерт Далии в прошлом году, я не хочу опаздывать и на этот раз.

Над моей дверью звонит колокольчик, и я вздрагиваю. Я думала, что закрыла дверь, Анджела моя последняя клиентка на сегодня, но, я должно быть, забыла или не до конца повернула замок. Замок начал заедать, а я была так занята, что все время забывала его починить.

— Извините, — говорю я ей, вставая. — Я сейчас вернусь. Кто-то только что зашел, а я уже должна быть закрыта на ночь.

— Не беспокойся, дорогая. Я подожду.

Маленькая комната в стиле гостиной, в которой мы сидели, находится недалеко от основного пространства моего магазина, которое не так уж и велико. Я вижу человека, мужчину, который вошел, и тут же останавливаюсь, хмурясь.
Он совсем не похож на тех клиентов, которые обычно заходят. На нем свободные черные брюки-карго, обтягивающая рубашка с длинными рукавами, поверх которой надет кожаный жилет узкого кроя, перчатки без пальцев и тяжелые армейские ботинки, под мышкой зажат мотоциклетный шлем. Когда он двигается, мне кажется, я вижу выпуклость на его спине, и мое сердцебиение немного ускоряется. Я не бегаю по тем кругам, где вижу людей с оружием, но у меня есть подозрение, что это именно оно.

— Привет, извините, но я не шью и не разрабатываю мужскую одежду, — говорю я как можно вежливее. — Если вы здесь, чтобы спросить о работе для кого-то другого, я могу дать вам свою визитку, но вам нужно будет вернуться через…

— Я здесь не для этого. — Его голос хриплый, как будто он курит, слишком старый для своего лица, которое, как я теперь вижу, выглядит как лицо мужчины в лучшем случае под тридцать. Моего возраста, но он ведет себя так, будто он намного старше, угрожающий наклон в его позе, заставляет меня нервничать.

— Тогда чем я могу вам помочь? Боюсь, я на самом деле закрыта, дверь должна была быть…

Он усмехается.
— Замки для меня ничего не значат, леди. Я здесь по делу.

— Я не уверена, что за дело…

— Деньги. — Мужчина подходит ближе, достаточно близко, чтобы я могла разглядеть его черты в тусклом свете, что пугает меня. Все мои внутренние сигналы тревоги срабатывают, и я не думаю, что такой мужчина хочет, чтобы я видела его лицо, если только он не собирается, чтобы я сделала именно так, как он просит.

— Я не держу здесь деньги. Не больше, чем случайные наличные. Неважно, чем вы мне угрожаете, это правда⁠...

— Я здесь не для того, чтобы угрожать вам. Я здесь, чтобы предложить вам защиту.

Я хмурюсь, еще больше сбитая с толку.
— Защиту от чего? Извините, я в середине… — Я начинаю говорить о делах с клиентом, но на самом деле я не хочу, чтобы этот мужчина знал, что в другой комнате кто-то есть, если я могу этого избежать. Я надеюсь всем своим существом, что ее слух достаточно плох, чтобы она не услышала этот разговор.
— Закрываюсь, — неуклюже заканчиваю я, и он ухмыляется мне.

— Это займет столько времени, сколько ты сможешь себе позволить, Лиса.

Тот факт, что он знает мое имя, заставляет меня содрогнуться.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду под «защитой», — говорю я ему, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно ровнее. — Мне нужно, чтобы вы ушли, или я вызову полицию. — Мой телефон в заднем кармане, и я кладу одну руку на бедро, медленно отводя пальцы назад, чтобы быстро нажать боковую кнопку, если понадобится.

— Ты не хочешь этого делать. Они не смогут тебе помочь, Лиса. Но мы можем.

— Мне не нужна помощь. — Это звучит немного увереннее, поскольку я действительно не понимаю, о чем говорит этот человек. — Я в порядке. И я опаздываю на мероприятие, поэтому мне нужно, чтобы вы…

— У тебя здесь хорошее место. — Он делает вид, что оглядывается, и у меня сжимается грудь. — К сожалению, это территория Мафии. Территория Чона. Они опасны, Лиса. Очень опасны. Жестокие, брутальные мужчины, особенно когда дело касается красивых молодых женщин, таких как ты. Тебе нужна защита от них. Так что ты платишь нам, и мы следим, чтобы они не мешали тебе.

Чон. Имя кажется знакомым, но я не могу вспомнить. Может, я слышала его в фильме? Может, это распространенная  фамилия.

— Я мало что знаю о Мафии, — говорю я мужчине передо мной, все еще пытаясь сохранить ровный голос. — Но у меня пока не было с ними никаких проблем. Не думаю, что это изменится. Спасибо за предложение, но…

— Ты не можешь быть уверена, что у тебя не будет с ними никаких проблем.

— У меня не было никаких проблем с тех пор, как у меня есть этот магазин. — Мой палец медленно отодвигается назад, прижимаясь к боковой стороне телефона. — Так что я ценю вашу заботу, но мне действительно нужно, чтобы вы ушли. Или...

— Ты вызовешь полицию. Я вижу, что ты делаешь прямо сейчас.
— Он кивает туда, где моя рука касается моего телефона. — Я не глупый, Лиса. И ты не хочешь наживать себе врагов. Не тогда, когда мы просто пытаемся тебе помочь.

— Кто вы вообще? — Резко говорю я так тихо, как только могу. В любую минуту Анджела выйдет и спросит меня, почему я так долго. И я хочу, чтобы этот человек ушел раньше нее.

— Вороны. — Он постукивает по небольшой заплатке на своем жилете, прямо над грудью. Я не заметила ее, но теперь вижу, что под золотой аркой летит вышитая ворона с вышитыми вокруг буквами. Я предполагаю, что это как-то связано с его положением в этой... банде, но мне все равно. Мне важно, чтобы он ушел из моего магазина. — Нам не нравится влияние Чона. И мы намерены что-то с этим сделать. Мы сделаем так, чтобы ты не попала под перекрестный огонь.

— А если я скажу «нет»?

Мужчина ухмыляется.
— Ну, полагаю, если ты не с нами, ты против нас. Тогда, полагаю, ты принимаешь сторону Мафии.

Гнев вспыхивает в моей груди.
— Я не принимаю ничью сторону, — огрызаюсь я на него. — Все это не имеет ко мне никакого отношения. Я даже не знаю, верю ли я вам. Банды, Мафии... это всего лишь бутик одежды, и я не хочу иметь ничего общего со всем этим. Так что уходите, пожалуйста. Или я вызову полицию. Единственная причина, по которой я этого еще не сделала, заключается в том, что я не хочу провести остаток вечера здесь, давая показания, вместо того, чтобы пить с друзьями на рождественской вечеринке. — Я прищуриваюсь, глядя на него. — И я не думаю, что вы хотите иметь дело с копами. Так что просто уходите. Я не собираюсь подвергаться вымогательству и не хочу быть частью... чего бы это ни было.

Он усмехается.
— Ты смелая. Мне это нравится. Держись, Лиса. Тебе это понадобится.

Я открываю рот, чтобы возразить, но он уже уходит, толкая дверь и впуская поток холодного воздуха, когда он идет к припаркованному у обочины мотоциклу, полностью черному спортбайку. Я вижу нашивку на спине его жилета, когда он идет - большую версию той, что на груди, на этот раз с окровавленным ножом, зажатым в клюве ворона.
Как только он уходит, я иду к двери, дергаю замок дрожащими пальцами. Анджела все еще не вышла, и когда я возвращаюсь в маленькую комнату для консультаций, она чопорно сидит на диване, ее заполненный чек лежит на овальном столе.

— Все в порядке, дорогая? Мне показалось, что я слышала какой-то разговор.

— Все нормально, — лгу я, благодарная за то, что ее слуховые аппараты явно недостаточно хороши, чтобы уловить разговор между мной и Вороном. — Просто кто-то зашел не в тот магазин.

Я заканчиваю с Анджелой, беру чек и записываю последние ее заметки для последних изменений в ее платье, а затем провожаю ее до двери. Я провожаю ее до водителя, который ждет ее у обочины, я больше, чем немного волнуюсь, что она упадет на ледяной тротуар, а затем обнимаю себя от холодного ветра, немного нервно оглядываясь, прежде чем вернуться в магазин, чтобы закончить закрытие.
Часть меня знает, что я все равно должна была вызвать полицию и написать заявление. Если этот человек или любой другой член его банды вернется, это поможет. Это установит модель поведения или что-то в этом роде. Но я не лгала, когда сказала, что не хочу тратить свой вечер на дачу показаний полиции.
Мне есть куда пойти. Моя вечеринка, со всеми моими друзьями, музыкой и смехом. Такая вечеринка, которая в это время года кажется более счастливой и праздничной, чем в любое другое. Я не хочу пропустить ее, ожидая в своем пустом магазине, пока пара офицеров полиции Нью-Йорка в конце концов не придут, чтобы забрать отчет.
Если я увижу кого-нибудь в черном жилете или на черном спортбайке, шатающегося поблизости, я позвоню, говорю я себе, пряча чек Анджелы в сумочке и еще раз оглядывая магазин, прежде чем забрать ключи и убедиться, что на этот раз замок надежно заперт.

Может, это просто какой-то панк решил пошутить, думаю я, направляясь обратно в свою крошечную квартиру-студию.
До нее пять кварталов, и холодно, но меня это не волнует. Свет городских огней поднимает мне настроение, помогая мне избавиться от затянувшегося чувства беспокойства, оставшегося после визита Ворона. Чем дальше я отхожу от магазина и этого неприятного момента, тем более нереальным он кажется, исчезая, пока я не убеждаюсь, что это не было таким уж большим делом, как казалось в тот момент. Определенно, какой-то панк, который решил напугать владельцев местного бизнеса. Может быть, провернуть аферу. Я была права, что стояла на своем, я уверена, и если я снова увижу какой-либо намек на него, я определенно вызову полицию.
С этими мыслями я направляюсь в свою крошечную квартиру-студию. Я слышу, как моя собака Баттонс лает, еще до того, как открываю дверь, и не успеваю войти, как ко мне обращается пятьдесят фунтов энергичного белого пуха.

— Эй, малышка, — напеваю я, проводя руками по ее пушистой шерсти, когда бросаю сумку в прихожей и хватаю ее шлейку. Пуговка совсем не маленькая, зефирка трехлетнего самоеда, но я называла ее так с тех пор, как она была щенком, который помещался у меня на руках, и это прижилось. — Пойдем гулять, а потом у меня вечеринка. Я принесла тебе кое-что, чтобы занять тебя, не волнуйся.

Час спустя я выгуливаю Пуговку и кормлю, и она с удовольствием жует головоломку в форме рождественской елки, наполненную лакомствами. Я в своем праздничном наряде - вязаный свитер цвета лесной травы с рукавами «летучая мышь» и облегающая черная кожаная юбка с асимметричной кожаной оборкой по подолу, а также шаль с бахромой и вышивкой, мои волосы взъерошены в кучу кудрей. Я надеваю свои черные бархатные сапоги по колено, игнорируя то, как они ужасны для погоды, и пока я это делаю, в моей голове всплывает смутное воспоминание.
Ты чуть не упала.
Я почти забыла о красивом  мужчине, который спас меня от падения на ледяном тротуаре прошлым Рождеством на вечеринке в «Метрополитен». Я не могу вспомнить его имя, оно где-то на задворках моей памяти, но я помню, как его рука обнимала меня, и отчетливый запах можжевельника и леса в его одеколоне. Я до сих пор не думаю, что когда-либо чувствовала что-то лучше от мужчины.

Может, Далия была права, с сожалением думаю я, садясь в такси, чтобы отправиться к ней на квартиру, где проходит вечеринка. Может, мне стоило поехать с ним домой в тот вечер. Все бы закончилось так же, как всегда, он бы мне больше не позвонил, но, может, это было бы не самое худшее. За последний год у меня было несколько свиданий, ни одно из которых не было удачным, и ни одно из них не закончилось чем-то большим, чем поцелуем на ночь. Мой «период засухи», как его назвала Далия, - это настоящая пустыня, и я начала задумываться, встречу ли я когда-нибудь кого-то, с кем захочу пойти на второе свидание, не говоря уже о том, чтобы страстно упасть в постель.
Я даже толком не помню, каково это. Не уверена, что у меня когда-либо было что-то подобное. Достаточно приличный секс, да, но страсть? Химия, искры, чувство потребности в ком-то, как в еде, воде или воздухе?
Я определенно не знаю, каково это.