Shadow Soldier

День выдался богатым на события. Кому-то он оставил приятный осадок, кому-то - ужасный. Стив, отужинав со всеми, вернулся к себе в комнату. Ему не хотелось слушать планы Сэма на Баки, как Тони переоформляет заказ у флориста, как Наташа и Ванда разговаривают с Клинтом о трудностях и плюсах семейной жизни.

Старк женится. Услышь эту новость лет десять назад - никто бы не поверил и воспринял бы как шутку. Много девичьих сердец разбилось после официального объявления о помолвке. Просто Тони повзрослел и стал смотреть на вещи другими глазами. Вступить в брак - дело ответственное. До сих пор многие не могут вообразить, как заядлый тусовщик, который кидался деньгами, решился на свадьбу. Нет, Роджерс счастлив за друга, что тот наконец сделал шаг вперед к общему с Пеппер будущему. Они замечательная пара, дополняющая друг друга, хоть и с разными вкусами.

Стив тихо скрылся от всех, чтобы не портить им настроение своими внутренними компаниями. Возможно тонкие нотки зависти и поселились в его сердце, но не такие, способные отменить свадьбу, ибо Капитан Америка не имеет любимой девушки. Он успокаивал себя тем, что с его профессией это фактически невозможно. Первым делом всех врагов станет расправа над теми, кого любит герой, к кому привязался всей душой. Боль утраты заседает глубоко внутри и не хочет убираться, медленно убивая, как паразит. Лучше самому умереть от руки злодея, чем видеть мучения любимого человека, свет глаз которого потухает и на лице застывает ни то радость, ни то грусть. Но иногда Стив мечтает услышать веселый смех, полный жизни и беззаботности, обнять хрупкий девичий стан, по которому успел соскучиться из-за долгих миссий, почувствовать себя нужным не как Капитан Америка, а как Стивен Роджерс, обычный парень из Бруклина. Была одна, сумевшая разглядеть мальчишку с великой мечтой, поплатившегося за нее. И вроде счастье ходит совсем рядом, а Стив просто боится открыть для него дверь.

Присев на кровать, Капитан долго смотрел в пустоту, улавливая смех снизу. Кажется, там веселье в самом разгаре, а Стив почему-то вспомнил о работе. Повернув голову к тумбочке с фотографиями в рамках, он включил настенную лампу и взял маленькую стопку детских записок. Листочки, которые нашли в бункере, успели высохнуть и разбухнуть. При перелистывании они звонко шуршали. Края надорваны или покрыты черной плесенью. Роджерс насчитал штук двенадцать полностью исписанных половинок тетрадной бумаги в клеточку.

Не долго думая, Стив принялся их читать. Пришлось приложить усилия, чтобы разобрать корявый почерк, чуть смазанный и выцветший. Один ребенок писал слова неправильно, путая их с другими, созвучными. Другой же - без единой ошибки. Увы, но имена не были упомянуты. Это помогло бы понять: кто сумел делиться своими переживаниями и потрясениями, сидя в одиночку в закрытой камере. Стив предположил, что кто-то из них долгое время проживал в девятнадцатой комнате, где царил хаос.

- Здесь так страшно. Эти люди относятся к нам очень жестоко. Они нас никогда не выпустят?

- Хотел бы я знать.

- Ты не скучаешь по солнцу? По его теплым лучам? Я уже забыла, как оно выглядит.

- Скучаю. Мне не хватает родителей. Всегда по воскресеньям мы устраивали походы в кино, а сейчас я сбился со счета. Не могу точно назвать месяц и день недели.

- Совсем недавно был февраль. Возможно... Я сама не могу точно сказать. Сидим здесь, изолированные от общества. Учимся лишь друг друга бить, как будто нас к чему-то очень важному готовят.

-Только сейчас дошло? Тут определенно не лагерь для скаутов.

- Почему не было света так долго? Будто про нас забыли и оставили под землей.

- К тебе никто не ломился? Не заходил внутрь?

- Нет, а это как-то связано с отключением?

- До того, как тебя привезли, был один случай. На два дня, тогда я еще ориентировался во времени благодаря девочки из семьдесят девятой, они оставили бункер без света. Я до сих пор слышу, как кричат из соседних камер, чтобы их покормили и выпустили, а надзиратели орали: «Вы не выполнили норму. Отныне вас ждет наказание». Тогда уже ночь была. Усталость напала дикая, хоть и мы просидели в камерах, не выходя на тренировки, но сна не было ни в одном глазу, как меня сюда привезли. Ничего нельзя рассмотреть вокруг, словно на голову мешок надели. Но, услышав странные шорохи в коридоре, я на ощупь прокрался к двери и посмотрел в окошко. Клянусь, в кромешной тьме я разглядел чей-то силуэт и блеск, отражающейся в глазах или специальных очках, которые мы иногда надеваем на тренировках. Я так испугался, потому что этот человек смотрел на меня, и поспешил к кровати. Скрипнула соседняя дверь - и раздались вопли и шум драки. Я спрятался под койкой и ждал, когда придут за мной. Все обошлось. Утром дали свет и мы узнали, что девчонку из восьмидесятой отвели на чистку. Больше мы ее не видели. Номер с камеры сняли и бросили в коробку, где валялось еще четыре. Бедные ребята. Они не заслужили такой участи... Зато мы узнали о ночных проверках, которые испытывают нашу реакцию и возможность ориентироваться в темноте. Сон стал для нас мифом. Теперь сидим и ждем...

Переписка на этом заканчивается, но начинается новая. Перерыв между записями большой: почерки изменились, да и более грамотно написаны предложения второго собеседника. По выражениям было видно, что детки подросли.

- Как ты? Лишь тебя увели на осмотр, эта сволочь накинулась на меня, но я не растерялась и сломала ему челюсть, ударив с ноги. Правда, потом еще четверо меня окружили и втянули в драку. Старший наблюдал за нами и ничего не предпринимал, словно ждал чего-то... Но это опустим. Сейчас важно твое состояние.

- Со мной все в порядке. Всего лишь небольшой вывих... Стой, ты вмазала парню из тридцать пятой? Как у тебя на это смелости хватило?! Ты ведь понимаешь, что здесь настоящая битва за жизнь, он тебя в два счета вырубил бы!

- Хей, со мной все отлично. Он не успел мне навредить. Однако я чуть не пала в схватке с этими чудилами. Такое ощущение, что они напрочь забыли о человечности и готовы убивать всех подряд.

- А ты? У тебя не возникло подобное желание?

- Возникло... Мне... Мне страшно... Я теряю над собой контроль. Будто кто-то берет на себя управление и совершает омерзительные поступки. А потом, когда я просыпаюсь и осознаю весь масштаб случившегося, мечтаю лишь об одном - покончить с этой жизнью. Ведь на моих руках кровь, а не у того, кто отдал приказ... Ты помнишь: нас отправляли на пробное задание. Городской праздник. Все веселились, радовались торжеству, наслаждались теплым летним днем... Господи, скольких я...

- В этом нет твоей вины. Всем нам вбили зомбирующий код в голову. Бедняги из пятой и первой не выдержали... Порой хочется последовать примеру. Черт, мы у них на крючке. Попробуем убежать - перебьем друг друга по одной лишь команде, данной сверху...

На месте дальнейшей переписки образовалось огромное чернильное пятно, к тому же бумажка оказалась последней. Стиву хватило прочитанных листов, чтобы сформировать у себя образы собеседников и их жизнь в засекреченной базе ГИДРЫ. Он положил кусочек трагичной истории обратно на тумбочку и, выключив свет, улегся на подушку поудобнее. Внизу все еще весело болтали, забыв о задании, которое не давало покоя Роджерсу. Сложив руки в замок, Капитан смотрел в потолок и мысленно расставлял всю полученную информацию по полочкам.

Собеседники - девушка и парень - делились своими событиями и переживаниями. По крайней мере Роджерс заметил это в словах парня, который волновался за свою подругу по несчастью. Стив убедился, что в камере девятнадцать точно жила девушка и у нее имелись проблемы с правописанием. Сколько же ей тогда было лет? Вряд ли брали детей, не достигших десятилетнего возраста. Дошкольники только могли бы только ныть и проситься к маме. А здесь почти сформированные личности, стойко терпящие над ними давление.

«Ходить ночью и устраивать проверки на реакцию? Да еще и к ребенку, которого забрали из семьи и воспитывают убийцей? Это настоящая дикость! Здоровому человеку такое и в голову не придет», - у Роджерса не хватало эмоций выразить свою злость и неприязнь. За спиной ГИДРЫ насчитывалось множество программ, одна превосходила другую. Но даже такой жестокости по отношению к маленьким человечкам, которые являются цветами нашей жизни и будущим планеты, Стив не ожидал. Взрослые не справляются, так решили над детьми поэкспериментировать? В последнее время новое поколение начинает быстрее взрослеть, может это ко всему и привело. Старк правильно сказал: сейчас не удивишь ребенком, который по улице с оружием пройдется.

Больно кольнуло, когда Стив вспомнил о коде, контролирующем бедных узников. Дети, не познавшие всей прелести детства, становятся пленниками своего разума. Здесь нельзя сравнивать Баки с обычным подростком, пытавшимся выжить.

Почему-то Стиву хотелось верить, что девушка убежала. Да, он понимает, что за ней числится определённое количество смертей (и это явно были не только участники проекта) и то не являлось ее виной, но она просто заслуживала глотнуть свободы, быть счастливой. Как и ее друг. Оба сохранили трезвость ума, хоть и совершали поступки, о которых говорить страшно.

Промелькнула мысль о коробке, которая исчезла, как и личное дело, о фотографии с изуродованным лицом. Значит ли это, что ей удалось спастись и начать новую жизнь, при этом находясь в серьезной опасности? Вдруг она имела важную информацию и успела рассказать ее кому-нибудь важному, а теперь должна расплатиться своей жизнью. Если и так, то ее срочно нужно найти и защитить? Но как? Никто даже не знает, кто скрывается под номером «девятнадцать». Вся информация мастерски сокрыта. Никаких намеков, разве что на пол.

Способ избавления слабого звена напряг Капитана. Что еще за «чистка»? Каким образом она работает? Или все же не стоит размышлять о различных видах казни, касающихся детей, да и о работе в целом перед сном? Стив согласился с этой идеей и пошел в душ, закинув пижамные штаны на плечо. Мстители уже расходились по комнатам, уставшие, навеселе.

День был трудным. Вся его грязь смылась приятной летней водой, стоило Капитану оказаться в кабинке душа. Мысли очищались, как и тело. Он долго стоял под струей воды и словно выпал из этого мира. Вокруг все остановилось, перед глазами маленькая девочка со сжатыми кулачками и серьезным лицом. Она старается отбиться, но все ее попытки тщетны. Вырываясь из крепкой хватки взрослого агента, она кричала, догадываясь о дальнейшей судьбе.

- Стив! - голос Тони в коридоре вернул Капитана в нашу реальность. - Ты не один.

Вытерев себя насухо полотенцем, Стив надел белье и штаны и взглянул в запотевшее зеркало. В нем отражалось слегка искаженное лицо Капитана, блондинистые волосы которого стояли ёжиком и переливались золотом на свету. Стив выглядел печальным и уставшим. Жизнь хорошенько потрепала, мир добавил своих трудностей, которые взвалились на мощные плечи героя. Жертвуя своим временем и интересами, Стив полностью отдал себя службе народу, тратя силы и нервы. Он никогда не жалуется, его все устраивает. А чего хочет душа? Вряд ли кровопролитной битвы с роботами. Даже герою мирового уровня нужна любовь. Нет, не народа, которая может так же потухнуть, как и загорелась. Обычная.

Говорят, что любовь дает нам вторую жизнь. Она словно долгожданная весна, чье тепло помогло нам оттаять поле долгой холодной зимы. Стив это чувствовал много лет назад, но сейчас в нем живет осень, грустная, мрачная. После смерти Пегги он опять потерялся, сбился с пути, осознал, что многое не сумел сделать и сказать. Странно звучит, но даже Капитан Америка боится. Боится привязаться, отдать кусочек себя другому человеку и потерять все, оставшись с дырой в груди. Сентиментально, знаю, но в наше время не все мужчины умеют по-настоящему любить и ценить качества в людях, которые многие недооценивают и откидывают на задний план.

Почистил зубы, Стив вышел из душной ванной в прохладный коридор и наткнулся на Тони. Старк мгновенно просканировал Роджерса и со скрытым волнением в голосе спросил:

- Ты какой-то бледный. С тобой все хорошо?

Стив опустил голову и улыбнулся уголком губ.

- Все в порядке. Просто устал.

- Знаешь, сколько бы ты ни пытался врать, у тебя это не получается, - Старк глубоко вздохнул, блондин лишь пожал плечами. У Железного Человека тоже в голове не укладывалось, что детей держали в месте, куда обычно ходят смельчаки, желающие получить адреналин, услышав от сумасшедшего старика историю о привидениях, обитающих глубоко под землёй, которым не покоя. Но Стив явно переживал больше всех. Хлопнув Капитана по плечу, чтобы хоть как-то его ободрить, Тони зашагал вместе с Роджерсом в сторону комнаты Кэп. - Надеюсь, ты не будешь стоять с таким лицом всю свадебную церемонию, потому что я не планировал похороны.

Стив усмехнулся. Да, Тони прав. Нужно хоть раз не забивать себе голову работой.

- Тебе нужно расслабиться, оторваться по полной, размять свои приближающиеся к сотне кости. Даже Тор снизойдет к нам с небес. Если ты думал, что просидишь весь вечер воскресенья в поисках информации о фанатиках Барнса, то ты ошибаешься, - Старк ткнул пальцем в грудь Стива, который качал головой.

- У меня есть выбор? - Капитан вопросительно поднял бровь.

- Нет, - улыбнувшись до самых ушей, Тони остановился у двери. - Кто же нас всех завезет обратно на базу?

- Как же вы без меня, - пропел Стив. - Доброй ночи, Тони.

- Доброй, Кэп, - Старк направился к себе. Лишь Стив зашёл в комнату, как из коридора донеслось: - Ложись спать и не думай об этом.

Тони неожиданно остановился и сделать задумчивый вид.

- Что-то я должен был ему сказать... Ай, вспомню - расскажу.

Аккуратно повесив одежду на стул, Роджерс забрался под одеяло и, прежде чем заснуть, попытался найти другую тему для размышления. Победила мысль о мальчишнике, о котором Тони просто мечтал. Он был готов создать настоящую машину времени, чтобы сразу перенестись в воскресенье и не терпеть медленно тянущуюся субботу. К тому же у Тони предстояла ещё более тяжкая задача. Выбрать оформление банкетного зала вместе с Пеппер. До свадьбы какой-то бедный месяц, а ничего не готово. Почему мальчишник так рано? Да наверное потому, что Поттс не желала видеть уставшего после бурной ночки жениха у алтаря. Пф, не он один засыпал бы, это точно.

Глаза под тяжестью век закрылись. Мстители очутились в царстве Морфея. Можно расслышать, как на улице поют сверчки. Черная небо усыпано блестящими маленькими точками, выстроившимися в созвездия. Между деревьев гуляет ветерок и создаёт приятный шум. Не слышно машин, людской брани. Тихая ночь окутала Нью-Йорк.

Стив видит поле боя сорок третьего года... Как и у каждого человека, пережившего войну, всплывают картинки из памяти, не дающие покоя.

***

Утро наступило незаметно, впрочем, день так же и прошел.

Тони и Пеппер сидели в гостиной, окружённые кучей каталогов. Что нравилось будущей миссис Старк, то никак не впечатляло самого Старка. Они шли друг другу на уступки, но часто приходилось советоваться с попавшимися под руку Мстителями.

- Розы или лилии? - сощурившись, Тони ждал ответа.

Баки, загруженный бельем и одеждой по самое не хочу, ошарашенно переглянулся с Сэмом, довольным своей победой и грядущей стиркой.

- Розы, - буркнул через кучу грязных тряпок Барнс.

- Лилии, - твердо заявил Уильямс.

- С выбором Джеймса я соглашусь, а ты? - заглянув в глаза любимой, Тони погладил бородку.

Пеппер закатила глаза и подняла руки в знак поражения. Она поняла, что здесь не мнение никто учитывать не собирается. Хватило часовой лекции «Почему должны быть красные туфли на свадьбу».

Баки победно засмеялся, но Сэм мигом напомнил, кто кому проиграл в забеге, и закомандовал идти вручную стирать бельишко. Барнс просто проклинал этот день.

Следующие угодили в засаду Наташа со Стивом, обсуждающие найденную папку с личными делами. Можно сразу догадаться, что толком поработать им не удалось. Зато Капитан успел рассказать о содержании старых записок, которое немного обескуражило Черную Вдову. Как и Стиву, ей захотелось позабыть поскорее об услышанном и присела с ослепительной улыбкой возле невесты, чье лицо искажало недовольство.

Пеппер искала поддержку у Романофф, Старк - у Роджерса. Они находились по обе стороны и выслушивали идеи. Стив абстрагировался от мира вновь. Ему не было интересно слушать о стиле оформления зала, развлекательной программе, меню, списке гостей. Половину из того, что говорили, он пропускал мимо ушей, кивая каждый раз, когда улавливал голос Тони, адресованный к нему. Опять работа в голове. Опять разнообразные теории. Только проснулся - сразу начал думать, не обращая на окружающий мир внимания.

- Как тебе вариант, Кэп? - сквозь туман, донёсся вопрос Тони, который показывал яркую страницу в каталоге.

- Что? - Роджерс часто заморгал, фокусируя взгляд. Пускай Стив не разбирался во всех этих свадебных штучках, но, увидев украшенный зимний сад, порекомендовал данное место для проведения банкета.

Затем у Пеппер с Тони заиграла фантазия. Они все сыпали и сыпали идеями не останавливаясь. Даже момент с туфлями был забыт, а может Поттс решилась придать своему образу маленькую изюминку. Как сказал Баки: « Туфли ещё не сумасшедшая идея, а вот выйти замуж за Тони - это да. Так что, тут все взаимосвязано».

Тони, переполненный эмоциями, встал с дивана. Он словно стоял в том самом месте и показывал, где что должно находится. Заметивший данные жесты, Клинт решил не проходить мимо. Он просто развернул парившего в своих фантазиях Старка к себе, приложил ладонь к его груди и задумчиво уставился вдаль. Тони широко распахнул карие глаза и пораженной на него смотрел. Наташа усмехнулась.

- Слышал, что вам помощь нужна, - не выходя из образа, сказал Бартон. - Предлагаю вам создать ледяную скульптуру по данному шаблону. Все будут в восторге. Нужно лишь местами поменять тебя и Пеппер. Ты сможешь сделать взгляд актера драмы.

- Уйди, Клинт, - шикнул Тони, и Соколиный Глаз как ни в чем не бывало удалился.

- Мне понравилось, - улыбалась Поттс.

Старк фыркнул и сел обратно.
***

Воскресенье. Вечер. Бруклинский мост зажег свои огни. Нью-Йорк начинает свою ночную жизнь, как и свои приключения веселая компания, отправляющаяся в один из крутых клубов города. Тони, Стив, Баки, Клинт, Сэм и, конечно же, Тор, прибывший рано утром, дабы узреть, как простой люд отмечает последние дни холостяцкой жизни, под шумную музыку из лимузина вливали в себя пятый стакан виски. Внутри трудно было находиться от духоты и гомона, но Мстителям так было весело, что они этого просто не замечали. Стив с Тором, хранившие трезвость ума, держали за ноги чуть покрасневшего Старка, который вылез из окна и интенсивно махал руками мимо проезжающим машинам, крича что-то невразумительное. Один из водителей посигналил, поздравив с грядущим весельем, второй показал непристойный жест, от чего Старк показ тому язык, третий (за рулём сидела дама) чуть не устроил аварию. А вы сами представьте: едешь себе спокойно домой, слушаешь новости по радио, а мимо проносится лимузин, из которого громко играет музыка, счастливые возгласы заставляют позавидовать и из открытого окна (не люка, как обычно делают люди) чуть ли не висит над дорогой половина Тони Старка, который действительно брал от этого вечера все.

Бартон сидел где-то с краю и, подпевая песне, пытался танцевать сидя. Это больше было похоже на танец бабули, вспомнившей о былой молодости. Отдавшись своим эмоциям, Сэм обнял застывшего Барнса, находящегося между двумя нетрезвыми птицами, и, пытаясь перекричать музыку, признавался, как уважает Зимнего Солдата, восхищался, какой же Джеймс крутой мужик и герой. Пуская слезы, Уилсон извиняется за свое поведение и отменяет свой выигрыш, тем самым освобождая проигравшего от обязанности.

- Все ведь случайно получилось, - заикаясь, кричал Сокол, активно жестикулируют, но не прерывая объятий, от чего Джеймсу было неудобно. - Никто же не предвидит свое будущее. Ты должен был победить, а я стирать. Давай всё это забудем, брат.

Баки слушал, сохраняя невозмутимое лицо, но внутри просто разрывался от смеха. Ему не хватало в тот момент камеры, чтобы запечатлеть один из ярких эпизодов этого вечера. Иногда полезно быть трезвым среди пьющей компании: запоминаешь все грехи, а потом припоминаешь их на собрании, когда кто-то начинает читать нотации.

Подъехав к роскошной высотке, Мстители прошли фейсконтроль, а если быть точным, то Тони просто похлопал громилу в дорогущем костюме по плечу, назвал того по имени и объяснился, что с друзьями собирается чутка потанцевать. Толпа, стоящая в очереди больше часа, недовольно показывала пальцем и скандалила. Зайдя в лифт, компания притихла, тишину нарушала милая музыка на заднем плане. Все смотрели то на пол, то на потолок. Не хватает какого-нибудь казуса, от которого герои бы дружно засмеялись.

Лифт резко останавливается, и открываться двери. Танцующие посетители, чуть-чуть подвыпившие, уставились на вышедшую компанию, во главе которой стоял Тони и пристально всех рассматривал. Секунда, две...

- Да начнется веселье!

Сотня голосов восторженно завизжала, и Тони почувствовал себя королем сегодняшнего вечера.

***

Стив медленно открывает глаза и закрывает их рукой: от яркого света заболела голова. Вроде бы его организм запрограммирован так, что алкоголь не позволяет одурманить разум. Но, кажется, фирменному коктейлю Тони на это плевать. Постаравшись подняться с дивана (Стив лежал в гостиной их базы!) и осмотрелся, держась за голову: Старк храпел рядом с кофейным столиком в мокрой рубашке, обнимая подушку; Клинт уснул за барной стойкой, держа в руке стакан с недопитым виски; Сэм и Баки, прислонившись спинами к креслу, сидели на полу и, склонив головы друг к другу, сладко спали; Тор умудрился разместиться рядом с Кэпом, во сне пуская слюни и бормоча о его величии.

На полу был полный бардак, состоящий из мокрых вещей, подушек и бутылок. Как Мстители добрались сюда, одному лишь Богу известно. Если даже Тор со Стивом отключились от алкопати, то сколько же выпили остальные? Судя по валявшимся бутылкам, много.

Придя хоть как-то в себя, Стив взял на себя смелость дойти до ванной, пройдя полосу препятствий. Стоило ему перешагнуть (носки тоже мокрые!) через пьяное тельце Старка, как рука того вцепилась в ногу Капитана. Тони говорил что-то в подушку, из-за чего нельзя было разобрать речь. Найдя в себе силы, Железный Человек слегка повернул голову, чтобы ничего не мешало ему, и сказал, запинаясь, растягивая некоторые гласные:

- Забыл тебе сказать... Ты должен придти в школу к Питеру... И... И рассказать о Второй мировой... У него урок в двенадцать начинается... Спасай Паучка... А теперь спатки, - Старк отключился, как пощелчку.

Стив удивлённо поднял брови. Что? Какая школа? Зачем спасать Питера? Про что надо рассказать? Роджерс автоматически посмотрел на настенные часы, где стрелки показывали «11:30».

- Вовремя, Тони, - перескакивая мусор, ещё не отошедший от ночи Стив побежал собираться.