ДОЧЬ ВОЖАКА

Той ночью кошмар вернулся, терзая сознание: кто-то, с дыханием загнанного зверя, набросился и растерзал двух юных дев возле реки. А наутро, когда первые лучи рассвета позолотили трепетную листву старого дуба за окном моей комнаты, пришла страшная весть: у водопада нашли изувеченные тела. Лиам говорил, их растерзали, внутренности выпотрошены и, судя по всему, съедены.

Неужели это Джейд, пленница тьмы? Этот вопрос сверлил мой мозг. Но никто из многочисленной родни не думал о защите девочки – все были поглощены паникой, попытками скрыть случившееся от жителей по ту сторону реки и судорожным расследованием. Кто-то вновь напал. И не просто напал, а зверски убил невинных девчонок.

В сердце зародилось жгучее желание – обрести силу, чтобы защитить дочь. И если в этих чудовищных деяниях виновна она, я должна вырвать её из лап тьмы, спасти от волчьего правосудия.

Желая защитить любимых, мы часто совершаем безумства. Бросаемся в омут с головой, не задумываясь о последствиях, о том, сможем ли исправить содеянное. Так поступила и я – взрослая женщина, волею случая вновь обретшая облик двадцатидвухлетней девушки, но с тяжким грузом прожитых лет.

Вначале я лишь стремилась постичь тайны силы Джейд, мечтала овладеть колдовством. Ведь все, кто хоть раз соприкасался с магией, знали: даже не обладая даром от рождения, его можно развить в себе. Достаточно лишь концентрации и неустанного труда. Моим проводником в этот мир стал Дилан. Он же – моим учителем.

Не в силах совладать со страхом за Джейд, я ступила в бурный поток колдовства и все глубже погружалась в него, ведомая самим Диланом Шарком, признанным светилом медицины Южной Калифорнии.

Мы постигали азы заклинаний, варили причудливые зелья, собирали травы, запоминая их диковинные названия, пока родственники занимались делом о нападениях. И я училась с невероятной жаждой, словно во мне пробуждалось нечто новое, живое, отдельное от меня самой.

Никогда прежде я не интересовалась ведьмами, не стремилась постичь их искусство, считая его бесполезным и опасным. Но приближение праздника, когда Джейд могла обрести немыслимую силу, заставило меня позабыть о страхе и впервые копнуть глубже.

Дилан, сколь бы долго он ни жил на этой земле, не мог поведать мне всего о наших предках. Его знания основывались на древних письменах, подлинность которых вызывала сомнения. Я не желала слепо верить каждому слову. И тогда доктор поведал мне об одном способе.

Существовало запретное заклинание призыва духа предков, но сам он никогда не прибегал к нему, считая эту затею слишком рискованной.

Вскоре от трав мы перешли к изучению древнего ведьминского языка, которым были исписаны сотни пыльных фолиантов. И тогда я впервые почувствовала, что во мне таятся неведомые силы.

Однажды Дилан, сидя в гостиной, где мы обсуждали план дальнейшего обучения, протянул мне свиток. Развернув его, я без труда прочла текст и даже поняла его смысл.

Пораженный Дилан замер в кресле и долго смотрел на меня, словно увидел призрак из прошлого.

— Что? — усмехнулась я, отчасти гордясь собой, отчасти начиная бояться.
Взгляд Дилана говорил о чем-то плохом. О страхе.

— Ты только что прочла мёртвый язык, которым больше никто не владел, кроме ведьм. И более того, кажется, даже поняла смысл текста.

— Я знаю. Это удивительно, не правда ли? — нервно усмехнувшись, поправила на себе летний светлый сарафан, одолженный у Савы, — с тех пор, как Джейдан забрал мои ключи, а Джейсон остановился в доме родителей и каждый день стал куда-то отлучаться, я потеряла возможность ездить в наш дом и переодеваться. Приходилось довольствоваться обносками сестры Блэк.

— Это не просто удивительно, Майя. Но и слегка пугающе.

Тем же вечером вернувшись в дом Джона я не стала рассказывать хоть кому-то о нашем с Диланом открытии. Я решила, что не стоит беспокоить семью. Тем более, не зная причин.
Я всего лишь смогла прочесть пару предложений на каком-то там древнем языке. Это ведь не катастрофа вселенского масштаба?

Не желая волновать никого я скрыла эту новость. О чем попросила и Дилана тоже.
Он вообще, был нашим самым главным хранителем тайн. Ведь когда-то давно, именно Дилан помог нам скрыть метку волка на мне.
Ее заметил Джейсон. После той ночи, когда отдалась его брату. А когда тот погиб и мой ребёнок мог остаться незаконнорождённым, мы оба решили, что будет лучше скрыть ужасную правду.
Почти двадцать лет Дилан оберегал нас, обновляя защиту сокрытия укуса. Хотя, так нельзя было делать. Это напрочь нарушало любое правило племени.

Во время ужина, на котором присутствовали все, в том числе и братья, Джон объявил о проблемах в нью-йоркской фирме. Куда следовало снова поехать кому-то из братьев.
Так делали раз в несколько лет, на сколько помню. Кто-то из братьев уезжал на полгода, для того чтобы проверить подчинённых и сотрудников, и заодно провести время среди людей и других волков.
Бизнес Блэк был создан из крох благодаря деду Джейсона. А затем, когда правление перешло к Джону, из одной крохотной конторки, дело разрослось до крупной фирмы. Благодаря которой, племя до сих пор живет без нужды.

Братья руководили всем на расстоянии, изредка приезжая на проверки. Этим и занялся Лиам, когда впервые полетел в Англию. Где впоследствии сошелся с одной девушкой и решил обосноваться в северных районах.
Но затем, он встретил мою сестру, Лиам вернулся в Америку и продолжил управление по старинке, - на расстоянии. А проверки стали совершать не чаще одного раза в год.

— Полагаю, Дэниел пока не сможет помогать нам в этом деле, — мужчина покосился на воскресшего сына, излучая флюидами недовольства. И кажется, я знаю, чем был недоволен отец, — прежний Джейдан, нарушавший приличия и спавший со всеми женщинами в округе, вернулся. — Он... слишком занят восстановлением памяти. Конор должен оставаться здесь и расследовать гибель той, первой девочки.

Все мы понимали, Лиаму и Маришке снова пора собираться в путь. Они привыкли к этому. Раз в несколько лет они переезжали в Нью-Йорк и жили там недолго. Несколько раз туда ездил Джейсон. Но оставался всего месяц или два.
Я посмотрела на сестру внимательней, когда заметила, как та поменялась в лице, приняв обеспокоено задумчивый вид.
Она несколько раз пыталась привлечь внимание супруга, а когда добилась этого, что-то прошептала ему.
Лиам заговорил неожиданно:
         
— Отец, Джейдан только вернулся. Скоро день рождения Самайры. А мы с моей женой... начали попытки завести детей. Неужели с этим никак нельзя повременить?

Посвящение семьи в столь интимные подробности, стало для нас полной неожиданностью. И если некоторые Блэки оставались не столь шокированы, то я испытала смятение.

— Ваша поездка в этот раз будет недолгой, — объявил старший Блэк, ставя точку. — Нужно лишь утрясти проблему. Понимаешь? Да и здесь, ты будешь нужен.

Сын кивнул, явно обрадованный тем, что ему не придётся уезжать надолго.

— Я буду рада помочь, — мягко вплелась в разговор Маришка. — Но давайте отложим это до праздника Сэми.

Всецело разделяя мнение Лиама и Маришки, я одарила их благодарной улыбкой. Его — и сестру, чью тоску по дому она едва ли могла скрыть.

Меня не удивила эта ностальгия, я списывала её на семью, на нас с Джейд, на возвращение брата из небытия и, конечно, на надежду зачать новую жизнь. Я и не подозревала, как сильно Лиам и Маришка стремятся к этому, пока не услышала откровения сестры после ужина.

Мы вышли в сад, утопающий в ночной симфонии звуков, и опустились на скамью. Взгляд скользил по цветам, терялся в бездонном небе и блуждал по земле, щедро усыпанной экзотическими удобрениями.

Лишь после томительных пяти минут молчания Маришка нарушила тишину:

— Мы нашли клинику, специализирующуюся на... межвидовом зачатии.

Поражённая тем, что такое вообще возможно, я взглянула на сестру, в душе смешались радость и щемящая грусть. Сколько же боли она пережила за эти годы, оставаясь бездетной! А как она обожает Самайру, словами не передать.

Маришка боготворила Джейд. Но не все видели эту любовь и понимали её правильно. Особенно я.

Когда Джейд была совсем крохой, Маришка часто упрашивала меня оставить ей дочь хотя бы на ночь. Однажды, в возрасте четырёх лет, Джейд прибежала ко мне с пугающей историей о том, что тётя пыталась её убить за непослушание.

Тогда мы с сестрой крепко поссорились. Она обвинила меня во лжи и ревности, не подозревая, что мои страхи родились из слов дочери. Детская фантазия порой рисует немыслимые картины, которым не стоит доверять. Джейсон тогда сказал: «Джейд просто выдумывает. Не могла твоя сестра запихнуть её в печь. Да и нет у них никакой печи».

А когда Джейд повзрослела, она начисто забыла эту историю. Мы успокоились. Я извинилась перед сестрой, и инцидент был предан забвению. За годы присмотра за моей дочерью старшая сестра доказала свою преданность нам, и как Джей безопасно с ними.
Сейчас, зная о ее диком желании стать матерью своих детей я и представить не могла, как же моя бедная сестра страдает. Она отчаянно хотела своего ребёнка.

— Это... здорово.

— Да. Лиам грезит о том, как у нас родятся малыши, и он сможет понянчиться с ними.

— А ты? — спросила я, тщетно пытаясь уловить её истинные чувства по выражению лица. — Ты хочешь себе младенца, вечно пускающего пузыри и какающего?

Маришка слабо улыбнулась.

— Наверное.

Ответ прозвучал неубедительно.

— В чём дело, Мари?

— Я тут подумала, — с тревогой произнесла сестра своим мягким, мелодичным голосом, — а вдруг мои дети будут монстрами, как наша мать?

Ошеломлённая этими словами, я погрузилась в раздумья. Почему Маришка назвала мать монстром? И почему её дети должны походить на неё, а не на мужа, например, или на неё саму?

— Не понимаю, о чём ты?

— Да ладно, Майя, не притворяйся. Ты же сама когда-то говорила, что наша мать была злобной ведьмой. Забыла?

Словно пробуждаясь от забытья, я попыталась воскресить в памяти свои прежние мысли о Хелен Коллинз. Да, когда-то я действительно во что-то верила, но годы стёрли эти воспоминания. И сейчас, как ни старалась, не могла ничего вспомнить. О чём и сообщила сестре:

— Не знаю, с чего ты это взяла. Я ничего такого не помню.

После недолго молчания, сестра завела другую тему. И мы погрузились в другие воспоминания. Более приятные обеим.

*****

Одним днём я вновь скрестила шпаги с Джейданом в изматывающем споре об опеке над дочерью. Случайная встреча в гостиной Джона снова обернулась взрывом эмоций, и я, обуреваемая злостью и решимостью, бежала прочь, в чащу леса.

Потеряв счет времени, я покинула обманчивый уют дома Блэка и углубилась в лес, где тишина звенела в ушах. Ни щебета птиц, ни стрекота сверчков – лишь давящая, неестественная пустота. Холод сковал сердце, заставляя красться тише, вслушиваясь в каждый шорох.

Вскоре едва заметная тропа вывела меня к незваным гостям – стае одичалых, диких взращенных такими же волками. И среди них я узнала Брендана, того самого, с кем однажды столкнулась в ночи.

При свете дня его облик утратил былое очарование. Грубость черт, хищный блеск глаз – он уже не казался прекрасным незнакомцем. Брендан, словно зверь, почуявший добычу, двинулся ко мне.

— Вот мы и встретились, — прозвучал его обманчиво-добрый голос, словно он поджидал именно меня. Но я уже знала, кто он такой и зачем рыщет на нашей земле – ищет волчиц. Об этом недавно проговорился Конор. Их ночная стычка с чужаками открыла братьям истинную цель вторжения одичалых.

С Бренданом было еще четверо незнакомых мужчин, к которым я сразу почувствовала то же недоверие. Но, зная их цель, я чувствовала себя уверенней.

— Кто вы такие? И что вам здесь нужно?

Мой голос, на удивление, не дрожал. Хотя внутри бушевал ураган страха. Вряд ли я представляла для них интерес, ведь им нужны волчицы, а не обычные женщины.

— Мисс, — произнес он, и в его голосе прорезалась звериная хрипотца. Говорят, такой голос появляется у волков, которые поддаются животной сущности и пожирают себе подобных.

— Миссис, — поправила я, давая понять, что замужем.

— Хм! Так вы замужем? — скорее про себя, чем для меня, произнес Брендан. — Печально. Ведь вы очень красивая.

В памяти всплыли образы тех двух туристок и местной девчонки, найденных изувеченными. И ужасная мысль пронзила меня: а что, если одичалые убили их, осознав, что те – всего лишь люди?

— Да, замужем, — ответила я. — И мой муж где-то здесь.

Брендан слегка приподнял нос, словно принюхиваясь к ветру.

— Никого нет рядом на несколько миль. Вы уверены, что не одна?

Я хотела возразить, но внезапно из чащи возник Джейдан, преградив путь одному из одичалых.

— О, — оживился Брендан, — а вот и наш муж, собственной персоной.

— Что здесь происходит? — прозвучал пугающе спокойный голос истинного альфы, которому никто не смел перечить. Но эти чужаки, вероятно, не знали, кто перед ними.

— Мы просто хотели подружиться, — ответил один из четырех товарищей Брендана, темноволосый парень с медово-зелеными глазами.

— Мы, кажется, в прошлый раз уже решили, что вам здесь не место, — проговорил Джейдан, вставая между мной и чужаками. Следом за ним из чащи вышел Конор.

— Уходи, Майя. Здесь небезопасно, — скомандовал Джейдан, не отрывая взгляда от Брендана и его дикой стаи.

Я понимала, что сейчас произойдет, и не раздумывая подчинилась, поспешив прочь от этого опасного места. Джейдан и Конор остались лицом к лицу с чужаками, готовые защищать лес и его спокойствие.

Вскоре тишину разорвал яростный рык и звон стали. Завязалась ожесточенная схватка. Меня подмывало вернуться и посмотреть, кто побеждает. Я была на стороне Блэков и, как бы ни злилась на Джейдана, волновалась о нем и о его старшем брате.

Я бежала к дому Джона за подмогой. Бежала так, словно легкие вот-вот разорвутся, и за это короткое время оставила Блэков далеко позади. Когда все стихло, я поняла, что убежала достаточно далеко.

Дома я места себе не находила, пока Лиам и Джейсон ходили на помощь братьям. А когда все четверо вернулись, на теле Конора виднелись глубокие раны, а лицо Джейдана украшали лишь несколько царапин – свидетельство их мужества и силы, проявленных в борьбе с дикими пришельцами.

*****

Пять дней минуло с того момента, как Джейдан балансировал на грани жизни и смерти в схватке с чужаками. Я видела его лишь мимолетно, когда он и Конор, словно призраки, скользили в лесную чащу на разведку. С тех пор между нами словно выросла невидимая стена. Я пыталась переварить мысль о том, что Джейдан – убийца. Не то чтобы это стало откровением, но услышать это вслух оказалось страшнее, чем я могла представить.

В той стычке один из одичалых нашел свою погибель. Говорили, Джейдан сначала ранил его, а затем хладнокровно оторвал голову. Если это правда, то меня охватывал ужас при мысли о том, какой станет стая. При Кристин жестокие бои были прекращены, и новые законы давали хоть какую-то иллюзию безопасности всем волкам. И только врагам грозила неминуемая смерть.

Неужели племя погрязнет в пучину жестокости и крови? Станут ли волки вновь наращивать озлобленную силу ради защиты земель? Проскальзывали слухи, что под хрупкой рукой Кристин атмосфера внутри стаи стала более свободной и менее сильной, но я не углублялась в эти проблемы, живя вне племени. Мой долг был уплачен им двадцать лет назад, когда земли вновь перешли истинным владельцам, остальное не мои заботы. Да и что могла сделать, хрупкая девушка без сил и влияний?

Вскоре эти мысли покинули мою беспокойную голову, уступив место другим волнениям. Мое бесцельное блуждание по дому да и в окрестностях леса не приносили желаемого успокоения. Сердце рвалось к мужчине, не принадлежавшему мне, а разум рвался к дочери, грозящей опасность, но ни к одному из них я не ходила, оставляя выбор судьбе.

Сидя на веранде, с чашкой чая, в последний раз оглядывала территорию Блэка и сдерживала слёзы по утраченных надеждам. Джейдан стал опасен или всегда был таким. А Джейсон оставил меня. Без объяснений, он просто отдалился. Он меня подвёл. Не сдержал обещаний. Неизвестно, где пропадал в те дни, когда так нужен был. И теперь, когда время текло быстротечно, и я не замечала как дни утекали, превращаясь в недели, а недели в скором времени превратятся в месяцы, я решила, что больше так не могу. Я должна все отпустить и дать шанс на счастье.

— Я не ослышался, — заговорил голос, — ты покидаешь резервацию?

Я кивнула через несколько минут молчаливого созерцания любимого мужчины, в чьих глазах стоял холод. Хотя и была ошарашена тем, что он заговорил первым.
Он был так красив, совсем как в прошлом. Ни капли не изменился.
Джейдан не помнил меня. Но это и не важно. Он все равно никогда меня не любил.

Присев рядом, неожиданно и тихо появившись из дома с чашкой кофе в руке, молодой мужчина вновь оглядел мое лицо.
Мы не говорили с ним с ночи встречи с одичалым. И вряд ли заговорил бы, не сообщи я семье о своём решении сегодня утром.

— Так будет лучше для всех.

— Для всех? — не веря усмехнулся недобрым смешком. — Не решила ли ты просто отдохнуть от мужа и ребёнка?

Меня злило его недоверие, но отчасти понимала Джейдана, - он меня не помнит, и соответсвенно я для него — незнакомый человек.

— Я всего лишь делаю услугу твоему брату, только и всего.

— Хм! Не знаю, что произошло между вами двоими, — начал было Джейдан, но заметив мою поднятую руку, покорно умолк. Удивлённо хлопал ресницами, что я посмела прервать его речь.

— У Джейсона появилась другая. Думаю, мой уход облегчит ему признание.

Застигнутый врасплох парень, поперхнувшись кофе, закашлялся.

— Погоди... Что?! Быть этого не может!

Помня, как вчера Джейсон отказался отвечать с кем провёл ночь, я составила не лучшее мнение. И теперь была убеждена в существовании другой женщины.
Раньше не замечала этого, не обращала внимания на его отсутствие по ночам, веря, что находится с кем-то из семьи. Не проверяла его телефон или почту, если конечно, она вообще писала.
Вчера все выяснилось.

— Даже я, не водил «дружбу» с двумя девицами, если назначил свидание с одной из них, — произнес Джейдан, поражённый выходкой младшего брата.
Я вспомнила о нас с ним и Эмили. Сам он не помнил этого. Как сомневалась в нем тогда, и как сомневалась теперь в его младшем брате.
Даже зная правду о похождениях Джейсона, вряд ли Джейдан был на моей стороне. Ведь с первого дня своего возвращения Джейдан лишь и делал, что терпел меня ради племянницы и брата. А теперь, когда дочь исполнилось восемнадцать, — она вольна жить где угодно. Блэки даже могут построить ей собственный дом.
Младший брат связался с другой женщиной и мне незачем находиться рядом. У меня нет иного выбора, кроме как уйти пока мне не указали на дверь.

— Между нами все изменилось.

Возвращение в старый особняк далось мне нелегко. Это и не было лёгким решением.
Днём Конор отвёз меня на машине. По пути мы купили продуктов и кое-каких средств для дома. Ведь в особняке давно никто не жил, не считая приездов брата и его семьи.
Я вернулась обратно туда, откуда пришла, стараясь не мешать своей семье. Никому из них.
Первую ночь провела в муках. Стоило мне оказаться в давно пустующих стенах особняка, ночью замигал свет. Некоторые лампы погасли. А затем появился он, — Кевин. Мой давний паразит.

— Здравствуй, Майя.
Давно не виделись.

Испугавшись, забилась в угол. Давно отвыкнув от его присутствия, дико тряслась. Теперь я не знала, что он такое, но понимала, что не человек.

— К-Кевин? — произнесла его имя, а с губ сорвался пар. И только тогда ощутила, как сильно упала температура внутри дома.

— Не бойся, — произнес он до боли знакомым голосом. — Я не причиню тебе вреда. Ее больше нет и я не обязан исполнять ее приказы.

Не понимая о ком парень говорит, смотрела вопросительно, все ещё вжимаясь в угол комнаты. Затем Кевин рассмеялся.

— Обалдеть, ведьма боится призрака. Разве не забавно?

Не понимая можно ли верить его признанию, сильно удивилась. Он прав, Кевин - призрак. Это объясняет его способность оказываться везде, куда бы я не ездила и способность забираться даже в запертые дома. Но не объясняло куда он пропадал на восемнадцать лет.

Найдя в себе смелость, встала и выпрямилась. Кевин больше не пугал меня так сильно, как вначале встречи. И все же нервировало незнание.

— Почему ты больше не приходил ко мне?

Призрак улыбнулся, посылая мне мысленный ответ. Он знал, — я пойму. Моя мать привязала его к незамужней девушке. Но стоило мне вступить в отношения с реальным мужчиной ее сила и власть Кевина ослабли.

— Зачем она привязала тебя ко мне? Как ты погиб?

— Я всегда был призраком, Майя. Твоя мать убила меня в раннем детстве, чтобы следить за тобой.
Пораженная силой жестокости матери, я опешила.

— Вначале сам не помнил этого и думая, что я живой ребёнок, дружил с тобой и твоими друзьями. Но с каждым разом моя сила росла, а моя ревность вместе с ней.

Шок вероятно отразился на моем лице, Кевин, ухмыляясь кивнул, когда понял, что до меня дошло все. Моя мать убила его в детстве, и он рос, взращивая внутри себя злобу. Но пока она была тут и контролировала его все было в порядке. Кевин не мог причинить мне реальный вред.
Но сейчас, когда я осталась с ним один на один, пощадит ли меня озлобленный дух?

— Кевин, нет! — успела я закричать прежде чем чёрный дым озлобленного духа вошёл в мое тело, сбивая с ног и лишая сознания. Все те долгие часы пока я лежала, трясясь в конвульсиях, Кевин показал мне все о чем помнил. Как мать заставляла его оставаться в мире живых, не пуская на тот свет. Как приказывала наблюдать за мной. Как он принимал разные облики разных людей и мог говорить с моими друзьями. Но самым важным во всех этих смутных воспоминаниях был подвал.

Когда утром прийдя в себя я сумела встать, часть моих волос немного потемнела. Я решила это грязь или сажа, и не обратила особого внимания. Несмотря на страх, пережитый ночью мне больше некуда было идти. И я осталась в доме.
Находясь во мне Кевин позволил спуститься вниз, через потайную дверь, где под домом я нашла старинную пыльную книгу и множество высушенных трав и прочей лабуды. Здесь даже висели свежие тушки крыс. Не иначе кто-то приходит в этот дом по сей день?

Когда голос внутри меня показал на книгу и заставил подойти к ней, в воздухе заискрилось. Затем я взяла книгу в руки и отыскала нужную страницу, о которой вопил призрак.

— Снятие пут с ведьмы, — прочла я заклинание на которое указывал Кевин. Затем прочла его полностью, сосредоточившись на желании освободиться от многолетних оков.
Теперь я видела, руки мои были связанны невидимыми золотыми нитями, выглядящими как паутина. Мать вовсе не лишила меня сил. Она никогда не отбирала их. А просто связала нитями, чтобы я не смогла ими пользоваться.

— Тебе необходимо зелье, — прошептал внутренний голос, которым сейчас был Кевин, и испугавшись, бросила книгу на пыльную полку и сбежала оттуда.

День я провела за уборкой и мыслями о книге. Меня не покидало чувство, будто знаю о чем Кевин говорил. Хотя точно уверена, что никогда не видела гримуар.

Тем вечером ко мне заглянули Конор и Лиам. Они привезли мне продуктов и прочей утвари для нового места и пробыли со мной несколько часов, за которые мы успели обсудить дела стаи, мою дочь и наши разрушенные отношения с Джейсоном.
Братья пытались поговорить с ним, как только узнали о нашем расставании, но тот остался глух и нем к их мольбам решить эту проблему в споро. Джейсон просто отказался прийти ко мне.

                                   *****

Ночью Кевин снова повелевал мной, я послушалась. Нашла нужные ингредиенты и стала варить освобождающее зелье.
Я занималась этим три дня и три ночи, не ела и не спала, а только ждала когда смогу снять путы и смогу насладиться своими силами. На четвёртую ночь, когда притащила из чужих запасов все необходимое и добавила последний недостающий элемент, а затем выпила это варево, Кевин призвал тьму, преследовавшую мою дочь. Тьма отозвалась. Она полностью вошла в мое тело. Теперь даже я чувствовала себя иначе. Кевин обманул меня. Путы можно было снять и без зелья. Но я не жаловалась. Тьма мне нравилась. Она меняла меня.
Больше не существовало той любящей и светлой девочки. Теперь я была чистым злом. Тёмной ведьмой, знавшей все тайны своей лгуньи матери.
Но новой мне было плевать, что всю жизнь ее обманывали и кормили ложью. Ей было плевать даже на открытие, что силы принесли ей. Теперь темная Майя знала, что не была дочерью Эйдана Коллинза и больше не действовали путы, сковывающие мои реальные способности. Тьма разорвала последние нити. Теперь я обрела всю мощь, которую моя мать не забрала, а всего лишь спрятала от меня.
Я не могла объяснить ее природу и какие способности она мне даёт, но чувствовала нутром насколько сильна эта магия внутри меня.
Кевин внутри меня заголосил. Он и сам был не рад теперь делить мое тело с Тьмой. Она подавляла его, душила и убивала.

В дверь кто-то позвонил. Я не ждала гостей и мне не хотелось никого видеть. И все же пошла открыть. За порогом стояли Кристин, Джейдан и Джейд. Тьма и сила во мне спрятались, увидев на пороге двух белых волков — злейших врагов тёмных сил. Они легко могли распознать во мне зло. А Тьма их боялась. Теперь зная способ, я вновь вернула золотые нити, сковавшие вновь мои силы и Тьму вместе с ней. В тот же миг я стала прежней: сопереживающей, доброй и отзывчивой. Только Тьма знала, как теперь снимать путы. Она не отпустит меня надолго.

— Майя! — удивленный вздох Кристин ни капли мены не волновал. — Ты перекрасилась?

Взглянув на свои волосы я отметила, что они еще больше потемнели. Но ещё не вся голова, а лишь часть.

— Да. Решила поэкспериментировать. А зачем вы здесь?

— Майя, ты не рада родной дочери? — удивилась Самайра.

— Скоро день рождения Самайры. И гости новые прибудут. Джон очень хотел видеть тебя среди семьи, — сказала вожак стаи. Джейдан все время молчал, внимательно разглядывая меня. Он же не разглядел Тьму?

*****

В преддверии празднества и приезда гостей из северного клана, Блэки, казалось, напрочь забыли о недавнем вторжении чужаков на земли Куака. Мать семейства самозабвенно руководила нанятым персоналом, обустраивая крытую террасу, примыкающую к дому, и сам дом, готовясь к приему многочисленных гостей. Главы других стай собирались прибыть, чтобы засвидетельствовать свое почтение нашему вожаку и познакомиться с юной альфа-самкой. О Джейд уже слагали легенды даже за пределами Долины Смерти.

Приехал и мой старший брат, Томас. Наше общение с Томасом стало натянутым. Мы словно разучились понимать друг друга. Том считал эти земли опасными и непригодными для взращивания детей, я же, зная нрав своего брата, не решалась ни перечить ему, ни соглашаться. И все же, брат оставался добр ко мне, в его взгляде читалось сочувствие, отголоски моей прошлой трагедии.

Казалось, годы стерли былые раны, но с возвращением Джейдана я утратила даже зыбкое ощущение покоя. Теперь я не только волновалась о дочери, но и мучилась вопросом, с кем Джейдан делит ночи. Убил ли он того чужака намеренно или это было случайностью?

Вместе с Диланом мы продолжали наши тайные изыскания в области магии ведьм. Я отчаянно пыталась постичь природу их силы, за что расплачивалась всевозможными побочными эффектами: то на теле проступали необъяснимые раны, то цвет глаз менялся с серо-зеленого на зловещую черноту. Эффект был кратковременным, в отличие от ран, которые приходилось тщательно скрывать под одеждой. Белая и чёрная магия не могли делить одно тело.

За несколько дней до дня рождения Джейд прибыли первые гости из северного клана. Их разместили в пустующих домах возле реки, протекающей в восточной части территории племени. Я еще не виделась с ними и не знала, сколько их прибыло.

— Слышала, к нам приехали наши дальние родственники, — Джейд только что вошла в дом и направилась к лестнице, ведущей в ее спальню. Ее одежда была испачкана травой и грязью, а лицо пылало румянцем, словно от долгой пробежки или смущения.

— Да. Племя Черного Волка прибыло несколько часов назад, — ответила я, все еще гадая, что с ней могло случиться.

На самом деле, черные и белые волки в наше время не были связаны кровными узами, но из уважения каждая из сторон считала другую дальними родственниками.

В тот день я снова бродила по лесу, в полном одиночестве, пытаясь разрешить клубок противоречий. Вспоминала наши ссоры с Джейсоном и пыталась понять, что же между нами изменилось. Куда исчезло прежнее взаимопонимание? Я больше не могла отрицать очевидное: Джейсона словно подменили после возвращения Джейдана. Теперь вместо понимающего друга на меня смотрел словно неприятель.

Ссоры случались и раньше, но никогда они не были столь серьезными. Джейсон всегда поддерживал любое мое решение. В этот раз я не знала, что чувствую – злость или обиду. Но одно я знала наверняка: я так устала от всего, что сегодня хотела держаться подальше от семейства Блэк.

Между нами словно пробежала трещина. С тех пор как вернулся Джейдан, мои чувства обострились. Даже страх въелся едким ядом в кожу, отравляя все вокруг. Незаметно для себя я вышла к реке, разделяющей город «Волки» и резервацию племени Куака. Хотя я шла медленно, каким-то образом преодолела большое расстояние, не заметив, как это произошло. На берегу сидели Джейсон и незнакомая темноволосая девушка. Поза парня говорила сама за себя: его рука нежно поглаживала ее плечо, как у возлюбленной.

Мои подозрения подтвердились, когда девушка, поднявшись, одарила Джейсона долгим поцелуем и скрылась в высокой траве. Джейсон продолжал сидеть, не замечая моего присутствия. В этот момент я осознала, что идеализировала обычного мужчину, у которого, оказывается, была связь с одной из волчиц племени. Кто знает, как долго длятся эти отношения, но для меня это стало настоящим потрясением. Я почувствовала острую боль и обиду от предательства, и не потому, что любила Джейсона как мужчину. Меня ранило его молчание. Если бы он рассказал мне обо всем как другу, я бы постаралась понять и принять их отношения. Но он предпочел держать это в тайне, оскверняя нашу дружбу и связь с этой девушкой.

*****

Оглушенная открытием, я в смятении вернулась в дом Джона. В душе бушевал ураган, а в голове роились обрывки мыслей. Заварив себе чашку успокаивающего зеленого чая от Марии, я, словно на исповеди, начала изливать ей душу, не подозревая, что мы не одни.

— У него была связь с кем-то из резервации... и меня это ранит, как удар ножа, — прошептала я, с трудом сдерживая слезы.

— Ох, Майя, милая, — Мария участливо погладила меня по спине. — Сердце чувствовало, что он не выдержит этой неизвестности. Изменит... и уйдет.

— Кто изменил? — прогремел голос, как гром среди ясного неба. На пороге кухни, словно тень, возник Джейдан, в его голосе сквозило недовольство и настороженность.

Мы с Марией вздрогнули, словно нас застали за чем-то предосудительным. В воцарившейся тишине повисло напряжение, пронизанное изучающим взглядом его синих глаз. Первой опомнилась Мария.

— Никто, господин. Это... мы с Майей обсуждали одного моего родственника.

— Не нужно меня считать дураком, Мария. Я все слышал, — возразил Джейдан. — Вы говорили о Майе. И, пожалуйста, хватит этих формальностей, я не твой господин.

В замешательстве Мария бросила на меня умоляющий взгляд, затем пожала плечами, словно говоря: "Решай сама".

— Значит, мой брат изменяет тебе, — догадался альфа, и в его голосе прозвучало что-то, похожее на гнев.

Я, не зная, что сказать, хранила молчание.

— И как давно это продолжается?

— Я... не знаю, — выдавила я неуверенно. Действительно, теперь я ничего не знала. Могла ли я все еще доверять Джейсону? На чьей он стороне?

— Видимо, мне стоит обсудить этот вопрос с братом, — отрезал Джейдан и покинул кухню, оставив нас с Марией в недоумении и в предчувствии беды.

— Что я натворила? — взмолилась я, возводя глаза к потолку. — Они же не поссорятся из-за меня?

Мария лишь беспомощно пожала плечами.

В голове пульсировала одна мысль: "Что я наделала?". Предчувствие беды с каждой секундой крепло, словно темная туча, нависшая над нашим домом. Я представила, как Джейдан и Джейсон, два брата, связанные кровью, теперь могут стать врагами из-за моих подозрений.
Неужели моя неуверенность разрушит их связь?

Мария попыталась меня успокоить, уверяя, что Джейдан мудрый и справедливый, и он не станет ссориться с братом по пустякам. Но я не могла избавиться от чувства вины и страха. Я вспомнила, как Джейсон смотрел на меня в последние дни – отстраненно и виновато. Возможно, Мария права, и он просто не выдержал давления, которое на него оказывали обязанности фиктивного мужа.
Мы никогда не были настоящей парой. И, наверное, я не имела права обвинять его в измене.

Весь день прошел в томительном ожидании. Джейдан не возвращался, а делиться с семьей тем, что натворила, я не спешила. Каждый треск ветки, скрип двери заставляли меня вздрагивать. Наконец, под вечер, когда солнце уже окрасило горизонт багрянцем, я услышала голоса двух мужчин. Сердце бешено заколотилось в груди.

Джейдан вернулся не один. В его глазах не было гнева, лишь усталость. Он молча прошел в гостиную и жестом пригласил меня в кабинет отца. Безмолвно последовав за ним, я увидела, как он предлагает мне сесть.

— Нам нужно поговорить, — сказал он тихо, но твердо. И я поняла: буря, которую я так боялась, разразилась.
Джейсон остался на улице. Я знала, он там, ждет развязки. Надеется, что я все решу за нас обоих?

Сев подальше от молодого мужчины, напоминавшего скандинавского бога, облаченного в светло-голубые джинсы и светлую футболку с длинными рукавами, я невольно залюбовалась его светлыми волосами, собранными в хвост, представляя, каково было бы коснуться их. Но если двадцать лет назад я могла позволить себе этот риск, сейчас не имела на это никакого права.

Мои глаза следили за каждым движением мужчины, который взял пригоршню очищенных орешков из вазы на столе Джона и отправил их в свой красиво очерченный рот. Сколько себя помню, эти четыре вазочки всегда были наполнены орехами и сухофруктами. Рука невольно потянулась за лакомством, но я вовремя одернула себя.

Страх, что я натворила что-то непоправимое, как провинившийся ребенок, не отпускал.

— Джейсон мне все рассказал.

Шок и паника сковали меня. Эти слова прозвучали как смертный приговор, хотя по сути бояться должен был Джейсон, а не я.

— Он рассказал о ваших «особенных» отношениях.

— Это каких же? — смогла выдавить из себя, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Не стоит ломать комедию. Вы договорились иметь отношения на стороне, тщательно скрывая их от окружающих.

От недоумения меня затрясло. Джейсон солгал, выгородив себя и выставив меня глупой ревнивицей. Возмущение медленными горячими волнами наполнило мое тело, порождая злые мысли. Мне срочно захотелось устроить мужу взбучку и рассказать всем, как он далек от идеала. Но здравый смысл подсказывал, что этот поступок не сделает меня лучше.

— В таком случае, — продолжил Джейдан, — я не имею права вмешиваться в ваши семейные дела. А пока не верну пост вожака, и вовсе не должен принимать чью-либо сторону. И все же, прошу: не выносите сор из избы. Зачем вы посвятили в это нашу домработницу?

Это подчеркнутое «вы» выстраивало между нами непреодолимые стены. Словно Джейсон и я действительно - отдельный мирок, и мы не принадлежим к клану Блэк.

— Джейсон сказал, что я дала согласие? — только и смогла пролепетать.

— Разве это не так? Он и тебе позволяет иметь отношения на стороне? Я, конечно, не понимаю такого брака. В чем его суть? Может, за двадцать лет вы надоели друг другу и больше не испытываете влечения? Но зачем привязывать себя к человеку, если не хочешь быть рядом с ним?

От этих слов меня охватил стыд, и я готова была провалиться сквозь землю.

— Или вы поженились по принуждению?

— Нет, — соврала я, упрямо глядя в его синие глаза.

Не имели значения мои чувства и обиды. Дочь не должна пострадать из-за моего эгоизма. Если я признаюсь, что мы с Джейсоном никогда не делили супружеское ложе, это может насторожить семью Блэк.

— Не лги мне, Майя, — произнес хриплый голос. — Я слышу твой пульс, и он говорит мне, что ты лжешь.

Словно зверь, загнанный в клетку, мои глаза забегали по кабинету в поисках спасения. «Ах, Джейсон, как ты мог так поступить со мной? Трус! Даже не соизволил войти сюда и все объяснить своему старшему брату». Теперь я поняла окончательно: не могу больше надеяться на его поддержку. Я одна.

— Ты забеременела и вынудила моего брата взять на себя ответственность?

— А ты ничего не помнишь? — в защитной реакции, ударила в ответ.

— Я?! — удивился Джейдан. — А должен?

Нарушая негласное правило Блэков, я позволила себе лишнее:

— Да. Ты был свидетелем наших отношений. Даже принимал в них участие.

— Твои слова звучат так словно ты стояла между нами, — насмешливо со злобой произнёс он. — Ты играешь со мной или пытаешься выкрутиться?

— Я не играю и не лгу. Ты был свидетелем пока не погиб.

— Я этого не помню, — задумчиво признался Джейдан, словно пытаясь отыскать в памяти события давно минувших дней. Некоторое время он молчал, выглядя отрешенным, а затем его охватила дрожь. Джейдан закричал и схватился за голову. Перепуганная, я подбежала к нему и стала судорожно спрашивать: «Что с тобой?», «Как помочь?». Слезы непроизвольно покатились по щекам. От боли глаза Джейдана стали рубиновыми и закатились, затем он рухнул набок. Если бы не я, он упал бы на пол.

— Помогите! — отчаянно закричала я, проклиная отсутствие помощи домочадцев. В тот миг меня больше не волновали ни страх за содеянное, ни злость на Джейсона. Важнее всего было избавить Джейдана от страданий.

Вскоре в кабинете появились Джейсон и Сава. Джейсон успел одарить меня гневным взглядом, словно это я причинила его брату боль. Подбежав, он поменялся со мной местами и, бросив: «Что ты ему сказала?», попросил срочно уйти. Сава крикнула вслед, чтобы я срочно позвала Дилана.

Выбежав из кабинета, я почувствовала себя совершенно опустошенной. Все смешалось в голове: ложь Джейсона, внезапный припадок Джейдана, его обвинения... Что я натворила? Неужели моя попытка защититься привела к таким ужасным последствиям?

Собравшись с духом, я побежала на поиски Дилана. Нашла доктора в библиотеке, увлеченно читающего книгу. Объяснила ситуацию как можно четче, стараясь не поддаваться панике. Дилан, нахмурившись, отложил книгу и поспешил в кабинет Джона.

Я осталась стоять в коридоре, прислушиваясь к доносившимся из кабинета приглушенным голосам. Чувство вины сдавливало грудь. Может быть, если бы я не соврала, ничего бы этого не произошло? Но как я могла поступить иначе, когда на кону стояло будущее моей дочери?

Спустя какое-то время из кабинета вышел Дилан. Его лицо было серьезным и сосредоточенным.

— С ним все будет хорошо, – сказал он, – но ему нужен покой. Лучше сейчас его не беспокоить. — Он посмотрел на меня с сочувствием и добавил: «Пойдем, я провожу тебя в твою комнату. Тебе тоже нужно отдохнуть».

Больше эта тема между нами не поднималась. Джейдан же приходил в себя долгие дни, словно после тяжелой болезни.
Я старалась быть рядом, хотя чувствовала его отстраненность. Он словно построил вокруг себя невидимую стену, сквозь которую не пробивались слова и прикосновения родни. Домочадцы старались достучаться до него, но кто бы не подходил, Джейдан начинал рычать, и только от моих прикосновений он успокаивался. Дилан сказал, что возможно высшие силы помогают мне. Нелепо. Я ими даже не могла воспользоваться, пока рядом белые волки. Да ещё и чёрные неподалёку.
В глазах Джейдана поселилась какая-то грусть, глубокая и всепоглощающая, и я понятия не имела, как ее развеять.

Джейдан избегал зрительного контакта, говорил тихо и односложно, а ночами ему, казалось, снились кошмары. Да, я провела эти дни и ночи возле его постели. Он часто просыпался в холодном поту, вздрагивал и судорожно хватал воздух, словно тонул в пучине воспоминаний. Я обнимала его, шептала успокаивающие слова, но даже мои объятия не могли вернуть его в реальность, вырвать из лап ночных кошмаров.

Кто знает, какие ужасы ему снились.

Я чувствовала себя беспомощной, наблюдая за его страданиями. Блэки отчаялись. Даже Самайра не смогла помочь, так как никто не знал с какой неизвестной болезнью мы боремся.
Хотелось кричать, плакать, что-то сделать, чтобы облегчить его боль, но я лишь молча сидела рядом, держа Джейдана за руку и молясь про себя, чтобы это поскорее закончилось. Часть меня словно перетекала в его тело по венам, и с каждым днём я слабела.

Время шло, но Джейдан не возвращался к прежнему себе. Он стал тенью того человека, которого я знала и любила. В его глазах больше не было искры, улыбка пропала с лица, а вместо нее поселилась печать скорби. Я боялась, что он так и не сможет оправиться от пережитого, что эта боль навсегда останется с ним.

Тогда я решилась попробовать силы ведьмы. На помощь пришла Самайра, держась за меня, а я за Джейдана она будто сотворила чудо. Но лечила его я.

Под чутким руководством Дилана ритуал изгнания демона обернулся на диво легким и благодарным таинством. Магия, словно нить жемчуга, послушно сплеталась в моих руках, и вот, скверна, терзавшая Джейдана, была изгнана накануне дня рождения Джейд – словно подарок, сотканный из света и надежды. Но кажущаяся легкость объяснялась лишь тем, что больной сам подпустил меня к себе, остальным же прикосновение было запрещено. Демон увидел во мне что-то знакомое, возможно, узрел во мне родича по тьме.