^^^
«Да, за такую книгу я бы тоже смогла убить, – мелькнула у принцессы мысль. – Убила бы кого угодно, чтобы ее заполучить».
И молодая женщина снова погрузилась в чтение с такой жадностью, словно боялась, что гениальное произведение Авара растает, как дым, оказавшись очередным несбыточным сном. Последняя, тринадцатая, глава книги «Джокеры. Карты Творца» притягивала ее, как притягивает алкоголика последняя капля в некогда полной бутылке.
«Что мы знаем о них, – рассуждал Авар, и Элии казалось, что этот погибший века назад мужчина ведет с ней разговор. – Пророчества во всех мирах гласят: «Ждите, они придут, и все изменится». А я говорю: «Ждите, они придут, и все изменится по воле Его, ибо они будут воплощением этой воли. И каждый узнает Джокеров. Их будет трое. Великая Триада, боги, Творящие Идеи, боги, Крушащие Устои. Те, кого миллионы лет ждали миры, те, перед кем склонятся могущественнейшие, и Силы будут стоять у них за спинами. Они будут играть с мирами, тасуя их, как колоду карт, и смеяться над нами смехом Творения, повергающим в прах и воскрешающим. А еще говорю о колоде…»
Элия попыталась перевернуть страницу, чтобы читать дальше, но не смогла. Что-то твердое, похожее на свечной воск, прощупывалось сквозь намертво склеенные страницы. Принцесса потянулась к столику и, взяв маленький ножик для затачивания карандашей, просунула его между листами и осторожно потянула. Когда лезвие коснулось «воска», раздался резкий щелчок, вспышка серого пламени выбросила богиню из кресла и отшвырнула на несколько метров назад. Угодив в проход между стеллажами, принцесса пребольно стукнулась локтем о паркет и впечаталась головой в шкаф. Но через секунду ей стало уже не до мелких неудобств.
На месте пюпитра с книгой и столика расползалось грязно-серое нечто, казалось, оно поглощает саму реальность. Зажав в руке бесполезный ножик, богиня следила, как вязкая «серость» обретает плотность и видимый облик – облик демона.
«Серый демон, несущий проклятие, душу вынуть пришел на рассвете», – почему-то мелькнула в голове строчка из мрачной поэмы Аркена Золта [3] , и принцесса, пошатываясь под волнами темной силы, упрямо поднялась на ноги.
Чудовище открыло пустые, как дыры в тумане Межуровнья, глаза, нашарило взглядом принцессу и неторопливо двинулось к ней, тяжело переставляя колонны кривых конечностей. Огромные когти вырывали целые куски из фигурного паркета – гордости Лимбера. На душе у Элии стало неожиданно пусто, тоскливо и безнадежно. Она застыла на месте, словно статуя Отчаяния.
«Нет, это не мои чувства, – оборвала себя богиня, встряхнулась, словно кошка, и начала медленно отступать. – Эта тварь просто действует мне на нервы. Надо рассуждать хладнокровно. Что мы имеем? С одной стороны: демон – одна штука, рост два с половиной метра, на вид серый, с клыками и когтями, а сила такая, что я даже не могу понять, с какого он Уровня. С другой стороны, имеются: искусная в магии богиня, набор смертоносных заклятий и перочинный нож».
Молодая женщина метнула в демона заклинание Распада, чудовище, даже не поморщившись, продолжало идти, скалясь какой-то дикой лягушачьей улыбкой. (Если можно вообразить себе лягушку с клыками в палец Нрэна длиной). Одно за другим принцесса бросала в тварь самые эффективные смертоносные заклятия из Силы Источника и Звездного Тоннеля, но все без толку. Демон шагал и шагал.
«Значит, имеем один перочинный ножик, – меланхолично подумала принцесса, оставив попытки одолеть чудовище с помощью магии. Сбежать из библиотеки, применив телепортацию, тоже не удалось. – Что ж, раз чары потеряли свою эффективность, воспользуемся самым верным способом женщин – позовем на помощь».
Набрав в грудь побольше воздуха, принцесса истошно завопила, борясь со вновь накатывающим оцепенением:
– На меня напал демон! Стража, зовите Злата! Это приказ!
Демон, чуть отшатнувшись, переждал, пока Элия кончит визжать, и продолжил свое наступление, как игрушки, расшвыривая в стороны попадающуюся на пути мебель. Жалобно звенело бьющееся стекло, трещало дерево.
«Надеюсь, меня услышали», – подбодрила себя богиня, пятясь к дверям и не сводя с твари глаз.
Чудовище, уверенное в том, что жертва полностью находится в его власти, неторопливо приблизилось к богине и, протянув вперед когтистую лапу со сгустком вязкой тьмы, возникшей из ниоткуда, заговорило неожиданно сильным и звучным голосом:
– Юисард дирд фарк фамихас!
Заслышав истошный крик богини, Итварт, мирно беседовавший со стражей у дверей библиотеки в ожидании назначенного урока, несколько обеспокоился. Если это не местная шутка, Элии действительно угрожает серьезная опасность. Глядя на то, как ретиво кинулась вышибать массивные двери охрана, воин решил, что розыгрышем здесь и не пахнет. Двери не поддавались, словно их заперли изнутри мощным заклятием. Воины пустили в ход алебарды, без зазрения совести пытаясь крушить ценную резьбу. Но все было тщетно. Поняв, что так просто внутрь не проникнуть, один из мужчин заявил:
– Я приведу принца Нрэна.
И, нажав на камень перстня тревоги, хотел телепортироваться. Перстень не сработал. Чертыхнувшись, страж прислонил алебарду к стенке и стремглав кинулся по коридору к апартаментам великого воителя.
– Кто такой Злат? – рявкнул Итварт, присоединившись со своим мечом к вандалам, пытавшимся вскрыть дверь. – Она приказала его позвать!
– Не знаем, – в отчаянии пропыхтели охранники, сосредоточенно размахивая алебардами.
– Нам нужен Злат! – снова крикнул бог войны.
– А зачем он вам и чего это вы, ребята, дверь портите, поразмяться захотелось? – с ироничным любопытством поинтересовался неизвестно откуда взявшийся Рик, впрочем, там, где происходило нечто интригующее, бог информации, как правило, всегда оказывался первым.
– На Элию напал демон. Она зовет Злата, – четко ответил Итварт за всех.
Маска лукавой иронии тут же сползла с лица принца и уступила место настоящей тревоге.
– Я найду его, – выпалил бог и хотел уже сорваться с места.
– Не надо, – обронил Злат и проявился в коридоре у самой библиотеки.
Движением руки он откинул в сторону здоровенных стражей и коснулся резных створок дверей. Они вспыхнули на секунду безумным серебром и опали пылью.
– Не заходите внутрь, пока не разрешу. Там смерть, – небрежно бросил Повелитель и шагнул за порог.
Демон и Элия были уже у самой стены. Нахмурившись, Злат протянул к монстру руку, перехватил в полете завершающее слово заклятия – последний сгусток тьмы – и уничтожил его, сжав пальцы в кулак. Потом едва слышно хлопнул в ладоши, и чудовище окаменело, покрылось трещинами и рассыпалось на изуродованном паркете безопасной грудой темно-серых камней.
– Напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с Повелителями Межуровнья, – едва слышно пробормотал принц Рик, стоя столбом и таращась на происходящее.
А спаситель тем временем шагнул к принцессе. Она все еще неподвижно стояла и, не отрываясь, смотрела на серые камни. В глазах медленно затухала яростная готовность сражаться до последнего, даже не имея шанса победить. Рука крепко сжимала бесполезный перочинный ножик. Злат обнял Элию за плечи, и, испустив еле слышный вздох облегчения, женщина прижалась к нему. Нож упал, глухо стукнувшись об пол.
– Все уже в порядке, дорогая, демона больше нет, – успокаивающе сказал Повелитель Межуровнья, поглаживая плечи богини и с тревогой отмечая, что значительная часть заклятия уже наложена. Необходимо было срочно ликвидировать заразу.
– Да, – кивнула молодая женщина и только сейчас начала едва заметно дрожать.
– Ты под моей защитой, – властно прошептал Злат и нагнулся, нежно целуя Элию в шею. – Ни одна тварь не посмеет больше обидеть тебя.
Сильные руки того, кто был демоном куда более опасным, чем недавний уродец, ставший грудой камня, еще крепче сжали богиню в объятиях. Под жаркими поцелуями она начала понемногу приходить в себя. Сковывающий душу цепенящий ужас отступал. Элия понемногу расслабилась, радуясь тому, что уцелела. Губы Злата нашли ее губы, и богиня любви страстно ответила на поцелуй, ставший еще одним доказательством того, что она жива.
Все это мешало Элии сосредоточиться, пробуждая слишком сильные эмоции, но Повелитель продолжал невидимую работу. Окунув принцессу в свою силу, он осторожно ослабил точки привязки чар к ее душе, но рвать побоялся, чтобы не навредить. «Максимум через семидневку все следы заклятия развеются сами, – решил Злат. – А пока придется просто повнимательнее следить за малышкой и ее родственниками, но ничего, главное – я успел вовремя, и все обошлось. Где ж ты разжилась такими могущественными врагами, милая моя девочка?»
Покончив с делами, Злат целиком предался наслаждению, которое дарили поцелуи богини любви, посчитав, что вполне заслужил право на толику обычных мужских радостей.
– Нам уже можно войти или вы еще с полчасика целоваться будете? – ехидно поинтересовался Рик, но в библиотеку тем не менее не полез. Принц сильно осмелел, как только увидел грозного кузена Нрэна, несущегося по коридору с обнаженным мечом, и отряд стражи, следующий за ним.
– Можно, – рыкнул Повелитель, на секунду прервав поцелуй.
– Где? – отрывисто бросил бог войны, влетая в библиотеку и обводя безумным взглядом изуродованный паркет, который теперь мог служить только щепой для растопки каминов, опрокинутые шкафы, столы и кресла, маленький ножик, груду камней и Элию, которая целовалась с Повелителем Межуровнья.
– Кто? – ответили хором все присутствующие.
– Да, где демон? – возмущенно выпалил Конан, он тоже подбегал к библиотеке с отрядом стражи. Ретивый варвар, всегда готовый подраться, присоединился к охранникам по дороге.
– Вон. – Элия указала на груду камешков. – Злат уже все сделал.
– Это нечестно, – громко пожаловался Конан и негодующе вздохнул. – Ну почему тут все такие шустрые?
Сплюнув в сердцах на изуродованный пол, варвар решительным шагом вышел из библиотеки.
– Ясно, – бросил Нрэн, вкладывая меч в ножны, и объявил: – Собираем Семейный Совет.
– Не вижу пока в этом нужды, дорогой, – заметила принцесса, все еще пребывая в объятиях Повелителя Межуровнья. – Демон покушался на меня, но он уничтожен. Теперь я должна поговорить со Златом, и только потом, если сочту нужным, объявлю о сборе Совета.
– Я сказал, Элия. Это право Стратега, – решительно отрезал Нрэн, пронзил парочку неодобрительным взглядом и продолжил, обращаясь к Злату: – Ты приглашаешься как свидетель.
– Какая честь, – иронически уронил Повелитель, по-хозяйски поглаживая плечо принцессы. Воитель стиснул зубы и отвел взгляд.
– Через десять минут у меня. Рик, извести всех, – приказал Нрэн кузену.
– Слушаюсь, господин военачальник, – смиренно ответил принц. Нрэну в таком настроении перечить не следовало. Да Рикардо, как бог информации и магии, сам считал, что собрать Совет не помешает.
Глава 11
Семейный Совет и ночь бдения воителя Нрэна
Совещания не родили ни одной великой мысли, но похоронили некоторое число идиотских.
Ф. С. Фицджеральд
Qui custodiet ipsos custodes? [4]
Все собрались в назначенное время в гостиной Нрэна. С тоской побалтывая ледяной чай в бокалах, ерзая на жестких креслах и неудобных скамьях, поглядывая на стол, где лежали груда странных серых камней и обгорелый мятый переплет какой-то книги (все, что осталось от гениального произведения Авара Расторда после явления демона), родичи в молчании ждали, пока Нрэн изволит сообщить, для чего он собрал Совет.
– Начинай, племянник, – почти раздраженно велел король. – Я хочу знать, почему Рик вытащил меня из постели с девочками.
Воитель, так и не снявший перевязи с мечом, кивнул, обвел взглядом круг Совета и коротко приказал:
– Рассказывай, сестра!
Понимая, что сейчас не время перечить, та подчинилась и кратко рассказала родичам о нападении монстра, явившегося из книги.
– Злат подоспел вовремя и спас мне жизнь, – закончила принцесса.
Теперь уже совсем другими глазами принцы посмотрели на обугленный переплет и груду камней на столе. Мелиор взял один, задумчиво покрутил в пальцах, сканируя магическим зрением, и положил назад. Никаких следов волшебства или темного отпечатка. Теперь это был просто камень.
– Как ты узнал о нападении на Элию? – подозрительно спросил воитель у Злата, пояснив родичам: – Он прибыл к библиотеке раньше меня.
«Вот это скорость», – хором подумали все, зная о молниеносных перемещениях Нрэна и его чутье на угрозу.
– Меня звали. Я услышал и пришел, – иронически процедил Повелитель, снизойдя до ответа.
Воитель перевел взгляд-рентген на Элтона и, кивнув в сторону обгоревшего переплета, задал вопрос:
– Ты помнишь эту книгу, брат?
Принц взял остатки переплета в руки и не стал отпираться:
– Да, я привез ее вместе с остальным товаром из Ольшерха. Наследники графа Вир’тиса распродавали старую библиотеку. Но я не увидел в той книге ничего странного. А смотрел серьезно, ты же знаешь, Нрэн, я всегда проверяю такие покупки. Правда, я не читал и даже не листал ее, но, клянусь, такой силы, какую описывает Элия, я не ощущал.
– Эта вещь – райз си мор. Очень редкая и очень сильная магия, ориентированная на то, чтобы проявить свои свойства только в тех руках, для которых предназначена к добру или к худу, – задумчиво пояснил Злат, ломая четкий порядок допроса. – Никто другой, даже случайно, не смог бы активизировать заклинание и вызвать демона.
– А почему этот демон не убил Элию сразу, а просто гонял ее по библиотеке? Попал под власть неземной красоты богини любви и решил сделать ей неприличное предложение? – недоверчиво поинтересовался Рик, ероша волосы пятерней.
Нрэн кивнул, подтверждая логичность вопроса.
– Это был не заурядный демон-убийца, из тех, которые когтями и клыками рвут жертву на части, – каждый, за исключением Элии, уже успевшей преодолеть страх раньше, невольно вздрогнул и встревоженно глянул на сестру, – а Серый Посланник. Он явился для того, чтобы наложить на принцессу смертельное заклятие, – ответил Злат.
В комнате на секунду установилась звенящая тишина. Лоулендцы осмысливали услышанное. Серый Посланник – это был ужас из легенды, неуязвимый и неумолимый демон с высших Уровней, от которого нет спасения, на которого не действует никакое оружие, никакая магия. Тот, чье заклятие невозможно снять. Встретившись с Серым Посланником, жертва понимала, что должна неизбежно умереть, но не знала, когда и как.
– А как же ты смог его уничтожить? – не выдержав, глупо ляпнул Джей, его волосы, даже без помощи цепких пальцев хозяина, уже почти стояли дыбом, настолько нервничал бог.
– Напомнить? Я – Повелитель Межуровнья, все демоны в моей власти. Я волен казнить и миловать их, – с легкой улыбкой ответил Злат, но у мужчин мороз пробежал по коже от его вкрадчивого голоса.
– Поняли, – отрезал несгибаемый Нрэн.
– А не слишком ли много чести – отправлять Серого Посланника на сотни Уровней вниз ради одной богини? – заинтересовался Мелиор, просчитывая варианты и шаги предполагаемой интриги.
– Я не изучал биографий ваших врагов, – равнодушно пожал плечами Повелитель Межуровнья. – Почему? Да по любому из тысячи поводов… Красивая женщина могла отказать любому мужчине, не зная о его власти и происхождении.
«Это ты из собственного опыта?» – хотел было спросить Рик, но с силой прикусил болтливый язык.
– Значит, ты хочешь сказать, что Элии прислал подарок высокопоставленный отвергнутый поклонник? – напрямик спросил Кэлер, наклоняясь в кресле в сторону говорящего.
– Повторюсь, я хочу сказать, что мне неведомы причины, по которым кто-то пожелал убить вашу сестру. Проблемы Уровней не моя епархия, – поправил Злат, с удовольствием прихлебывая ужасный чай Нрэна.
– Злат, а что значит «Юисард дирд фарк фамихас», – задумчиво уточнила принцесса, даже в минуты сильного душевного волнения сохранившая достаточно ясный рассудок, чтобы запомнить все до мелочей.
– Мм, дорогая, – смутился Повелитель Межуровнья, не зря прозывающийся Драконом Туманов. – Я не могу перевести этого дословно. Но в принципе эти слова мало отличаются от обычной брани.
– Да? – нахмурилась богиня. – Значит, эта скотина не только хотела передать проклятие, но и матом меня обложила? Какое хамство!
Почти все братья коротко хохотнули, разряжая напряжение, лишь Рик смертельно побледнел и через силу растянул губы в улыбке, больше похожей на гримасу.
– И что теперь? Сидеть и ждать, пока появится следующая коробочка с сюрпризами, которая убьет Элию, если под рукой не окажется Повелителя Межуровнья? – возмущенно спросил Кэлберт, умудрившись даже на неудобном диване кузена развалиться вширь, расставив ноги и раскинув руки.
Нрэн мрачно молчал. В этом деле его любимый способ «найти и убить» не сработал бы. Сестре, любимой, той, за которую он не раздумывая отдал бы жизнь и бессмертную душу, угрожала смертельная опасность, а воин просто не знал, что делать. Любая охрана, которую только он мог бы предоставить Элии, была бессильна против столь могущественных врагов. И от сознания собственной беспомощности бог войны бесился настолько, что почти готов был сорвать злость на Повелителе Межуровнья.
– Полагаю, пока враг будет выжидать, когда сбудется проклятие Серого Посланника, ведь считается, что от него нельзя уклониться. А значит, у вас есть, по крайней мере, несколько дней для более простого выхода, – рационально предложил Злат, позаимствовав нетронутый бокал с чаем у принцессы, сидевшей по левую руку от своего спасителя. – Заявите протест в Суд Сил через Источник Лоуленда.
Все перевели взгляды на Элию, ожидая, что скажет богиня логики, лучше всего знакомая с обычаями Сил и их судопроизводством.
– Если у нас есть лимит времени, идея хороша, – одобрила богиня и злорадно процитировала один из постулатов: – «Магическое вмешательство в жизнь существ с другого Уровня при значительной разнице в коэффициентах сил недопустимо». Мы имеем полное право не то что пожаловаться, а закатить форменную истерику!
– А что сделает Суд Сил? Вызовет виновного для объяснений по результатам следующего покушения? Нас это очень утешит, когда будем носить цветы в семейный склеп к твоей урне, – мрачно пошутил Кэлберт.
– Суд обязан провести расследование уже состоявшегося нападения и наказать виновных, – серьезно пояснил Лимбер, Хранитель Равновесия Мира Узла, не хуже дочери знакомый с основными законами и лазейками в них. – А пока длится процесс, мы потребуем установить защитную завесу над Лоулендом и проверить наш мир на предмет воздействий с высших Уровней.
– Обращение туда – единственный выход? – задумчиво поинтересовался Мелиор, не слишком любящий столь прямые пути.
– Самый лучший, – ответил за короля Злат.
– Разумно, – одобрил предложенную тактику Нрэн и уточнил у Повелителя Межуровнья: – Какую дополнительную охрану мы можем обеспечить Элии?
Спрашивать воителю было невыносимо, но ради жизни кузины он готов был переступить через себя.
– Пока наверху станут выжидать, нового удара не последует, потому что ничего более могущественного, чем защита Сил, придумать нельзя. Даже если ты сам, воитель, или все вы в полном составе день и ночь будете следовать по пятам за принцессой с мечом наголо, она в большей безопасности не окажется, – проронил Повелитель Межуровнья, искусно приглушая страхи богов, способные подпитывать наложенное проклятие.
– Жаль, что мы не можем убить того негодяя, который причинил тебе такие неудобства, сестра, – скорбно вздохнул Энтиор, вероятно представляя свои пыточные в подземельях замка.
Даже милый юноша Лейм кивнул, соглашаясь со словами вампира. Пожалуй, сейчас он был бы готов присоединиться к лорду-дознавателю и разделить его труды. Элия тоже кивнула, она думала о том, что даже покушение на ее жизнь – слишком маленькая плата за бесценную информацию.
На этом Совет завершился. Оставив в бокалах почти нетронутую гадость, которую Нрэн по недоразумению продолжал считать чаем, а никто не решался его в этом переубедить, родичи покинули гостиную воина и отправились по своим делам. А сам воитель вместе с принцессой и королем Лимбером телепортировался к Источнику, чтобы заявить официальный протест.
Рик выскользнул в коридор вслед за Златом и, поймав Повелителя Межуровнья за полу роскошного черно-золотого жилета, сказал:
– У меня есть к тебе серьезный разговор.
– И о чем же? – отозвался Злат, пронзив бога, допустившего столь вопиющую фамильярность, раздраженным взглядом.
Принц поспешно отдернул руку, но не отстал.
– Я тоже знаю, что означают слова «юисард дирд фарк фамихас», – почти прошептал Рик.
Повелитель нахмурился и вымолвил, пристально глянув на бога:
– Что ж, поговорим.
Рыжий маг качнул головой в сторону своих апартаментов, и мужчины молча двинулись по коридору. Принц провел гостя в свой кабинет, тщательно запер дверь и знаком попросил садиться.
– Для начала я хотел бы услышать твой перевод, Рикардо, – усмехнулся Злат.
– «И смерть твоя придет от родичей», – процитировал принц и спросил, нервно сцепив руки замком: – Это проклятие на ней, Повелитель? И если да, почему ты скрыл это от нас?
– Демон не успел наложить проклятие до конца, – пояснил Злат, решив, что сейчас выгоднее быть откровенным. – А то, что легло на душу Элии, я ослабил, скоро все спадет само. Почему не сказал? Чем меньше бог знает о проклятии, тем слабее его действие. Без веры чары быстро выдохнутся. А вы слишком сильно любите ее, слишком будете бояться того, что чары способны обрести власть. Ваш страх может дать проклятию силу. Поэтому я промолчал. В моей власти хранить Элию до тех пор, пока чары не истают, как дым. Тебе довольно этого объяснения, бог?
– Да, – не выдержав тяжелого взгляда Повелителя Межуровнья, Рик отвел глаза, почувствовав себя маленьким и ничтожным, но его мучил еще один вопрос. Набравшись смелости, принц спросил:
– Зачем ты делаешь все это? Тебе же безразлична судьба богов, Властитель Бездны. Хочешь забрать сестру с собой?
– Ты считаешь, она пошла бы? – серьезно заинтересовался собеседник.
– Я не знаю, – честно ответил бог магии, лучше любого другого понимающий, что врать Повелителю Межуровнья бессмысленно.
– Поясни, – приказал Злат, развалясь в кресле и поигрывая любимым кинжалом.
– Ее всегда интересовали сильные мужчины и тайны. Ты – и то и другое, – вздохнув, сказал Рик и взмолился: – Пожалуйста, не забирай ее. У тебя же сотни игрушек. В твоей власти взять любую женщину с любого Уровня, наплевав на ее знатность, могущество, связи. Каждая с радостью отдастся тебе. Оставь Элию в покое. Она нужна семье, нужна нам.
– А если она нужна и мне? – вырвался у Повелителя нежданный вопрос.
– Тогда дай ей право решать, с кем она хочет быть, – просто попросил принц, и отчаяние блеснуло в его обычно веселых зеленых глазах.
– Ты надеешься, что она предпочтет семью, – утвердительно предположил Злат. – Что ж, поживем – увидим.
Теперь Повелитель и сам не отдавал себе отчета в том, играет он или говорит правду. После того как Злат спас Элию от Серого Посланника, он уже не знал, сможет оставить богиню в покое и, как прежде, лишь изредка интересоваться ее делами, поглядывая в зеркала за тем, чем занимается его любимая игрушка. Повелитель Перекрестков чувствовал, что жизнь и благополучие этой женщины становятся ему все нужнее, и в душе воцарится пустота, если богиня исчезнет из миров по какой-нибудь роковой случайности.
Только сейчас Злат задумался над тем, а не допустил ли он ошибку, явившись в Лоуленд в человеческом обличье и позволив эмоциям править бал. Но как сладки оказались поцелуи богини любви, ради которых и смертные, и боги готовы были на любые безумства. «Кажется, я тоже…» – мелькнула у Повелителя чуть печальная мысль.
«Забрать с собой, унести во тьму Межуровнья этот удивительный цветок Творца. Да, из Элии вышла бы отличная Темная Госпожа или даже шаер-каррад», – позволил себе чуть-чуть помечтать Злат.
Делегация жалобщиков материализовалась в Садах Лоуленда близ Грота Источника, и ветер тут же накинулся на новую игрушку, он трепал длинные волосы богов, норовил забраться под одежду холодными пальцами. Элия слегка передернула плечами, жалея, что не накинула жакет. И сожаление это возрастало все больше по мере того, как в воздухе появилялась мелкая противная морось, амбициозно претендующая на титул осеннего дождя. В довершение всего хулиган-ветер обнаглел окончательно и швырнул в лицо принцессе охапку мокрых листьев. Стремясь как можно скорее укрыться от непогоды, боги быстро зашагали к Гроту. У самого входа богиня резко остановилась и прислушалась. Изнутри доносились два хорошо знакомых Элии голоса, увлеченно обсуждающих какой-то сложный процесс.
– Да не бойся ты, все просто. Собираешь молекулы, трансформируешь их вот так…
– А, как при воскрешении!
– Да, только вместо души берешь частицу своей сути, и готово. Не забудь про связи!
– Как здорово! Так?
– Ага, только здесь немного поправь, здесь перекос в энергетическом балансе. Жарко будет.
– А теперь?
– Все, молодец. Я же говорил, что это нетрудно.
– Ой, как интересно, какие странные ощущения!..
Решив больше не медлить, принцесса шагнула внутрь со словами:
– Развлекаетесь, мальчики?
В Гроте, не считая несколько потускневшего искрящегося столба Источника, действительно находились двое, и они неплохо проводили время.
– Привет, Элия! – радостно заявил Связист, развалившийся в кресле и жонглирующий какими-то разноцветными шариками чистой энергии.
Второй мужчина, вернее, юноша, чем-то неуловимо похожий на Лейма, но одетый в кружева в изысканном стиле Энтиора, густо покраснел и, чуть запинаясь, пробормотал:
– Да, принцесса Элия. Мы как раз решили ознакомиться с новыми возможностями постижения божественной психологии, о которых поведала нам Сила-Посланник.
– Так… – в один голос мрачно сказали король Лимбер и принц Нрэн, зеркальным жестом демонстративно сложив на груди руки.
– А в чем дело? – чувствуя себя несколько неловко оттого, что его поймали на «горячем», стал хорохориться Источник. – Силу в теле никогда не видели или еще что стряслось?
– Да так, пустяки. Пока ты тут играешься, Элию пытались убить, – в тихой ярости бросил король, прожигая взглядом человеческую форму, которую приняли Силы.
– Да, – зловеще подтвердил Нрэн.
– Ой! – пискнул Источник-юноша и сел на пол.
– Ты что, забыл про внешний контроль? – озадаченно спросил Связист. – Я же объяснял, как поддерживать сеть наблюдения.
– Наверное, – печально протянули Силы. – Сейчас я все выясню.
«Юноша» застыл неподвижно, глаза остекленели. Источник целиком переключился на дело – он досконально проверял происшедшее.
С тех пор как вся семья собралась в Лоуленде на Новогодье, Силы позволили себе немного расслабиться и не столь пристально контролировать ситуацию. Все-таки их подопечные сидели дома, а не шлялись в мирах, ища неприятностей на свои шеи. Поначалу Источник занялся собственными долго откладываемыми делами, потом с энтузиазмом предался общению со Связистом и, поддавшись на его уговоры, целиком погрузился в создание телесной оболочки. Во время этого увлекательного процесса он и вовсе забыл обо всей Вселенной.
Теперь Источник напряженно пытался осмыслить происходящее. Его очень встревожило покушение на принцессу Элию, но еще до жути несчастные Силы напугало другое – присутствие в замке Повелителя Межуровнья. Судя по всему, это существо не собиралось в скором времени покидать Лоуленд. После нескольких минут бесконтрольной паники Источник все же решил заняться делами, успокоив себя тем, что обаяние Элии способно справиться с любым существом мужского пола.
– Лимбер, Элия, – повинно пробормотал Источник. – Я сейчас же отправлю протест в Суд Сил. Но сначала, принцесса, расскажи, что ты думаешь об этом покушении. Логические умозаключения могут помочь в выборе направления расследования.
Перед богами появились кресла. Король и принцесса сели. Нрэн демонстративно остался стоять.
– Я не знаю, кто подбросил мне такой сюрприз, – задумчиво заметила богиня. – Ценная книга и демон в качестве бесплатного приложения. Но это существо должно хорошо знать мой вкус. Знать, что я настолько заинтересуюсь книгой, что буду читать ее от корки до корки и в запале сломаю печать вызова. Если бы не Злат, демон легко смог бы наложить на меня проклятие. Били наверняка. Серых Посланников по пустякам не используют. Никаких других выводов я, к сожалению, сделать не могу, очень мало информации. Так что придется Суду Сил хорошенько поработать, ища виноватого и определяя мотивы.
– Элия, никогда бы не подумал, что скажу такое, – вмешался Связист. – Но ты пока держалась бы поближе к Злату. Он, конечно, ужасный гад, и я его до одури боюсь, но тебя Повелитель не обидит, а в случае чего может и защитить. Пока-то Силы разберутся. Знаю я их бюрократию.
– Постараюсь, Связист, – пообещала богиня любви, благодаря за совет.
– Ваша жалоба принята к сведению, боги, – официально заявил Источник. Только виноватые глаза на юном лице портили все впечатление от церемонии. – Обращение в Суд Сил будет направлено незамедлительно. Можете быть свободны.
Лимбер и Элия выслушали эти слова, кивнули и тут же исчезли из Грота. Нрэн задержался. Подойдя к Источнику, пребывающему в теле, и нависнув над ним, принц мрачно посмотрел тому прямо в глаза и, резко развернувшись, вышел. Почему-то Силам показалось, что за следующее их задание бог возьмется теперь очень, очень нескоро – веков эдак через десять.
– У тебя вот-вот будет гость, мне пора уходить. Но, надеюсь, ты понял, бог, что некоторые знания лучше держать в тайне. Дважды предостерегать не буду, – промолвил Злат, поднимаясь из кресла.
– И что, ты убьешь меня? – вскинувшись, выпалил Рик.
– Нет, я поступлю куда проще и страшнее для тебя: заберу Элию в безопасное место, хочет она того или нет, – спокойно ответил Повелитель, уверенный в том, что эта угроза впечатлит принца куда больше, чем банальный страх за свою шкуру.
– Я буду молчать, – торопливо согласился бог информации.
Усмехнувшись, Повелитель исчез из комнаты. Маг вздохнул, беспомощно взъерошил копну непокорных рыжих волос и поплелся встречать гостя, чей визит предсказал Злат.
Джей под возмущенные вопли лопоухого слуги как раз вскрывал дверь прихожей. Завидев брата, принц приветливо махнул рукой и радостно заявил:
– Ну, я пришел.
– Зачем? – не понял Рик, малость выбитый из колеи беседой с Лордом Бездны.
На лице вора отразились искреннее возмущение вперемешку с недоумением.
– Провалы в памяти, братишка? Или покушавшийся на Элию демон сначала заглянул сюда и забрал твои мозги? Я насчет Нрэна и моего обета, ваше высочество. Помнишь: вечер, малый зал, игра в «Колесо Случая»…
– А… – загоняя мрачные мысли в дальний угол сознания, оживился Рик. – Конечно, заходи. Просто вся эта сегодняшняя заваруха вышибла меня из седла.
– Бывает. На нашу сестру ведь не каждый день демоны покушаются, так, раз в луну, не чаще, – беспечно отозвался Джей, забираясь с ногами на свой любимый диван в Риковой гостиной. Его теплый охристый цвет в дополнение к солнечному ковру принц считал очень стимулирующим как мыслительный, так и пищеварительный процессы. Вот только наслаждаться солнечным ковром вору приходилось исключительно в гостиной брата. Рик категорически отказывался продать «ковер для обсуждений» за любую астрономическую цену, а красть у брата Джею не позволяли остатки моральных принципов.
Из кармана куртки принц выгреб несколько пакетиков с орешками и бросил их на стол, к вазам с фруктами и печеньем. Потом извлек из-за пазухи две бутылки лиенского вина.
Рик дополнил натюрморт двумя бокалами, еще тремя бутылками из бара и тоже плюхнулся на диван напротив Джея. Между братьями как раз оказался столик с выпивкой и закуской.
Про покушение на Элию принцы больше не говорили, притворяясь перед собой и друг другом, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Оба исповедовали старинную теорию о том, что, если долгое время делать вид, что все в порядке, дела и правда наладятся. Иногда это действительно помогало, особенно тогда, когда ничего другого сделать было нельзя.
– Значит, так, напоминаем склеротикам еще раз: нам надо выжить Нрэна из Лоуленда, – обозначил проблему Джей.
Рик кивнул, подтверждая правоту брата, откупорил первую бутылку и заметил:
– Раз речь идет о Нрэне, к вопросу надо подойти стратегически. Следует разработать тактику, план и, самое главное, действовать решительно (опустим слово «нагло») и с фантазией.
Теперь кивнул бог воров, отпил из своего бокала и, аппетитно захрустев орешками, сказал:
– Нам нужно определить его уязвимые точки и начать безжалостно давить на них.
– А какие у Нрэна уязвимые точки? – задал риторический вопрос Рик, агрессивно вгрызаясь в яблоко.
– Если не считать голову, только Элия, – прыснул Джей, копаясь в вазе с печеньем.
– Да! – выдохнул собеседник. – Так сосредоточим наши усилия в этой области!
И братья, ожесточено споря, принялись разрабатывать план доведения морально устойчивого кузена Нрэна до точки кипения. Через два часа, довольно хихикая, принцы подняли бокалы, отмечая успешное завершение первого, теоретического этапа работы.
– Какие мы злые, жестокие мальчики, – умиротворенно заявил Джей, вспоминая сцены своего покаяния на игре.
– Ага, – радостно поддержал его Рик. – Злые-е-е!
И принцы рассмеялись веселым звенящим смехом.
Принц Нрэн, пытаясь снять нервное напряжение, отдыхал за чашкой любимого, лично им заваренного травяного чая. Расположившись в комнате отдыха, бог вдыхал аромат трав, любовался нежным золотистым рисунком на тончайшем фарфоре чаши, скользил взглядом по янтарному ковру, отмечая строгую симметрию разбросанных по нему темно-зеленых подушек с тем же золотистым цветочным узором, вариации которого украшали ковер и стены, обитые светло-желтой парчой. Воин как раз наливал себе четвертую чашку, когда в его покои заглянул Ларс.
Присев рядом с Нрэном на ковер, друг налил себе чаю и, помолчав минут семь, задумчиво констатировал: