bad ending?
Герцог мёртв.
Эта новость вводит присутствующих в панику и непонимание. Казалось, что пару часов назад герцог радушно беседовал с гостями, а теперь... Это было чем-то странным, по крайней мере для некоторых.
В этой «смерти» видится много несостыковок, которые слишком сильно выделяются, заставляя невольно задать несколько вопросов о том, как всё произошло.
Начало вечера было незамысловатым. Гостей постепенно собиралось всё больше и больше. Залы наполнялись шумом разговоров, звоном бокалов и орденов, стуком каблуков. Создавалось ощущение настоящего бала. Но только у некоторых есть свои цели и планы на это мероприятие.
Кейтер неспешно проходит по залу, краем глаза смотря на всю эту толпу. Все хотели дождаться появления герцога, но некоторые — особенно.
Трудно предположить, что тот из себя представлял. Кто-то считал его благодетелем, всячески надеясь на хоть какую-либо поддержку. Другие же мечтали избавиться от герцога, виня того в плачевности своего жалкого существования. Бывали и третьи, однако, те предпочитали держаться в стороне — в тени, если так можно выразиться.
Леона, к своему сожалению или, наоборот, к счастью, причислял себя к первым, пусть и стоял сейчас около стен подальше от шумной толпы. Подумать только, он — второй сын весьма известного и богатого рода — прямо сейчас вынужден идти на поклон к какому-то сопляку в угоду старшему поколению.
Вечер ему казался чересчур тухлым и чересчур медленным, словно лакричная патока: это сейчас людей еще маловато, однако потом, по прошествию несколько часов... эту разгорающуюся ярмарку тщеславия можно будет отнести к разряду «крайне отвратительных посиделок богатых и не очень личностей, которые больше никогда не следует посещать».
Язвительные мысли Леона обычно держит при себе, однако, сегодня ему почему-то хочется высказать свое недовольство публично — благо, слушатель в виде одного рыжеволосого юноши находится неподалеку.
— Отвратительно, — только и произносит мужчина, пряча усмешку за бокалом вина.
Слыша рядом с собой чей-то голос, Даймонд поворачивает голову на говорящего.
— Вы тоже не в восторге от происходящего? — учтиво спрашивает Кейтер, мельком осмотрев собеседника.
Хоть по рыжему было не особо видно, но ему немного приятно от того, что у кого-то здесь есть тоже такое же мнение об этом вечере, как у него самого. Приятное дополнение, другими словами. Возможно, найти на этом мероприятие единомышленника было не так уж и сложно, как казалось на первый взгляд, но тех, кто не скрывал своих намерений, наблюдалось значительно меньше, чем остальных, и то, среди увеличивающийся толпы вряд ли таких можно легко найти.
До начала ещё оставалось время, а разговор как раз подходил для того, чтобы эти унылые минуты поскорее прошли.
— Могу ли я поинтересоваться в таком случае целью Вашего прибытия сюда?
— Разве именно эту информацию Вы желаете знать прямо сейчас? Крайне самонадеянно думать, что я раскрою свои планы постороннему человеку, — Леона закатывает глаза с ухмылкой на устах.
Он устало выдыхает, наклоняя голову к плечу и позволяя некоторым прядям выпасть из прически, на укладку которой ушло часа два или около того. Помимо лишнего шума из-за постоянно прибывающих людей, в помещении висела отвратительная духота, толкающая на необдуманные поступки.
— Так или иначе, — выдыхает мужчина, — я тут по делам, что исключительным образом связаны с герцогом.
— Как интересно... — тихо проговаривает рыжий. Теперь его внимание полностью сосредоточенно на собеседнике, что его так заинтересовал. Ему тоже нужен герцог? Забавно. — Кажется, к герцогу в скором времени выстроится огромная очередь.
Очевидно, что большинство присутствующих что-то хотели от герцога, и всем им нужно было с ним как-либо поговорить.
Шум голосов и лёгкий звон бокалов в зале становились всё громче, что являлось знаком того, что начало мероприятия приближалось.
— Думаю, лучший способ добиться с ним аудиенции — найти его раньше всех, что скажете? — конечно, Кейтер не стал бы просто так из скуки предлагать кому-то такое, но определённо стал бы это делать из личной выгоды. — У меня тоже есть несколько вопросов к герцогу, если честно..
— Не смею даже предполагать, какие именно у Вас вопросы к Его светлости, — парирует Леона, однако над чужим предложением задумывается.
С одной стороны, поиски герцога с кем-то еще выгодны, ведь можно будет убить двух зайцев одновременно: и время скоротаешь, и добьешься нужного быстрее, чем кто-либо. С другой же... каков шанс, что цели у обоих приглашенных не совпадают? Вдруг они пришли за одним и тем же, однако не может же герцог разделиться на несколько людей? Или может? Сколько вопросов, а ответов, к сожалению, недостаточно из-за отсутствия главного виновника сего диалога.
— Однако, — тянет Кингсколар, ставя бокал на ближайший стол, — предложение весьма дельное, чтобы от него отказаться. Возможно, вы даже знаете, где искать достопочтенного герцога?
— Что же Вы, могу только предположить, где он сейчас.
Легонько улыбнувшись, Даймонд осматривает зал. Первая мысль о том, где мог находиться нужный им обоим человек, заключалась в том, чтобы осмотреть одну из комнат, находящихся на другом этаже. Как-никак, а там действительно можно было найти герцога. Или хотя бы наводки, где он может находиться.
— Ох, прошу простить мои манеры, мне стоило бы представиться, — кашлянув, парень заправляет выбившуюся прядь рыжих волос за ухо, — Кейтер Даймонд.
Он как будто сияет в этот момент, проговорив собственное имя с некой гордостью. По всей видимости он даже не пытается проявить в этот момент должное количество скромности.
— Леона Кингсколар. Думаю, наши семьи когда-нибудь да встречались, — представляется мужчина в ответ, вновь осматривая своего собеседника и следя за его взглядом.
Людей становится все больше и больше — это неоспоримый факт. Мало кто заметит, что кто-то из достопочтенных гостей соизволил пропасть в самый разгар мероприятия. Да и большинство слуг будет обслуживать прибывших, носясь по залу в попытках кому-либо да угодить и приобрести для себя кусок побольше.
Значит, можно со спокойной душой отправиться по своим делам, однако, придерживаясь должной осторожности при перемещении по всему залу — кто знает, что их ожидает на пути.
— Прошу, тут неподалеку выход в боковой коридор, — объявляет Леона, отрываясь от колонны и неспешным шагом направляясь вдоль стены.
Кейтер идёт следом за Кингсколаром. За несколькими поворотами уже не было такой шумной толпы, что находилась в главном зале. Гости встречались реже, а попадавшейся на глаза прислуги было и подавно в разы меньше. Конечно, иногда попадались какие-то девицы, которые, тихо хихикая, пробегали мимо, словно только что закончили обсуждать что-то очень важное из последних новостей из их мира сплетен.
Светский шум, состоящий из болтовни неправдивой, становился тише. Оставшиеся люди на мероприятии не должны были знать, что творится в тени, а вернее в покоях герцога. Можно было бы просто его дождаться, как это делала основная часть гостей, но всё это торжество не казалось настолько надёжным, чтобы просто послушно сидеть сложа руки.
— Интересно, как скоро мы его найдём... — задумчиво тянет Даймонд, поворачивая в очередной коридор, отличающийся от предыдущего наличием комнат.
— Это уже зависит от того, куда именно мы идём, разве нет? — усмехается Леона.
Особняк герцога — искусно выполненный кем-то лабиринт, где каждый коридор представляет из себя запутанную загадку, а любая дверь может привести к чему-то новому или неожиданному, например, к смерти, чужой тайне или чему-то ещё. Видимо, такой планировкой грешили не только чопорные лорды и бедная знать.
Леона дёргает за ручку первой двери, однако та не поддается — досадное упущение. Видимо, перед балом некоторые комнаты благоразумно заперли. То же самое мужчина повторяет и с другими дверьми, но открывается только одна, самая последняя, являя перед собой длинную винтовую лестницу, ведущую куда-то наверх.
— Ну что? Поднимаемся? — с усмешкой интересуется Леона, переводя взгляд на Кейтера.
Даймонд, с некой осторожностью выглядывая из-за спины Кингсколара, вглядывается в то, что было скрыто за дверью. Лестница, да ещё и тайная, вызывала ряд вопросов, но вряд ли сейчас кто-нибудь мог на них дать ответ.
Аккуратно переступая со ступеньки на ступеньку, Кейтер идёт за Леоной. Казалось, что атмосфера стала напряженней. Было что-то неприятное в том, что этот проход находился в самой дальней части коридора.
Поднявшись на этаж, можно было увидеть очередной коридор, но он был не таким большим, да и дверей, ведущих в комнаты, стало изрядно меньше. Ещё одним из главных отличий являлось то, что здесь ничего не было освещено, и свет мог попасть сюда непосредственно только из других комнат. Так и случилось: на полу была одна полоска света из-под двери.
Подойдя к ней, Кейтер поворачивает ручку, и дверь с лёгкостью открывается. Картину за ней можно назвать ужасающей в первую очередь из-за лужи крови на полу, а украшением к ней был погром вокруг.
Кингсколар брезгливо морщит нос, ощущая стойкий запах металла, расплывшийся по комнате. Он бросает несколько опасливых взглядов по сторонам, тем самым вылавливая какие-то общие детали: перевернутое кресло, осколки былых стеклянных статуэток, приглушённый свет из-за потухших свечей, отчётливый кровавый отпечаток ноги прямо на изумрудном ковре — и многое другое. Перечислять полный список было бы пустой тратой времени.
— Неужели герцога убили? — удивлённым тоном выдает Леона, сохраняя на лице выражение полного равнодушия. — Ну, или попытались, — дополнил он, проходя чуть глубже в комнату и обходя лужу осторожными шагами.
В критических ситуациях нужно вести себя спокойно — первое правило победителей. Представьте, что вы сталкиваетесь с чем-то странным и сразу же начинаете паниковать, тем самым подставляя себя под удар. Никто даже церемониться не будет: сразу заклеймят «убийцей» и отправят на эшафот, ведь герцог — персона не столь богата, сколь знаменита и влиятельна.
Кто знает: вдруг это самое обыкновенное покушение, а виновник всего этого переполоха либо скрылся, либо уже пойман? А сам герцог спокойно сидит у себя в комнате, попивая вино и наслаждаясь столпотворением у себя в банкетном зале. Или общается с другими лордами или знатью, пытаясь выдержать натиск тех?
Но выхода из комнаты нет: никаких других комнат, кровавых следов на лестнице или в коридоре; только сквозняк и осевший на языке металл. Леона думает, что весь вечер не видел даже и намека на присутствие герцога на вечере, что устроен в его честь, поэтому шанс возможного убийства существует.
В любом случае нужно себя обезопасить. И желательно в ближайшее время.
«Будет ли правильным рассказать об этом остальным?.. — мысленно продолжает мужчина, подходя к шторам и небрежным движением впуская лунный свет в комнату. — Или промолчать и уйти, пока никто другой не сунулся сюда?»
— Идите сюда, Даймонд, — хмыкает Леона. — Теперь мы с вами в одной лодке, благо, что без собаки.
Кейтер осторожно проходит в комнату, нервно поглядывая по сторонам. Сейчас делать что-то необдуманное и резкое было бы только хуже для них. Надо успокоиться для начала.
Сердце пропускает удар, когда Даймонд ближе подходит к луже крови. На лице читалось что-то похожее на смятение.
— Надо... Надо что-то сделать... — бормочет Кейтер, мотнув головой, пытаясь так прийти в себя.
Ожидаемо было то, что если они спустятся и скажут на весь зал о том, что только что увидели в одной из скрытых комнат, то, конечно, обвинят их. Этого хотелось бы избежать. Даже если в итоге выяснится, что ни Леона, ни Кейтер не причастны к случившемуся, то на их репутации всё равно будет такое пятно, что будет невозможно отмыть. В появившейся в голове суматохе было сложно придумать что-нибудь быстро.
— У меня есть идея, — спустя время выдаёт Даймонд, поднимая взгляд на Кингсколара.
***
Немного позже с помощью ловкости рук в карман платья одной из горничных была подброшена незамысловатая записка с одной единственной фразой:
Герцог мёртв.