Осколки витража

- Что бы там ни было, я пойду и буду сражаться наравне со всеми!

Юный принц смотрел на мать с вызовом, а она стояла перед ним, закрывая собой дверь. Синее платье из тяжелой парчи струилось по ее телу. И, пусть принцесса вынесла много испытаний, она оставалась все так же прекрасна. Сильвия никогда не давала себе спуска, как не желала дать его сейчас сыну.

- Ты никуда не пойдешь. Нет ничего опаснее в мире, чем бестии. Никто не знает даже их природу!

- Но за стенами люди! В них нет магии. У них нет оружия. Они надеются на нас!

- Мы сделали все, что было в наших силах. Мы впустили их в крепость. Солдаты...

- Солдаты гибнут, как и все! Нужны маги! Разве не этому ты нас учила? Смелость. Честь. Сила. И что теперь? Это стало для тебя пустым звуком, да, матушка? - Он присмирел и стал говорить тише, смотря в глаза матери, наполняющиеся тяжелой печалью.

Только теперь Ричард увидел морщины на прекрасном лице. Они залегли вокруг глаз, но отнюдь не от вечного смеха. Все знали, как тяжело достались дети королевской семье. Из шестнадцати выжили лишь пятеро...

- Я всегда знала, что наступит день, когда ты возьмешь в руки меч, но я никогда не думала, что он настанет так быстро...

- Я присмотрю за ним! - Весело хлопнул по плечу брата Стефан. - Кто, как ни старший брат сделает это в бою? Ты, главное, будь в безопасности. Не выходи из замка, ладно?

Он подошел к матери и взял ее за хрупкие плечи. Женщина дрожащей рукой поправила его волосы. В глазах ее блестели слезы, которым было нельзя пролиться...

- Да... Будьте осторожны, прошу...

- Будем, матушка...

И Сильвия, тихо молясь, бессильно наблюдала, как ее мужчины идут в ад, разверзшийся прямо за порогом замка.

- Стой. - Схватила она за руку мужа, - Ты тоже? - Из глаз ее все же брызнули слезы. Стоя у самой двери, она не видела, что позади собрались придворные, что даже пожилой король идет в бой. И даже Вильям. Третий сын.

- Конечно. - Мужчина кивнул ей и снова, было, развернулся, чтобы поскорее скрыться за дверью, но Сильвия сделала шаг к нему и взяла его за рукав, а потом тихо, с нарастающим страхом в голосе, произнесла:

- Зачем? Не надо, Стефан. Останься в замке...

- Так нужно. Я вернусь. Обязательно.

- Твое решение окончательное? - Тихо спросила Сильвия, слишком хорошо зная своего мужа, чтобы сейчас начать спорить с ним.

- Да. - Стефан ответил довольно твердо, но ту же он взял любимую за руку и нежно улыбнулся ей, пытаясь приободрить.

- Присмотри за ними... - Вздохнула Сильвия, во взгляде ее читалась мольба - Они же так похожи на тебя... Они будут рисковать...

- Я знаю. Знаю... - Стефан бросил короткий взгляд на двери, и Сильвия поняла, что он уже нервничает, он спешит в бой. Женщина приподнялась на носочки, а мужчина, уже научившийся чувствовать свою жену и ее желания, ощутив легкое давление на его плечи ее нежными руками, поспешил наклониться и тут же получил нежный поцелуй в лоб...

- Будь осторожен... - Сильвия погладила его по щеке, и Стефан тут же выпрямился, кивнул ей, развернулся на каблуках сапог и пошел на улицу, в гущу ужасного боя.

Женщина еще стояла какое-то время и читала молитвы про себя, а потом, повернувшись к залу, ахнула:

- И вы? - Король, уже далеко не молодой мужчина, шел в бой. Доспехи смотрелись на нем, уже давно привыкшем к бархатным одеждам, неуместно и даже комично, но посмеялась бы Сильвия в другой ситуации. Не сейчас, когда за окном ад, а она вынуждена быть с простыми людьми, которые успели прибежать сюда и теперь убиваются по тем, кто не был так быстр и проворен.

- Не буду же я сидеть в стороне!

- Но никто не знает, что за воротами. Этот враг новый для нас! Мы... Вы... - В немой мольбе о помощи в подборе аргументов, она посмотрела на королеву, но та лишь положила руку на плече принцессы, останавливая все ее попытки преградить дорогу.

Сильвия тут же чуть ссутулилась, посильнее опуская плечи от бессилия, но тут же стала ровно. Рядом с любым из членов семьи она казалась крошкой, маленькой колибри. Даже сыновья уже были намного выше и шире нее... Но сила духа ее была так велика, что даже сейчас принцесса держалась от такой привлекательной для нее истерики, слез и буйства эмоций. Раньше не давала им просыпаться, словно яблокам из лукошка, и теперь не даст.

- Нам следует спуститься в подвал замка... - Сказала она тихо королеве и снова посмотрела на разгорающийся за окнами бой. Материнское сердце кричало ей, что что-то пойдет не так...

- Да... Пойдем... - Согласилась в миг постаревшая еще сильнее королева.

- Вы идите, а я немного задержусь... Проконтролирую, чтобы шли все. - Хрупкая женщина, которая за 17 лет жизни в этом королевстве, ни разу не использовала ни магию, ни повышенных тонов в голосе, сейчас сказала совершенно твердо. Она не могла уходить от окон. Она не могла так рисковать своими родными мужчинами. Но она была обязана...

- Бабушка! - К королеве подбежал мальчишка дошкольного возраста с малюткой на руках. Совсем еще крошка, маленькая принцесса была довольно слаба. Она отказалась от груди матери почти сразу же, после рождения, и теперь все силы уходили на то, чтобы накормить ее и, тем самым, поддержать в ней жизнь...

Королева положила руку на голову мальчишки.

- Нет. Пойдем вместе.

- Но... Нет. - Сильвия еще раз посмотрела на дверь и не стала ждать позволения. Женщина уверенно шагнула к ней...

***

Перед Стефаном, в стене дождя, явился он. Крысозмей. Огромная мерзкая тварь с горящими пламенем глазами.

Не успел принц еще подумать, как сильный хвост чудовища ударил между ним и сыном, разделяя их и тут же оттесняя мужчину в сторону.

В ушах стоял визг, писк и крики погибающих людей. Шум проливного дождя создавал ужасный фоновый гул, нагнетающий и ломающий все внутри. Воинов и магов, даже бывалых, накрывал ужас, охватывала паника и тут же они становились добычей для чудовищ, сыплющихся с неба бесконечным потоком.

Крысозмей рванул вперед, собираясь порвать Стефана в клочья. Под его лапами, да и под ногами всех участников баталии, больше не было газонов, растущих перед замком. Теперь везде была кровавая грязь. А крови было много. Так много, что ее не мог смыть проливной дождь.

Крысозмей занес лапу для удара, с другой стороны в Стефана уже летел хвост чудовища. Один удар и принц погибнет в муках. Те редкие места, которые не имели бардового оттенка крови, были черны. Бестии, погибая, взрывались черными кляксами...

Но и принц был не готов сдаваться. Глаза его полыхнули, в руках завертелись белесые диски, сгустки магии и энергии. Крысозмей кинулся на него, намереваясь укусить, нет, перекусить Стефана. Но последний был слишком внимателен. Он заметил опасность и сумел бросить один из дисков в хвост бестии, а затем отпрыгнул в сторону и тело его окутала броня.

Но как бы сильна не была магия, всегда сложно бороться с большим количеством врагов. А в этот раз число их выросло до четырех.

Квартет из бестий окружил мага и, пусть Стефана его броня защитила, но она же и ослабила его, вытаскивая из принца каждой своей частью силы.

Сбоку от него возник блоб. Эта бестия была более всех похожа на кляксу. Она растекалась по пространству, дымилась, выпускала из бесформенного тела бесконечное количество щупалец и все эти щупальцы, тонкие и верткие, были покрыты шипами, настолько острыми, что вспарывали тела воинов даже не притормаживая движение. И эта тварь схватила Стефана за руку, собираясь, видимо, оторвать ее, как ненужную часть тела.

Мужчина зашипел от боли и схватился за острые щупальца. Хлоп! Хлюп.

Блоб рассыпался на капли.

Стефан повернулся, осмотрелся, пытаясь найти в хаосе сражения хоть одного из своих сыновей, но увидел аларму.

Принц лишь успел закрыть уши, а пространство вокруг уже пронзил звук ужасного крика. Визга, переходящего то в клокочущий басистый рев, то в невероятно высокочастотный писк.

Рядом со Стефаном взорвались головы пятерых магов, а немного дальше от них остальные пали, контуженные этим адским ревом.

Аларма стояла, качалась из стороны в сторону и кричала. Ее рот, как воронка, но с обратным действием. Она не поглощала, она порождала ужасный, непостижимый для понимания и претерпевания крик, вой, рев. Серена, в сравнении с которой воздушная тревога была детской колыбелью. И стихла эта серена лишь когда над головами бойцов свистнул огненный кнут, который и уничтожил эту орущую тварь.

Но тут поле боя пронзил уже другой крик...

Стефан убрал руки от ушей и осмотрелся, с ужасом понимая, кому принадлежал этот вопль, полный боли и отчаяния.

Стефан, пошатнувшись, сделал шаг и упал, споткнувшись обо что-то в грязи. Один взгляд вниз и принцу стало плохо. В грязи, совсем рядом с ним, лежал труп его отца.

Взгляд метнулся по полю боя и Стефан увидел старшего сына, названного в честь него. Он был не так далеко и довольно близко к Мастеру, чтобы, когда принц упал, красновласый маг успел помочь ему, прикрыть, но Ричарда было не видно...

-НЕЕЕТ!

Кричала принцесса, но ее крик, показавшийся пронзительным в первую секунду, во вторую уже растворился в лязге оружия, воплях и стонах других людей, визгах бестий, грохоте грома и шуме дождя.

Сильвия мчалась через поле, не обращая внимания на боль, пронзающую ее тело каждый раз, когда бестии успевали схватить ее, коснуться...

Шипы то и дело терзали, разрывали нежную кожу, оставляя на ней, вместе с ранами, ожоги, которые станут шрамами и вечным напоминанием о том, что неизвестную болезнь этого мира лечить нечем. От нее стоит прятаться в домах и не высовывать носа из них, пока она не минует.

-Нет... - Принцесса увидела, как бестия рухнула на Ричарда и что-то внутри женщины треснуло.

Мир будто бы замер на секунду, в глазах Сильвии полетели снежинки, а потом их сковало льдом. Воздух пронзил крик и белая вспышка осветила поле ярче всех молний, сверкающих над полем в это роковое время. Женщина напрягла руки и столб холода ударил в небо, а потом вдруг рухнул на землю снегом и льдом, покрывая все пространство вокруг.

Бестия на ее сыне в миг замерзла и раненный, но живой парень остался лежать у ног матери, медленно взлетающей над полем боя, северной звездой освещая трагедию, развернувшуюся у подножия замка...

Затрещал лед. Под ногами Стефана сцепилась грязь, вмораживая в себя как бестий, так и воинов, что давали отпор чудовищам.

Волосы Сильвии вдруг побелели, их затрепал ветер. Веки и губы стали голубыми, как лед. Женщина медленно развернулась, тяжелое одеяние стало легким, белым, сотканным из снега, а потом на ней вдруг снова, как и, казалось бы, целую вечность назад, оказалось ее форменное платье. Совсем короткое в сравнении с привычными одеждами принцессы, бьющее подолом по коленям и больше похожее на пальто, оно искрилось морозными узорами. Грязь, прилипшая к туфлям Сильвии исчезла вместе с туфлями, уступая место высоким сапожкам из белоснежной кожи и с прозрачными, словно изо льда, подошвами и каблуками. С руки принцессы сбежал беленький, полупрозрачный зверек, пушистое чудо повертелось на ладони и ринулось вниз, превращаясь в снежного зверя, призванного уничтожить бестий, погубить их всех.

Даже Мастер не успел еще нанести удар по замерзшим тварям, как белый зверь уже разбил чудовищ и те, с непередаваемым визгом, взорвались чернильными кляксами.

А потом зверь обернулся и стал растворяться в воздухе. Все увидели, как падает звездочка, она с каждой секундой теряла свой спасительный для всех свет...

-Мама!

Стефан ринулся вперед, создавая под собой ступени изо льда Туда же рванул и зверь, теперь похожий на огромного полупрозрачного горностая. К моменту, когда он схватил Сильвию, его уже почти не существовало.

Стефан немного не успел. Мать рухнула на землю в метре от него и единственное, что спасло ее, было горностаем, от которого теперь осталось лишь воспоминание. Бесчувственное тело женщины лежало на земле...

Небо скованное льдом, как и земля, дарили покой и умиротворение. Эта атака была отбита...

Но не все радовались победе такой ценой. В ужасе Стефан кинулся к упавшей на промерзшую землю жене, вырываясь из ледяного плена, в который попал, лежа в грязи.

- Зачем ты побежала сюда?! - В отчаянии, смешанном со злостью, кричал он на свою принцессу, но ответа от нее не последовало. Совершенно холодная, отчаянно белая женщина бессильно лежала на замерзшей земле...

И тут Стефан услышал быстрые шаги. Нет, это был бег. К ним несся Ричард, зажимая раненный бок и не обращая внимания на кровь, текущую из виска.

- За шкафом. Это было очень и очень... - Мастер смотрел на снегопад, - Недурно... - Маг почесал щеку и кивнул своим словам, эгоистично рассматривая то поле, стремительно белеющее из-за снега, то свои руки и одежды, которые, о ужас, были запачканы грязью.

- Я вашего мнения не спрашивал. - Рявкнул Стефан и поднял жену на руки, - Кто ты вообще такой?! И как смеешь ты лезть со своими дешевыми комментариями в дела монархов?!!!

- Я твоего хамства не просил. - Едко заметил Мастер в ответ на все, что прокричал ему принц, - Будь мне благодарен, понял? Это же твой сыночек? - Кивнул маг на Стефана, а тот зыркнул на него так, словно это он, полубог с огненной гривой, был повинен во всех бедах этой несчастной планеты и королевской семьи в частности.

- Мама! Что с мамой? - Ричард схватил свою любимую матушку за руку и ахнул, - О боги! - На руке его остался лед... - Она же ледяная!

- Она - маг льда, это логично. - Снова хамовито заметил Мастер, рассматривая свой маникюр. Стефан-младший громко вздохнул, на лице его играли жилки, но отвечать этому незнакомцу он не стал. - Это сумасшедший потенциал и, что важнее, огромные умения. - Заметил Мастер, отвлекаясь от созерцания своих ногтей.

- Отец! - Стефан указал в небо, а там, в месте, где тучи разошлись, сверкнула сеть барьера.

- Ничего себе... - Присвистнул Мастер, уже не в силах скрывать своего восхищения. Нет, восторга от увиденного! И тут он заявил, - Я забираю вашу жену и вашу, мальчики, мать.

- С какого такого? - Теперь уже отец семейства возмутился Мастеру, хотя все его внимание было приковано только к супруге, но никак не ко всему происходящему вокруг.

- Ах да. Я не представился. Меня зовут Мастер и я диктую правила. - Стихийник наигранно галантно поклонился и повел руками.

- Мы не отдадим вам ее, сэр. - Сказал средний сын, блондин, раненный в бок.

- Вас, ребятушки, я тоже заберу. - Максимально милым тоном и с огромной долей напускной заботы заявил Мастер мальчишкам и, если Стефан сжал кулаки, то Ричард, раненный куда сильнее, лишь озадаченно посмотрел на него...

- Ну да. Я даже не сомневался в том, что услышу эту фразу. - Хмыкнул Стефан-старший, - Но никто никуда не пойдет. Мы семья.

- Семья? Семья, которая отняла у мага его деймона - это не семья. - Едко заметил Мастер и сверкнул своими желтыми глазами, которые, он точно знал, не забудет никто из участников этой драмы. - Это вампиры. И не надо сейчас говорить, что деймона у мага такого уровня не было.

- Но у мамы никогда не было деймона... - Тихо заметил Ричард, - Ледяные не расстаются с деймонами и... Она и не сильна была... Прежде... - С каждым словом юный наследник второй очереди осознавал, насколько глупыми и бессмысленными казались его слова. Почему раньше он не задумывался над тем, кто его мама? Откуда она? Какой силы ее магия? Эгоистично и эгоцентрично, как и все мужчины в их семье, он видел лишь себя и гнался за братьями, обгоняя их и отставая, как на любом ралли, в магических умениях, навыках и коэффициентах сил.

- Дружно соврали? - Эта фраза вывела Ричарда из оцепенения, а Мастер пронзил взглядом Стефана-старшего.

- Никто не врал. Просто говорили, что нет ее. Это все, что ты хотел, Мастер? - Быстро ответил Стефан, не желая продолжать эту тему.

- Ты отдашь мне жену и детей, Стефан. - Мастер уверенно выдохнул его имя. И не потому что вдруг на него снизошло озаренье, а потому что он прекрасно помнил этого человека. Они встречались тысячу лет назад в темнице Стефана, когда Мастер искал себе союзников. - Для общего блага...

- Для какого такого общего блага? - Раздраженно спросил Стефан, но Мастер перебил его очередной фразой, что резала словно острый нож.

- Готов уже отдать? - Мастер развернулся и, понимая, что дальнейший разговор нужно вести с Сильвией, а она не факт, что еще жива на руках своего мужа, пошел прочь.

- Нет.

Мастер не ответил. К нему примчался его красный, как закатное солнце, конь и он, запрыгнув на него, поскакал прочь.

- Пап, давай домой. Нужен врач и... Или... Пап... - Стефан был несколько растерян. Он не в первый раз видел, что мама в предсмертном состоянии, но... Сейчас все было иначе.

Стефан прижал руку к шее супруги, пробуя ее пульс. Он прикрыл глаза, понимая, что уже все... И что оживить ее может ОН, но какой шанс того, что он увидит ее опять?

- Мастер.. - Голос принца был тихим, но Мастер слышал, хоть и преодолел уже добрую половину поля. Конь его встал на дыбы и резко развернулся на задних, а через секунду был копытом рядом с королевской семьей, пуская пар из ноздрей.

- Ты принял верное решение, я нутром чую. - Заявил Мастер, спешившись и уверенно ступая по льду, в который превратилась грязь.

- Ты ведь можешь ее оживить. Но зачем она тебе?.. Ты ведь вернешь ее домой сюда?

- Дааа... - Легко соврал Мастер с удивительно честным лицом. - Разумеется. Всего десять минут и твоя жена к тебе вернется, но не на долго. Согласен?

- Зачем она тебе?

- Она будет преподавать практическую креомантию. - Уверенно заявил Мастер, еще даже не подозревая с какой упрямой женщиной он столкнулся в лице Сильвии, - А если откажется, то станет мощным оружием в моих руках.

- Не смей! Слышишь? - Раненный Ричард подался вперед, но Мастер засмеялся, легко отходя в сторону от пылкого защитника, который не смог устоять на ногах и упал бы, если бы не Стефан-младший, подхвативший его.

- Как для ледяных, вы слишком горячие! - Бросил Мастер и сам засмеялся своей шутке, а потом резко стал серьезным и заверил, - Шучу, конечно. Эта женщина нужна мне исключительно как пе-да-гог.

- Когда ты вернешь ее? - Спросил Стефан.

- Никогда, - Заулыбался Мастер, являя всем самую белозубую и самую опасную улыбку на свете, - Это ведь не долго, в обмен на ее жизнь... - Здесь стихийник бессовестно солгал. Причем дважды. В частности, когда сказал, что никогда не вернет Сильвию назад...

- Я не согласен на такое. - Покачал головой Стефан и крепче прижал к своей груди жену.

- Что тебе дороже? Сыновья, которые унаследовали не только твои гены, но и, в свое время, займут твой престол, и женщина, которая стала для тебя вечным грузом вины, который невозможно сбросить, или твой народ, страдающий от бестий и слабости своего, без пяти минут, короля? - Очередная едкая фраза была произнесена так вкрадчиво, что внутренности тронул холодок неприятного предчувствия. Принц на собственной шкуре почувствовал тягость выбора между семьей и долгом. Взгляд вниз, на лицо жены. Потом глаза его нашли сыновей, в благородных лицах которых читались такие разные эмоции, что Стефан не смог понять даже половины из них.

- Мы не сможем жить без нее... - Прошептал он одними губами, а потом медленно перевел взгляд на Мастера, - Но зная, что где-то там она жива... Пусть она будет жива - Он представил день их встречи, когда Сильвия такой же яркой звездой, как и сегодня, упала с неба в глубокие сугробы его тюрьмы. Потом вспомнил то давно забытое чувство: чувство благодарности и любви, которое никогда не покидало его супругу, но которое потерял он сам. Сердце заныло, заплакало крокодильими слезами. Стефан сжал губы и прикрыл глаза, чувствуя, как его кусает за нос и щеки крепчающий мороз.

- Признай, что ты убил ее, когда лишил ее деймона. - Мастер наслаждался своей полной победой. Он обещал припомнить Стефану его грехи. Вот он, тот самый момент триумфа оскорбленной юношеской чести. Наступил он правда только сейчас, спустя тысячу лет, но это не важно. - Признай, что ты сам все уничтожил.

- Ей от этого легче будет?

- Полагаю, нет. Но ты все равно это скажешь, Стефан.

Стефан вздохнул и открыл глаза. Снова вглядываясь в лицо бездыханной супруги. Как давно он перестал замечать ее красоту? В какой момент она стала для него привычным предметом мебели и не более? Стефан ненавидел себя за годы, которые провел рядом, но так далеко от Сильвии.

- Признаю. - Прошептал он одними губами, но Мастеру этого было мало.

-Скажи это.

-Отец? - Вильям, младший из присутствующих здесь сыновей, всматривался в лицо своего кумира, своего примера во всем и всегда, своего отца.

- Ты серьезно? - Даже раненный Ричард вдруг почувствовал, что боль физическая отходит на задний план, пропадает, а на смену ей приходит нечто иное... И это непонимание, которое было холодной водой, пролитой на пламя обожания Стефана.

Стефан, Ричард, Вильям уже давно мечтают о том, чтобы когда-нибудь получить деймона. Заработать его от храма или, еще невероятнее, призвать самим, используя свой магический дар. Ведь это же такая честь!

А здесь, оказывается, их отец отнял у матери счастье иметь своего деймона. Не просто зверушку, которая бегает рядом с магом, а саму сущность этого мага. Часть его души, самое слабое его место, но и самое сильное одновременно.

- Расскажи им, как это было. Как ты убил свою жену? - Мастер смотрел с высока на того, кто когда-то посмел отказать ему. Таерфлик рядом выпустил пар из ноздрей и недовольно переступил с ноги на ногу, мотнул хвостом и встряхнул густой гривой.

- Мы перестали ладить с ее Деймоном, вот и все.

- Отец! - Вскрикнул Стефан, а Мастер в этот момент рассмеялся так задорно, словно хруст авторитета отца в глазах его детей был самой смешной шуткой.

- Я еще тогда знал, что ты- мудак! - Признался он, утирая с глаз слезы или делая вид, что утирает их.

- Как ты мог? - Тихо, дипломатично спросил Ричард, презрительно кривя нос и холодно сверкая своими голубыми, как небо над полярной пустыней, глазами.

- Вы ж мои любимые мальчики. - Сказал Стефан, однозначно давая понять, что вопрос этот обсуждаться не будет. Но «мальчиков» этот ответ не устроит. Они посмотрели на отца с явным вопросом.

- И теперь ты готов отдать маму этому человеку???

- Магу. - Поправил его Мастер, чувствуя победу и полную капитуляцию Стефана. - Богу, если будет угодно!

И именно здесь Мастер допустил фатальную ошибку, за которую еще не раз будет кусать себя за локти.

Он так увлекся желанием унизить Стефана, отомстить ему за прошлое, что совершенно перестал обращать внимание на мир вокруг и, когда с неба в ворохе снега на нос Сильвии упала крупная снежинка, он не заметил ее. Спустя секунду еще одна пушистая снежная искорка опустилась на шею женщины, а еще через мгновение на ее грудь медленно опустилась третья.

Мастер тряхнул головой, сбрасывая с огненно-рыжих волос белый снег, тихо засмеялся и протянул руку к бездыханному телу Сильвии, но тут снежинки приподнялись и засияли.

- Что это? - Тихо ахнул Ричард и сделал шаг к отцу, держащему на руках матушку.

- Назад. - Приказал Мастер и отступил на шаг, увлекая за собой и любопытных парней, - Это невозможно...

Но настоящий момент диктовал другие правила. Невозможное происходило на его глазах. Снежные искры разлетелись и закружили вокруг тела Сильвии.

На глазах собравшихся воинов и магов и с земли, и с неба к принцессе, к этим искрам, тянулись пушистые снежинки, кружили в неспешном танце вокруг нее и Стефана и воспаряли снова в небо, чтобы потом упасть на землю и закружить вокруг. В какой-то момент этот снеговорот превратился в снежный купол, и краем глаза Стефан, наблюдающий за этой магией, заметил, что волосы его жены, снова стремительно чернеют. Белоснежные нити, похожие на дымок, тянулись к трем сияющим снежинкам, а потом вдруг над ее грудью эти снежинки встретились, слились воедино, вспыхнули, ослепляя всех светом таким ярким, какой может быть только на крайнем севере в ясный морозный день, когда солнце, каждый его лучик, отражается от снега и хочется, одновременно, плакать и смеяться... Сияющий шар ударил в грудь женщины и на груди ее оказался пушистый комочек, белый горностай.

Он деловито зевнул, подняв мордочку, развернулся, сладко потянулся и еще раз зевнул, умылся лапкой и неспешно затрусил по шее принцессы к ее лицу, чтобы погладить его лапкой, прижаться носиком к чувственным губам и забавно чихнуть, отгоняя смерть, уже утащившую душу из тела.

Сильвия вдруг вдохнула и тут же застонала от боли, медленно приоткрыла глаза и увидела белоснежную мордочку горностая, а потом зацепилась взглядом за глаза своего любимого мужчины, смотрящего на нее сверху.

- Стефан... - Прошептала она, в то время, как горностай, пока снежный купол опадал на землю, юркнул вперед по телу Сильвии и скрылся где-то в складках ее юбки

- Вот и не понадобилась твоя помощь, Мастер... - Выдохнул Стефан с явным облегчением, а затем шепнул, - Спасибо, Муфточка...

- О, глупец, мы еще встретимся с тобой. Ваше Высочество, - Обратился Мастер к Сильвии не из почтения, а с издевкой, ведь он знал, точно знал, что эта женщина власти не имела. Только ее видимость. - Ты идешь со мной.

- ... - Секундная пауза и тихий, но уверенный ответ, который был ожидаемым для Мастера, но совсем не желанный, - Нет.

- То есть как нет?

- Я не могу идти...

- Мы тебя вылечим.

- Не стоит. Я вылечусь...

- Я предлагаю тебе и твоим детям места в Академии.

- Значит я отказываюсь.

- Это глупо.

- ... - Женщина помолчала немного и отвернулась, решив, что ей еще надо обсудить эту тему с мужем, прежде чем дать ответ... А Стефан прижал ее к своей груди.

В следующую секунду Мастер уже был далеко, но мальчики... Они были совсем близко. Смотрели на отца и мать со множеством вопросов в глазах...

И тут послышался крик. Истошный. Болезненный. А потом плач. Кто-то нашел среди мертвых короля и теперь простые люди убивались по своему доброму правителю. Мир снова возвращался в привычный для себя ритм, включающий простые человеческие радости и трагедии.

Стефан повернулся и покачал головой, вспоминая об еще одной своей утрате.

- Они нашли короля...

- А что с ним? - Тихо спросила Сильвия.

- Дедушка погиб... - Еще тише ответил Стефан-младший, а Ричард, стоящий рядом, побледнел. Ему стало еще хуже, чем было...

В это же время послышался удар тела о промерзшую землю. Это Вильям рухнул без чувств, теряя всякое самообладание и позволяя своим нервам, натянутым, как тетива лука, расслабиться, а сознанию уплыть в спасительную негу беспамятства.