Повелитель Смерти I

«Лагерь Отборных» - одно из самых страшных мест Империи. Это огромный подземный городок, где содержат рабов премиального класса, предназначенных для войны. Здесь царит строгая дисциплина и любое неповиновение порядку жестоко карается.

Крепких и здоровых мальчиков в возрасте до семи лет отбирают из семей рабов и отправляют на обучение. Здесь они с малых лет учатся орудовать различными видами оружия, проходят изнурительные тренировки, сидят на строгих диетах. Тех, кто считается «отстающим», безжалостно казнят. Имперская казна не станет содержать бесполезный мусор в лице «бракованного Отборного».

Те же, кто успешно прошёл здесь свою боевую подготовку, считаются достойными защищать самого Владыку от всевозможной опасности. Элитные войска, созданные много веков назад, воспитанные в тотальной преданности своему хозяину, своему Повелителю.

Хоть статус Отборного и считался чем-то престижным среди самих Отборных, в низшей фракции не было ни одного родителя, кто по доброй воле отдал бы своего ребёнка в этот лагерь. Считалось, что это билет в один конец, ведь, попав туда однажды, мальчишка с большей долей вероятности рисковал никогда оттуда не выйти.

Ходили слухи, что в подземных коридорах над «избранными» измывались не только надзиратели, но и боевые товарищи. Причём издевательства эти приобретали не только физический и психологический характер, но даже сексуальный. Хотя доселе никому не было известно, что на самом деле происходит там, куда не пробиваются солнечные лучи.

Городок делился на несколько частей. Северная, по совместительству самая крупная, и восточная были выделены для боевой подготовки. Здесь рабы проводили большую часть своего времени, тренируя тело и оттачивая навыки.

На западе располагались казармы - несколько высоких стен от пола до потолка. Внутри узкие коридоры, вдоль которых были установлены хлипкие двери - их никогда не закрывали на замок. В каждой комнате было по две двухъярусные кровати, чтобы можно было разместить четырёх человек. Рядом с входной дверью находился узкий шкаф, куда рабы могли сложить свою форму и обувь. Больше мебели в спальнях не было. Здесь же была общая ванная комната.

Южная часть была выделена для столовой, медицинского центра и надзорной башни. От этой самой башни по лестнице, ведущей наверх, можно было выйти во дворец. Рабам проход наружу был строго воспрещён. Им пользовались только те, кто следил за порядком и соблюдением здешних правил. Чаще всего на подобную должность нанимали Карателей.

Медицинский центр находился здесь в первую очередь в помощь самим надзирателям, но иногда они проводили осмотр воспитанников, дабы предотвратить возможную вспышку заболеваний. Так же медицинские работники вели счёт утилизированных или, выражаясь иначе, погибших.

В столовую рабы ходили строго по часам. Поскольку они были предназначены в первую очередь для воинской службы, их не ограничивали в количестве еды вплоть до шестнадцати лет. Очередь на питание тоже делилась исходя из возрастной группы.

Чем старше становился Отборный, тем больше ограничений на него навешивали местные порядки. Переход в каждую следующую возрастную группу означал для раба понижение шанса на выживаемость. Группы делились на детскую, юношескую и взрослую.

В детскую входили все новоприбывшие мальчики, и находились здесь до своего двенадцатилетия. Они всегда просыпались позже остальных, ели по пять раз в день маленькими порциями и отходили ко сну раньше. Надсмотрщики называли это «вложением в будущее», потому что в этот период рабы активно росли. Остальное время уходило на тренировки - пробежка, обучение владению оружием, оттачивание мастерства, растяжка.

В юношескую группу входили рабы от двенадцати до шестнадцати лет. Просыпались они раньше младших, но заканчивали свой день в практически в одно время с ними. Подростков кормили уже большими порциями по три раза на дню. Тренировки в этом возрасте включали в себя преимущественно спарринги, но так же не мало времени уделяли работе над мышечной массой и выносливостью.

В шестнадцать лет Отборный раб становился призывным. В случае опасности, их бы выставили на поле боя в первых рядах, защищать Империю и Повелителя. С этого дня начинался ад. Спать им разрешали совсем не много, сильно меньше суточной нормы. Сытный завтрак, тренировка, лёгкий обед, спарринги, крохотный перерыв, опять тренировка. В конце дня за плохие показатели могли выпороть. Ужинать позволяли не многим, это уже считалось привилегией самых достойных. Остальные уходили в постель голодными.

Молодой раб с пепельными волосами стоял на коленях на полу, сложив руки в молитве. Молились Отборные одному единственному божеству - Повелителю Смерти, своему Господину. Иногда, преимущественно из-за усталости, рабы нарушали утренний ритуал, отдавая предпочтение лишним мгновениям сна, но для некоторых это было обязательным началом дня.

За его спиной в точно такой же позе стояли ещё два паренька, два брата близнеца, слегка помоложе первого, с яркими рыжими локонами. Один из них был слегка кудрявым.

Раздался звон колокола.

- Ладно, парни, пора выходить.

Все трое поднялись с колен и покинули комнату.

- Как думаете, что сегодня на завтрак? Если подадут мясо, поделишься, братик? - с ухмылкой пролепетал один из близнецов.

- Губу закатай, Рю́о, - холодно процедил старший из братьев.

- Га́о! - возмущенно буркнул тот. - Что, и помечтать нельзя? Кроме того, вам всегда дают что-то вкусненькое, а ты ничего, кроме этой водянистой каши не ешь толком.

Га́о и Рю́о - два близнеца, попавших сюда восемнадцать лет назад. Сейчас им двадцать три, и они в самом расцвете сил. Третий, молодой парень с серебристыми волосами, их старший сослуживец по имени Су́а, который заменил им старшего брата, хотя разница в возрасте была всего два года.

- Мы должны стремиться к совершенству не ради вкусной еды, - вздохнул Суа, ускоряя шаг. - Твоя задача думать, о том, как быть полезным Владыке. Мы должны стараться удерживаться на позиции лучших не потому, что наш кусок хлеба маслом помажут, а потому что для нас честь служить Империи. А ты, Рюо, должен стремиться к этому, чтобы поравняться с братом.

- Но ведь одно другому не мешает! - надул слегка пухлые щёчки младший из близнецов. - Кроме того, я прилагаю столько усилий, но мне никогда не сравниться с Гао....

- Рюо, прекрати бубнить....

"Лучшие из лучших" получали определённые привилегии. Например, очередь в столовой для них была отдельная, да и еда немного отличалась. Это была некая награда за упорный труд, преданность и природный талант. Они служили примером для остальных, менее достойных, к которым и относился младший из близнецов.

Парни вошли в столовую, лавируя между тесно сомкнутыми спинами тех, кто уже выстроился за пайком. Не теряя времени, они направились к своей очереди, оставив Рюо позади – ему предстояло ждать свою порцию дольше остальных. Среди сотен военных рабов лишь двадцать удостоились звания "Лучших из лучших", и их очередь двигалась куда быстрее. Рюо же, как обычно, ожидало долгое стояние в душном зале, но сегодня фортуна оказалась на его стороне – неожиданно быстро он получил свою тарелку жидкой, едва тёплой каши. На этот раз – пшённой.

Гао и Суа, напротив, получили куда более сытный завтрак – рис с жареным яйцом. Забрав свои скромные порции, трое молча заняли место за одним из грубых, потемневших от времени столов.

- Ух ты! - восхищённо воскликнул Рюо. - Рис с жаренным яйцом. Как же это аппетитно выглядит!

- Ага. Видимо сегодня нас решили побаловать, - ответил ему с тёплой улыбкой Суа.

- Да, - сухо добавил Гао и поменялся тарелками с братом.

- Гао, ты чего? - в недоумении спросил младший. - Ты хоть представляешь, от чего отказываешься?

- Я не хочу рис. И от жареного в животе тяжесть какая-то со вчера ещё. Боюсь, во время тренировок плохо станет, - тихо ответил Гао, даже не поворачиваясь на брата.

- Ой, Рюо, воду забыли, - внезапно вспомнил Суа. - Будь молодцом, сбегай за тремя стаканами.

- Я могу, - вызвался старший из близнецов.

- Нет, ты сиди. Рюо отработает свою прибавку в еде. Ему сложно не будет. Да?

- Конечно! Скоро буду, - без задней мысли парень встал со своего места и пошёл за водой.

Когда раб отошёл на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговор, Суа заглянул в глаза своему подопечному.

- Ты думаешь, что вечность сможешь так его опекать?

- Послушай, я просто стараюсь сделать так, чтобы ему было хорошо.

- Как думаешь, как он будет себя чувствовать, если ты умрёшь от недомогания? Нас кормят лучше, потому что и спрос с нас намного выше, а тренировки ожесточённее. Ты можешь слететь со своего места, если ты понимаешь, о чём я.

- Да, я знаю, но....

Не дослушав, Суа переложил половинку своего яйца в тарелку приятелю. Гао поднял глаза, уже намереваясь возразить его жесту, но старший перебил его.

- Съешь, пока он не вернулся. Сделаем вид, что этого не было. Ты должен беречь себя ради него. Ведь если тебя не станет, кто в трудный момент переложит ему на тарелку свою еду?

Гао обернулся и, заметив, что его брат тащит в руках поднос с тремя стаканами воды, быстро запихнул кусок, выданный ему, в рот и начал пережёвывать.

- Молодец.

Рюо подсел к ним, поставив поднос на стол, взял стакан и отпил немного.

- Повезло же мне, что у меня брат такой привередливый в еде. Вот пока остальные едят эту гадкую кашу, я наслаждаюсь такой вкусной едой. А ты, - поставил воду перед братом, - даже не понимаешь своего счастья!

- Рюо, ешь, пока по носу не треснул, - хмуро ответил Гао.

- Напугал! - рассмеялся Рюо, накинувшись на свою порцию.

Суа, наблюдая за тем, как постоянно спорят между собой братья, едва сдерживал смех. В мирное время старший постоянно поучает младшего, тот обижается и огрызается на него. Но стоит одному попасть в беду, другой, сломя голову, помчится ему на выручку.

Те, кто попадает в Лагерь Отборных, вынуждены быстро расстаться с детством. Гао познал эту истину на собственной шкуре. Здесь любая ошибка может стать роковой, а цена оплошности — непоправимой. Рюо же повезло больше: с самого начала он находился под надёжной защитой старшего брата, заслонявшего его от невзгод этого беспощадного места.

Время завтрака быстро подошло к концу и рабов погнали на утреннюю пробежку. Началась ежедневная рутина.

***

Маленькая девочка сидела в подвальном помещении, избитая своим отцом. Несмотря на страх, она, всё же, решилась вернуться домой и рассказать отцу о том, что произошло с её старшим братом. По улицам Империи бродит опасный дикий раб, который угрожает безопасности их верховного Владыки. Для малышки доложить об этом оказалось делом чести. Хоть ей и было страшно идти домой в одиночку.

Поначалу её отец не стал верить ни единому слову и приказал выпороть её розгами. Но после... они нашли тела группы молодых подростков.

Родители оказались безутешны. Отцовское сердце с трудом пережило подобную трагедию, но действовать необходимо было ежесекундно. Если то, что сказала девчонка - правда, стоит, как можно скорее доложить об этом Повелителю Смерти.

***

Ужин в Лагере Отборных воспринимался, как поощрение для самых преданных рабов. Заслужить его могли лишь те, кто удачнее всего показывал себя во время дневных тренировок и выкладывался на полную.

Во время трапезы, состоявшей из жареной курицы с овощами, к Суа подошёл один из рабов и попросил пройти за ним. Его требовал надзиратель, сообщив, что дело срочное и отлагательства не требует. Суа оставалось лишь подчиниться.

Разделив остатки своей еды между двумя братьями, парень встал со своего места и направился вслед за посыльным.

Идти приходилось не далеко, поэтому они достаточно быстро добрались до кабинета одного из надзирателей. Это была комната в тёмных цветах, с мягкой комфортабельной мебелью. За столом сидел мужчина в мундире и писал что-то на листе бумаги пером.

- Вы желали меня видеть? - Суа прошёл внутрь и опустился на колени. - Чем могу служить?

- Суа, Суа..., - протяжно произнёс Каратель. - Смотрю, показатели у тебя хорошие. Ни одной оплошности за последние два года. Талантливый воин.

- Да, служу Владыке. Отдаю всего себя нашей Великой Империи.

- Присаживайся. Повелитель велел сделать себе подарок, - он встал и подошёл к книжным полкам, на которых стояла бутылка дорогого красного вина.

- Я..., - раб немного помедлил, но всё же выпрямился и присел на указанное место. - Благодарю.

- Вообще, Отборным алкоголь нельзя, тем более такой. Говоря по правде, оно и мне не по карману, а я очень богатый человек. Ты должен быть безмерно благодарен нашему Повелителю за такую награду.

Суа вскочил с места и бросился к ногам надзирателя, отбивая поклоны.

- Нет, что Вы? Я не в праве.... Это слишком ценный дар для такого, как я.

- Будешь молиться за его благополучие усерднее. Целуй мне ноги, чтобы я передал Владыке твою благодарность.

Раб на мгновение замер и прикоснулся губами к туфлям надзирателя.

- Молодец, хороший мальчик, - с ехидной ухмылкой произнёс тот. - Пожалуй я позволю себе тоже отведать бокал.

Мужчина поднял бутылку на уровне глаз, чтобы посмотреть этикетку, привязанную к горлышку бечёвкой. После отошёл от раба и откупорил бутылку.

- Чудесный аромат. Запомни этот день навсегда, шакал. Быть может следующего раза не будет. Сядь на место! - скомандовал надзиратель грубым тоном.

Суа незамедлительно подчинился. Тогда мужчина достал два бокала, наполнил их вином до половины и ловким, практически незаметным движением руки, извлёк некий пузырёк из левого кармана и плеснул в левый бокал.

- Только придётся удержать в тайне от твоих сослуживцев, что тебя так щедро одарили, - он взял бокалы и понёс в сторону кресел.

- Но я хотел угостить своих соседей, если позволите.... Они тоже очень достойные ребята!

- Исключено. Нечего баловать отребье. Они всё ещё не доросли до твоего уровня, - надзиратель бросил строгий взгляд в сторону Отборного. - Держи. Наслаждайся, - протянул ему бокал, который держал в левой руке.

- Но..., - хотел возразить Суа, но холодный взгляд смирил его в то же мгновение. - Да, Вы правы, господин. Лучше не стоит. Я уверен, что наш милостивый Повелитель Смерти однажды и их вознаградит за их труды и старания.

- Выпьем же за тебя!

Мужчина пригубил вино и с довольной ухмылкой наблюдал за тем, как его выпивает Отборный.

- Оно такое терпкое..., - заметил Суа, когда в глазах у него помутнело. - И запах... странный....

Молодой раб обмяк. Из его рук выпал бокал и разлетелся на мелкие кусочки.

- За тебя, мою наживу на всю оставшуюся жизнь, - гордо произнёс надзиратель, допивая вино.

***

Прошло несколько дней.

Леонхард сидел в величественном кресле, лениво закинув ногу на ногу и поддерживая подбородок рукой. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, в невидимый мир воспоминаний о ночи, что прошла в объятиях возлюбленной. В отличие от предыдущей, эта ночь была куда более насыщенной и приятной.

У подножия трона собрались советники, отчитываясь о делах минувшего дня, но их слова, казалось, не достигали ушей Повелителя Смерти. Он, поглощённый своими мыслями, полностью игнорировал их старания.

Айзек, стоя по правую руку от Владыки с подносом в руках, украдкой наблюдал за тем, как чай в его чашке медленно остывает. Никогда прежде Леонхард не позволял своему любимому напитку пропасть зря. Однако теперь на его лице было выражение довольства, и Айзек, не осмеливаясь нарушить покой, лишь улыбался и продолжал молчаливо ожидать.

Внезапно двери тронного зала распахнулись, и в помещение ворвался стражник, сопровождаемый роскошно одетым мужчиной.

- Мой Повелитель! - воскликнул страж. - Извините за вторжение, но у меня есть очень важная информация!

- Как ты посмел прервать собрание Высших? Что ты о себе возомнил? - послышался голос из толпы советников.

- Этот человек утверждает, что в Империи завёлся предатель. Мятежник убил его сына и ещё нескольких юношей из Элиты. Это всё видела его дочь, пришла домой и рассказала, заявив, что убийцей был некий раб с могущественной магией. Он беспокоится о том, что незнакомец может представлять собой угрозу для Вас, Владыка.

Советники застыли в оцепенении, Айзек встревоженно устремил взгляд на Леонхарда, ожидая реакции, но тот лишь поморщился, как будто его важные размышления прервали из-за каких-то пустяков.

- Серьёзно? Меня потревожили из-за взбунтовавшегося раба? Вы в полной уверенности пришли ко мне, полагая, что меня это должно напугать? Вы оба не шутите?

- Повелитель, моя дочь....

- Глупая девчонка, которой что-то померещилось, - перебил его Повелитель. - Откуда у рабов магия? Голову включай. Это же невозможно.

Толпа советников начали поддакивать Повелителю Смерти, поддерживая его мнение о ситуации, но вот Айзек был другого мнения. Раб нахмурился, ожидая действий со стороны Владыки.

- Так. Всё. Достаточно на сегодня с меня работы. Все вон! Не доводите меня до сами знаете чего. Пошли отсюда!

Аристократы в сопровождении стражи покинули тронный зал, оставив Леонхарда и Айзека наедине друг с другом.

- Она была в постели, как самый прекрасный цветок, который мне довелось сорвать на вершине заснеженной горы. Айзек, ночь с ней....

- Леонхард, - перебил его раб. - Ты должен что-то предпринять.

- Что? - в недоумении вскинул бровь Повелитель Смерти, не сразу поняв смысл слов друга.

- Это не шутки. А вдруг это вовсе не детская выдумка? Вдруг тебе грозит смертельная опасность? Ты представляешь, чем будет чревата твоя смерть, если он представляет угрозу?

- Ох, Айзек, и ты туда же? Тебе определённо пора научиться пропускать ненужную информацию мимо ушей. Ты хоть сам слышишь, что говоришь? Какой-то безымянный раб придёт ко мне и казнит меня! Повелителя Смерти!

- Леонхард, пожалуйста! - взмолился он к благоразумию Владыки. - Я не хочу потерять тебя... снова.

Повелитель Смерти слегка вздохнул и встал с трона, его шаги звучали тихо, но уверенно, направляясь к выходу из зала. Айзек, не раздумывая, поспешил следом, стараясь не отставать.

- Леонхард, я умоляю тебя!

- Да тише ты! Хорошо! - отмахнулся от него Владыка. - Видимо, пришло время наведаться к моим специально обученным на такой случай войскам.

***

Суа открыл глаза, но не увидел ничего, кроме непроглядной темноты. Голову молодого раба покрывал чёрный мешок, туго стянутый на шее верёвкой. Сейчас полагаться на зрение парень не мог, а потому приходилось довериться другим органам чувств. В первую очередь - слуху.

Судя по тишине вокруг, в комнате он был совершенно один. Сделав несколько движений руками, стало понятно, что они прочно прикованы кандалами к стене или к чему-то подобному.

Оценив ситуацию и своё положение в ней, раб пришёл к выводу, что лучшим решением будет не сопротивляться. Скорее всего, его либо похитили, либо продали, либо наказывают таким образом за что-то. Возможно, что эта бутылка вина, которую Отборному предложили накануне, была некой проверкой. Им запрещён алкоголь, но Суа безрассудно нарушил этот запрет, поддавшись искушению, и теперь несёт за это ответственность.

Вот так в тишине, без возможности сменить положение, раб провёл несколько часов, пока дверь в комнату не скрипнула и не раздались чёткие шаги.

- Наконец-то мой заказ прибыл, - послышался мужской голос. - Надеюсь, ты так же хорош, как о тебе говорят. Что ж, посмотрим, стоишь ли ты тех денег, что мне пришлось отвалить за твою душу.

Раб почувствовал, как голос приблизился и, судя по ощущениям, фигура присела на корточки. Рука мужчины схватилась за мешок, сжав также взлохмаченные серебристые волосы, и резким движением сорвала его, а вместе с ним и вырвав несколько волосков.

В конце концов Суа смог видеть.

Тёмные глаза незнакомца бегло скользили по его телу, оценивающе осматривая каждую деталь своего приобретения.

- Отборный раб Империи по кличке Суа, - вновь обратился к нему мужской голос. - Ты же не заставишь меня пожалеть о покупке?

Теперь сомнений не оставалось. Парень был продан в частные руки. А человек, что сидел перед ним на корточках - его новый полноправный Хозяин.

- Тебя, должно быть, интересует, что я собрался делать с таким, как ты, верно?

Парень встал и отошёл на несколько шагов назад. Позади него стояло кресло, в которое тот удобно устроился.

Теперь Суа мог рассмотреть комнату повнимательней. Это была спальная комната одного из представителей Элиты - кровать с красным балдахином, сундук, книжный шкаф, комод....

- Для начала поставим границы, - вернул на себя его внимание тот. - Можешь называть меня: "Хозяин", "Господин", "Ваше Сиятельство", "Лорд Доминик". Как угодно. Я же, если обращусь к тебе по имени, считай, что оказал тебе неслыханную милость. Так будет не всегда. Уяснил?

- Да, - спокойным тоном ответил раб.

- Следующее. Если я сам не вывожу тебя вперёд себя, ты всё время держишься за моей спиной. И не смей поднимать взгляд без позволения. Это понятно?

- Абсолютно.

- За любое неповиновение, сомнения в моих указаниях, попытки разрушить мои планы и тому подобные нарушения - будет следовать наказание. И поверь, оно тебе не понравится. Удары плетей покажутся детской забавой по сравнению с тем, что я сделаю с тобой. Понял?

- Разумеется....

- А теперь ближе к делу. Я заплатил за тебя такие огромные деньги, что тебе и во снах не привидится. Можно сказать, копил несколько лет, отказывая себе во многом. Соответственно и ожидания от тебя у меня сильно завышены. Тебе придётся серьёзно постараться, чтобы оправдать их.

- Я сделаю всё возможное, чтобы Вы не пожалели о покупке, Ваше Сиятельство. Клянусь.

- Ты так легко разбрасываешься клятвами, даже не дослушав, что мне нужно от тебя?

- Раб, вроде меня, должен слепо служить Хозяину и Повелителю независимо от того, что ему прикажут сделать.

- Убьёшь человека?

- Если Хозяин или Повелитель прикажет - убью без промедлений, - с уверенностью заявил тот.

- Даже если моя цель - Повелитель Смерти?

Суа уже собирался ответить согласием, как вдруг до него дошёл смысл сказанных ему слов. Потребовалось несколько мгновений, чтобы переварить их в своей голове и осознать, что его Господин сейчас совершенно серьёзно. Убить Повелителя Смерти - абсурднее указания Отборный ещё не слышал.

- Что молчишь? Солгал мне?

- Вы же шутите, да? Как Вы можете говорить подобные вещи в адрес нашего с Вами Повелителя Смерти. Это же... это же наш Владыка! - выпалил раб, слегка привстав, насколько позволяло скованное тело.

- Я абсолютно серьёзен. Я купил тебя, чтобы ты помог мне свергнуть тирана с трона. И ты только что поклялся, что примешь в этом участие.

- Но..., - к этому моменту на лице парня уже промелькнуло с десяток эмоций. Растерянность, страх, отчаяние, злость, жалкие попытки смирения и принятия - всё смешалось воедино. - Но как...? Это же Повелитель Смерти.... Бог во плоти! Хозяин, одумайтесь! Молю!

Суа перевернулся и встал на колени. Дёргая руками, он чуть было не вырвал цепь со стены в попытках броситься в ноги своего нового владельца и уговорить его отбросить эту глупую затею.

- Не беспокойся, щенок. Твой хозяин не настолько глуп и безрассуден, как ты это себе представляешь. Я дам тебе поддержку в виде силы, которая поможет приблизиться к его могуществу. Да начнётся новая эра!

Доминик взял подвеску с красным кристаллом, висевшую на его шее, и поцеловал её. Минерал озарился ярким светом, отразившись в глазах молодого Лорда, сделав его более зловещим.

Суа в оцепенении замер, не сводя с него взор.