8
И вот настал день Шэт*. Сер'тан зашёл за С'ташем заранее – дверь ему открыл Пракливои, который, судя по лицу, был весьма удивлён, увидев начальника Безопасности, и вместе литанийцы отправились к отсеку телепорта.
– Ты готов? – спросил Сер'тан у С'таша, пока они шли по коридору.
– Готовее уже не буду, – он оторвал взгляд от переплетения синих и чёрных линий на стене – сейчас они только отвлекали. – Так что да.
– Отлично, держись за второе, – кивнул Сер'тан. – И лучше без первого. А ещё помни, что я всё время буду поблизости. Моя главная задача на этой миссии – защищать тебя.
– Разве? – С'таш посмотрел на него удивлённо. – Я думал, что в первую очередь нужно заботиться о безопасности капитана.
– Он сам о себе позаботится, – хмыкнул Сер'тан. – Поверь, Кхефа недооценивать не стоит...
Двери телепортационного отсека расступились перед ними. Внутри на платформе уже стоял капитан Шад – спина как всегда прямая, серебристые волосы не заплетены, но аккуратно причёсаны. Форма на нём была обычная, винно-алая, без золотых эполетов, но с несколькими боевыми наградами, вывешенными на груди. С'таш тут же считал значение каждой детали: торговое посольство не являлось торжественным поводом, но кое-что гиорам продемонстрировать всё же решили, чтобы они видели силу. Оставалось под вопросом, конечно, сложат ли они два и два и соотнесут ли эту мини-демонстрацию с пропажей двух патрульных кораблей меньше месяца назад, но С'таш предполагал, что нет: тема диалога должна была максимально увести их от проблемы, с которой всё началось на самом деле. Скорее всего, этот козырь будет разыгран позднее.
– А вот и вы! – лицо капитана осветила улыбка, как если бы солнце отразилось от снега. – Ну как, настроены на великие свершения?
С'таш уже начал привыкать к избыточному пафосу, которым у колшарцев сопровождалось каждое действие, каждый жест, поэтому ответил без колебаний:
– Так точно, аш.
Капитан хохотнул:
– Мне нравится твой настрой! Продолжай в том же духе, и когда мы разберёмся с этой миссией, я выбью для тебя энсина.
С'таш не ответил. Напряжение внутри мешало порадоваться лестному замечанию.
– Пожалуйста, займите свои места, – пробасил крепкий юлжанец, что стоял за пультом управления. Если бы не волосы, нетипично светлые для этой расы, его можно было бы принять за брата Пракливои.
С'таш и Сер'тан поднялись на платформу. С'таш встал по левую руку от капитана, Сер'тан – на шаг позади их обоих. Такие места для переводчика и телохранителя предусматривал протокол.
– Приблуды на месте? – спросил через плечо капитан.
– Так точно, – Сер'тан протянул ему продолговатую баночку, похожую на батарею для бластера, и тот сразу же спрятал её в карман.
С'ташу такой не полагалось, но ему было невероятно интересно посмотреть на них в действии.
– Гиоры передали координаты, – вновь подал голос юлжанец.
– Огонь. – Кхеф вытянул руки по швам. – Можешь запускать.
На несколько секунд мир поблёк, словно и без того ущербное зрение решило показать С'ташу: хуже – бывает. Но вскоре размытые линии и цвета вернулись, хотя уже не те, что окружали его на «Шамане».
Его? Первым делом, стараясь не вертеться слишком явно, С'таш проверил: нет, всё-таки их. Капитан по-прежнему был по правую руку, и оставалось надеяться, что Сер'тан тоже здесь. Из-за спины тут же раздался негромкий кашель, успокаивая и подтверждая догадку.
Внутренняя обшивка станции была вся в песочных тонах, словно они угодили в какой-нибудь из подземных городов Гиоры. Линии плавно перетекали друг в друга, и чёткие границы между стенами, потолком и полом отсутствовали. Из-за переборки перед ними вышло облачённое в мантию существо, тонкое и длинное – ростом мог соперничать разве что Сер'тан, да, может, командор Арус, оставшийся на «Шамане». Его сопровождали ещё двое таких же, но рангом пониже – об этом свидетельствовало то, что держались они чуть позади, а на отворотах их мантий не было закреплено меньше значков. Когда все трое подошли ближе, стали заметны острые черты их лиц с глубокими впадинами глазниц и хитиновые пластины, прилегающие к гибким длинным шеям на манер чешуи. Таковы были гиоры – хозяева пустынь и властители местного сектора космоса. А ещё – предатели, главного из которых им предстояло изобличить.
С'таш вдохнул и выпрямился. Пора было оставить за бортом испуганного мальчика и стать, наконец, офицером.
– Что есть время? – спросил один из гиоров-ассистентов на их шелестящем языке.
– Песок, из которого построен наш дом, – отозвался С'таш.
– Что есть гость в нашем доме?
– Вода, что его размоет и проложит новые тропы.
– Какие тропы проложит вода в этот раз?
Капитан Шад всё это время выжидательно смотрел на С'таша. И вот настал момент передать ему слово.
– Перед вами Кхеф Шад, капитан корабля Межзвёздного Флота Союза «Шаман», – торжественно произнёс С'таш, указывая на колшарца открытой ладонью. – Он прибыл, чтобы обсудить новое торговое соглашение между Союзом и Империей Гиоров.
– Перед вами, – тут же отозвался гиор-ассистент, повторяя жест С'таша, – Хашта Атрш'ша, наместник пограничной станции «Фушаттаг». Он выслушает капитана Кхефа Шада, дабы соглашение было заключено.
Ассистент слегка поклонился – его работа была закончена. С'ташу следовало, согласно этикету гиоров, сделать то же, но перед этим он обратился к наместнику:
– Глубокоуважаемый Хашта Атрш'ша, – С'таш сделал осторожный шаг вперёд, – позволите ли вы, прежде чем начнутся переговоры, закрепить на вашей мантии маячок-переводчик? – С'таш показал ему небольшую, размером с ноготь, блестящую головку булавки.
– Зачем это нужно? – главный гиор свёл надбровные пластины – нахмурился. – Разве ваша текущая технология перестала работать?
– Мы разработали новую, – С'таш незамедлительно выдал ложь, которую выучил настолько, что сам в неё поверил. – Она гораздо совершеннее, и это поможет вам с капитаном лучше понять друг друга и выработать идеальное соглашение. Но ИИ ещё в процессе обучения – ему нужно привыкнуть к вашему голосу. – С'таш аккуратно подошёл к гиору, не сводящему с него взора покрытых чёрными точками жёлтых глаз, и медленно протянул руку с маячком. – Поэтому я покорнейше прошу вас принять этот маячок и закрепить его на вашей мантии.
Разумеется, гиор не взял маячок сам – касаться С'таша для него было ещё менее приемлемо, чем для Сер'тана. Но одного наклона его головы оказалось достаточно, чтобы ассистент тут же подскочил, забрал у С;таша устройство и принялся закреплять на отвороте мантии.
– Теперь, капитан, вы довольны? – произнёс Арташ'ша, величественным движением поправляя мантию.
– Более чем! – заверил его Кхеф Шад. – И чтобы у вас не возникло сомнений, мы с моим начальником Безопасности подготовили для вас торжественное приветствие.
Гиор слегка повернул голову на гибкой шее.
– Это обязательный ритуал?
– Конечно! Сейчас так приветствуют самых почётных гостей на Колшаре, – заверил его капитан.
– Что же... Тогда демонстрируйте.
С'таш сделал шаг назад, меняясь, как в старой игре эн'лар, местами с Сер'таном. Одновременно в давно отрепетированном танце Кхеф Шад и Сер'тан достали те самые не-батареи. Лёгкого касания у основания хватило, чтобы из них повалил плотный дым, ярко-оранжевый у Кхефа, зелёный – у Сер'тана. Они сделали шаг друг к другу и, крутанувшись, сплели потоки. Гиоры попятились, а С'таш невольно залюбовался плавностью и отточенностью их движений. Он бы поверил, не колеблясь, что это и правда торжественное приветствие – если бы только не знал правду.
Сер'тан и Шад одновременно опустились на колено, перекинули друг другу источающие дым устройства. Резко поднялись. Хлопнув в ладоши, капитан издал громогласный клич. Кажется, он сам был доволен своим представлением до основания мерзлоты. Поток дыма прекратился, но он и так успел укрыть собой едва ли не всё помещение.
– Это было... Эффектно. – С'таш не увидел наместника, но отчётливо услышал в его голосе недовольство. – Включить обратную тягу.
В ту же секунду раздался гул, и цветной дым стал выходить, поднимаясь в отверстия на потолке. Это значило, что часть плана выполнена успешно.
– Что ж, – продолжил Арташ'ша – теперь С'таш уже мог разглядеть его угловатые плечи, с которых спадала мантия. – Предлагаю нам пройти в зал для переговоров, чтобы приступить к обсуждению нового соглашения.
Сами переговоры проходили настолько обыденно, что не знай С'таш, что будет дальше, то непременно бы заскучал. Капитан Шад отлично знал свою роль, маячки работали без перебоев, поэтому С'таш сидел без дела. Иногда они переглядывались с Сер'таном – начальник Безопасности был предельно серьёзен, но один раз, поймав взгляд С'таша, всё-таки чуть изогнул уголок губ – от этого у него на душе стало чуть спокойнее и легче.
И тут всё померкло.
– Что за пепел?!.. – раздался рык капитана Шада, но его тут же заглушили сирены тревоги.
С'таш кожей ощутил, как вокруг началась буря. Все заметались, затопали, заколыхались. Он не успел сориентироваться, как его за запястье схватили и щёку обдало тёплое дыхание:
– Пойдём.
Он никогда не чувствовал Сер'тана так близко, но даже без слов узнал бы его. С'таш поднялся и, повинуясь тянущей его руке, пошёл за ним так быстро, как мог. Тут же споткнулся, но Сер'тан подхватил его, не дал упасть и почти на себе потащил из зала переговоров. Их несколько раз толкали, но Сер'тан уверенно тянул их обоих против потока.
Когда сирены стихли, а хаос переговорного зала остался позади, Сер'тан на секунду остановился и раскрыл нано-магниты на руке, сверяясь с планшетом.
– Куда нам?..
– За поворотом направо, – Сер'тан быстро соединил магниты и снова взял С'таша за запястье.
Вскоре перед ними предстала дверь, похожая на кусок скалы. В отличие от всех остальных, которые при тревоге должны были открыться, эта, видимо, наоборот задраилась, отсекая Узел связи от любых посягательств. У них был план и на этот случай, но...
Всё внутри С'таша похолодело:
– Мы забыли... – начал он.
– Это? – Сер'тан протянул ему сверкающий маячок-переводчик. – Держи.
Их пальцы на секунду встретились, и С'таш замер. Сознания коснулась мысль, что он бы хотел продлить это ощущение – но не сейчас.
– Тебе не нужен Артид, чтобы двигаться быстро, – проговорил С'таш. Он уже нашёл в «скале» панель управления, открыл её и подключал маячок к системе.
– Спасибо. – Сер'тан в это время смотрел в другую сторону – не появится ли кто из охраны. – Получается? – бросил он через плечо С'ташу.
– Да. – С'таш барабанил пальцами по сенсорному экрану. – Как мы и думали, всё завязано на голосе наместника. – Система тихо прошелестела, и С'таш отозвался: – Готово!
– Отлично. Внутри пусто – заходи, подключайся к Узлу.
С'таш кивнул и переступил порог комнаты. Как и предполагалось, этот компьютер не отключился, когда всё остальное дало сбой из-за наноботов, которые проникли в системы корабля вместе с цветным дымом. Оставалось понять, как взаимодействовать с этим компьютером. Может, Сер'тан подскажет?..
Сер'тан задержался у порога –видимо, проверял, нет ли движения вдалеке. И не успел С'таш обратиться к нему,как дверь зашевелилась, вставая на место. С'таш успел поймать взгляд графитовыхглаз, в которых читался ужас, и увидеть, как Сер'тан рванулся к проходу – но неуспел. С'таш остался один. Один и почти в темноте.
Последняя буква колшарского алфавита. Обычно под «днём Шэт» имеют в виду финал, время подведения итогов. Почти то же, что у нас на Земле «день Икс».
Литанийский аналог шахмат. Речь о действии, схожем по смыслу с рокировкой.
__________
*Шэт - Последняябуква колшарского алфавита. Обычно под «днём Шэт» имеют в виду финал, времяподведения итогов. Почти то же, что у нас на Земле «день Икс».