9
В транспортнике Сер'тан был один, и это соответствовало их с Кхефом замыслу. Шлем он положил справа от себя на приборную панель, чтобы в случае чего быстро его схватить и надеть. Сзади на площадке для катапультирования стоял космобайк, готовый в любой момент унести своего владельца из окружённого транспортника. Если, конечно, транспортник действительно будут окружать.
Ждать подтверждения долго не пришлось – не успел Сер'тан улететь достаточно далеко, чтобы «Шаман» скрылся из вида наружных сенсоров, как на мониторе перед ним высветилось сообщение:
«Я засёк последовательность. Они слили твои координаты. Будь готов»
Всё не по форме, не по уставу – в этом весь С'таш. В словах на экране Сер'тан уловил волнение, которое, впрочем, не помешало С'ташу верно передать суть, и это главное. Теперь его черёд действовать – только нужно быть очень, очень внимательным.
Сер'тан максимально усилил сенсоры транспортника: инженеры заранее модифицировали их и подвели дополнительное питание от двигателя – теперь мимо не пролетит незамеченным ни астероид, ни снаряд, ни тем более пиратский корабль. Правда, энергии вернуться к «Шаману» тоже не хватит, но это и не требовалось: обратный путь он проделает на байке.
Пока сенсоры не фиксировали ничего. Если ориентироваться на те немногие данные, что были у них о предыдущих нападениях, то в ближайшее время и не появится: связь с транспортами терялась уже в глуби космотороии гиоров, а Сер'тан едва отошёл от границы. Откинувшись на кресле, он приготовился к долгому ожиданию.
Прикрыл глаза. Как учил его наставник в детстве, представил себя снегом: снег подвижен и статичен одновременно, снег движется, но его ничто не может поколебать. Сейчас он – снег, несущийся сквозь космос, в таком же холоде, как тот, где он родился. Он движется вместе с ним и противостоит ему. Мысленно Сер'тан потянулся к каждому члену своего тела, повёл плечами, пошевелил пальцами на ногах, скользнул ладонями по гладким ручкам кресла. Он готов. И когда всё случится, тело не подведёт его.
Прошло почти шесть часов, прежде чем сенсоры подали сигнал. Что-то небольшое, но очень быстрое приближалось к транспорту – по видимому, ракета. Что ж, было наивно полагать, что пираты будут вести переговоры – а в том, что это были пираты, сомнений уже не осталось. Гонка началась.
Едва Сер'тан схватил шлем, корабль тряхнуло – его отбросило к боковой переборке и приложило спиной. Свет мигнул и погас. Видимо, стреляли зарядом, блокирующим электронику корабля, чтобы потом беспрепятственно отбуксировать его гравилучом. Вот-вот выйдет из строя жизнеобеспечение, поэтому Сер'тан, отбросив боль, поспешил надеть шлем.
Механизм катапультирования отказал – пришлось бежать к соседней переборке, подключать запасной генератор, энергии которого хватило бы на открытие шлюза. По кораблю шарахнули снова, для верности – в этот раз Сер'тан удержался на ногах, ухватившись за приборную панель.
Люк в потолке транспорта стал открываться, тут же в корабль ворвалась невесомость. Одним сильным толчком Сер'тан запустил себя к байку и, уцепившись за руль, мгновенно втащил себя на сиденье и выпустил ремни нажатием кнопки. Стартовать приходилось вручную и вертикально – это гораздо сложнее, чем катапультой, и Сер'тан сильно терял в скорости, но времени не было. Оставалось надеяться на эффект неожиданности.
Вылетев в космос, Сер'тан тут же рванулся вперёд. Где в космосе перед – неважно, главное – не стать неподвижной мишенью. По приборам оценил обстановку: четыре пиратских корабля, каждый вдвое меньше транспорта, приближались с разных сторон. Не оставалось сомнений, что засаду подстроили.
Сер'тан сменил направление. Три шаттла его, кажется, не заметили, но вот четвёртый замешкался, разворачиваясь. Сер'тан сверился с приборами: курс на «Шаман» пролегал как раз мимо него, – и заложил широкую дугу в обход. Потом резко нырнул вниз – и это спасло его от луча лазера, который прошил пустоту над ним. Отлично, пусть лазерами и стреляют – ракеты довольно неповоротливы, но если сядут на хвост – не отделаешься.
Второй шаттл начал разворачиваться в его сторону. Два других, кажется, собирались заняться брошенным транспортом – тем лучше. Ещё вираж. Это было как на тренировке, когда он крошил дронов, но своё тело слушалось лучше, чем байк. Пиратский шаттл был уже слишком близко, и Сер'тан снова ушёл по дуге, на этот раз вверх. Прямо перед ним сверкнул ещё один лазер, едва не опалив байк – Сер'тан вцепился в руль, что было сил.
Влево. Вниз. Вверх. Нужно двигаться бессистемно, чтобы не было возможности предугадать. Бросив взгляд на приборы, Сер'тан увидел, что один из шаттлов стал отставать, но радоваться было рано. Вниз. Вправо. Снова вниз.
Брошенный транспорт пропал с радаров, и последний из преследователей, кажется, тоже терял энтузиазм. Внутри у Сер'тана зажглось ликование, но он поспешил притушить его. Он – снег. Им и должен оставаться, пока снова не окажется на борту «Шамана».
Последняя вспышка лазера разрезала невесомость. Но Сер'тана ей было не догнать, пускай она сто раз неслась со скоростью света. Какая разница, как несёшься, если направление ошибочно.
Сер'тан летел уже больше двух часов, никто его не преследовал. До границы сектора оставалось всего ничего, а там, как он знал, его ждали. Впрочем, не обо всех, кто ждал его, Сер'тан знал.
На радаре появились две точки. У них была сигнатура патрульных кораблей гиоров, и на секунду Сер'тан расслабился, но интуиция подсказала: что-то не так. И правда, стоило ему оказаться в зоне поражения, как чрево ближайшего корабля разродилось торпедой. Патрульные тоже не собирались с ним говорить.
Дождавшись, пока торпеда максимально приблизится, Сер'тан резко ушёл вверх. Это был единственный шанс сбить её направление хотя бы ненадолго. Но с другой стороны к нему уже летела вторая. Отчаянно рискуя, Сер'тан крутанул рычаг газа, выжимая из байка всё. В таком режиме топлива не хватит на то, чтобы долететь до «Шамана», но если его подорвут сейчас, это будет уже не нужно. Вторая торпеда приближалась.
Первая разворачивалась. Собрав в кулак всю волю, Сер'тан держал выбранный курс, а потом, врубив другую тягу, ухнул вниз чётко между ними. Торпеды столкнулись, и Сер'тана отбросило взрывной волной – ремни не выдержали, руки расцепились, и байк ускользнул в невесомость.
В голове звенело. Навигация была потеряна. Единственный транспорт – тоже. Сейчас обломки от взрыва рассеются, патрульные поймут, что он всё ещё жив, и закончат начатое. Шумно выдохнув, Сер'тан закрыл глаза – он пытался придумать хоть что-то, но вспоминал только то, что перед отлётом пообещал С'ташу вернуться. Сейчас, если бы мог, это он бы сказал ему «прости».
Но сдаваться было не в характере Сер'тана. Он открыл глаза, чтобы, если понадобится, встретить смерть. Когда осколки космоса пришли в фокус, Сер'тан увидел, что бой перешёл в другую фазу: маленький юркий корабль без опознавательных знаков шмыгал между шаттлами патрульных, обстреливая лазерами ближнего действия то один, то другой из них. О Сер'тане теперь никто и не думал.
Что делать? Грести в пустоте к кораблям? Или от них? Пытаться найти байк? Всё смешалось, и не успел Сер'тан решить, как раздался первый взрыв. Это один из патрульных отправился, наконец, к свету – видимо, лазер пробил топливный бак. Второй начал разворачиваться – видимо, понял, что нужно спасаться, но было поздно. Несколько секунд и смелый манёвр того, кто вёл неизвестный корабль – и ещё одна вспышка озарила космос.
Второй корабль был не так далеко. Обломки полетели во все стороны, и один из них, небольшой, но запущенный с хорошим ускорением, ударил в шлем Сер'тана. Голова затрещала, а вместе с ней – стекло шлема, который и так уже пережил слишком много. Сер'тан попробовал закрыть трещину перчатками, но безуспешно. Второй раз за день кислород утекал, и поделать было нечего...
Юркий корабль, между тем, приближался. Сер'тан почувствовал, как его захватили гравилучом и втянули в открытый люк. Луч тянул вязко, как болото – кислород убегал быстрее, и кожу уже пронзал холод, какого не было даже на Литании. Гася панику, Сер'тан старался лишний раз не дышать и изо всех сил держался за ускользающее сознание.
Наконец, он почувствовал спиной пол. Люк закрылся, и этот хлопок был живителен для его ушей после космического безмолвия. Помещение с шипением стало наполняться кислородом, и Сер'тан почувствовал, что холод отступает от его лица.
Ещё шипение – открывающаяся дверь. Быстрые, тяжёлые шаги – и его взяли за плечи, усадили, подняли голову.
– Живой! – радостный голос Кхефа ни с чем не перепутать. – Мы успели!
– Что случилось? – сипит Сер'тан и сам не узнаёт себя. С трудом разлепляет глаза и видит перед собой белозубую колшарскую мину.
– Мы устали ждать и решили взять «Жука», – пояснил Кхеф.
«Жук»! Конечно! Как он мог забыть?..
– И правильно сделали, ведь гиоры, как оказалось, не собирались отпускать свидетеля, – закончил Кхеф.
– И правильно... – повторил Сер'тан. Сказать что-то умнее не было сил.
– Давай помогу, – Кхеф потянулся к застёжке, которая продолжала держать на голове покорёженный шлем.
Когда Кхеф стягивал шлем с головы, он словно нажал на что-то, и это отозвалось новой вспышкой боли.
– Вот так, – проговорил Кхеф. – Теперь хорошо.
Сер'тан не был в этом так уверен. Картинка снова расплывалась, и последнее, что он успел увидеть чётко – смотрящее на него из-за спины капитана лицо С'таша, совершенно серое от беспокойства...