Глава 23
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Скай глубоко вдохнул чистый воздух и ринулся к деревьям. Позади нее Боулдер встревоженно затрубил.
«Небо, ты не можешь!»
«Я должна!» — крикнула она через плечо. — Валун! Оставайтесь здесь, пожалуйста! Я должен его искать! Не дожидаясь его ответа, она с головой погрузилась в лес. Она сразу почувствовала обжигающий жар огня на своей шкуре, удушливый дым в горле.
Дрожь ужаса пробежала по ее спине, когда она с грохотом помчалась дальше. Это было безумие. Она могла умереть.
Нет. Она бы так не думала. Если бы был шанс, она должна была искать. Она не могла потерять его снова; Не тогда, когда в ее теле была еще жизнь. Задыхаясь, она подняла свой хобот, снова и снова выкрикивая имя Рока. Тлеющие саженцы преграждали ей путь, и гроздья листьев вспыхивали пламенем; Она взмахнула бивнями и хоботом и отбросила их в сторону. Щупальца дыма обвились вокруг ее ног.
«Рок! Где ты?
Над ней раздался оглушительный грохот, и Скай взглянула вверх как раз вовремя, чтобы увернуться от пылающей ветки, которая рухнула на нее. Тяжело дыша, поворачиваясь, она моргала в густом испарении и сильно кашляла.
— Рок!
Больше пламени, больше дыма. Скай знала, как близко она должна быть к сердцу ада: взрыв жара на ее коже был почти невыносимым. Она почти чувствовала, как ее шкура начинает сморщиваться и обугливаться, а рот и туловище были густыми от сажи.
Сверху донесся глубокий треск, затем дождь из горячего пепла. Скай подняла голову как раз вовремя и увидела огромную ветку, пылающую огнем, падающую прямо на нее. Она отшатнулась, но недостаточно быстро, и вес мяча обрушился ей на спину. Ее колени подогнулись, и она споткнулась под дождем из пепла, врезавшись в пылающий куст лантаны и рухнув на бок.
Она лежала, сжавшись в центре разрушенной поляны. Все вокруг было колышущимися облаками и облизывающим пламя. Она попыталась встать, но ей показалось, что ее ноги лишились сил. Как и в своем видении кометы, она была слаба, как новорожденный теленок, глядя вверх на огненные следы, прыгающие между ветвями и превращающие листья деревьев в черные.
По мере того, как накалялась жара, росло и отчаяние Ская. Теперь она ничего не могла поделать. Никуда не деться. Все, на что она могла надеяться, это на то, что дым настиг ее перед ужасающим огнем. Она думала о своем стаде, о Горизонте и Бризе, Комете и других. Она думала о Флинте, о Боулдере и о самцах. Будут ли они искать ее в остывающем пепле? Если бы они нашли ее, то не осталось бы ничего, кроме обугленных костей, оставленных превращаться в пыль вдали от кладбища слонов на Равнине Наших Предков. Хуже всего было то, что она даже не нашла Рока. Не успел заговорить с ним в последний раз. Встретятся ли их духи когда-нибудь? Сможет ли она когда-нибудь загладить свою вину?
Земля начала трястись, с регулярным стуком, похожим на биение сердца самой Храброй Земли, приближаясь, пока оно не пронзило ее вибрацией. Скай моргнула глазами от жгучего жара, и в ее вдохе было больше дыма, чем воздуха. Неужели это конец? Великий Дух, возьми меня...
Затем стук внезапно прекратился, и тень упала на нее. Что-то коснулось ее бока, и рядом с ухом раздался хриплый голос. «Небо? Это Вы? Небо!»
Ей удалось повернуть голову, но ее разум не спешил понимать, пока она не увидела говорившего. Массивная голова Рока склонилась над ней, его хобот нежно коснулся ее основания.
Нет. Этого не может быть...
Это должно было быть какое-то последнее, отчаянное видение — ее разум играл с ней, когда она исчезала из жизни. Скай почувствовала, как у нее закружилась голова. Это было действительно странное видение.
На плечах Рока сидела семья обезьян, которые цеплялись за его опаленные и вырванные уши за всю жизнь. А в своем хоботе бык баюкал крошечного павиана. У него были огромные бледные глаза, широко раскрытые от ужаса. Возможно, его укусил огонь; На макушке у него был растопыренный пучок черного меха, похожий на лист баобаба.
«Небо, ты должен встать», — сказал Рок. Он толкнул ее.
— Слишком слаба, — пробормотала она.
— Нет, не так, — сказал Рок. «Ты самый сильный слон, которого я когда-либо встречал».
Она почувствовала, как его хобот змеится под ее передней ногой, и немного приподнялась. Ей удалось встать одной ногой на землю. Где-то слева со скрипом заскрипел и треснул ствол, и огромная волна жара захлестнула их, а за ней последовало облако черного ослепительного дыма.
"На ноги!" - сказал Рок с еще большей силой. Еще больше отчаяния и страха. Когда он вздымался на своем хоботе, она прижалась к дрожащим ногам, но упала на него. Он стоял на своем, поддерживая ее.
Скай с трудом узнавала поляну, на которой стояла. Огонь преграждал путь со всех сторон. Выжженная земля была усеяна черными спутанными ветками, бревнами и стволом. И пока она шла, она боялась, что каждый шаг может стать для нее последним. Она знала, что если упадет сейчас, никакое ободрение не заставит ее снова встать.
"Следуй за мной!" - сказал Рок.
Скай держала свой хобот в постоянном контакте с его плечами, пока он вел ее через темные и дымные заросли. Скай снова сильно закашлялась, чувствуя, как паника сжимает ее горло. У нее закружилась голова. Насколько она знала, они могли направляться все глубже в сердце пламени.
Еще одно существо вышло из горящего клубка впереди них. Скай ахнул. Она и не подозревала, что может испытывать больший ужас, но это ужасное привидение заморозило ее на месте.
Это был волк; Это было все, что она знала. Но его золотистый мех исчез, сгорел, оставив только обугленную черную кожу. Он уставился на Скай.
Как оно вообще живое?
Волк, не торопясь, широко раскрыл пасть. Его клыки поразительно белели на фоне черноты обожженного горла. Эти ужасные челюсти продолжали раскрываться, невероятно широко, и Скай увидела в них что-то: вспышку золотистого меха.
Но это была не волчья шкура, конечно, не была. Даже огонь не выворачивает существ наизнанку, говорила она себе, когда ужас сжимал ее сердце. Нет. Это была морда льва, ее темные глаза блестели и завораживали.
Так же быстро, как и появился, лев исчез. И тогда волк тоже.
«Небо! Поторопись!" - сказал Рок. «Это уже недалеко».
Скай ошеломленно уставилась на пустое пространство. Это было видение!
Там, где стоял волк, воздух казался более разреженным и чистым. Небо могло различить темные, искривленные очертания полузнакомых деревьев и кустов.
Рок подгонял ее своим хоботом, и Скай собрала все свои последние резервы, спотыкаясь, навстречу более легкому воздуху.
Она смутно осознавала огромные формы, мчащиеся ей навстречу: Комета, Звезда, Ветерок. Она не могла поздороваться с ними; Она даже не могла больше держать себя в вертикальном положении.
— Камень? Во рту у Скай был горький и дымный вкус, и ей было больно кричать, но она должна была знать, было ли то, что она видела, правдой.
Сундук погладил ее по голове, и она услышала успокаивающий голос Кометы. «С ним все в порядке, Скай. Вы это сделали. Вы его нашли.
— Нет, — пробормотала она. «Он нашел меня».
Ее зрение было затуманено, затуманено пеплом. Она не знала, сколько времени она пролежала в оцепенении от боли и изнеможения, но это не могло быть долго; Огонь все еще бушевал и потрескивал позади нее, его жар яростно ударял по ее крупу.
С большим усилием, чем для чего-либо еще, Скай подняла голову. Неподалеку дрожа от страха между ног Ветерка стояла Хорайзон. Шкура ребенка была бледной от пепла, ресницы были обожжены, но в остальном она казалась невредимой. Скала ждала вдалеке, окруженная другими слонами. Да, он действительно был там. Его шкура была очень бледной, но большая ее часть была испорчена красными черными участками обугленной кожи. Одно из его ушей было сильно порвано. Детеныш павиана теперь сидел у него на спине, распластавшись во сне.
Слава Великому Духу — он жив!
Медленно, с болью, Скай пошатнулась и поднялась на ноги. Она стояла, покачиваясь, а Комета и Ветерок окружали ее для поддержки.
Эти длинные бивни. Эти зеленые глаза, светящиеся ужасом и решимостью. Эта бледная шкура — но она не была, конечно. Это была темно-серая шкура, покрытая пеплом. Скай, спотыкаясь, подошла к своему жениху.
Зеленые глаза Рока широко распахнулись. Он помедлил, покачиваясь, затем протянул руку, обвивая свой чемодан вокруг ее хобота. Почти невыносимый прилив радости потряс ее там, где она стояла. Она прижалась головой к голове Рока, отчаянно желая ощутить твердость и тепло его живого тела.
«Это действительно ты!»
— Небо, — пробормотал он. Его голос был таким слабым, что она едва слышала его, но он произнес ее имя с глубокой любовью.
— Рок, прости. Теперь я знаю, что смерть Ривера была несчастным случаем. Я видел, что произошло. Мне так жаль. Так что очень, очень жаль...
— Тише, — прохрипел он. «Это не имеет значения».
— Это так, — простонала она. — Простишь ли ты меня, Рок? Станешь ли ты моей спутницей жизни, как и раньше? Можем ли мы начать сначала? Пожалуйста.
Он отчаянно потерся головой о ее голову.
«Это все, чего я хочу, Скай. Все, в чем я когда-либо нуждался или чего хотел».
Счастье вытеснило всю ее боль и истощение. Прижавшись к нему головой, Скай подумала: «Я никогда больше не оставлю тебя. Никогда не прогоню тебя».
Валун рысью направился к ним, и они немного разошлись.
«Мы закончили!» — пробормотал он. «Мы сделали это, Скай, все мы. Вокруг костра расчищается кольцо». Он с тревогой взглянул на лес и окутывавшую его пеленую черного дыма. «Теперь нам остается только ждать. И надеюсь, что план Великого Отца был хорошим».
Скай стояла рядом с братом и Роком и смотрела, ее ноги все еще дрожали, сердце подступало к горлу. Другие слоны тоже собрались. Расчищенная тропа, окружавшая лес, представляла собой пустырь из разбитых веток, выкопанной красной земли, огромных колей и кратеров, за которые слоновьи ноги с трудом держались, пока валили лес. Сами сломанные деревья были отброшены в сторону; Они лежали за пределами кольца разрушения, их листья сморщены и сморщены. При любых других обстоятельствах это было бы душераздирающим зрелищем, но прямо сейчас надежда шевелилась в груди Ская. Она придвинулась ближе к Боулдеру, ее сердце замирало.
По другую сторону разрушения пламя бушевало, как живые существа — разъяренные, разочарованные существа, пожирающие все, что у них оставалось. Скай затаила дыхание. Если огонь пересек эту новую линию пустыря, то все было напрасно.
Но этого не произошло. В оставшемся подстилке вспыхнуло несколько искр, но они быстро погасли, сгорев дотла. Струя огня с ревом вырвалась из горящей смоковницы, как бы стремясь ухватиться за следующую; Но он ничего не нашел и затих, запыляя.
Лес внутри слоновьего разрыва пылал и горел, но как бы сильно они ни бушевали, пламя не могло пересечь их. Скай закрыла глаза и обмякла от обессиленного облегчения.
— Это сработало, — прошептал Боулдер.
«Должно быть, погибло так много животных», — грустно сказала Комета.
«Мы сделали все, что могли», - добавил Боулдер.
На спине Рока маленький павиан поднял голову, прежде чем снова погрузиться в сон.
Разговоры о бедных животных, запертых в огне, кристаллизовались в сознании Скай в ее видении сожженного призрачного волка. Казалось, он указывал ей выход — духовный проводник, ведущий ее из леса, но теперь, когда она снова зациклилась на этом, в ее душе пробежала легкая дрожь предчувствия. Лев, вырывающийся из волка. Это было более чем странно...
И с ужасом Скай точно понял, что это значит.
— Нет... — пробормотала она.
"Что это?" - спросил Рок. — В чем дело, Скай?
Она повернулась к своему возлюбленному, изо всех сил пытаясь найти слова, чтобы выразить ужас в своем сердце.