Глава 22
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Огонь представлял собой захватывающее зрелище. Скай стояла вместе со стадами позади себя, с благоговейным ужасом глядя на пламя, которое опустошает лес, превращая древние и почтенные деревья в черные скелеты, сжигая кусты стремительным адом, выпуская вверх столбы густого черного дыма, чтобы затмить даже солнце. Крупинки пепла и сморщенные куски дерева падали на уши и плечи Скай; Даже издалека она чувствовала силу жара на своей шкуре. Глаза ее слезились, горло щипало, и все же она все еще стояла на краю травянистой равнины. Каково это должно быть в самом лесу, Скай с трудом мог представить.
Стада позади нее шевелились, перемалывались, издавая крики отчаяния.
«Мы ничего не можем сделать!» — заревел старый бык. «Это безнадежная миссия».
«Это безумие», — согласилась самка, притягивая к себе годовалого теленка.
Скай услышал еще более тревожное бормотание.
«Мы должны уйти».
— Да, сейчас.
«Даже слоны не могут помочь Великому Отцу. Не в этом аду».
Скай тяжело сглотнула. Она не могла винить других слонов. Она никогда раньше не видела огня, и теперь, когда она стала его свидетельницей сама, у нее не было никакого желания подойти ближе. Глубоко в ее животе инстинкт вздрогнул, и она поняла его почти непреодолимую команду: беги. Просто беги.
Она сильно потрясла ушами и швырнула хобот. — Нет. Мы должны идти дальше. Следуй за мной!»
Маленькая коричневая фигура неслась к ней по усыпанному пеплом лугу. «Небо! Благодарите Великого Духа, вы здесь!»
— Колючка! Она потянулась к нему со своим хоботом, но, быстро обняв его, он осторожно отбросил его в сторону.
«Я в порядке, — сказал он ей, — пока что. Но вы, слоны, нам очень нужны. У меня есть план, который, я думаю, может сработать».
— Вы знаете? Скай моргнула и сглотнула. Она знала, что оптимизм Торна был чем-то удивительным, но, конечно, даже он не мог надеяться победить этого врага? Скай почувствовала, как ее сердце заикалось и дрогнуло.
«Я хочу расчистить путь огню», — сказал ей Торн.
"Убрать его..." - начал Скай в недоумении.
— Да. Это цветок, который поедает вещи. Паук, объясни план слонам!»
Паук вскочил и встал рядом с Колючкой, нервно сжимая и разжимая лапы. «Мы считаем...» — сказал он. — Паук и Шип, ну... Мы считаем, что если огонь не может есть, то он не может двигаться. Так что, если мы уберем что-то, понимаете, ему нечего будет есть. Он умрет». Он наклонил голову. «Но в нем должно быть абсолютно нечего есть, вообще ничего».
«Не остановится ли она в любом случае, когда достигнет луга?» — с тревогой спросила Комета.
Паук покачал головой и вытащил пепел из уха. «Не-а. Он будет есть траву, цветы, всю саванну. Он ест все. Мы должны пробить ему путь. Противопожарный разрыв!
«Великий Отец прав насчет того, как распространяется огонь». Флинт кивнул. «Я сам это видел. Но я бы никогда не подумал расчистить ему путь».
— Это, безусловно, интересный план, — пробормотал Боулдер, — если они с Пауком правы насчет того, как распространяется пламя. Давайте приступим к работе!»
— Хорошо. Имея план, который нужно было осуществить, Скай внезапно почувствовала себя более уверенной в себе. — Махагони и Флинт — каждый из вас берет с собой несколько сильных слонов и несколько более слабых. Мне кажется, что для того, чтобы это сработало, пища от огня должна быть удалена в равной степени по всему лесу, где он родился».
Паук кивнул. «В противном случае он просто изменит направление и пойдет в другую сторону. Так, где есть чем его поесть. Паук знает. Он видел, как это происходит».
— Мы с Боулдером останемся здесь. Скай почувствовала, как надежда и волнение поднимаются в ее груди. «Мы попытаемся уморить голодом огонь на этой границе леса».
Оставив других слонов организовываться, Скай рысью побежал к опушке леса. Она подняла свой хобот в поисках запахов, но густые испарения тут же забили ее хобот, и она почувствовала, как пепел ошпарил его чувствительную внутреннюю часть. Содрогаясь, она почувствовала, как у нее горят ноги; Сама земля была горячей.
Мы должны победить эту штуку!
Выбрав дерево, она бодалась головой о его ствол и начинала толкаться. Ее ноги скользили по взбитой земле, но она находила опору и напрягалась. Горячие перья пепла падали ей на уши; Отмахиваясь от них, она пыталась подавить растущий страх. «Это было бы все равно, что создать Великую Отцовскую Поляну», — твердо сказала она себе.
Если не считать смертоносного пламени, надвигающегося на нас...
Корни тернового дерева внезапно вырвались из земли, с извержением грязи и опавших листьев. Скай откатил упавшее дерево в сторону, пиная и отталкивая его от соседей, и начал следующую. Немного поодаль от нее, Валун уже начал толкать свое третье дерево.
— Эта старая кигелия, — протрубил он ей через некоторое время. «Нас хватит вдвоем. Иди сюда!»
Несмотря на боль в груди и ногах, Скай знала, что просто не может быть истощена. Это был не вариант. Стиснув зубы, она наклонилась к Валуну и встала плечом к плечу с ним, изо всех сил толкаясь в дерево.
Поскольку Скай работала рядом со своим братом, она едва успевала заметить Торна. Но она смутно осознавала, что он и Паук мчатся в лес и выходят из него, направляя животных в безопасное место, призывая их поторопиться. Они всегда выходили с каким-нибудь маленьким существом: мышкой в лапе, суслом, съежившимся на покрытых шерстью плечах. Энергия Торна, казалось, никогда не ослабевала.
И она тоже не будет думать.
Ее голова стучала, туловище было в агонии, плечи болели. Все болело. Измученное горло Скай было резким и сухим, а мягкая внутренняя кожа ее туловища казалась ошпаренной. Но вид Терна, непоколебимо возвращающегося снова и снова в лес, наполнял ее надеждой и мужеством. Даже испуганные животные, которых спас Торн, казалось, вдохновлялись его решимостью; Их глаза светились благодарностью, и некоторые, восстановив дыхание и силы, побежали с ним назад, чтобы помочь другим.
Когда она взглянула на брата, их глаза встретились, и Скай кивнула. Она видела, что он чувствует то же самое. И хотя она никак не могла разглядеть слонов на другой стороне леса, Скай без сомнения знала, что они все еще там, отчаянно работают, прилагая те же усилия, что и она для Храбрых земель.
Поворачиваясь к следующему дереву, она и Боулдер боролись дальше, толкая, разрывая, разрывая.
Торн появился из кустов впереди Ская, на мгновение пригнувшись, чтобы восстановить дыхание. Он взглянул на нее.
— Пока все идет хорошо, Скай, — выдохнул он, — я думаю.
Задыхаясь, Скай взяла минутную передышку, чтобы осмотреть лес вокруг себя. Земля была соскоблена от кустарника большим кругом вокруг Скай и ее брата. Земля была взбита грязью, трава была выбита в кашу, а деревья, молодые и старые, были повалены. Скай знала, что завтра это будет печально, особенно для существ, которые поселились здесь.
Но именно сейчас разрушение границ леса начинало выглядеть как триумф.
"Торн, как ты узнал, где нас найти?" - спросил Скай. Она остановилась, разрывая кучу тонких саженцев. — Слоны, я имею в виду. В своем видении вы видели гору в форме бабуина, но даже не знали, где она находится».
«Ваш друг сказал мне», — сказал он.
— Мой друг?
Торн пристально наблюдал за ней. «Рок».
— Камень? Ее сердце заикалось и дрожало. — Камень был здесь?
Торн кивнула, протягивая руку, чтобы погладить ее по стволу. «Я нашел его спасающим животных, Скай. Он продолжал возвращаться. Я сказал ему, чтобы он не углублялся так глубоко в деревья, но он был полон решимости. В прошлый раз, когда я его видел... Торн колебался. «Он вернулся, чтобы найти семью обезьян, которая оказалась в ловушке».
— И... Скай прочистила горло. Это было горячее и грубее, чем когда-либо, и она едва могла выдавить из себя слова. «Вы... С тех пор ты его не видел?
Торн медленно покачал головой. — Прости, Скай. Это было некоторое время назад. Простите».
— Нет! Голос Скай вернулся к ней, и она издала громкий, резкий крик отчаяния. — Нет!
Боулдер накинул свой хобот ей на плечи, неистово поглаживая ее. — О, Скай...
Она встряхнулась, вытащила сундук брата и, спотыкаясь, пошла прочь от него. — Времени нет, — хрипло сказала она. «Нет времени на горе. Мы должны продолжать работать...»
Дым становился все сильнее, но Скай это уже не волновало. Ее глаза текли, когда она рвала и яростно толкала деревья. Она смутно осознавала огромные тела других слонов вдали от нее на левом фланге, которые стали видны по мере того, как деревья и подлесок расчищались. Но она могла сосредоточиться только на своей миссии. Она напряженно тащила стволы и ветки, пытаясь думать только о том, что нужно сделать: потушить огонь, который, казалось, унес ее любимый Рок.
Но в конце концов хаос и ее собственное несчастье прорвался звук: глубокий трубный звук слона-самца, терпящего бедствие.
Скай дернула головой вверх, захлопав ушами вперед. Это был он.
Скала!