Глава 21
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
«Я не хотел знать», — сказал Скай собравшимся стадам слонов. «Я боялся узнать, что случилось с Ривером Марчером. Но теперь я рад, что сделал это. Это был ужасный несчастный случай, ужасная трагедия, но несчастный случай. Ни один слон не собирался убивать ее, даже в Ярости. Ее голова опустилась от печали. «Это правда».
Высокое, жаркое солнце палило на стада, когда они стояли, слушая рассказ Скай, но ни один слон не жаловался и не поворачивался, чтобы поспешить в тень скал. Если не считать того, что они дергали хвостами, чтобы отпугнуть мух, или широко растягивали уши для прохлады, все они оставались неподвижными и мрачными, их темные глаза были задумчивыми.
Высокая и худая матриарх двинулась вперед от слушающихся стад. «Я Махагони Марчер, — сказала она стадам, — как вы знаете. Ривер был одним из нас». Она повернулась к Небу. «Я знал ее с тех пор, как она была теленком. Я говорю от имени всей своей семьи, когда говорю, что мы благодарим вас. Теперь мы знаем судьбу Ривер, и мы знаем место ее упокоения. Это будет тяжело, но мы добьемся всех ее костей с того места, где их нашли гепарды. Мы поведем Ривер на Равнину Наших Предков, где ей и место».
Скай опустила голову. — Я знаю, она была бы рада, — мягко сказала она. «Ее дух ждет вас».
Слева от Скай послышалось волнение. Слоны сдвинулись с пути Валуна, когда он шагнул вперед, опустив глаза.
— И я тоже говорю от имени своего стада, — пробормотал он. «Мы сожалеем, Скай, за то, как мы обошлись со Скалой. Мы ошибались. Я особенно должен был знать».
Да. Вы должны. Скай изо всех сил пыталась подавить свой гнев; Боулдер выглядел таким раскаивающимся. Сейчас было не время упрекать его.
"Ты был во власти Ярости, брат," пробормотала Скай, сжимая горло. «Я видел, что произошло. Ни вы, ни Рок не думали ясно, это было очевидно. Осмелюсь предположить, что было бы трудно вспомнить детали, даже в лучшие времена».
«Тем не менее, я поспешил судить Рока, и мои братья тоже». Боулдер осторожно ударил Скай своим хоботом. «И мы сожалеем. Мы причинили тебе — и Року — напрасную душевную боль. Он поднял голову и направил уши в сторону семьи Ривера. «Перед вами тоже, Махагони, мы должны извиниться. Я заявляю перед всеми стадами, что мне очень жаль, что я причинил боль, хотя и невольно. Моя сестра Скай ошибается в одном: я отчасти виновата. Я буду жить с этим и никогда не забуду Ривер».
Махагани кивнула. «Мы принимаем ваши извинения, Боулдер. Но это была, по правде говоря, ужасная авария. Если ее что-то и убило, так это сам овраг».
Медленно, сдержанно и задумчиво, стада разошлись. Боулдер, однако, задержался рядом со Скаем. Она чувствовала его неловкость, и ему, казалось, было трудно говорить; Он открыл рот, но только издал мучительный стон. Ему понадобилось несколько попыток, чтобы составить слова.
— Небо, я... Я серьезно, — пробормотал он наконец. — Я никогда не должен был пытаться разлучить тебя и Рока. Я знал недостаточно и предполагал слишком много».
Жалость к нему боролась с обидой из-за ее испорченных отношений с Роком; Она ничего не могла с собой поделать. «Вы действительно не знали, как произошла смерть Ривера». Скай вздохнула. «Что ты действительно знал, так это то, что ты был во власти Ярости, что ты не мог ничего правильно вспомнить! Так почему же ты с такой уверенностью сказал мне, что Рок убил Ривер?
— Я пытался защитить тебя, — пробормотал он.
«Я могу защитить себя. Разве я не доказывал это снова и снова? Мне не нужно, чтобы ты защищал меня!» Скай вздохнула, пытаясь сдержать гнев в голосе. «И мне не нужно, чтобы вы принимали решения за меня».
«Даю вам слово, это больше не повторится». Он склонил перед ней голову. — Ты действительно злишься на меня?
Скай сделал шаг назад. «Из-за тебя я потерял Рока. Я прогнал его из-за того, что вы сказали. Я любил его, а теперь его нет. Вот почему я злюсь, брат.
«Хотел бы я изменить то, что произошло. Хотел бы я взять назад все, что сказал». Он поцарапал землю ногой.
Она колебалась, пытаясь подобрать слова. Но она не могла простить Боулдера, по крайней мере. Так что же еще можно было сказать ему?
Взглянув вверх, она мельком увидела черную точку высоко в голубой дуге неба. Она прищурилась от света. Черных точек стало несколько; затем, когда они опускались ниже, они приобретали широкие летящие формы. Стая... Через несколько мгновений она могла разглядеть их крылья. Грифы наклонились, направляя маховые перья на землю.
Оставив Боулдер позади, Скай с тревогой поскакал к ним. Самая большая из них была изящной птицей, с огромными крыльями, благородным старческим лицом и черными яркими глазами, которые сразу же устремлялись на Небо.
«Всадник ветра!»
Когти огромного грифа коснулись земли, и она сложила крылья и прыгнула навстречу Небу. В клюве она держала тонкую, почерневшую кость. Она бросила его к ногам Ская.
Небо вздрогнуло. Наклонившись ближе, она вгляделась в кость и протянула хоботок, чтобы принюхаться. Пахло горьким, едким. Она подняла глаза, и ее глаза встретились с глазами Всадницы Ветра. Стервятник кивнул один раз.
Глубоко вздохнув, Скай обхватила хоботом обугленную поверхность кости.
Она была бородавочником, испуганным и отчаявшимся. Паника пронзила ее кровь, как рой комаров, когда она с визгом бежала от какого-то ужаса позади себя. Ее тело казалось тяжелым, ноги слишком неповоротливыми; Она не могла бежать достаточно быстро. Что она могла сделать? Только беги! Беги!
Но куда? За ее спиной клубился чудовищный черный дым, а впереди были только голодные, обжигающие желтые языки. Они облизывали ее копыта, и она споткнулась, визжа от ужаса. Сильный порыв жара вырвался у нее в боку, обжигая плоть, и теперь ее щетинистая шерсть была съедена, и бежать было некуда, некуда было бежать, не было спасения...
Скай, оторвавшись от видения, чуть не упала на колени от ужаса. Задыхаясь, она отбросила кость в сторону. Она все еще чувствовала вкус пепла и дыма, она все еще чувствовала невыносимую, жгучую боль в пересохшем горле.
«Что происходит?» Ее голос был высоким и хриплым от страха. Как бы ей хотелось, чтобы она все еще понимала Небесный язык.
Всадница Ветра только смотрела на нее, ее черные глаза были напряжены.
— Великий отец, — выдохнула Скай. «Знает ли он? Конечно, любит! Ему нужна моя помощь?
Всадница Ветра наклонила голову.
"Нет!" - закричал Скай. «Я слишком долго отсутствовал. Я никогда не должен был оставлять его!
Всадница Ветра ничего не ответила. Отвернувшись, Скай поспешно поскакал обратно к стадам. Подняв свой хобот, она издала громкий трубный призыв.
Головы и туловища были подняты, а уши хлопнули вперед. Один за другим слоны испуганно поворачивались к ней.
— Пожар, — заявила она дрожащим голосом. «Огонь пришел в Храбрые земли!»
Махагони шагнул вперед, как и Флинт и еще один крупный самец.
"Огонь?" - спросил Махагони. «Небесный Страйдер, ты еще молод. Вы никогда не видели огня».
— Не отмахивайтесь от нее, — пробормотал Флинт. «Скай мудра для своих лет».
— Я слышал об огне, — настаивал Скай. «Великая Мать описала мне его и предупредила о его опасности. Огонь – вещь смертельно опасная, не так ли? И с которым нельзя бороться».
— В самом деле, — кивнул Флинт. «Все, что могут сделать живые существа, это убежать от него».
«Ну, огонь снова охватил Храбрые земли», — сказал Скай, отчаянно стремясь вперед. Они должны были ей поверить! «Великий Отец нуждается в нашей помощи».
Старшие слоны скептически переглянулись, а Махагони выглядел с сомнением. «То, что говорит Флинт, правда. Здесь нет боевого огня».
— Это слишком опасно, чтобы даже пытаться, — вставила другая матриарх, тряся ушами.
«Это уже не значит, что Великий Родитель — слон», — проворчал молодой бык. «У нас нет таких же обязательств перед бабуином. Это не наша работа — защищать Храбрые земли, это дело Тернового Высоколистного».
"Это неправда!" - воскликнул Скай. «Слоны всегда были защитниками Храбрых земель. Не имеет значения, если Великий Родитель не слон — Великий Дух живет в Шипе, так же, как он жил в Великой Матери! Наша преданность и долг — Духу, и Торн имеет это внутри себя».
«Небо правильное». К ее удивлению, Боулдер с грохотом подошел к ней и повернулся лицом к стадам. — Моя сестра здесь — она несла Великий Дух лунами, временами года! Если какое-то существо и знает, чем оно обязано Великому Духу, то это Небо».
На этот раз, когда слоны посмотрели друг на друга, в их выражениях был оттенок стыда. Некоторые уставились в землю; Другие торжественно кивнули.
«Очень хорошо», — согласился Махагони. — Когда ты так говоришь, Боулдер, это имеет смысл.
— Нам нужно следовать за Скаем, — строго сказал им Флинт. «Когда дело доходит до Великого Духа, это слониха, которая знает, о чем говорит».
«Я знаю Скай с тех пор, как ее родила мать», — заявила Комета, шагая вперед. «Великий Дух или не Великий Дух, она сама обладает мудростью, далеко не по годам. Я верю ей на слово».
Скай смотрела на свою матриарх, надеясь, что глубина ее благодарности отразится в ее глазах. — Спасибо, Комета, — прошептала она.
— Значит, договорились: мы поедем с ней. Огромная, покрытая темными шкурами самка кивнула. «Все мое стадо».
«И мои», — ответила другая матриарх.
«Мы будем с вами!»
«Мы идем со Sky!»
Все больше звонков поступало со всех сторон, каждое стадо предлагало свои силы, чтобы помочь Скай в ее битве с этой новой и смертельной угрозой.
«Стадо быков Уокера следует за Небесным Страйдером», — проревел старый самец, который заговорил последним. — Что вам нужно, чтобы мы сделали?
Скай почувствовала, как ее мышцы обвисли от облегчения. — Спасибо, — пробормотала она. «Спасибо вам всем».
Затем она подняла свой сундук и произнесла свое заявление звонким трубным звуком, эхом отдававшимся от стен утеса.
«Следуйте за мной, все вы. Так быстро, как мы можем передвигаться. Мы пойдем на помощь Великому Отцу!»