Глава 20
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Вытянув шею и приподнявшись на задних лапах, Колючий вцепился в самую верхнюю ветку красного дерева. Она была такой высокой, что он чувствовал, как верхушка дерева слегка покачивается на ветру, и отсюда они с Пауком могли обозревать просторы саванны, линию ее рек и темные пятна далеких лесов. Взволнованная, стая турако налетела и порхала вокруг голов двух бабуинов.
«Вон там!» — закричала самка птицы. — Вот! Видишь?
Торн прищурился. На самой дальней опушке леса серая туча просочилась из его сердца и вздымалась над лугом; слой его утолщался над пологом. «Это не обычное поведение дождевой тучи», — озадаченно подумал Торн. Но что-то не так. Его шерсть встала дыбом, а по спине пробежал холод.
"Смотри!" - воскликнул Паук. — Цветы!
Торн искоса посмотрел на него. Как Паук мог утверждать, что видит цветы с такого расстояния?
Но, глядя в далекую темноту леса, он увидел, что Паук был прав. Мерцающие оранжевые цветы расцвели сквозь облако, жадно слизывая их, прежде чем отступить. В самых глубоких тенях деревьев что-то светилось. Как цветы могли сиять, как солнце? Над его головой хрипели, каркали и кряхтели от отчаяния.
«Фрукты на этих деревьях были хорошими!»
«Прекрасные деревья. Хорошие кусты. Так много ягод».
«Теперь все ушло, все ушло!»
Шум отвлекал. Торн покачал головой и наклонился вперед. Это было так трудно разглядеть, даже отсюда, но было что-то ужасное и завораживающее в этом мерцающем сиянии. Что это такое? Он высунулся подальше, ослабляя хватку за ветку...
Чья-то рука схватила его за подмышку, и он почувствовал, как его дернули назад с такой силой, что он упал на тонкий ствол. Паук перегнулся через него, погрозив пальцем.
— Не ссорься, Колючий друг!
— Я не собирался, — возразил Торн.
— Да. Паук уверенно кивнул. — Ты был.
подумал Торн, снова глядя на тонкую ветку, которую он держал, может быть, я
— Облако называется дымом, — объявил Паук, взмахнув лапой в сторону темного клубящегося тумана. «Он сбрасывает маленькие белые перья, и имя им — пепел».
Торн уставился на Паука. «Это плохо. Как ты думаешь, огненное растение застало Усик и ее отряд?
Паук пожал плечами и кивнул. — Паук так считает.
"Это горячий цветок!" - прокричал турако Колючке, его красные перья под крылом вспыхнули. «Горячий цветок, который убивает!»
Паук взглянул на птицу и повторил ее крик. «Хм-ру, хм-ру! Рух!» Птица бросила на него растерянный взгляд, прежде чем улететь прочь.
«С тех пор, как он напал на отряд Усика, у огненного растения было столько времени, чтобы вырасти», — сказал Торн, потрясенный этой мыслью. «Я не знала, что цветы могут простоять так долго!»
— О, они вечны, если у них есть шанс, — со знанием дела сказал ему Паук. «Они питаются своим теплом, разжигают ветки и сухие листья, и они растут. Это похоже на катастрофу, если вы хотите узнать мнение Паука.
— Паук знает об огне гораздо больше, чем Торн, — мрачно ответил ему Торн. «Так что я верю вам. Я видел достаточно. Поехали, быстро!
С бешено колотящимся сердцем он побежал назад вниз по стволу красного дерева и прорвался сквозь деревья в неровном направлении дыма. Шаги Паука были громкими, хрустящими в лесной подстилке позади него.
"Что собирается делать Шип?" - крикнул Паук. «Я не знаю, что вы можете сделать».
— Я тоже не знаю, — пробормотал Торн. «Мне просто нужно туда попасть».
По крайней мере, его ум мог двигаться даже быстрее, чем его мчащиеся ноги. Существо выскакивало из леса на луг. Глядя вперед, Торн направил свое сознание к нему, и он был в своей голове, прежде чем полностью осознал, что это было: маленький дик-дик. Он чувствовал его панику и отчаяние, жар огня на крупе, острую скрежещущую боль, когда дым наполнял горло. Вокруг посыпались искры, воспламеняя сухие травинки, которые засохли и почернели. Его маленькое сердце антилопы стучало в груди.
Вырвавшись из дик-дика, Торн стиснул челюсти и прибавил скорость, проносясь сквозь стволы. Даже в его голове был ужасающий огонь — а сколько на самом деле было существ вместе с огненными цветами в этом лесу?
Когда он бежал по поляне и пробирался через клубок лантаны, он внезапно смог разглядеть катастрофу гораздо яснее. Красные огненные цветы распустились бесконтрольно, облизывая деревья и ветки, пожирая листья, к которым прикасались, даже ближайшие из них превращались в обугленную шелуху. Между стволами деревьев валил дым, выглядящий твердым, как живое животное. Огонь рычал, как лев, и никогда не переставал дышать; чем ближе подходил Торн, тем оглушительнее он ревел. Но сквозь его грохот он мог слышать предсмертные визги крошечных пойманных в ловушку существ.
Животные скакали и с грохотом выскакивали из леса, набрасывая друг на друга в отчаянном стремлении спастись. Бушбок чуть не растоптал Торна, но в последний момент свернул с дикими и белыми глазами.
Торн вскарабкался, тяжело дыша. Дым щипал ему горло, и он выплюнул горький привкус. Но он был Великим Отцом. Животные Храбрых земель оказались в ловушке и умирали. Он должен был идти навстречу пламени.
Закрыв глаза, он бросился вперед. Но как только он оказывался в дыму, он едва мог открыть их; Он кусал и горел, а его глазные яблоки, казалось, высохли в черепе. Воздух вокруг него был черным и жарче, чем в любую естественную погоду, которую он когда-либо знал. Внезапно на его лице появилось что-то еще: взмах огромных черных крыльев.
"Назад!" - закричала Всадница Ветра, и ее стая хлопнула позади нее. «Возвращайся, Великий Отец!»
— Я не могу, — стиснул зубы Торн, безуспешно пытаясь оттолкнуть ее. — Пропустите меня!
Широкие крылья грифов стучали по листьям и обугленным ветвям. "Ты можешь умереть!" - прохрипел Всадник Ветра.
«Я должен пойти на этот риск». Пригнувшись, Торн пронесся мимо нее.
Огонь внезапно расцвел перед его лапами, и он увернулся, только чтобы увидеть, как еще одно пятно ожило, в мгновение ока проглотив травяную кочку. Упавшее бревно тлело, а затем вспыхнуло пламенем. Торн отшатнулся, задыхаясь в густом, обжигающем воздухе. Огонь вздымался вверх по ближайшему инжиру, извиваясь по его искривленным конечностям.
Сзади Паук схватил его за руку. «Мы не должны входить!»
— Я должен!
«Тогда Паук должен потушить огонь». Паук присел на корточки, пытаясь погладить один из мерцающих цветков.
— Нет! Настала очередь Торна оттащить Паука. — Он может убить, Паук — ты это знаешь! И мне нужна твоя помощь!»
Еще больше испуганных существ выбежали из горящего леса, крича от страха, и Шип пригнулся и потянул Паука за собой.
«Вот в каком направлении нужно бежать», — заметил Паук, наблюдая, как они бегут к открытому лугу.
— Нет. Торн собрал все свое мужество и решимость и рванулся вперед через дымящиеся стволы деревьев. С громким вздохом раздражения Паук последовал за ним по пятам.
На ограниченной поляне семья зебр в диком кругу панически бегала, вздрагивая и вставая на дыбы, ржа, визжа и топая лапами землю. Торн помчался к ним и остановился перед самой большой кобылой.
— Туда, — указал он. «Не останавливайся, пока не окажешься за деревьями!»
Кобыла была так напугана, что даже не могла говорить. Поскуливая своему стаду, она повела их бешеным галопом туда, куда показал ей Торн. Крысы, суслики, мыши — все они метались и бегали за зебрами, не останавливаясь даже тогда, когда некоторые из их товарищей были раздавлены стуком копыт.
Впереди Колючки из кустов выскочила обезьяна, хвост и шерсть ее тлели и потрескивали жадными бликами огня; Ее глаза были обезумевшими от боли и страха. Торн пришлось врезаться в испуганное существо, чтобы заставить ее остановиться.
«Паук!» — закричал он, пытаясь удержать обезьяну, избегая пламени. «Что мы можем сделать?»
"Сбить ее с ног!" - закричал Паук.
Это казалось неправильным, но у Торна не было времени спорить. Он прыгнул на спину обезьяны, заставив ее упасть на землю, пока она билась и визжала. Паук наклонился на бок, его лапы были набиты влажной землей; Он начал размазывать его по горящему меху обезьяны. Схватив еще комья, он сделал это снова.
Казалось, он потушил пламя. Торн копировал Паука, хватая комки земли и травы, раздавливая их о шкуру обезьяны, пока не оставалось лишь несколько дымящихся следов.
Колючка скатилась с нее. «Иди!» — закричал он. «Иди по следам зебры!»
Она вскочила и с визгом помчалась.
— Колючка? Паук с тревогой посмотрел в самое сердце костра. — Что это?
Даже сквозь рев костра Торн мог слышать его: оглушительный грохот огромных ног. Он едва успел перевести дух, как слон прорвался сквозь горящие деревья.
Торн узнал его. Скала! Это был жених Ская, слон, который присоединился к Великому Стаду, чтобы сразиться со Стингером и Титаном. Но не было ни времени удивляться, ни спрашивать Рока, что привело его сюда. Массивный, темный бык убаюкивал крошечного дик-дика между бивнями и хоботом. Тот, чей ум я осознал Торном, я в этом уверен! Этот огонь, должно быть, почти догнал его до прибытия Рока.
Дик-дик тяжело дышал, высунув язык, но когда Рок мягко опустил его на землю, он вскочил на копыта и убежал. Рок кивнул Торну.
«Великий Отец. Простите меня, но я не могу остановиться. Больше нуждаются в моей помощи». Он обернулся, и Торн увидел, что его бока и задние конечности испещрены красными ожогами.
«Рок! Подождите! Торн рванулся вперед. Он быстро оглянулся на деревья. В росте этого ужасного цветка была какая-то закономерность, и он думал, что начинает ее понимать.
"Что?" - нетерпеливо спросил Рок, оглядываясь в лес. «Я имею в виду, извините. Но мне нужно идти!»
— Пламя, — быстро сказал Торн, кивнув, увидев, как огонь роится на другом дереве и прыгает на следующее. — Он путешествует — смотрите. Он должен идти по следу. Он должен прикасаться к вещам, чтобы расти на них!»
"И?" - спросил Рок.
— Мы должны лишить его пути, — закричал Колючий, сцепив лапами. «Я думаю, что мы можем остановить это дело. С вашей помощью!»
Рок моргнул, покачал ушами, затем кивнул. — Да. Хорошо. В том, что вы говорите, есть смысл. Но где его дальнейший путь? Кто может сказать?»
«Видите деревья? Он следует за деревьями». Терновник указывал на пламя, ползущее по ветвям, заглатывая листья. — Сбивайте их подостаточно, целый ряд или — нет, лучше, круг! Тогда ему некуда будет расти».
— Разрыв на огненной тропе? Рок в отчаянии захлопал ушами. «Стоит попробовать, Великий Отец!»
— Но даже ты не сможешь сделать это в одиночку, — сказал Торн. — Скай и ее стадо — я знаю, что они на миграции. Но знаешь ли ты, где они, Рок? Они близки?
Рок уже прислонился своей огромной головой к дереву и изо всех сил толкал его, его огромные ноги врезались в землю, ища опору. — Я точно знаю, где они, — проворчал он. «Равнина сердец. Он лежит ниже горы Павиан, на юге».
"Я видел их в своем вообрении, возле горы, как бабуин!" - воскликнул Торн. — Я пошлю за ними!
«Но это займет слишком много времени!» Рок оглянулся на огонь, его глаза были дикими.
— Не так, как я собираюсь это сделать, — прорычал Торн. Извиваясь, он помчался обратно к опушке леса, перепрыгивая через горящие ветки и дымящиеся пучки травы.
«Всадник ветра!» — закричал он.
Она мгновенно нагнулась, взлетела к нему и остановилась. Она наклонила голову и посмотрела на него — с некоторым неодобрением, как знал Торн. Стервятники совсем не хотели, чтобы он приближался к горящему лесу.
— У меня нет времени ругаться, Всадница Ветра, — сказал он ей. — Мне нужна твоя помощь — Храбрые земли нуждаются в ней. Призовите слонов!»