Глава 17
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Когда Скай и небольшая группа слонов брели по выжженной равнине за Бесстрашной, ее горло сжималось, а сердце колотилось. Она не хотела видеть то, что видели Кин и медвежата, но она знала, что должна это сделать.
Мертвый слон лежал у всех на виду, сбившись в кучу тень на бледном фоне сухой травы. Валун остановился над безжизненной фигурой. Он повернулся, чтобы предостерегающе поднять свой хобот, но внезапно ей не понадобилось говорить: Скай знала, кто лежит мертвым. Она бросилась бежать, и боль обжигала ее сердце.
«Лес». Она остановилась рядом с его трупом, тяжело дыша.
Бесстрашный набивал по телу, пялясь и принюхиваясь. — Значит, ты знаешь этого слона?
— Да. Это вышло всхлипывания.
«У него в груди рана». Боулдер осторожно коснулся сломанной грудной клетки кончиком туловища и раздвинул ее. Сундук под ним представлял собой пустую полость. «Они... забрал его сердце».
— Это невозможно, — сказал Флинт, взволнованно размахивая чемоданом. «Так не должно быть!»
— И все же они это сделали, — мрачно пробормотал Боулдер. — Как-нибудь.
«Зло», — выдохнула Комета, широко раскрыв глаза от ужаса. «Как даже большая стая волков может сбить взрослого самца слона? Как говорит Флинт, это невозможно!
«Золотые волки способны на все, — прорычал Бесстрашный.
Скай с трудом могла смотреть на тело Фореста, но она стиснула челюсти и заставила себя сделать это. Она в долгу перед ним, думала она. Если бы она была менее пренебрежительной, если бы она дала ему хотя бы намек на то, что она может согласиться на его ухаживания, бедный Форест вообще не был бы здесь, на открытой равнине. — О, Форест, — прошептала она себе под нос. — Извини.
Рядом с ней Боулдер нежно поглаживал ее бок своим хоботом. — Это не твоя вина, Скай. Вы не можете винить себя».
«Он был таким... такой добрый, — пробормотал Скай. «Такой благородный слон и такой нежный».
«Но он боролся изо всех сил». Флинт указал клыками на пару изувеченных волчьих трупов, лежавших неподалеку.
Скай снова вспомнил миф о волчьей силе. Может ли быть правдой, что они обрели силу животных, которых убили? Казалось, это доказывало это, потому что она не могла придумать ни одного животного, кроме льва, да еще и стаи львов, которое могло бы убить взрослого слона.
«Там тоже есть кровавый след», — сказал Бесстрашный, кивая на темные полосы на земле, ведущие в открытую пустыню. — Твой друг ранил по крайней мере еще одного из них. Он ласкал волчьи трупы, содрогаясь. Грудные клетки были разорваны настежь, пожираемые себе подобными. «Они извращенные создания».
«Мы должны что-то сделать!» Скай подняла свой хобот, внезапно разъяренная. Она оборачивалась от одного слона к другому. — Им это не сойдет с рук, Боулдер! Комета! Мы должны противостоять этим волкам и положить конец этой бойне».
— Я не могу с этим поспорить, — проворчал Боулдер, разгребая ногой сухую землю.
Обычно добрые глаза Флинта были жесткими и злыми. «Я живу дольше всех вас, но я никогда раньше не видел ничего подобного. Эти волки — проклятие для Храбрых земель, и их нужно изгнать».
«Я с вами, слоны», — сказал Бесстрашный, возвращаясь к ним. «Золотые волки представляют угрозу для каждого животного в Храбрых землях. Я встречался с ними, и они не слушают голос разума. Они убивают и убивают без нужды и голода, пожирают духов и отбрасывают плоть. Это противоречит Кодексу само по себе, не так ли?»
«Я согласен», — объявил Комета, кивая. «Убийство этих волков не было бы нарушением Кодекса. Я прав, Скай?
Скай кивнула, моргая. — Да. Я в этом уверен, Комета.
— Тогда мы должны выследить их, пока они не ушли, — заявила матриарх.
— Тогда иди, — хрипло сказал Флинт. — Я не слишком стар для боя, особенно с этими взломщиками, но я бы замедлил тебя в погоне. Я останусь здесь и буду присматривать за детенышами гепарда, Скай. По крайней мере, это даст вам на одну вещь меньше поводов для беспокойства».
— Спасибо, Флинт. Скай с благодарностью бодался головой. — Комета, ты тоже должен остаться. Наша семья нуждается в вас. Боулдер и Бесстрашный и я сможем разобраться с этими трусами, если поймаем их.
— Очень хорошо, Скай. Комета слегка наклонила голову, как будто Скай была ее матриархом, а не наоборот. — Но будь осторожен!
Боулдер внезапно повернул голову и уставился на саванну. Одно ухо высунуло, и он слегка наклонил его вверх.
«Волки недалеко», — сказал он. — Послушай.
Мгновение они стояли в молчании, устремляясь к равнине. Небо напряглось. Ее брат был прав: в неподвижном воздухе доносился слабый вой.
Бесстрашный вытянул уши вперед и нахмурился. «Я их тоже слышу». Он пустился в неровный бег, и Боулдер и Скай с грохотом последовали за ним.
«Как будто золотые волки не заботились о том, чтобы за ними следили», — подумал Скай. Их следы были очевидны, запах пронизывал, и они даже не удосужились бежать по твердой земле. Было ли это высокомерие, недоумевающее Небесное или какое-то извращенное желание смерти?
Тем не менее, она поняла, что не боится их прямо сейчас; Она была слишком зла. Бедный Лес — волки забрали у него не только жизнь, но и дух. Он никогда не задержался бы на солнечном свете и сладкой траве Равнины Наших Предков.
И волки заплатят за это, пообещала она Лесу в своем сердце.
Опережая двух слонов, Бесстрашный замедлил шаг. Он поднял голову, принюхавшись к ветру, который шевелил пыль.
— Они близко, — прорычал он. «И послушайте это!»
Жуткий, безумный вой доносился на ветру, окрашенный экстатическим возбуждением. У Скай похолодело, но она все еще не боялась. Таким смертоносным и безумным существам нельзя было позволить уничтожить Храбрые земли.
Бесстрашный замедлился, чтобы понюхать землю, его уши насторожились, а морда изогнулась от зубов. Он посмотрел на Скай так, словно искал совсем другой запах.
Но когда Скай заметил впереди участок окрашенного песка, Бесстрашный, казалось, тоже заметил его. Он резко поднял голову и пустился в спринт.
Скай галопом понеслась за ним, другие слоны за ней. Сразу стало ясно, что здесь произошло; Темные пятна были кровью, уже высохшей на ветру и солнце, а ширина брызг говорила о битве. Хаос кровавых отпечатков лап вел в нескольких направлениях в сторону от испачканного песка.
"Они забрали еще одно существо!" - сердито зарычал Боулдер.
Скай замерла, поднимая хобот, чтобы понюхать воздух. Ее уши дернулись. «Вон там!» — закричала она.
Она рысью направилась к трупу, который уже был наполовину погребен под выдуваемым ветром песком. Тигровый черно-золотой мех колыхался на ветру, и когда Скай приблизилась, она увидела голову: желтые глаза открыты, но совершенно мертвы, и тонкая мордочка откинута назад в застывшем рычании.
Ее голова закружилась от замешательства. Вот это волк!
«Это Опустошение», — выпалил Бесстрашный, подходя к Скаю. Он напрягся и заткнул уши назад. «Этот волк был их вожаком!»
— Их лидер? Боулдер выглядел пораженным. — Ты уверен? Но что ее убило?
— Я думаю, что это сделали волки, — прорычал Бесстрашный, отступая на шаг от ужасного зрелища. Его руки стояли дыбом. «Ее собственная стая!»
— Полагаю, она их сдерживала, — пробормотал Боулдер. Он сдул часть песка, который дрейфовал над Опустошением. — Смотри, это она ранена Форест. На ее задней ноге была разорвана страшная рана, достаточно глубокая, чтобы обнажить кость.
«Она держала их в узде». Бесстрашный покачал головой и покрутил морду. «Нет предела тому, что они будут делать сейчас».
Пока Скай и Боулдер смотрели, Бесстрашный копался лапой в песке вокруг грудной клетки Рэйваджа. Он отступил назад и кивнул на полый сундук под рваными лохмотьями шкуры.
«Они забрали ее сердце», — сказал он тихим голосом.
Небо содрогнулось.
«Значит, у них должен быть новый Альфа», — пробормотал Боулдер.
«Опустошение было достаточно плохим», — сказал Бесстрашный. — Страшно подумать, что за волк этот новый лидер.
Долгие мгновения они стояли молча, глядя на изуродованный труп.
— Я должен вам сказать. Бесстрашный посмотрел на Скай и Валун. «Хотя, возможно, вам будет трудно в это поверить. Волки вырезали Титанпрайда».
"Титанпрайд?" - выдохнул Небесный. Но они были самым страшным и смертоносным львиным прайдом во всей Храбрых землях! Она сама была свидетелем их безжалостности, когда они убили маленькую Луну.
Бесстрашный кивнул. «Мы наткнулись на их останки, Кин и медвежата и я. Волки забрали их сердца».
Скай тяжело сглотнула. «Когда волки напали на меня, — пробормотала она, — я что-то увидела. Я думал, что это... мираж, или что мои глаза шутят, потому что я так напугана. Я видел волков достаточно ясно, но я также видел... Я видел очертания львов вокруг них».
Бесстрашный медленно кивнул. «Духи Титанпрайда. Они действительно берут на себя власть своих жертв».
— Это объясняет, как им удалось уничтожить Форест, — мрачно сказал Боулдер.
Скай кивнула. «Волки становятся сильнее с каждой смертью». Внезапно страх вернулся, заставив ее сжаться. Она посмотрела на равнину. — Я думаю, что мы поступаем необдуманно, — призналась она, — и я думаю также, что волки давно ушли. Теперь, когда они убили Опустошителя, у них не осталось ничего, что могло бы их задержать.
«Я согласен», — сказал Боулдер. «Нет смысла преследовать их дальше, и даже если мы их поймаем, это может закончиться не так, как мы хотим. Я предлагаю отложить нашу месть на другой день.
— Такова мудрость слона, — сухо сказал Бесстрашный, — и я думаю, ты прав. Кроме того, мне пора возвращаться к Кину и медвежатам.
«Мы не забудем, что сделали волки», — добавил Боулдер, когда они повернули назад тем же путем, которым пришли. «Это незаконченное дело, и мы его закончим».
Бесстрашный кивнул. «А пока прощай».
Два слона наблюдали за ним, пока он нюхал воздух, а затем уверенным шагом пошел на северо-запад. Скай вздохнула и кивнула Боулдеру, и они оба отправились в долгий путь обратно на Равнину Сердец.
Небо потемнело почти до черноты, и только фиолетовое зарево осталось на горизонте, когда Скай и Валун побрели обратно к стадам. Над ними ожили звезды, а над далекими холмами взошел полумесяц.
Некоторые слоны признали их, но, если не считать приглушенного шепота и приветственных возгласов двух или трех хоботов, стада были покорены. Они уже оплакивали Фореста, чье тело останется там, где он упал, пока его кости не будут перевезены обратно к месту его последнего упокоения, на Равнину Наших Предков.
Скай могла разглядеть Бриз, силуэт матери, почти затерявшийся в сгущающейся ночи, когда она прижимала к себе своего новорожденного ребенка. Она узнала Комету и Стар, они тихо разговаривали, прижав головы друг к другу.
Но одна самка отделилась от своего тихого стада и побрела к Небу и Валуну. У нее были длинные, кремовые клыки.
— Вот ваш предполагаемый новый партнер, брат, — пробормотал Скай.
«Баобаб». В горле у него застрял комок.
Ему очень нравится мысль Скай. Я рад. «Прекрасное имя. Ты должен пойти к ней.
Боулдер поколебался всего на мгновение, а затем медленно кивнул Скаю. Когда он подошел к Баобабу, Скай глубоко вздохнул. Как бы обнадеживала ни была компания Боулдер, ей нужно было немного времени, чтобы подумать.
Повернувшись, она отошла немного в сторону от других слонов, наблюдая, как небо темнеет до полной ночи. Теперь был ясно виден серебряный путь духов, изгибающийся над Храбрыми землями.
На передней ноге Скай была щепотка мягкого меха, и тихое мяуканье. Скай посмотрел вниз.
— Проворный, — пробормотала она. — Живой.
— Здравствуй, Скай, — промурлыкал Проворный. Он звучал гораздо тише, чем обычно; Очевидно, «Кабс» слышали об ужасных событиях дня. Он осторожно положил кость к ногам Ская.
— Мы что-то нашли в этом овраге, — прошептал он. «Надеюсь, это поможет, Скай».
Скай уставился на кость. «Это произошло от скелета слона?»
Лайвли кивнула. — Как раз там, где ты сказал, что мы должны искать, у подножия склона. Некоторые из более мелких костей были сломаны. Вот так нам удалось пронести этот. Я думаю, это кусок ребра».
Бедный подумал Скай с жалостливым ключом. Стадо Ривер, должно быть, ненавидело оставлять ее там, но они никогда не смогли бы преодолеть этот крутой обрыв, чтобы найти ее тело; Со стороны маленьких гепардов было смело попытаться это сделать.
— Спасибо, — прошептала она.
Скай странно не хотела прикасаться к кости, боясь того, что может обнаружить. Но наконец она глубоко вздохнула и обхватила своим хоботом его гладкую выбеленную поверхность.
Она почувствовала, как вздохнула от шока, но, казалось, больше не была в своем теле. Ночь и звезды исчезли, и солнце стояло высоко, ярко и жарко над равниной. Она была Речным Маршером, несущимся через Равнину Червей к ущелью, ее сердце сжималось от страха и угрызений совести.
«Стойте! Пожалуйста, остановись!» — закричала она.
Два слона-быка на краю обрыва не обратили на это внимания. У них были только горящие глаза друг на друга, так как они неоднократно сталкивались головами и туловищами. Боулдер отступил, извивался и бросался своими длинными клыками, пытаясь пробиться сквозь оборону Скалы; Рок увернулся и оттолкнулся назад. И снова их головы разбились друг о друга, и от грома земля содрогнулась.
«Прекратите бороться! Я этого не хочу!»
Некоторые слоны называли Ривер счастливой, потому что два прекрасных быка сражались за ее привязанность. Возможно, до того, как это произошло, она и сама думала бы так же. Но реальность была ужасной. Ярость была ужасной. Эти двое убили бы друг друга, если бы могли: Ривер чувствовала это в потрескивающем воздухе, она чувствовала это в крови, которая брызгала на землю. И она видела это в их пылающих, обезумевших глазах.
— Валун! Скала! Вы слишком близко к краю. О, пожалуйста, отойдите!»
Это было бесполезно. Они не хотели, не могли слушать. Как будто их борьба не имела к ней никакого отношения. Зловоние ярости и ненависти наполнило ствол Ривер до тех пор, пока она не почувствовала слабость.
«Я должен остановиться», — в отчаянии подумала она. Они упадут. Я должен их остановить!
Пробираясь сквозь облака пыли, она подняла свой хобот и закричала о своем страдании. «Прекратите! Вы оба, пожалуйста. Послушайте меня!»
Своим затуманенным зрением она увидела, как Боулдер внезапно сделал выпад, его клык зацепился за плечо Рока и вонзился в его шкуру. Рок взревел от боли и отшатнулся назад, а Боулдер, пошатываясь, пошатнулся из стороны в сторону.
Река шла галопом слишком быстро: она не могла увернуться от Рока, она не могла остановиться. Его круп с силой врезался ей в плечо, и она отшатнулась из стороны в сторону. Ее ноги скользили под ней. Она почувствовала, как задняя нога скользнула по краю в воздух.
Паника захлестнула ее грудь. Ее нога вцепилась в край обрыва, находя тонкую, осыпающуюся опору.
— Валун! Скала! Помогите мне!»
Ее нога соскользнула с края. Другая задняя лапа последовала за ним, и она почувствовала, как ее живот ударился об острый камень. Ужас пронзил ее, заставив кровь похолодеть. Гребень царапал ее живот, когда она медленно скользила назад.
— Помогите!
Отчаяние в ее голосе, должно быть, просочилось сквозь туман ярости Рока. Он отшатнулся от Валуна, поворачиваясь к Ривер, его глаза расширились от ужаса. Он наклонился к ней, вытягивая свой хобот и отчаянно обвивая его вокруг нее.
Все это казалось таким медленным. Его хобот скользит по хоботу Ривера, не в силах ухватиться. Ярость умирает в его глазах, сменяясь ужасом и ужасной безнадежностью. Для Ривера он и Боулдер уже казались далекими, недосягаемыми. И тогда кончик ее ствола потерял свой последний контакт с его собственным.
Было мгновение, крошечное, когда сам воздух, казалось, затаил дыхание. На мгновение тишины Ривер показалось, что Великий Дух держит ее в своих объятиях.
Затем край обрыва отступил, устремляясь прочь от нее. Больное отчаяние пронизывало ее, выгоняя даже страх, когда ее тело резко падало. Ее бок ударился об выступ, но она не чувствовала боли; потом она снова падала, к надвигающейся земле, которая должна была убить ее...
Скай испуганно вскрикнула и отпрянула от видения.
Уже не было дневного света. В темноте жаркой ночи Скай стояла, дрожа, ее дыхание было тяжелым и учащенным. Ее шкура сильно дрожала.
О, река. Бедная река.
Но она знала правду. Наконец-то она поняла.
Рок не убил Ривера. У Боулдера тоже не было. Это был ужасный, смертельный несчастный случай.
«Небо? Скай, с тобой все в порядке? Проворный и Лайвли с тревогой рыскали вокруг ее ног, их пушистые хвосты щекотали ее шкуру.
«Медвежата. Спасибо». Голос Скай был хриплым. Она покачала ушами. — Ты нашел то, что мне было нужно. Пожалуйста, ты сделаешь для меня еще одну вещь? Она с грустью посмотрела вниз на сломанную кость.
— Отнеси это туда, где тело Фореста, вон там, рядом с быками. По крайней мере, часть ее должна отправиться на Равнину Наших Предков. Река Марчер заслуживает того, чтобы жить в мире».
Глядя на медвежат, она почувствовала, как знакомая тупая боль снова растет и обостряется внутри нее.
Она совершила самую страшную ошибку в своей жизни, когда прогнала Рока. И теперь было уже слишком поздно что-либо с этим делать.