Глава 12
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Скай могла сделать только одно, только одно побуждение охватило ее; она присоединилась к своему стаду, поддерживая их, покровительственно прижавшись к Ветерку. Мать с короткими клыками раскачивалась и раскачивалась, поднимая хобот и крича о своем несчастье.
«Все это не так, Комета! Это неправильно!»
За кругом самок расхаживал и трубил один бык, но Комета повернулась и оттолкнула его, хлопая ушами. — Уходи, Бранч. Это не ваше дело!»
Он отступил на несколько шагов, но не пошел дальше, и Скай поняла, что он, должно быть, отец ребенка. Но теперь Комета не обращала на него внимания, протягивая руку со своим хоботом, чтобы утешить Ветерка.
«Пусть ребенок придет, Ветерок! Пусть придет, он готов».
«Сейчас не подходящее время!» — закричал Бриз. «Ночь еще не наступила! Наши дети не должны появляться при дневном свете!»
— Мы с тобой, — успокоила ее Комета. «Вашему ребенку не будет причинено никакого вреда, мы клянемся!»
"Ветерок, - воскликнула Стар, - мой малыш Мун пришел днем, и с его рождением все было хорошо. Пусть ваш ребенок родится!»
Небо видело мало рождений, и все они были в темное время суток. Сбитая с толку, она протянула руку, чтобы нерешительно погладить круп Бриза.
«Пусть будет так, Ветерок», — прогремела Комета. «Пусть будет так, как предписывает Великий Дух».
Ветерок подняла голову и бессвязно затрубила от страха. Ее задние конечности начали ритмично раскачиваться вперед и назад, вперед и назад.
Скай ахнул. Тонкий мешочек, в который был заключен ребенок, выпирал между задними лапами Бриза.
«Ты не можешь это остановить», — пробормотала Комета, потирая уши Ветерка, когда молодая мать вздрогнула. «Пусть ваш ребенок родится в Храбрых землях».
Задние конечности Ветерка накренились вперед, и она опустилась почти до задних колен, ее передние ноги торчали в землю. С внезапностью, от которой у Скай забилось сердце и загремел грохот, ребенок упал на землю, его падение было смягчено жидким мешочком.
Из женского стада раздался громкий хор криков: облегченных, восторженных, приветливых. Ветерок исказился с выражением смутного шока в глазах и вскрикнул от счастья. Она нежно ласкала малыша, который и сейчас с трудом поднимался на ноги. Часть мешочка все еще обхватывала его голову; Скай метнула своим хоботом вперед и порвала мембрану, и ребенок ахнул.
Волна счастья наполнила Скай, которая на мгновение затмила все ее тупые тревоги, все ее страдания о Роке. Ветерок тоже, казалось, забыл обо всех своих заботах о дневном свете; Она гладила и ласкала своего младенца, подталкивая его к нетвердым ногам.
«Самка!» — в экстазе провозгласила Комета. «Сестры, дочери, мы приветствуем нового теленка в нашем стаде!»
Звуки празднования вокруг Неба были оглушительными, и она присоединилась к ним со счастливым сердцем, подняв свой хобот, чтобы прокричать благодарность Великому Духу. Малышка, пошатываясь, поднималась на ноги, нащупывая в своем крошечном хоботе материнское молоко, пока Бриз мягко направлял ее.
Ветерок закрыла глаза от восторга, когда малышка нашла то, что искала. — Ты родился в тот день, малыш, — воскликнула она, — и ты мог видеть дальнюю границу Храбрых земель с того момента, как открыл глаза. Я называю вас Горизонт».
— Красивое имя, — пробормотал Скай.
Непреодолимый инстинкт одолел Скай, которому она не могла противостоять. Протянув руку с клыками и хоботом, она стала зачерпывать ком за комом земли, высыпая их на останки рожденного. Другие самки тоже почувствовали это; Скай видела, как они работают рядом с ней, сгребая землю и пыль своими клыками, бросая их на выброшенный мешок и полосы крови, оставшиеся на земле. Это нужно было сделать тщательно, Скай знала в глубине души. Львы, которых она заметила, все еще прятались за мерцающей дымкой жара — два старых и негордых самца, а теперь еще и шакалы, которые в восторге расхаживали и смотрели на слонов.
Эти плотоядные уже знали о рождении, но их ноздри жадно нюхали воздух. Скай знала, что работа слоних-самок была вековой и очень необходимой. Глубоко внутри себя она чувствовала сильную связь не только со своей семьей, но и со всеми самками стада, которые приходили до них, защищая мать и ребенка, маскируя их уязвимые запахи.
Это мое, подумала она. Вот где мое место. Она никогда не должна была отсутствовать так долго. Это было естественно, это было правильно, таков был путь Bravelands.
Некоторые из самцов осторожно подбирались ближе, и, несмотря на угрозы Кометы, Бранч подошел еще ближе, с тоской глядя на Ветерка, его хобот искал запах его младенца. Даже детеныши гепарда подкрались вперед, их темные глаза горели от любопытства.
— Она прекрасна, — промяукала Лайвли.
«Horizon — хорошее имя», — заявил Проворный.
Слонихи все еще выглядели настороженно, но когда крошечный малыш напился и проверил свои шатающиеся ноги, они начали расслабляться. Некоторые из семьи страйдеров начали замечать и узнавать своих товарищей в стаде Боулдера, и они приветствовали друг друга криками любви и прикосновениями к хоботам.
Скай заметила грусть в глазах Стар, когда она наблюдала за новорожденным ребенком. Неудивительно; Собственный маленький сын Стар умер от пасти Титанпрайда совсем недавно, и это, должно быть, горько-сладкий момент для нее. Скай взвалила свой чемодан на плечи скорбящей матери и позволила ему покоиться там, успокаивая.
«Ну, посмотрите на этих милых медвежат!» — воскликнул Комета, глядя вниз на молодых гепардов.
— О! Стар, казалось, была рада отвлечься. «Они очаровательны! Небо, они твои?
— В каком-то смысле, — криво ответил Скай.
— Скай — наша мама, — щебетала Лайвли. «В некотором роде. В каком-то смысле».
Скай почувствовала прилив тепла в своей груди и погладила голову детеныша кончиком своего хобота. «Я делаю все, что могу, малышка. Ради вашей истинной матери. Для Rush».
Какое-то время самец и самка слонов смешивались, обмениваясь приветствиями, ласками и обрывками сплетен, но постепенно, по мере того как маленькая Горизонт становилась все более устойчивой на ногах, они снова начали двигаться, неумолимо продвигаясь к подножию горы в форме бабуина.
Скай почувствовала, что ее сердце стало намного легче, когда она шла с ними. Рождение Horizon, казалось, изменило все. Наверняка такой момент радости означал надежду для Храбрых земель и даже для Скай? Равнина Сердец больше не казалась местом, которого можно бояться. Шаги Скай оказались намного легче, чем она ожидала, когда она последовала за своими тетями к горе.
Это был Боулдер, который теперь казался угрюмым. Его голова немного опустилась, когда он шел рядом с ней, и она мягко подтолкнула его.
— Что случилось, брат?
Он вздохнул. — Ничего, Скай. Просто я не возвращался на Равнину Червей с тех пор, как это произошло.
Скай вздохнула. Конечно же: его потерянная любовь, Ривер.
— Она умерла неподалеку отсюда, — пробормотал Боулдер. «В овраге на краю равнины».
— О, — прошептал Скай. — Извини.
Боулдер немного расправил плечи и пошел дальше. «Не волнуйся. Это старая грусть, но она все еще причиняет боль».
— Мне знакомо это чувство, — тихо сказала она.
— Я знаю, что ты веришь. Мы вместе столкнемся с ужасами Равнины Сердец, — пробормотал он, касаясь ее плеча.
В этот момент матриарх Комета остановилась, радостно возвестив о прибытии. Скай вздохнула, глядя вперед. Слоны из других стад уже толпились на равнине, выглядя выжидающими и взволнованными, и они обернулись, чтобы поприветствовать вновь прибывших.
Скай оглядывалась по сторонам, пока шла дальше. Это место было слишком красивым, чтобы заставить ее грустить, несмотря на его болезненное значение для нее. Колышущаяся золотая трава тянулась большой дугой к подножию горы; Равнина поднималась пологим склоном к белым скалам, окаймлявшим ее с трех сторон. Обрывистые камни с горы рухнули вниз и поблескивали в залитой солнцем траве в длинных полуденных тенях.
Она была так занята, любуясь пейзажем, что Скай понадобилось много мгновений, чтобы понять, что слоны оборачиваются и смотрят на нее. Были подняты стволы, уши захлопаны вперед, и голоса поднялись от неслышного шепота до отчетливого крика счастья.
«Небесный Страйдер! Это она!»
«Слон, который вел Великое Стадо! Она несла в себе Великий Дух, знаете ли вы?
— Это она, мама?
— Да! Это тот самый молодой слон, который победил Ложного Родителя!»
«Небесный Страйдер! Луна и звездный свет, какой чудесный сюрприз!
Скай остановилась, потрясенная и немного смущенная, когда со всех сторон к ней нетерпеливо подкрадывались слоны. Некоторые подходили достаточно близко, чтобы поприветствовать ее прикосновением, склоняя головы в знак уважения.
— Спасибо, Небесный Страйдер, — сказала старая матриарх с длинными клыками.
«За все, что вы сделали для Bravelands, мы благодарим вас!» Это был молодой бык с ясными глазами.
«Это мой маленький сын, Стоун». Молодая мама подошла к Скаю, подтягивая своего малыша вперед. «Вы сделали Храбрые земли безопасными для него, и я бесконечно благодарен».
Ошеломленная, Скай могла только бормотать свою благодарность и робко кивать. Это было неожиданно, и это дало ей теплое чувство принадлежности, но за всем этим скрывалась острая настойчивость. Хотя она была смиренна и рада, ей было странно неприятно находиться в окружении. Сквозь толпу было так трудно разглядеть других слонов, которые заполняли долину...
Но зачем она вообще искала? Неужели она все еще надеялась, что где-то на этой равнине ее ждет Скала?
Да.
Нет, она не должна так думать. Скай встряхнулась. Рока здесь не было. И даже если бы это было так, она никогда не смогла бы быть с ним, зная, что он сделал.
Ее собственные тети разошлись, ища и находя своих спутников жизни. Взяв себя в руки, Скай кивнула молодому быку, который подошел представиться.
«Ты же Небесный Страйдер, не так ли?» — сказал он, немного задыхаясь. «Я просто хочу сказать вам, как сильно я восхищаюсь вами. Вы увлекаетесь листьями акации? Лихорадочные деревья — мои любимые. Может быть, я принесу вам немного позже? Мне бы хотелось. Вам был долгий путь, чтобы добраться сюда? Мы с братьями должны были пересечь Каньон Теней».
Было трудно сосредоточиться на его светской беседе. Скай довольствовался кивком и бормотанием уклончивых ответов. — Да, действительно... О, очень... Спасибо, это любезно...
Когда молодой самец наконец сдался, вежливо извинился и удалился, Скай смотрел, как он приближается к темной самке; Другие быки и самки застенчиво представлялись и разбивались на пары. На краю долины она могла разглядеть Валуна, нерешительно беседующего с самкой с кремовыми клыками. Ресницы самки затрепетали. Может быть, Боулдер начнет отходить от своей скорби по Риверу? Скай надеялся на это. Ее брат заслуживал счастья.
Она глубоко и тихо вздохнула. Она не могла быть частью всего этого, и не было смысла желать звезд.
Как только она подумала об этом, она почувствовала чье-то присутствие у своего плеча и почувствовала сильный запах мускуса самца слона. Она обернулась.
— Небо, — тихо сказал Форест. Он выглядел таким нервным, и ее сердце упало.
— Лес, — пробормотала она. Она знала, что он пришел сказать — в конце концов, Боулдер предупреждал ее, — и почувствовала укол сожаления.
«Я... Ты мне очень нравишься, Скай. Он сглотнул. — Думаю, я тебе тоже нравлюсь. Есть ли хоть какая-то надежда — я имею в виду, позвольте спросить вас — Скай? Форест снова сглотнул и закрыл глаза. — Ты будешь моей спутницей жизни?
Скай на мгновение заколебалась, собираясь с духом. Она не могла отрицать, как была тронута. Она знала, как это лестно, когда ее об этом спрашивает такой прекрасный и сильный молодой слон. Кабы...
Настала ее очередь сглотнуть комок в горле. «Форест, для меня большая честь. Вы даже не представляете, насколько глубоко. И мне очень жаль, очень жаль, но я помолвлен со Скалой. Я не могу разорвать эту связь. Простите, — снова сказала она, и голос ее затих.
— Но я думаю — нет, я уверен — можно было бы сделать исключение. Тобой так восхищаются, Скай. Другие поймут, что ваша помолвка была совершена под ложным впечатлением. Ошибки случаются, Скай. Он сглотнул. «Вы заслуживаете счастья. И я знаю, что могу сделать тебя счастливым».
О, лес. Она не думала, что сможет вынести отказ. И все же она должна была это сделать. — Простите, Форест. Я... Я просто не могу. Это было бы несправедливо по отношению к вам».
Боль в глазах была почти невыносимой. Форест медленно кивнул.
«Я понимаю». Казалось, он собирался сказать что-то еще, но вместо этого слегка покачал ушами и отвернулся.
Скай смотрела ему вслед, ее сердце сжималось от угрызений совести.
«Я не мог не подслушать». Голос у уха Скай был нежным. Она повернулась и посмотрела в сочувствующие глаза Кометы.
— У меня нет выбора, Комета, — прошептал Скай.
«Это правда на самом деле?» Комета замешкалась, сгребая траву передней ногой. «Скай, ты совершил такие экстраординарные вещи в своей юной жизни. Вы нарушили традицию — вы подружились со львами и павианами, вы взяли детенышей мертвого гепарда как своих собственных. Если какой-то слон и может изменить традицию, так это вы. Вы еще так молоды. Если ты хочешь забыть о своей поспешной помолвке и быть с Форест, я знаю, что...
Скай быстро покачала головой. «Спасибо, Комета. Я серьезно, я благодарен. Но я не могу. Мне нравится Форест, это правда, но... Я не могу забыть Рока, как бы мне этого ни хотелось».
«Рок совершил ужасную вещь», — напомнила ей Комета. «Любой слон поймет, если вы передумаете».
«Но я не могу. Я не могу изменить свой ум или свое сердце». Скай вздохнула. «Может быть, однажды я смогу быть готов найти новую любовь, Комета. Но пока нет. Я просто не могу этого вынести».
Комета медленно кивнула. — Очень хорошо, Скай. Но помните, что разбитое сердце исправится. Это всегда так, даже если вы можете не верить в это прямо сейчас. Я... Мне бы очень не хотелось, чтобы ты упустил величайшую возможность из всех.
— Быть с Форест? Скай наклонила голову и наполовину закрыла один глаз.
— Нет, Скай. Вынашивать младенцев. Я наблюдаю за тобой с Проворным и Живым, и я наблюдал за тобой с маленьким Луной, когда он был жив. Ясно, что ты была бы замечательной матерью».
— Ох. В груди Скай почувствовал болезненный укол. Комете не нужно было это говорить; Она уже знала, что это одна из тех вещей, о которых она пожалеет больше всего.
«Небо, — вздохнула Комета, — я очень надеюсь, что ты вернешься в стадо. Вы принадлежите нам. И мы так скучаем по тебе».
«Я тоже скучаю по всем вам», — сказала ей Скай с чувством. «Больше, чем когда-либо, с тех пор, как я увидел рождение Horizon».
"Так что же тебе мешает?" - прошептала Комета. «Вы знаете, мы будем рады вам вернуться. Не беспокойся о Мираже и ее остром языке.
— Я не возражаю против нее, правда, и мне нравится Мираж, — признался Скай. — Я знаю, что семья Страйдеров — это то место, где я принадлежу, и мне очень хочется вернуться, но...
— Но что?
Скай взволнованно взмахнула чемоданом. Это было так трудно выразить словами. Она с трудом могла объяснить это себе. Но она живо вспомнила слова Флинта: «На некоторые вопросы нет ответа. Иногда просто есть выбор путей».
— Не знаю, Комета, — сказала она наконец честно. «Но это инстинкт. Глубоко укоренившийся инстинкт в моей крови и в моих костях». Скай решительно вздохнула.
«И если Великая Мать меня чему-то и научила, так это тому, что я должна прислушиваться к этому».