Глава 13
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
— У меня есть план, — сказал Торн. «Вам это может не понравиться, друзья мои, но выслушайте меня».
Он сидел на поляне Великого Отца, когда вечерние тени удлинялись, отбрасывая золотые полосы через деревья на обнаженную песчаную землю. Орех, Грязь и Паук собрались полукругом лицом к Колючке. Они обменялись опасливыми взглядами, и Орех прикусил нижнюю губу, прищурив глаза.
«Продолжайте», — сказал он.
«Я не могу придумать, как справиться с волками, и поверьте мне, я много думал». Торн посмотрел на каждого из своих друзей по очереди. «Невозможно составить план. Так что все, что я могу сделать, это пойти с ними на встречу, думать на своих лапах и надеяться на лучшее».
«Просто держись». Орех вскочил на ноги, его глаза расширились. «Mud and Spider и я обдумали это, и мы поговорили об этом, и мы решили, что это глупое предложение. Даже от Великого Отца нельзя ожидать, что он заставит этих животных образумиться. Даже не думай идти».
— Колючка, ты не можешь, — твердо согласился Мад. «Я ошибался. Иногда не стоит меня слушать; Я не должен был вас поощрять. Это слишком опасно».
— Паук любит разговаривать с другими животными, — задумчиво заметил Паук, — и даже он думает, что это безумная идея.
— Паук знает, — сказал Шип с оттенком раздражения, — что разговор с другими животными — единственный способ по-настоящему узнать их.
— Ты не узнаешь этих волков, — заметил Орех, — пока они не выплюнут твои кости пальцев.
— Нет, послушай, — сказал Торн. Он не хотел слышать никаких пророчеств о гибели; Он уже был достаточно напуган своим собственным предложением. «Вполне возможно, что я смогу заставить их объяснить мне, почему они это делают. И если я пойму почему, тогда у меня будет шанс, что я смогу убедить их остановиться».
— Вполне возможно, — повторил Нат. «Шанс. Это твоя худшая идея, Колючий Высокий Лист, и я уже слышал несколько.
— Это лучше, чем сидеть здесь и ничего не делать, — воскликнул Торн. «Это даже не вариант!»
— Конечно, это вариант, — огрызнулся Орех, ударяя кулаком по земле, — если альтернатива — быть съеденным на месте!
— Я должен согласиться с Натом, — сказал Мад, с тревогой возясь со своими камнями. «Торн, это плохой план. Это может показаться разумной идеей — поначалу мне так показалось, — но эти волки не из тех животных, которые слушают.
— Не как ящерицы, — ласково сказал Паук, похлопывая по голове своей ящерицы. Она возмущенно посмотрела на него и укусила его за палец. «Ящерицы слушают. Волки, нет, они этого не делают».
— Подожди. А как насчет Big Talk? — внезапно спросил Нат. — Этот лев — один из твоих лучших друзей, Торн. Какой смысл иметь друга-льва, если вы не можете попросить его об одолжении? Он мог бы собрать еще несколько огромных львов и уничтожить волков».
«Это было бы нарушением Кодекса», — сказал ему Торн. «И я отличный отец. Я этого не делаю».
Пока его друзья смотрели на него, Торн сжал челюсть, чтобы она не дрожала. О, как бы он хотел, чтобы они не были здесь, чтобы давать такие добрые советы. Дело в том, что он был в ужасе. Но он не мог придумать ни одного другого способа решения проблемы.
«Кто-то идет». Грязь поднималась до его лап и поворачивалась на потрескивание веток на тропинке.
Когда Паук и Орех повернулись, чтобы проследить за взглядом Грязи, плечи Торна обвисли от усталости. О, пожалуйста, Великий Дух, пусть это будет еще одна зебра или какой-то бородавочник, который вовлечен в сумасшедшую вражду. У меня и так достаточно своих забот прямо сейчас...
Грязь стекала к приближающемуся существу, но он остановился, глядя, как с деревьев спотыкается павиан: грязное, потрепанное, хромающее существо.
— Усики? Грязь выпалила. — Усик Коронный Лист?
Торн ахнул. Прежний Краунлист был почти неузнаваем, но это был Усик. Орех зарычал, и Паук с любопытством наклонил голову, но Шип мог только разинуть рот от ужаса.
Когда-то Усик была холеным и сильным павианом, настолько уверенным в своей силе, что был невыносимо высокомерным. Теперь она представляла собой шатающееся, жалкое месиво. Она выглядела полуголодной, ее упругие конечности превратились в кости и жилистые сухожилия, но это было ничто по сравнению с ее шрамами. Половина ее шерсти исчезла, а голые участки кожи стали грубыми и злобно-красными, окаймленными черными, щетинистыми волосами. От шока Торн заметила, как что-то движется на ее животе. Огромные, испуганные глаза выглянули из-за передней ноги Усика, и Торн понял, что это ребенок.
Он рванулся вперед, протягивая руку на помощь Щупальцу, но в последний момент отдернул лапу; Она выглядела так, будто малейшее прикосновение могло вызвать невыносимую агонию. Глядя на него искоса, она отшатнулась и схватилась за своего малыша защитной лапой. Это было тощее маленькое существо с пучеглазыми глазами и растопыренным черным мехом, похожим на высушенный лист баобаба, на макушке.
— Не Усис Коронолист, — почти неслышно прохрипела она. «Глубокий корень щупалец».
Торн уставился на нее. Этот некогда невероятно гордый павиан смирился с суровым понижением Берри, даже когда Берри не было рядом, чтобы привести его в исполнение.
«Ваш ребенок». Торн пригнулся, чтобы посмотреть на него. «Это больно? Его голова...
— Это закономерность рождения, а не рана, — прошептал Усик. «Он невредим, слава Великому Духу. Но это не так».
— Что с тобой случилось? Грязь положила его камни на землю и сжала его лапы.
Усик умоляюще посмотрел на Торна, и тот почувствовал дрожь страха. Берри хотела, чтобы Усик была убита за её преступления против отряда Рассветных Деревьев, но, как Великий Отец, Торн настоял на том, чтобы Усик был пощажен и изгнан. Неужели Берри зашла так далеко, что ослушалась его и попыталась выполнить свою угрозу?
— А Доунтри... — хрипло начал он.
Усик покачала головой, закрыв глаза от боли, которую причинило ей легкое движение. — Нет. Я нашел свой собственный, Crookedtree Troop. Что от них осталось». Она закашлялась. «Мы нашли место, где можно спокойно жить. Мы подчинились требованиям Берри Краунлифа.
— Так кто же тебя обидел? — спросил Торн в недоумении.
«Не кто». Она снова закашлялась и сплюнула темную слюну. — Что. У нас дома росло растение, смертельно опасная, страшная штука. Он рос так быстро. В мгновение ока. Его цветы сжигали, кусали и убивали. Он ел другие растения, он ел деревья, он ел моих друзей и товарищей по отряду. Они умерли с криком, поглощенные цветами».
Орех и Мад недоверчиво посмотрели друг на друга. Торн смотрел на Усика, и в его голове царило смятение. — Что?
Но Паук шагнул вперед, раскрыв ладони, чтобы показать их. Он нетерпеливо кивнул.
«Огонь!» — воскликнул он. «Прекрасный огонь!»
Торн глубоко вздохнул. Ладони Паука выглядели так же, как обнаженная и израненная плоть Щупальца. И теперь он вспомнил, как Паук заставил огненный цветок выраститься с помощью щепки из прозрачного камня. Это было маленькое существо, мерцающее красным и золотом, но оно пугало Торна. Мысль о том, что он может раздуться настолько, что убьет бабуинов и деревья? Об этом и думать не стоило.
— Я сбежал, — прохрипел Усик в тишине. «Я одна, со своим ребенком. Но я подошел слишком близко к Рассветным Деревьям, и их часовые заметили меня. Боюсь, Колючий Высоколистник. Я боюсь, что они снова придут за мной, и на этот раз они убьют меня. Посмотрите на меня. Могу ли я защитить себя? Могу ли я защитить своего ребенка?»
Он покачал головой: Никаких слов не приходило.
«Я пришел к тебе, Великий Отец Терн, потому что мне больше некуда идти». Щупальце наклонила голову; Торн знала, чего ей должно стоить просить милостыню у своего старого врага. «Я знаю, что причинял вам боль и угрожал вам в прошлом, но вы – Великий Отец, и я отдаю себя и своего ребенка на ваше милосердие. Я сломал Код, я это знаю. Возможно, меня за это наказывают, но Рассада здесь не заслуживает моего наказания. Он невиновен. Я Deeproot сейчас и навсегда, и я прошу вашей помощи и защиты».
— Конечно, я помогу тебе, — выпалил Торн, ужаснувшись своему состоянию. «Конечно, мы защитим вас!»
Нат взглянул на него. «Рассветным деревьям это не понравится», — сказал он. «Они придут за ней, теперь, когда знают, что она жива».
— Верно, — мрачно сказал Торн. Он сомневался, что Берри будет настолько мстительным, чтобы напасть на Усика — по крайней мере, он надеялся, что нет, — но Гадюка и Крипер определенно это сделают. «Рассветные деревья по-прежнему будут представлять угрозу, как для Усиков, так и для Саженца. Но я думаю, что знаю решение».
«Что бы ты ни предложил, Великий Отец, мы повинуемся». Усик опустил голову.
Торн осторожно коснулся ее руки. «Вы должны пойти и жить на горе со стервятниками», — сказал он. — Там ты будешь в безопасности. Это не среда обитания для бабуина, но вы выживете, и я верю, что тамошние стервятники защитят вас. И я полагаю, что странность этого будет вашим покаянием за нарушение Кодекса.
«Я повинуюсь, Великий Отец». На смирение Усика было больно смотреть. «Позволь мне немного отдохнуть здесь, а затем я даю тебе клятву, что уйду в горы и никогда не вернусь».
— Конечно, сначала тебе нужно отдохнуть, — сказал Мад, все еще широко раскрывая глаза от ужаса. Наклонившись вперед, он осторожно подвел Усика к своему гнезду, тому, что на самой нижней ветке смоковницы. Даже восхождение так далеко казалось ей мучением — она гримасничала от боли, когда тянулась к лапе, и ее дыхание прерывалось короткими вздохами, — но она крепко сжимала своего малыша одной лапой, чтобы обезопасить его.
Торн едва мог оторвать взгляд от несчастного павиана и удалился к своему любимому дереву. Он был рад, что смог помочь ей, бедной раненой тени гордого павиана, которым она была. Но новость об огненном цветке была еще одним поводом для беспокойства. Что заставило его расцвести в Храбрых землях и принести столько смерти и разрушений?
Закрыв глаза, он откинулся на толстую ветку и позволил своим мыслям плыть по Храбрым землям. В последние несколько дней он делал это все чаще и чаще, отчаянно ища ответы, понимание. Это не принесло ему ни того, ни другого, но сам акт с каждым разом становился все легче.
Он позволил своему разуму погрузиться в сознание носорога, лениво жующего увядшие листья акации. Он почувствовал покалывание листа на верхней губе. Его тело казалось сильным и невозмутимым, его мозг беспокоили только простые мысли. Его трехпалое копыто топтало лапами сухую землю под ним; Он поднял свою рогатую голову и заметил стадо импал. Тотчас же, не задумываясь, он сделал прыжок; Внезапно он перестал быть тяжелым, но стал таким легким и проворным, что почувствовал, что может летать. Что-то шевельнулось в высокой траве, и он отскочил прочь, спасаясь на тонких копытах от грохочущих лап львиного прайда...
. . . И он снова оказался в носороге. Как будто он установил только дрожащую, хрупкую связь, которая оборвалась, когда он бежал. Таким образом, его способности не были совершенны, но он знал со спокойной уверенностью, что однажды сможет перескакивать с одного сознания на другое, едва ли осознавая побуждение.
Так или иначе, он был больше, чем носорог: он был твердой, сухой землей под его тяжелыми ногами, высохшей и жаждущей дождей. Он был травой, которая двигалась, как преследующие львы. Он был теплым воздухом, который тяжело висел над саванной, потрескивающим солнечным светом, неподвижно ожидающим облаков, лежащих за горизонтом. Он был неумолимым движением стад, антилоп гну, зебр и буйволов, которые шли по своим миграционным следам, как целеустремленные стаи скворцов.
Что-то потрясло его блуждающий разум, что-то темное и злобное. Он мгновенно понял, в какой ум он впал. Это был разум золотого волка.
О, голод и ликование, и восторг ужаса! Он и его вьюк вместе поскакали к серебристому блеску водопоя. Перед ним, перед ними разбегались животные, панически и паникуя. Мы – золотые волки. Мы – страх. Мы – смерть. Запрокинув голову, он разжал свои тонкие челюсти и завыл от ужасной радости.
Отшатнувшись, Торн почувствовал шершавую кору дерева на своем позвоночнике и снова пришел в себя. Он дышал тяжело и быстро, а кожа под его шерстью покалывала от отвращения. Ему пришлось яростно моргнуть, чтобы убедиться, что он полностью вернулся в свой лес, его собственные друзья заняты на краю поляны, а Усик свернулся калачиком в гнезде Грязи. Он поймал себя на том, что тяжело дышит.
Эти волки. Они так наслаждались злом. Но это было не единственное, что пугало Торна, и его голова все еще плыла от огромного размаха его видения.
Он был маленьким павианом, и сообразительность была единственным оружием, которым он когда-либо обладал. Как он мог защищать и защищать обширные, живые просторы, которыми были Храбрые земли?