Глава 11
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Было что-то такое необычное в рассвете. Вместо того, чтобы светиться золотом и фиолетовым, это был красный и сердитый свет. Скай подняла голову, и по ее костям пробежал невыразимый страх.
Вокруг нее стадо зашевелилось и зашевелилось, когда паника начала распространяться от слона к слону. Она поняла, что они тоже боятся этого необыкновенного света. Повернувшись лицом к горизонту, Скай увидела, что, несмотря на резкое свечение, солнце не восходит; Как и слоны, он, казалось, сжимался в страхе, и его свет не разливался по горам, как это было всегда.
Скай подняла глаза и подняла хобот. В небе был светящийся шар, который не был солнцем и не был звездой. Это была огненная белая полоса, приближающаяся слишком быстро, чтобы ее можно было разглядеть.
Комета? Он был похож на тот, которого она видела раньше, но он не висел в небе, его хвост казался неподвижным — он устремился к стаду, становясь с каждым мгновением все больше и страшнее, и, казалось, он нацелился прямо на ее семью.
С тревожными трубами стадо запаниковало. Ревя и визжа от паники, они бежали, поднимая своими огромными ногами облака пыли, которые устрашающе краснели в странном свете. Но Скай не мог сдвинуться с места. Ее ноги казались прикованными к месту, ноги тяжелыми.
Над ней теперь была огромная комета, пылающая смертоносными струями огня. Его жар омывал ее кожу. Скай знала, что это будет последнее, что она увидит...
Она рывком проснулась. Небо над ней было темным, земля под ногами прохладной. Ни одна комета не превращала небо в пылающий алый цвет, и только бледно-фиолетовый рассвет окаймлял изрезанный горизонт за деревьями.
Скай судорожно вздохнула, стоя, моргая от сна на поляне Великого Отца. Мечта. Это был всего лишь сон.
Ее конечности были слабыми и неустойчивыми. На мгновение закрыв глаза, Скай собралась с силами, позволив своему сердцебиению войти в нормальный ритм. Она снова открыла их. На дальней стороне поляны в скрученных ветвях смоковницы двигалась и тянулась тень.
Как только ее ноги снова почувствовали себя сильными, Скай подошла к Торну. — Великий отец, — прошептала она. — Доброе утро.
«Небо». Торн сильно зевнул, обнажив все зубы. «Все тихо?»
«В реальном мире — да». Она грустно улыбнулась. «В моих мечтах меньше».
Он сел прямо, выглядя внезапно гораздо более настороженным. — Что случилось?
Скай потянула хобот за ветку, на мгновение приведя в порядок свои мысли. Сон был таким хаотичным, таким жестоким, что поляна казалась почти неестественно спокойной. «Я видел... комета Торн. Но он не был похож на тот, который я видел, когда был маленьким: неподвижным в небе, просто висящим там. Он был свирепым и быстрым, и он пришел, чтобы погубить все мое стадо».
«Это ужасный сон, — сказал он, качая головой, — но все же это всего лишь сон. Не волнуйся, Скай. Никакой кометы нет, понимаешь? Он указал вверх сквозь ветви. «И ни один камень не упал с неба. Я думаю, что теперь, если бы звездный камень упал где-нибудь на Bravelands, я бы почувствовал его влияние».
— Я знаю, — сказала она, — но это казалось реальностью, Торн: это было больше похоже на видение, чем на сон. Я беспокоюсь... переживает, что это что-то значит. Что есть опасность для моей семьи. А комета, из всего сущего? Возможно, это означает, что Комета сама пострадает. Или что она ведет семью Страйдеров в страшную опасность... Она сглотнула.
Торн наблюдал за ней, торжественно и тихо, пока ее голос не дрогнул. Он протянул лапу и погладил ее по стволу.
— Что ты хочешь сделать, Скай?
— Не знаю, — беспомощно ответила она. «Я хочу остаться и помочь вам. У меня есть долг перед Великим Духом. Но...
— Великий Дух понимает преданность и семью, — мягко сказал ей Торн. — Оно знает, какой страх ты должен испытывать за свое стадо, Скай. Вы должны пойти и убедиться, что они в безопасности».
— Но...
«Небеса, ты помог мне больше, чем я могу описать, но теперь я привыкаю к этому — к принятию решений, к тому, чтобы быть Великим Отцом. Великий Дух пребывает со мной». Он улыбнулся ей. «Как я могу потерпеть неудачу?»
Она склонила голову. «Благодарю Тебя, Великий Отец. Спасибо. Я вернусь, обещаю — просто...
«Я знаю. Твоя семья важна для тебя, Скай, и я знаю, что ты не успокоишься, пока не узнаешь, что с ними все в порядке. К вашим видениям нельзя относиться легкомысленно».
Скай кивнула. «Слоны-быки тоже должны начать свою миграцию. Я буду путешествовать с ними, пока не догоню свое стадо. Где бы они ни были...»
— С этим я могу помочь. Торн похлопал ее по хоботу и откинулся на спинку кресла. — Я найду их для тебя, Скай, так что, по крайней мере, ты будешь знать, в каком направлении тебе нужно идти.
С сердцем в горле Скай смотрела на Торна, когда он закрыл глаза. Выйдет ли он из своего транса, в ужасе, и скажет ей, что ее семья в ужасной опасности? Но на его лице не было ни малейшего страха или потрясения, и через мгновение он снова открыл глаза и улыбнулся.
«Кажется, они в безопасности. Они просыпаются прямо в этот момент, в тени горы в форме скорчившегося бабуина, и утро спокойное. Но я не могу знать, грозит ли опасность. Вы должны отправиться к ним. Я же говорил тебе, что со мной все будет в порядке.
Слышала ли она в его голосе след тревоги? Он так старался быть сильным и спокойным, но... Она посмотрела на него сверху вниз.
В эти дни в нем было что-то другое, что-то в его глазах и осанке. Колючка был маленький, и силы слона у него не было. Но она не могла не заметить, что в нем растет спокойная уверенность. Возможно, ее опасения по поводу него были беспочвенны? С каждым днем роль Великого Отца, казалось, подходила ему все легче.
Это было странно, легкий приступ меланхолии, который она испытывала. Не переоценила ли она его потребность в ней? Тем не менее, ничто не меняет того факта, что он уязвим так, как не была уязвима Великая Мать...
— Великий Дух избрал тебя, Торн, — прошептала она наконец. «С тобой действительно все будет в порядке. Я уверен, что пока меня не будет, будут трудности, но я знаю, что ты справишься с ними, как лио — нет. Она улыбнулась. «Как храбрый павиан, которым ты являешься».
В своих ближайших гнездах трое других павианов шевелились, потягивались и зевали. Скай повернулась к ним, коснувшись руки Мада кончиком своего хобота.
— Мне нужно уехать на некоторое время, — пробормотала она. — Ты будешь присматривать за Торном?
Мад испуганно протер глаза и спрыгнул с дерева, чтобы встать рядом с Торном. — Конечно, буду. Мы все это сделаем. Верно? Он взглянул на Ореха и Паука.
— Всегда, — ответил Орех. Он мгновенно проснулся.
«Хорошо», — сказал Скай. Она погладила Мада по голове. — Я знаю, что он нуждается в твоих советах, Мад, и ценит их даже больше, чем мои. И Орех и Паук, вы сильные и храбрые защитники нашего Великого Отца».
Орех выглядел слегка неловко, но доволен. Он почесал челюсть. «И мы будем продолжать защищать его. Мы обещаем».
«Паук тоже», — вставил Паук. Его ящерица выглядывала из его подмышки, и он щекотал ей горло.
— Спасибо, — тихо сказала Скай. «Я знаю, что могу на тебя положиться. И Торн тоже».
Впереди Неба самцы слонов неумолимо маршировали по пути миграции, поднимая облака мерцающей желтой пыли. Вдалеке над горой в форме бабуина восходило солнце, и Скай с удовольствием шагал в длинных тенях быков. Она шла рядом с Флинтом в непринужденном, уютном молчании, а детеныши гепарда Проворный и Лайвли рысью следовали за ней по пятам.
— Тебе не нужно оставаться рядом со мной, малышка, — наконец сказал ей Флинт своим рокочущим голосом.
«Но я хочу», — сказала она. В его обществе царило тихо и спокойно, гораздо спокойнее, чем в обществе Фореста — молодой бык имел обыкновение подстраиваться к ней поближе и пытаться заговорить. Он ей нравился, но иногда ей нравилась тишина и уединение.
Детеныши гепарда помогли поднять настроение всем в путешествии. «Проворный и Лайвли быстро растут», — подумала она, глядя на них. Они теряли свои пушистые кроны, становясь с каждым днем все более гладкими и длинноногими. Они казались взволнованными тем, что находятся на марше, и часто пугали ее, убегая прочь. Но они всегда возвращались, и какая-нибудь маленькая добыча сжималась у них в челюстях. Слоны-быки наблюдали за их выходками, явно забавляясь тем, что их отвлекает. Должно быть, это приятная перемена для самцов, понял Скай, путешествуя с молодняком на буксире; Слонята, конечно, всегда мигрировали со своими матерями и тетями. Самым молодым быком здесь был Форест.
Она обнаружила, что ее мысли возвращаются в те дни, не так давно, когда она путешествовала с Великой Матерью и другими женщинами: счастливая идти за ними, уверенная, что ее бабушка знает каждую тропинку и тропинку, что она предвидела каждую опасность. Великая Мать, должно быть, путешествовала по слоновьим тропам в течение стольких сезонов.
— Флинт, — сказала она вдруг, — можешь ли ты рассказать мне о Великой Матери, когда она была моложе? Когда она была просто Сун?
Флинт бросил на нее удивленный взгляд. «Когда она была Сун? Она была очень похожа на Скай, если вы хотите знать. Всегда... любопытно».
Скай почувствовала небольшой прилив смущения, смешанный с удовольствием. «Я совсем не похожа на Великую Мать», — сказала она ему. «Она всегда была такой спокойной, такой решительной. Так много под контролем! Кажется, я ошибаюсь от кризиса к кризису». Покачав ушами, она печально рассмеялась.
«Великая мать была намного старше и опытнее», — любезно сказал ей Флинт. «И это не то, что я имел в виду. Я говорил о вашей доброте, о вашем инстинкте понимать других». Он остановился, повернувшись к ней. «Вы знаете, Великий Дух выбрал Сунь не потому, что она всегда принимала правильное решение. Он выбрал ее, потому что знала нечто более важное: что не всегда нужно принимать правильное решение. Сунь всегда понимала, что на некоторые вопросы нет ответа. Иногда есть просто выбор путей, и все, что животное может сделать, это следовать своему инстинкту».
Скай открыла рот, пытаясь найти ответ, но ее отвлекла легкая суматоха впереди. Форест бросился бежать трусцой, стараясь не наступить на детенышей гепарда, которые небрежно резвились у него между ног.
"Ловко, Лайли!" - встревоженно крикнул Скай. — Будь осторожен!
Форест оглянулся и замедлил шаг. — Все в порядке, Скай, — позвал он. «Я не против, и я могу их избежать». Протянув свой хобот, он подмел их обоих и посадил медвежат себе на голову. Шустрый и Живой завизжали от восторга.
Скай улыбнулась. — Спасибо, Форест. Ты так хорош с этими двумя».
Глаза Фореста засияли; Он выглядел так, будто вот-вот лопнет от удовольствия. Скай почувствовала толчок в левое плечо; Ее брат отступил назад, чтобы идти рядом с ней.
— О! Здравствуй, Боулдер. Она нежно бодалась с ним своим хоботом.
«Знаешь, это не те медвежата, которых любит Форест», — сказал он ей с озорной искрой в глазах. — Ты ему очень нравишься, Скай.
— О! Скай посмотрела вперед на молодого быка, ее сердце сжалось от тревоги. — Ты действительно думаешь, что он так заинтересован?
— Да, я так думаю. Боулдер рассмеялся. «Разве ты не заметила, как он смотрит на тебя? Как он все время пытается с вами заговорить?
«Я... ну, я не думал... Скай изо всех сил пытался подобрать слова. — Ты думаешь, он настолько серьезен?
— Не удивляйся, если он попросит тебя стать его спутником жизни, — пробормотал Боулдер. «Вот и все, что я хочу сказать».
"Но этого не может быть!" - воскликнул Скай. — Я помолвлена со Скалой, помнишь? Это бесповоротно. Я никогда не смогу взять себе другую пару».
— Ну, я думал. На ходу Боулдер шевелился и дул на пыль хоботом. — Конечно, мы все могли бы нарушить правила, Скай? Только на этот раз. Камень был ошибкой, а Великий Дух понимает ошибки, как и все слоны. Он помедлил. — Ты знаешь, что одной из наших остановок будет Равнина Сердец?
Скай молча кивнула. Да, она знала; И она боялась этого момента. Равнина Сердец была местом, где пары воссоединялись, где слоны без партнера часто находили его.
«Так что... Разве ты не можешь открыть свое сердце тамошнему Лесу? Боулдер взглянул на нее. — Он был бы хорошим товарищем, не так ли?
Скай стиснула челюсти. — Да. Да, он бы это сделал, Боулдер, но не для меня. Я даже не могу думать о другой паре — и дело не в традициях. В конце концов, потеря Рока разбила ей сердце. Не так давно Боулдер рассказал ей о том, как Рок убил Ривер Марчер. Боль от отвержения любви всей ее жизни — хотя у нее не было выбора, учитывая то, что он сделал — была еще свежа. «Не могли бы вы, пожалуйста, прекратить говорить об этом?»
Ее брат вздохнул, как бы собираясь спорить, но, казалось, передумал. Он неохотно кивнул.
И я надеюсь, что он продолжит думать о Sky. Было и так плохо скучать по Року, как она это делала, и Боулдер не тратил всю эту миграцию, пытаясь свести ее с Форестом.
Она плелась за быками, когда солнце поднималось высоко в небе и когда день сгущался до сумерек. По крайней мере, стадо поддерживало хороший темп, и это усилие помогло Скай отвлечься от своего несчастья.
Один день переходил в другой, жаркий и безоблачный, по мере того как поход продолжался, и Скай оттеснила Рока на задний план. Мерцавшая вдалеке гора в форме бабуина приближалась; его туманная голубизна становилась все зеленее, отчетливее, пока она не смогла различить скалы, лощины и тени леса. Уже недалеко. Одна нога впереди, она постоянно говорила себе. Одна нога впереди другой...
Кроме того, у нее были и другие вещи, о которых она беспокоилась: более важные дела. Как Торн обходился без нее? Она надеялась, что он все время набирается уверенности. Доверьтесь Великому Духу...
А были Шустрый и Живой. Молодые гепарды по-прежнему были ее ответственностью, хотя их охотничьи навыки развивались с каждым днем, и они казались почти полностью самодостаточными. Детеныши принесли ящериц, крыс и сусликов, с гордостью демонстрируя их Небу перед тем, как поесть.
Однако Форест принес ей подарки, и это не избавило ее от глубокого чувства беспокойства. Когда-то это была ветка только что проросших молодых зеленых листьев; Однажды это был джекфрут, перед которым она просто не могла устоять. Молодой бык по-прежнему пользовался любой возможностью, чтобы пройтись рядом с ней, задавать вопросы о ее прежней жизни и рассказывать ей забавные истории о предыдущих миграциях стада.
— О! Кажется, я никогда не рассказывал вам о том, как ваш брат повалил ветку, и на ней была змея. Такого пронзительного визга вы еще не слышали от взрослого слона-быка! Змея тоже бы взвизгнула, если бы могла. Вы не могли разглядеть Боулдер за пыль...
Лес слишком легко может рассмешить ее, поняла Скай. «Я всегда знала, что из него получится хорошая пара», — сказала она себе в сотый раз. Но, как я сказал Боулдеру: не мое.
Дни были такими неумолимыми маршами, что это было похоже на толчок, когда однажды поздним вечером бык во главе стада издал громкий трубный звук объявления. Скай испуганно остановилась и подняла голову, чтобы посмотреть на горизонт.
Саванна все еще простиралась перед ними, окутанная золотистым жаром. Но теперь она ясно видела его за равниной: эта манящая гора, покрытая лесом и испещренная каменными тенями, сгорбилась над равниной, как крадущийся павиан.
Наполненная новыми силами, Скай шла дальше, ее шаг ускорялся с каждым шагом, ее хобот раскачивался. Между горой и равниной проходила едва различимая темная линия, которая постепенно превращалась в смутные очертания. Со временем, когда они подошли ближе, эти очертания стали отчетливыми: Скай мог разглядеть стадо слонов. И вскоре она оказалась достаточно близко, чтобы узнать их.
Моя семья! Теперь она бежала рысью, опережая даже самых больших быков, затаив дыхание, желая присоединиться к своему стаду. Но когда она приблизилась к ним, ее шаги на мгновение запнулись, и она ахнула.
Что-то было не так. Скай почувствовала, как холод пробежал по ее шкуре, несмотря на позднюю послеполуденную жару. Ее тети и двоюродные сестры с тревогой толпились вокруг одинокой самки: той, которая выглядела обезумевшей и расстроенной. Пока Комета и Звезда расхаживали и в волнении отодвигались в сторону, Скай поняла, что слон, попавший в беду, был Бриз.
Небо разразилось громоподобным галопом, и наконец слоны вокруг Бриза в тревоге взглянули вверх. Матриарх Комета зачерпнула куски земли в своем хоботе, готовая с предупреждением бросить их.
Затем она бросила их. Ее уши захлопали вперед, и она подняла хобот, чтобы радостно поздороваться. — Небо!
Остальные тоже ослабили свои враждебные позы, двинувшись вперед, как один, чтобы поприветствовать ее.
«Небо? Это действительно ты?
«Она вернулась!»
Скай замедлила шаг, прижавшись головой к голове Кометы, приветствуя слонов, собравшихся вокруг нее, прикосновениями своего хобота. «О, как рада вас видеть», — воскликнула она. «Но я не понимаю. Что не так? Что случилось с Бризом? Она ранена?
— Не повредишь. Комета снова торжественно отступила, а ее стадо зашептывалось и урчало от отчаяния. «Но да, Скай, что-то не так. Теленок готов появиться на свет, но Бриз? Она не примет это, она не может подчиниться. Она не позволит ребенку прийти».