Глава 6
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Сердце Торна колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди. Он не хотел ничего, кроме как бежать, но что-то более глубокое, чем страх, держало его там, где он стоял. И он не мог оторвать глаз от крокодилов. Их тяжелые челюсти, казалось, были способны проглотить его целиком, если только его шкура не зацепилась за эти устрашающие ряды зазубренных зубов. Их желтые глаза с черными разрезами зрачков выглядели холодными, как полноводная река. Было странно видеть их так далеко от воды — их тела не были созданы для суши, что делало их еще более страшными.
Торн очень хорошо помнил свою первую настоящую встречу с крокодилами: второй из трех подвигов, которые он совершил, чтобы получить свое звание в старом отряде Яркого леса. Ему приходилось переплывать реку, кишащую крокодилами, и он никогда не был так напуган — по крайней мере, до этого момента в своей жизни.
Но теперь он уже не был Терновым Лоулифом; он был Великим Отцом, и независимо от того, следовали ли эти создания за Великим Духом или нет, они были частью жизни Храбрых земель, так же связаны с ней, как и он сам. Несмотря на нарастающий ужас, он чувствовал себя обязанным перед ними.
«Мы вынуждены обратиться к тебе, Великий Отец, — прорычал самый большой крокодил, — потому что у нас, кажется, нет другого выбора». В его голосе звучал презрительный тон, но, возможно, это был просто естественный крокодиловый тон. «Песчаный язык» звучал странно, подумал Шип: гортанный и шипящий.
«Я постараюсь вам помочь». Он знал, что благодаря тайне Великого Духа они поймут его собственный язык.
— Я Рип, командир Мадди Ривер Баск, — прошипел крокодил. «Это мои лейтенанты, Снэг и Клэмп. Бегемоты из стаи Плунга не оставят нас в покое. Их поведение должно прекратиться. Или будет война, и много крови».
Торн облизнул челюсти, удивление на мгновение пересилило страх. Бегемоты и крокодилы, как правило, оставляли друг друга в покое. — Как они тебя беспокоят?
— Лучше всего Снэг может сказать тебе, — прорычал Рип, — как мишень. Он дернул своей длинной мордой в сторону крокодила слева от себя.
Снэг сделала шаг вперед, раздвинув челюсти, чтобы показать свои дикие зубы. «Они давят наше потомство», — прорычала она. «Они находят наши гнезда и раздавливают яйца в щепки. В этом сезоне не вылупилось ни одного птенца».
Торн вздрогнул. Бегемоты могли быть агрессивными и смертоносными, но это казалось бессмысленным вандализмом. «Зачем им это делать?»
"Из-за лжи!" - огрызнулся Клэмп. «Они называют это местью, но это месть ни за что. Они вытащили на берег труп и оставили его нам, чтобы мы увидели: один из их отпрысков. Кажется, они обвиняют нашу компанию в убийстве мальчика. Но этого так и не было сделано».
Рип и Снэг кивнули в знак согласия. — Это ложь, — прошипел Снэг.
«Это отговорка». Глаза Рипа были холодными от гнева. «Бегемоты не любят делить реку, и они хотят прогнать нас. Они делают вид, что верят, что мы убили их младенца, но именно они убили моего предшественника, Тир!
— Бегемоты убили вашего вожака? Торн с трудом верил своим ушам.
— Слеза пропала не так давно, — сказал Рип, схватив челюсти. «Он провел всю свою жизнь в Мадди-Ривер; У него не было причин уезжать, и это было против его натуры. Вскоре после этого бегемоты начали свою вендетту».
— Они раздавили мою кладку яиц, — сказала Снэг, вонзая передние когти в землю. «И они возвращались снова и снова, чтобы сделать то же самое с другими родителями. То, что они делают, непростительно. За это нужно отомстить».
«Неважно, что мы делаем, чтобы защитить яйца», — сказал Клэмп, хлеща своим мощным хвостом. «Мы пытались бороться с бегемотами. Мы стоим на страже гнезд. Наши самки откладывают икру в самых укромных местах. Но бегемоты всегда их находят. Они прогоняют нас и уничтожают наших детенышей, прежде чем они успевают попробовать воздух на вкус».
— Так что в этом сезоне, да и в любом другом сезоне, — прорычал Рип. «Ты, так называемый Великий Отец: Ты пользуешься уважением бегемотов. Вы правитель Храбрых земель. У вас есть сила, чтобы остановить их».
— Подожди, — возразил Торн, поднимая лапы. «Я не правитель. Великий Родитель — это проводник и советчик, не более того».
— Пруд-ил, — прорычал Рип, угрожающе шагая к нему. «У тебя есть эта сила, Павиан. Если вы его не используете, мы нанесем ответный удар по бегемотам. Они думают, что мы молодые убийцы? Тогда мы станем именно такими. Мы будем безжалостно охотиться, разрывая их младенцев на части, как только найдем их. Реки будут краснеть от их крови, и их крики скорби будут пугать птиц с неба».
У Торна закружилась голова, и он почувствовал тошнотворное ощущение в животе. Он как будто мог видеть видение в своем воображении, как его описывали крокодилы: кровь, ужас и бессмысленная смерть. Ему пришлось перевести дыхание, прежде чем он успел зарычать на Рипа: «Это ничего не решит! Цикл насилия будет бесконечным, и я не позволю этому случиться...
— И мы не остановимся на достигнутом, — перебил его Снэг. «Если мы потеряем наше следующее поколение, и если Bravelands покажет нам, что ему все равно, мы сделаем своим делом убивать детенышей как можно большего количества существ. Антилопа, слон, свинья или кошка: мы разорвем их в клочья».
— Я знаю, ты не следуешь Кодексу, — сердито сказал Торн, — но это было бы чересчур, даже для крокодилов.
"Мы делаем все необходимое, чтобы обеспечить себе выживание," прорычал Клэмп. «Мы защищаем своих, и только своих».
Торн глубоко вздохнул, пытаясь подумать. Это было серьезно, и эти крокодилы не соглашались на сочувствие или обнадеживающие обещания. Что он мог сказать им, чтобы уменьшить смертельное напряжение этой ситуации? На мгновение ему показалось, что он зовет Небо или Грязь, где он притаился в подлеске. Затем он сжал челюсть и прищурил глаза. Это была его работа, его проблема, которую нужно было решить. Великий Дух был его советником, и он должен научиться делать это в одиночку.
Однако была одна вещь, которая не была задачей Великого Родителя: вступать в кровавую битву с Взломщиками Кодов.
Торн растопырил лапы. «Что вы предлагаете?» — серьезно спросил он. «Ты не веришь в Великий Дух и не следуешь за Великим Родителем, так с чего ты взял, что я могу помочь тебе на этот раз?»
— Нет, мы не верим ни во что из этого навоза бегемота, — усмехнулся Рип. «Ни одно существо не господствует над нами и не контролирует наше поведение. Но когда умер последний Великий Родитель... Он взглянул на своих товарищей. «Когда она умерла, старая слониха, мы что-то почувствовали. В ней было что-то, что... другими, даже в смерти. Вот почему мы не съели ее труп». Он прищурился. — Так что, Павиан, возможно, в тебе тоже что-то другое.
— Лучше бы было, — пробормотал Снэг.
Торн вздохнул. «То, что делают бегемоты, неправильно. Это нарушение нашего Кодекса, которому они следуют: они не убивают ваших детей в целях самообороны или ради еды. Я исправлю это, Рип. Но мне придется подумать о том, как это сделать».
— Смотри, — прорычал Рип, презрительно отворачиваясь, взмахнув чешуйчатым хвостом. — У тебя есть время до полнолуния, Павиан. Или будет война».
Торн смотрел, как они рысью уходят, и стук их когтистых ног и тяжелых хвостов зловеще раздавался, когда они исчезали по тропинке. Он стоял молча, пока другие животные медленно выходили из своих укрытий, широко раскрыв глаза и нервничая.
— Фух, — пробормотал Мад, его лапы дрожали, когда он снова раскладывал камни. «Я надеюсь, что у них не будет привычки приезжать...»
"Что они хотели?" - спросил Орех, глядя им вслед.
— Они хотят, чтобы бегемоты перестали разбивать их яйца, — сказал Торн со вздохом. «Так что это понятно. Они думают, что бегемоты винят их в смерти одного из своих детенышей, и что это месть. Очевидно, что это должно прекратиться». Он взглянул на Скай. «Правильно ли я сказал?»
Скай взмахнула чемоданом, выглядя озадаченной. «Я не могу ответить на этот вопрос, но Великая Мать однажды сказала мне, что это не так просто, как правильно и что неправильно. Крокодилы никогда не приходили к Великой Матери за советом, поэтому ей никогда не приходилось иметь с ними дело. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, Торн. Мы разберемся с этим вместе».
Гайк пожал плечами. «Давайте посмотрим правде в глаза, эти крокодилы, вероятно, убили бегемота, поэтому я не виню стаю за то, что они разбили их яйца в отместку. Что еще могло это сделать?»
«Львы? Леопард? Разъяренный буйвол? Торн беспомощно развел лапами. «Нет никакого способа узнать. Но я с вами согласен, очень вероятно это были крокодилы. В конце концов, они делят реку, и они были ближе всего к бегемотам. Но это не оправдывает того, что бегемоты уничтожают так много крокодиловых яиц. Нельзя допустить, чтобы эта ссора переросла в полномасштабную войну».
«Великий Дух будет вести нас», — сказал Скай. «Тем временем, Торн... Я не думаю, что твоя работа на сегодня закончена.
Он взглянул на ожидающих существ. Затем его глаза расширились, когда он увидел, кто стоит во главе очереди. Еще один павиан из Dawntrees?
«Манго!» — тепло поприветствовал он ее. По крайней мере, было приятно увидеть знакомое лицо после той пугающей встречи с крокодилами. «Что я могу для вас сделать?»
Она неуверенно подошла и села на корточки напротив него. — Я не уверен, что поступаю правильно, Торн. Я имею в виду, Великий Отец».
— Пожалуйста, продолжай называть меня Шипом, — умолял он ее. «Мы знаем друг друга всю жизнь. И никогда не бывает неправильным прийти к Великому Родителю. Другой павиан из Рассветных деревьев уже говорил со мной.
— Правда? Манго задумчиво подняла брови. «На самом деле, меня это не удивляет».
По шерсти Торна пробежала рябь беспокойства. Были ли плохие дела в отряде? — Скажи мне, Манго.
«Дело не только в том, что мне нужен совет Великого Отца», — сказала Манго, почесывая свою руку. «Я также подумал, что вы, вероятно, захотите узнать, как обстоят дела». Она глубоко вздохнула. — Эти Королевские Стражи Берри — они набрасываются всем своим весом, Торн. Я не люблю сравнивать их с Stinger's Strongbranches, но... Ну, есть много общего».
Так же я удрученно подумал о Торне. Он боялся этого с момента формирования Королевской гвардии.
— Но есть и различия, — сухо продолжал Манго. «Стронгбранчи никогда не подрывали позиции Стингера, и они никогда бы не осмелились действовать без его согласия или следовать своим собственным волю. Стингер имел полный контроль».
— А Берри? Сердце Торна упало.
«В половине случаев она даже не знает, что они замышляют». Манго пожал плечами. «Они подрывают ее на каждом шагу, разрушают ее репутацию Краунлифа. Она получает плохую репутацию среди отряда из-за вещей, которые она даже не заказывала. Королевская гвардия делает все, что им угодно.
"Как что?" - спросил Торн с нарастающим беспокойством.
«Для начала, они совершали набеги на близлежащие обезьяньи отряды без ее разрешения», — сказал Манго. «Гадюка и Крипер, кажется, думают, что они Коронные листья, и действуют соответственно. Они проводят собрания без нее, бормочут за ее спиной. Они относятся к ней как к какой-то бесполезной фигуре, чтобы прикрыть свои собственные проступки, Торн. Многие из отряда начинают обижаться на нее за то, что делает Королевская гвардия. А бабуины, которые знают, что происходит, обижаются на нее за то, что она не контролирует ситуацию».
Колючок вскочил на его лапы. «Я не мог решить проблему с крокодилами сразу, — прорычал он, — но это то, о чем я знаю. Манго, веди за собой».
— Подожди, — нервно сказал Манго, — ты имеешь в виду сейчас?
— Да. Я иду в отряд «Рассветные деревья». Прямо сейчас».
Манго откинул висячую вуаль из лиан и нерешительно повел Торна к поляне Коронного Камня. Вокруг них щебетали и визжали бабуины, спрыгивая с ветвей и глядя на Торна. Он был слишком зол, чтобы внимательно прислушиваться к тому, что они говорили, но он мог уловить довольно разные настроения, от возбуждения до горького негодования. Справедливо, подумал он. Он оставил этот отряд в изгнании; он возвращался как Великий Отец Храбрых Земель. Конечно, реакция была бы разная. И не всем этим бабуинам он нравился в первую очередь.
Когда Манго повел его в самое сердце поляны, Берри спрыгнул с Коронного камня и бросился к нему. Ее глаза сверкнули от восторга, но она быстро подавила улыбку. Позади нее королевский страж обернулся, чтобы посмотреть на Торна.
— Великий отец Терн, — воскликнула Берри, нервно поглаживая и приглаживая шерсть. «Рад вас видеть, но что вы здесь делаете?»
Он торжественно кивнул ей, чувствуя, как старая тоска переворачивает его сердце. Но сейчас было не время для сантиментов. — Я пришел помочь, — пробормотал он.
— Помогите, как? Она выглядела растерянной.
Вместо ответа Торн подошел к Камню Короны и встал у его подножия, глядя по сторонам на собравшийся и бормочущий любопытный отряд. Берри озадаченно посмотрела на него, прошла мимо него и вскочила на свое почетное место на самом Камне Короны.
"Мне есть что сказать всему отряду Рассветных Деревьев," - заявил Торн, поднимаясь на задних лапах. Он должен был выглядеть уверенно, ради Берри, хотя его сердце колотилось в грудной клетке. «Все ли здесь бабуины?»
Все они переглянулись, заглядывая через плечо, окликая опоздавших. Наконец они, казалось, успокоились, и воцарилась тишина, когда весь отряд с любопытством уставился на Торна. Манго рассматривал их, постукивая пальцами по воздуху во время подсчета. Затем он кивнул.
— Я должен сказать, — начал Торн, — это не только потому, что я друг Берри. Я говорю как Великий Отец Храбрых Земель».
"И?" - крикнул Крипер. Он откинулся на корточки, лениво жуя листья.
Шип ощетинился. Такое поведение придавало больше силы его позвоночнику. Это сделало его еще более решительным разобраться с этим раз и навсегда.
«Я слышал о Королевской гвардии и о том, как они действуют». Торн повернулся, чтобы сосредоточиться на них. «Это неправильно. Королевская стража не возглавляет этот отряд — это делает Ягодный Коронолист. Мне говорили, что у этих бабуинов ушло немного силы, и это создает трения — трения, которым нет места в жизни стаи. Рассветные деревья, мы все бабуины — помните о своих традициях! Не позволяйте этим королевским гвардейцам запугивать вас. Вы обязаны своей преданностью своему Краунлисту, а не ее ополчению. Подрыв твоего Краунлиста наносит вред всему отряду, разве мы все это не знаем?
Послышалось насмешливое фырканье со стороны высшего чинов Королевской гвардии. «Ты даже больше не член Dawntrees!»
Снова крипер. Он мог бы догадаться. Торн посмотрел ему в единственный глаз, но большой павиан просто смотрел на него с презрением. — Дело не в этом, — огрызнулся Торн.
— Так в чем же смысл? Крипер свернул морду. — Ты сделал все возможное, чтобы подорвать Стингера, когда он был Краунлифом, помнишь?
— Это было по-другому, и ты это знаешь, — прорычал Торн. «Стингер был злом. Это было доказано много раз». Он повернулся и кивнул в сторону Берри. «Его дочь — прекрасный и справедливый лидер, и она заслуживает вашего уважения и преданности».
Некоторые из бабуинов кивали и шептались друг с другом, явно соглашаясь с Торном. Но другие, в том числе те, что были вокруг Крипера и Гадюки, выглядели угрюмыми. Послышались стоны презрения и обиды, которые Торн не мог точно разобрать. Один за другим члены отряда отворачивались и возвращались к своим дневным задачам.
Почувствовав внезапное напряжение нервов, Торн повернулся к Берри. «Mango рассказали мне, что они замышляют. Мне просто нужно было прийти и помочь».
Она смотрела на него с нечитаемым выражением лица. Она выглядела, подумал Торн, не в восторге.
— Хорошо, что ты пришел сюда, чтобы заступиться за меня, — сказала ему Берри ровным голосом, — и я ценю твою поддержку. Но с Крипером и остальными я справлюсь сам. Если что-то и может подорвать меня, Торн, так это Великий Отец, пришедший сюда, чтобы сражаться в моих битвах.
Торн вздрогнул. Он не ожидал вечной благодарности, но голос Берри звучал так, будто она совсем не хотела его здесь. Конечно, она не думала, что он усугубил ситуацию?
Он встряхнулся и подавил раздражение. — Я не собирался делать ничего подобного, Берри. Ко мне пришел павиан с жалобами на это, а я просто делал свою работу».
Она отстранилась, холодно и официально. — Тогда позволь мне заняться своим. Позвольте мне быть Краунлифом и совершать свои собственные ошибки».
Торн смотрел на нее мгновение, затем медленно кивнул. — Прости, Берри. Я никогда не смотрел на это так».
— Нет, ты явно этого не делал. Был ли в этом намек на добродушную насмешку в ее голосе? Он не мог сказать.
«Это больше не повторится», — пробормотал он. «Знаешь, подрывать тебя никогда не было моим намерением. Честно говоря, мне жаль, если это то, что я сделал».
Ему отчаянно хотелось обнять ее, ощутить ее тепло в своих объятиях и растопить негодование на ее лице. Было ли это уместно? Ему было все равно. Он сделал шаг ближе, затем замешкался.
Внезапно почувствовав себя менее уверенной в себе, Берри оглянулась направо и налево, как будто слишком внимательно следила за взглядами своего отряда. Затем, когда Торн снова двинулся вперед, она сдалась, наклонилась вперед и коротко обняла его.
Торн чувствовала напряжение в ее мышцах, но их глаза не встречались. Он быстро отстранился и кивнул ей.
Я не должен был этого делать. Должен ли я был это делать? Он был Великим Отцом, она была Краунлифом. Они больше не были беззаботными молодыми павианами. У нас обоих есть обязанности.
Торн повернулся и выскочил из Коронной поляны, кивнув Манго. Он понял, что это не вина Манго; Манго сделала то, что считала лучшим. Это он, как неопытный Великий Отец, плохо справился с этим.
«Я все еще такой», — строго напомнил он себе.
И с этого момента он будет намного осторожнее.